บทที่ 250 ผลประโยชน์เริ่มจืดจางหรือ? งั้นก็เพิ่มเดิมพัน! ต่อให้เป็นชิปปลอมก็ตาม! [ฟรี]

บทที่ 250 ผลประโยชน์เริ่มจืดจางหรือ? งั้นก็เพิ่มเดิมพัน! ต่อให้เป็นชิปปลอมก็ตาม! [ฟรี]

เมื่อช่างภาพกดชัตเตอร์ ภาพหมู่ซึ่งถูกกำหนดให้จารึกลงในแผนผังอำนาจแห่งวอชิงตันก็ถูกบันทึกไว้

ใจกลางภาพคือบุชผู้พ่อผู้มีรอยยิ้มเมตตา กับเอเลนาซึ่งสวมมงกุฎดอกไม้

ส่วนผู้ที่ยืนอยู่ด้านหลังคือ ลุคในเครื่องแบบติดอินทรธนูยศพันตรี และเหล่าผู้ทรงอำนาจตัวจริงซึ่งกุมเส้นเลือดใหญ่ด้านการทหาร การเมือง และข่าวกรองของสหรัฐอเมริกา

งานเลี้ยงซึ่งมีชื่อว่าพิธีล้างบาป แต่เนื้อแท้คือการประกาศเลือกข้างทางการเมือง ปิดฉากลงเพียงเท่านี้

แขกเหรื่อทยอยกล่าวลา

คฤหาสน์ที่เคยอึกทึกค่อย ๆ กลับคืนสู่ความสงบ สุดท้ายเหลือเพียงครอบครัวบุชซึ่งยังยืนอยู่บนสนามหญ้า

"คุณบุช คุณนายบุช" แอนนาเดินเข้าไปอย่างสง่างาม "ห้องพักแขกของคฤหาสน์เตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว หากไม่รังเกียจ คืนนี้พักที่นี่สักคืนได้นะคะ"

"ไม่ต้องลำบากหรอก แอนนา" บุชผู้พ่อยิ้มพลางโบกมือ "เดี๋ยวบาร์บารากับโดโรธีต้องกลับเท็กซัส ส่วนฉันยังต้องรีบไปฟลอริดา"

"อีกไม่กี่วัน เจบ ลูกชายคนที่สองของฉันจะจัดงานเลี้ยงระดมทุนระดับรัฐครั้งสำคัญเป็นครั้งแรก คนเป็นพ่ออย่างฉันก็ควรไปยืนหนุนหลังเขาสักหน่อย ถือโอกาสสำรวจบรรดาเจ้าของทุนที่ยังลังเลอยู่ด้วย"

ฟลอริดาคือรัฐชี้ขาดชัยชนะในการเลือกตั้งปี 2000 อย่างแท้จริง อำนาจของเจบในฐานะผู้ว่าการรัฐมีความสำคัญอย่างยิ่ง นี่จึงเป็นเหตุผลที่บุชผู้พ่อใส่ใจฟลอริดามากถึงเพียงนี้

"เข้าใจแล้วค่ะ ถ้าอย่างนั้นจะไม่รบกวนกำหนดการของท่าน" แอนนาพยักหน้าอย่างรู้กาลเทศะ

บุชผู้พ่อหันไปมองลุค น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นสบาย ๆ "ลุค ได้ยินว่านายเลี้ยงม้าพันธุ์แท้ดี ๆ ไว้หลายตัวในคฤหาสน์ พาฉันไปชมคอกม้าหน่อยสิ"

ลุคกับแอนนาแลกสายตากันอย่างรวดเร็ว ทั้งคู่รู้ดีว่าคำเชิญเช่นนี้มักหมายถึงเรื่องซึ่งไม่ควรให้บุคคลที่สามได้ยิน

"ยินดีอย่างยิ่งครับ เชิญทางนี้" ลุคยิ้มแล้วเดินนำ

ทั้งสองเดินเคียงกันไปตามทางกรวดสู่คอกม้า รอบข้างไม่มีใครนอกจากเจ้าหน้าที่หน่วยอารักขาประธานาธิบดีสองนายซึ่งเดินตามห่าง ๆ เพื่อคุ้มกัน

ช่วงแรก บุชผู้พ่อเพียงสนทนากับลุคตามสบายเรื่องสายเลือดม้าและสภาพอากาศในโอกินาวา

แต่เมื่อทั้งคู่เดินลึกเข้าไปในคอกซึ่งมีม้าไม่กี่ตัวกำลังกินหญ้าอย่างเอื่อยเฉื่อย ฝีเท้าของบุชผู้พ่อก็หยุดลงกะทันหัน

รอยยิ้มเมตตาบนใบหน้าหายไปในพริบตา ถูกแทนที่ด้วยบารมีอันเย็นชา

"ลุค เอเลนาเป็นเด็กหญิงที่เหมือนนางฟ้า ก่อนพิธีล้างบาปวันนี้ เธอเล่าเรื่องบางอย่างที่เกิดขึ้นในโรงเรียนคำสอนให้ฉันฟัง..."

บุชผู้พ่อก้าวเข้าไปใกล้อีกก้าว "นายรู้ดีว่าในใจฉัน เธอจะได้รับอันตรายแม้แต่น้อยไม่ได้ กระทั่งคำข่มขู่อาฆาตเพียงครึ่งประโยคก็ไม่ได้ นายเข้าใจความหมายของฉันไหม ลุค"

ลุคพยักหน้าอย่างสงบนิ่ง "ผมเข้าใจอย่างถ่องแท้ครับท่าน เพราะอย่างนั้นเมื่อสองสามวันก่อน ผมจึงไปมหาวิหารด้วยตัวเอง และจัดการท่านคาร์ดินัลอาร์ชบิชอปคนนั้นอย่างเรียบง่ายไปแล้ว"

ขณะพูด ลุคล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าด้านในเสื้อสูท หยิบสมุดบันทึกปกหนังสีน้ำเงินเข้มออกมายื่นให้บุชผู้พ่อ

"ผมตั้งใจจะขอคำชี้แนะจากท่านเรื่องนี้พอดี" น้ำเสียงลุคราบเรียบ "ระหว่างจัดการ ผมบังเอิญได้สิ่งนี้มา ผมคิดว่ามีเพียงท่านเท่านั้นที่เหมาะจะตัดสินชะตาของมัน"

บุชผู้พ่อขมวดคิ้วน้อย ๆ รับสมุดบันทึกไปแล้วเปิดหน้าแรก

เพียงกวาดตามองไม่กี่ครั้ง อดีตประธานาธิบดีผู้เคยคุม CIA และเห็นความลับโสมมนับไม่ถ้วนก็หรี่ตาลงทันที ลมหายใจถึงกับชะงักเพราะความตื่นตระหนก

ในนั้นบันทึกรายละเอียดแน่นขนัด ทั้งคำสารภาพอันวิปริตน่าสะอิดสะเอียนของวุฒิสมาชิก แชโบล และกระทั่งข้าราชการระดับสูงในคณะรัฐมนตรีหลายคนของวอชิงตัน ตลอดจนบัญชีการแลกเปลี่ยนอำนาจกับกามารมณ์

นี่คือสมุดมรณะซึ่งมากพอจะระเบิดวงการการเมืองวอชิงตันจนแหลกเป็นผุยผง!

เมื่อบุชผู้พ่อเปิดไปถึงหน้าหนึ่งตรงกลาง นิ้วของเขาพลันแข็งค้าง สีหน้าเขียวคล้ำในชั่วพริบตา ดวงตาปะทุความโกรธซึ่งแทบเผาคอกม้าทั้งหลังให้ลุกเป็นไฟ

ในรายชื่อนั้นปรากฏชื่อนีล บุช ลูกชายคนเล็กของเขาอย่างเด่นชัด พร้อมบันทึกการอุปถัมภ์ผู้เยาว์ซึ่งเขียนไว้อย่างคลุมเครือ แต่หากสาวตามร่องรอยก็ถึงขั้นคร่าชีวิตได้แน่นอน

บุชผู้พ่อรู้สึกสมองวิงเวียน ในฐานะผู้นำตระกูลบุช เขาย่อมรู้ว่าลูกชายคนนี้เป็นคนประเภทไหน

นีลชอบแสวงหาความตื่นเต้นนอกกรอบมาตั้งแต่เด็ก โดยเฉพาะเด็กสาวอายุน้อย กระทั่งอาจเรียกได้ว่าอ่อนวัยเกินไป

ตั้งแต่สมัยนีลยังเรียนมัธยมและมหาวิทยาลัย บุชผู้พ่อก็ใช้ทั้งหน่วยอารักขาประธานาธิบดีและเครือข่ายของตระกูลไม่น้อย คอยจ่ายเงินลับ ๆ เพื่อเก็บกวาดเรื่องเละเทะที่ลูกชายก่อในงานปาร์ตี้

เขาเคยคิดว่าเมื่อนีลแต่งงานมีครอบครัว พฤติกรรมเหลวแหลกเช่นนี้คงสำรวมลงบ้าง ไม่คิดว่าลูกเนรคุณคนนี้ไม่เพียงไม่หยุด กลับยิ่งหนักข้อกว่าเดิม

ชารอน ภรรยาของนีล เคยร้องไห้ระบายกับบาร์บาราผู้เป็นแม่สามีเป็นการส่วนตัวมากกว่าหนึ่งครั้งว่า นีลให้เงินเลี้ยงดูเด็กสาวซึ่งเรียกเป็นลูกทูนหัวและไม่รู้หัวนอนปลายเท้าหลายคนมาเป็นเวลานาน

แต่ทุกครั้งที่ภรรยาของลูกมาร้องทุกข์ บาร์บารา บุชก็เพียงพูดกลบเกลื่อนอย่างไม่ใส่ใจ เพราะในสายตาของแม่ใหญ่ตระกูลบุช ลูกชายคนโตกับลูกชายคนที่สองมีไว้สืบทอดภารกิจทางการเมือง

เธอจึงเข้มงวดกับสองคนนั้น ส่วนลูกชายคนเล็กซึ่งไร้ผลงานทางการเมืองกลับเป็นช่องทางให้เธอเทความรักของแม่ออกมา ตราบใดที่ไม่ก่อเรื่องใหญ่ บาร์บาราแทบตามใจนีลอย่างไร้ขอบเขต

ช่างเป็นแม่ผู้ตามใจจนลูกเสียคนจริง ๆ! บุชผู้พ่อสบถกัดฟันอยู่ในใจ

การเที่ยวเล่นกับผู้หญิงข้างนอก แม้จะเลยเถิดไปบ้าง ก็ไม่ถือเป็นความผิดถึงตายในแวดวงผู้มีอำนาจของวอชิงตัน ขอเพียงเก็บหางให้สะอาด ไม่มีใครตามเอาเรื่องจริงจัง

แต่สิ่งที่ทำให้บุชผู้พ่อโกรธจนอยากชักปืนยิงลูกเนรคุณคนนี้ทิ้งก็คือ ทำแล้วก็ทำไปสิ ดันวิ่งเข้าโบสถ์ไปสารภาพบาปกับคาร์ดินัลอาร์ชบิชอปทำไม!

สารภาพบาปก็ช่างเถอะ แต่กลับเล่ารายละเอียดอัปยศเสียชัดเจน ปล่อยให้ไอ้สัตว์แก่คนนั้นคว้าจุดตายร้ายแรงเช่นนี้ไปฟรี ๆ!

โง่เขลาจนถึงขีดสุด! หากสมุดเล่มนี้ตกถึงมือคลินตันหรือพรรคเดโมแครตในการเลือกตั้งปี 2000 ที่กำลังจะมาถึง...

ไม่เพียงความฝันชิงตำแหน่งประธานาธิบดีของจอร์จ ดับเบิลยู. บุช ลูกชายคนโตจะพังพินาศ ชื่อเสียงทางการเมืองซึ่งตระกูลบุชสั่งสมมาร้อยปีก็จะย่อยยับในคืนเดียว!

บุชผู้พ่อกำสมุดบันทึกแน่น เงียบอยู่นานเต็มสองนาที กว่าจะฝืนกดเพลิงโทสะกลับลงสู่ก้นบึ้งของหัวใจ

เมื่อเห็นอกของอดีตประธานาธิบดีกระเพื่อมรุนแรง ลุคซึ่งยืนอยู่ข้าง ๆ ก็เลือกจังหวะเปิดปาก

"ท่านครับ โปรดอภัยที่ผมต้องพูดตรง ๆ" น้ำเสียงลุคอ่อนโยน ดูคล้ายกำลังปลอบบุชผู้พ่อ แต่ความจริงกลับสาดน้ำมันอีกถังลงบนกองฟืนแห้ง

"แม้คุณนีลจะขาดความรอบคอบในเรื่องนี้ แต่ตอนนั้นเขาอาจคิดมากกว่าว่า ธีโอดอร์ แมคคาร์ริก คาร์ดินัลอาร์ชบิชอปผู้นี้เป็นสหายเก่าแก่ของท่านมาหลายปี"

ลุคมองดวงตาของบุชผู้พ่อซึ่งค่อย ๆ หรี่ลง แล้ววิเคราะห์ต่ออย่างสงบ "เช่นเดียวกับนักการเมืองคนอื่นซึ่งถูกบันทึกไว้ในบัญชีเล่มนี้ของวอชิงตัน"

"เหตุผลที่พวกเขากล้ามอบจุดอ่อนให้คาร์ดินัลอาร์ชบิชอปอย่างตรงไปตรงมา อาจเพราะเชื่อว่าสุดท้ายเขาจะนำจุดอ่อนเหล่านี้มามอบให้ท่านด้วยตนเอง ในฐานะคำสัตย์เข้าร่วมแก๊ง"

ลุคเว้นเล็กน้อย ก่อนโยนคำถามแทงใจออกมา "ไม่ทราบว่า...ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ท่านคาร์ดินัลอาร์ชบิชอปเคยใช้บันทึกเหล่านี้แสดงเจตนาขอเข้าร่วมกับท่านบ้างหรือไม่"

"หากท่านรับรู้ข้อมูลเหล่านี้อยู่แล้ว สมุดที่ผมนำกลับมาเล่มนี้จะเป็นเพียงสำเนาสำรองซึ่งเขาเก็บไว้เสนอขายให้คนอื่นหรือเปล่า"

ประโยคนี้ประหนึ่งกริชแทงตรงเข้าเส้นประสาททางการเมืองอันขี้ระแวงโดยกำเนิดของบุชผู้พ่อ

หากแมคคาร์ริกเป็นพันธมิตรผู้ภักดีต่อตระกูลบุชจริง เขาควรนำข้อมูลดำซึ่งเกี่ยวพันความเป็นความตายของตระกูลมามอบให้บุชผู้พ่อด้วยตัวเองตั้งนานแล้ว

แต่เขาไม่ทำ! เขาไม่เพียงซ่อนหลักฐานเหล่านี้ไว้ในคฤหาสน์ส่วนตัว ยังลอบติดต่อกับขุมอำนาจหลายฝ่าย

นั่นหมายความว่าไอ้สารเลวแก่ในชุดนักบวชไม่ได้มองตระกูลบุชเป็นมิตร กระทั่งมองเรื่องอื้อฉาวของนีล บุชเป็นสินค้าราคาแพงซึ่งพร้อมขายให้คลินตันหรือพรรคเดโมแครตได้ทุกเมื่อ

ความโกรธซึ่งถูกกดไว้ของบุชผู้พ่อเปลี่ยนเป็นเจตนาสังหารลึกล้ำในชั่วขณะนั้น

"มิตรหรือ" บุชผู้พ่อทวนคำนั้นช้า ๆ มุมปากยกเป็นรอยเย้ยหยันเย็นชา

"ลุค นายเข้าใจผิด ตั้งแต่วินาทีนี้ เขาไม่ใช่มิตรของฉันอีกต่อไป รายชื่อมิตรส่วนตัวของตระกูลบุชจะไม่มีปีศาจมือเปื้อนมลทินเช่นนี้อีกตลอดไป"

คำตอบเรียบสงบนี้ยืนยันจุดยืนของบุชผู้พ่ออย่างสิ้นเชิง ก่อนหน้านี้เขาไม่รู้เลยว่าจุดอ่อนเหล่านี้มีอยู่

คาร์ดินัลอาร์ชบิชอปนำความสัมพันธ์ส่วนตัวกับบุชผู้พ่อไปใช้เป็นเหยื่อล่อหาแต้มต่อทางการเมือง

"ลุค" บุชผู้พ่อจ้องเขา ดวงตาแฝงแรงกดดันเด็ดขาด "เรื่องนี้กับเนื้อหาในสมุดบันทึก ตอนนี้มีใครรู้อีกบ้าง"

ลุคตอบอย่างตรงไปตรงมาโดยไม่ปิดบังแม้แต่น้อย "ท่านครับ ตอนนี้มีเพียงผม แอนนา และจอร์จ เทเน็ต ผู้อำนวยการ CIA เท่านั้นที่รู้"

"เทเน็ตหรือ" แววอันตรายวาบผ่านดวงตาบุชผู้พ่อ

"ใช่ครับท่าน" ลุคอธิบายอย่างเป็นธรรมชาติ "หลังได้สมุดเล่มนี้มา ผมส่งให้ผู้อำนวยการเทเน็ตเป็นคนแรก หวังว่าเขาจะรายงานต่อท่านผ่านช่องทางลับอย่างเป็นทางการ"

"แต่เขาอ่านเนื้อหาในหน้านี้เพียงครั้งเดียวก็ปิดสมุด ไม่พูดอะไรสักคำ เพียงให้พวกเราหาโอกาสเหมาะสมมารายงานท่านเป็นการส่วนตัว"

เมื่อได้ยินคำตอบ เส้นประสาทที่ตึงเครียดของบุชผู้พ่อก็ผ่อนลงเล็กน้อย

"เทเน็ต..." บุชผู้พ่อหัวเราะเย็น น้ำเสียงแฝงทั้งความเย้ยหยันและดูแคลน "เขายังระมัดระวังเหมือนเดิม หรือจะพูดว่า ยังขี้ขลาดเหมือนเดิมก็ได้"

บุชผู้พ่อรู้จักข้าราชการข่าวกรองประเภทเดิมพันทั้งสองฝ่ายอย่างเทเน็ตดีเกินไป เทเน็ตรู้ว่าหากกล้ารับจุดอ่อนชนิดนี้ไว้ ตระกูลบุชย่อมเกิดความขุ่นข้องกับเขาไม่ว่าอย่างไร

ปั้ก!

บุชผู้พ่อปิดสมุดบันทึกเต็มแรง แล้วยัดมันใส่กระเป๋าด้านในเสื้อสูทของตน

เมื่อเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง แววตาเขาไร้ความตกใจและโกรธเกรี้ยวเมื่อครู่ เหลือเพียงคำประกาศซึ่งทำให้ผู้คนหนาวสะท้าน

บุชผู้พ่อมองแสงแดดเจิดจ้านอกคอกม้า ถอนใจอย่างสะท้อนอารมณ์ น้ำเสียงแฝงความหมายเชิงปรัชญาอยู่หลายส่วน

"ลุค นายว่าในโลกนี้มีเศษสวะบางคนที่ไม่คู่ควรกับการคุ้มครองของพระผู้เป็นเจ้าเลยหรือเปล่า"

ลุครู้แจ้งอยู่แก่ใจ คนระดับสูงในวงการเมืองไม่เคยต้องพูดตรง ๆ ว่าให้ไปฆ่าใคร คำถามเปี่ยมปรัชญานี้ก็คือคำตัดสินประหารของคาร์ดินัลอาร์ชบิชอปแมคคาร์ริก

"ใช่ครับท่าน" ลุครับคำอย่างรู้กัน มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย

"ในโลกนี้ โรคภัยกับอุบัติเหตุมักเกิดขึ้นฉับพลันเสมอ ต่อให้พระผู้เป็นเจ้ามีอำนาจทุกอย่าง ก็คงคุ้มครองทุกคนไม่ได้ทุกวินาที จริงไหมครับ"

"ถูกต้อง เกิด แก่ เจ็บ ตาย ล้วนเป็นเจตจำนงของพระผู้เป็นเจ้า" บุชผู้พ่อพยักหน้าอย่างพอใจ

"แต่ท่านครับ ยังมีเรื่องเล็กน้อยอีกเรื่องหนึ่ง" ลุคโยนปัญหาชิ้นเล็กนั้นออกมาในจังหวะพอดี

"เมื่อหลายวันก่อน เพราะเรื่องของคาร์ดินัลอาร์ชบิชอป FBI ไล่ตรวจรถสวมทะเบียนปลอมอย่างรุนแรงในกรุงวอชิงตัน ดี.ซี. ผมกังวลว่าทางผู้อำนวยการหลุยส์ ฟรีห์อาจจะ..."

ลุคไม่พูดต่อ เพียงเว้นช่องว่างอย่างชาญฉลาด

"หลุยส์หรือ" บุชผู้พ่อแค่นเสียงอย่างไม่พอใจ

"ฉันจะส่งคนไปเตือนเขาเอง หน้าที่ของ FBI คือคุ้มครองความมั่นคงของชาติ จะอาศัยเบาะแสเท็จไปใส่ร้ายพลเมืองสหรัฐอเมริกาคนใดคนหนึ่งไม่ได้เด็ดขาด"

"ขอบคุณที่ไว้วางใจครับท่าน" ลุคโน้มกายเล็กน้อยอย่างเหมาะสม

การสนทนาเรื่องพระผู้เป็นเจ้าซึ่งดูเหมือนสงบสุข กลับประกาศคำตัดสินผ่านการโต้ตอบอย่างรู้กันว่า คาร์ดินัลอาร์ชบิชอปคนหนึ่งกำลังจะกลับสู่อ้อมกอดของพระผู้เป็นเจ้าเพราะโรคฉับพลัน

...

ทั้งสองเดินเคียงกันออกจากคอกม้า กลับไปยังหน้าคฤหาสน์

แอนนากำลังจูงมือเอเลนารออยู่ข้างรถ เมื่อเห็นบุชผู้พ่อเดินออกมา เธอก็โน้มกายทักทายอย่างเหมาะสม

สายตาบุชผู้พ่อตกลงบนเอเลนา เผยความห่วงใยอ่อนโยน

เขาหันไปหาแอนนา ถามราวกับไม่ใส่ใจ "ฉันได้ยินว่าเอเลนายังไม่ได้ลงทะเบียนกับโรงเรียนเอกชนในวอชิงตัน การศึกษาของเธอวางแผนไว้อย่างไร"

"ใช่ค่ะ ท่านประธานาธิบดี" แอนนาก้มมองเอเลนา ก่อนตอบด้วยรอยยิ้ม

"เราเลือกการเรียนแบบโฮมสคูลให้เธอ และนำชื่อไปขึ้นทะเบียนไว้กับโรงเรียนแม่ข่ายแห่งหนึ่ง"

เมื่อได้ยินคำว่าโรงเรียนแม่ข่าย บุชผู้พ่อก็พยักหน้าอย่างชื่นชม "เป็นทางเลือกที่ฉลาดมาก ตั้งแต่ปี 1993 การเรียนแบบโฮมสคูลได้รับการรับรองตามกฎหมายทั่วสหรัฐอเมริกา"

"ขอเพียงขึ้นทะเบียนกับโรงเรียนแม่ข่ายซึ่งถูกกฎหมาย หลักสูตรประจำวันกับผลการเรียนก็จะถูกจัดเก็บและตรวจสอบโดยโรงเรียนแม่ข่าย สำนักงานการศึกษาท้องถิ่นไม่มีอำนาจแทรกแซง ช่วยตัดปัญหาธุรการที่ไม่จำเป็นไปได้มาก"

"เป็นอย่างนั้นค่ะ และเธอไม่ได้ถูกแยกให้อ่านหนังสือคนเดียวอยู่บ้าน วิชาหลักประจำวันมีครูส่วนตัวที่เราว่าจ้างเป็นผู้รับผิดชอบ"

"ทุกเช้าวันอังคารกับวันพฤหัสบดี เธอจะเรียนร่วมกับเด็กที่เรียนด้วยตนเองอีกสิบกว่าคน ทำการทดลองเคมีและเรียนศิลปะภายใต้การดูแลของครูมืออาชีพซึ่งพวกเราร่วมกันออกค่าใช้จ่าย"

บุชผู้พ่อฟังอย่างตั้งใจ ในฐานะผู้คร่ำหวอดการเมืองซึ่งเข้าใจกฎการทำงานของสังคมสหรัฐอเมริกาอย่างลึกซึ้ง เขารู้ข้อได้เปรียบแท้จริงของรูปแบบการศึกษานี้ดี

"คนภายนอกจำนวนมากไม่เข้าใจการเรียนแบบโฮมสคูล คิดว่านี่คือการขังเด็กไว้ในบ้าน แต่ความจริงรูปแบบนี้มีประสิทธิภาพยิ่งกว่า"

"การไปโรงเรียนทำให้เสียเวลามากเกินไปกับการต่อแถว การเข้าสังคมอันน่าเบื่อ และการรับมือกฎระเบียบแข็งทื่อสารพัด"

"การเรียนของเอเลนาไม่เพียงหลีกเลี่ยงยาเสพติด การกลั่นแกล้ง และการล้างสมองด้วยความถูกต้องทางการเมืองอันเหลวไหลในโรงเรียน เวลาของเธอยังเป็นอิสระอย่างสมบูรณ์"

"พออายุ 17 ปี เธอเพียงไปศูนย์สอบเพื่อสอบ SAT หรือ ACT สักครั้ง ทำคะแนนให้งดงาม แล้วแนบผลการเรียนกับจดหมายรับรองจากโรงเรียนแม่ข่าย มหาวิทยาลัยในไอวีลีกก็ไม่ใช่ปัญหา"

บทสนทนานี้ถ่ายทอดรูปแบบการเรียนแบบโฮมสคูลที่ถูกกฎหมาย มีวินัยสูง และเป็นที่นิยมอย่างยิ่งในหมู่ชนชั้นกลางขึ้นไปของสหรัฐอเมริกาออกมาอย่างชัดเจน

บุชผู้พ่อเดินไปหาเอเลนาด้วยท่าทีเมตตา ย่อตัวลงยิ้มอ่อนโยน แล้วกอดเธอแน่น ๆ ดูไม่ออกแม้แต่น้อยว่าเมื่อครู่เขาเพิ่งประกาศคำตัดสินประหารอย่างเย็นชา

"เด็กดี อีกสักระยะให้พ่อกับแม่พาหนูไปเที่ยวฟาร์มที่เท็กซัสนะ ถึงตอนนั้นพ่อทูนหัวจะสอนหนูขี่ม้าควอเตอร์ฮอร์สแท้ ๆ จากเท็กซัสด้วยตัวเอง ดีไหม"

"ดีค่ะ! หนูจะไปแน่นอน!" เอเลนารับปากอย่างมีความสุข

หลังคำอำลาซึ่งอบอุ่นแต่แฝงความเข้าใจทางการเมือง บุชผู้พ่อขึ้น Chevrolet Suburban กันกระสุนภายใต้การคุ้มกันเข้มงวดของเจ้าหน้าที่หน่วยอารักขาประธานาธิบดีหลายคน

ขบวนรถค่อย ๆ เคลื่อนออกจากคฤหาสน์ มุ่งตรงไปยังฐานทัพอากาศแอนดรูว์ส

อดีตประธานาธิบดีจะโดยสารเครื่องบินส่วนตัวไปฟลอริดา เพื่อยืนหนุนหลังทางการเมืองอย่างเปิดเผยให้ลูกชายคนที่สอง รวมถึงรักษารัฐฐานเสียงหลักของพรรครีพับลิกันในการเลือกตั้งปี 2000

กรุงวอชิงตัน ดี.ซี. อาคารเจ. เอ็ดการ์ ฮูเวอร์ สำนักงานใหญ่ FBI ห้องทำงานผู้อำนวยการ

"ผู้อำนวยการ! นี่คือการฆาตกรรมชัด ๆ!" เจ้าหน้าที่เคนใช้สองมือค้ำโต๊ะทำงาน ดวงตาแดงก่ำจากการอดนอนฉายความเศร้าโศกคลุ้มคลั่ง

"เมื่อคืน คาร์ดินัลอาร์ชบิชอปแมคคาร์ริกแห่งมหาวิหารเซนต์แมทธิวถูกพบเสียชีวิตจากภาวะกล้ามเนื้อหัวใจตายเฉียบพลันในคฤหาสน์ริมทะเล เป็นไปได้อย่างไร"

"แพทย์ประจำตัวเพิ่งตรวจร่างกายเขาทั้งชุดเมื่อสัปดาห์ก่อน หัวใจเขาแข็งแรง! ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อไม่กี่วันก่อนเขาเพิ่งถูกยิงและชิงทรัพย์ในมหาวิหาร!"

เคนสั่นไปทั้งตัวด้วยความเดือดดาล "คาเวนดิชต้องเป็นคนทำ! เขาฆ่าปิดปากเพื่อปกปิดบันทึกคำสารภาพของวุฒิสมาชิกที่ว่า!"

"ผู้อำนวยการ ขอเพียงท่านให้อำนาจผม ต่อให้ต้องพลิก CIA จนหงายท้อง ผมก็จะสืบให้ถึงที่สุด ทวงความเป็นธรรมให้คาร์ดินัลอาร์ชบิชอป!"

ทว่าหลุยส์ ฟรีห์ซึ่งนั่งอยู่หลังโต๊ะทำงานกว้างกลับมีสีหน้าสงบนิ่งผิดปกติ สงบนิ่งเสียจนสร้างแรงกดดันน่ากลัว

เขาไม่สนใจเสียงคำรามของเคน เพียงค่อย ๆ เปิดลิ้นชัก หยิบแฟ้มซึ่งประทับตราลับสีแดงออกมา แล้วโยนลงบนโต๊ะอย่างไม่ใส่ใจ

"เคน ผมรู้ว่าคุณผูกพันกับคาร์ดินัลอาร์ชบิชอป แต่เมื่อเทียบกับคดีเสียชีวิตตามธรรมชาติจากโรคหัวใจ ซึ่งแพทย์นิติเวชลงความเห็นเด็ดขาดแล้ว ตอนนี้คุณมีภารกิจความมั่นคงแห่งชาติที่สำคัญกว่าต้องจัดการ"

น้ำเสียงผู้อำนวยการฟรีห์ไม่เปิดช่องให้โต้แย้ง เขาชี้แฟ้มเอกสาร "ธนาคารกลางสหรัฐฯ สาขาคลีฟแลนด์ในรัฐโอไฮโอ พบพันธบัตรรัฐบาลปลอมคุณภาพสูงชุดหนึ่ง"

"สงสัยว่าเกี่ยวข้องกับมาเฟียรัสเซีย นี่คือคำสั่งลับระดับสูงสุด ผมต้องการให้คุณนำทีมไปคลีฟแลนด์เดี๋ยวนี้ รับช่วงคดีนี้"

"ผู้อำนวยการ?!" เคนชะงัก ไม่อยากเชื่อว่าในจังหวะสำคัญเช่นนี้ ผู้อำนวยการกลับจะย้ายเขาออกจากวอชิงตัน "แต่คดีของคาร์ดินัลอาร์ชบิชอป..."

"ไม่มีแต่!" ฟรีห์ขึ้นเสียงฉับพลัน จ้องเขาอย่างดุดัน "ปฏิบัติตามคำสั่ง เข้าใจไหม ไปสนามบินเดี๋ยวนี้!"

เคนกัดฟัน แม้ไม่ยินยอมเพียงใด แต่ต่อหน้าวินัยเข้มงวดของ FBI เขาก็ทำได้เพียงเชื่อฟัง "ครับท่าน!"

...

สองชั่วโมงต่อมา

เคนขับรถอย่างหงุดหงิดบนทางหลวงสู่ท่าอากาศยานนานาชาติดัลเลส สมองเต็มไปด้วยข้อสงสัยเรื่องการตายของคาร์ดินัลอาร์ชบิชอป

ขณะนั้น รถกระบะฟอร์ด Raptor คันใหญ่สภาพเก่าพลันเปลี่ยนเลนจากด้านข้างเยื้องหลังอย่างป่าเถื่อน ปาดหน้าเขาเต็มแรง

เคนเหยียบเบรก ล้อยางครูดพื้นยางมะตอยเป็นรอยไหม้พร้อมเสียงเสียดหู

"บัดซบ! อยากตายหรือ!" ไฟโทสะพุ่งขึ้นในอกเคน เขาเหยียบคันเร่งจม เตรียมแซงจากด้านข้างแล้วปาดกลับไปเอาคืน

แต่รถกระบะฟอร์ด Raptor ไม่คิดยอมเช่นกัน มันพุ่งชนเหนือซุ้มล้อหลังขวาของรถเคนโดยตรง

นี่คือการพุ่งชนแบบ PIT หรือเทคนิคหยุดรถอย่างแม่นยำ ทว่าแรงที่ใช้นั้นถึงตาย

โครม!

พร้อมเสียงกระแทกรุนแรง รถเก๋งสีดำของเคนเสียสมดุลในพริบตา พลิกคว่ำกลางความเร็วสูง

ตัวรถกลิ้งบ้าคลั่งบนทางหลวงหยาบกร้านห้าหกตลบ เศษกระจกกับชิ้นส่วนโลหะกระเด็นทั่วทิศ ก่อนจะตกคว่ำล้อชี้ฟ้าลงในร่องระบายน้ำข้างทาง

ในห้องโดยสาร เคนเลือดท่วมตัว ถุงลมนิรภัยอัดแนบใบหน้า จมเข้าสู่ภาวะโคม่ารุนแรงแล้ว

คนบนรถกระบะลงจากรถโดยไม่มีอาการตื่นตระหนก เขาสวมถุงมือ ยกถังน้ำมันโลหะสีแดงเดินไปข้างรถเก๋งซึ่งคว่ำอยู่

เขาสาดน้ำมันไวไฟรอบหัวรถกับห้องคนขับ จากนั้นจุดบุหรี่หนึ่งมวนแล้วโยนไปอย่างไม่ใส่ใจ

เปลวไฟกลืนรถทั้งคันในชั่วพริบตา อุบัติเหตุรถยนต์อันสมบูรณ์แบบนี้กลายเป็นลูกไฟพวยพุ่งสู่ฟ้า โดยไม่เหลือช่องโหว่แม้แต่น้อย

แสงเพลิงส่องใบหน้าเจ้าของรถกระบะ เขาคือหมายเลข 7 ซึ่งเคยต่อสู้เคียงข้างลุคในเชชเนีย

หมายเลข 7 โทรหาลุค "เจ้านาย ส่งพัสดุถึงแล้ว ผู้รับให้ความร่วมมือดี ไม่มีอะไรตกค้าง"

"ทำได้ดี พักสักสองสามวัน ไปผ่อนคลายเสีย" เสียงสงบของลุคดังมาจากปลายสาย

...

หลังวางสายจากทหารผ่านศึกหมายเลข 7 ลุคโยนโทรศัพท์ซึ่งติดตามไม่ได้ไว้ตรงหัวเตียง

โคมระย้าคริสตัลในห้องนอนเปล่งแสงสลัว ส่องผ้าม่านไหมสีแดงเข้มตรงหัวเตียง เสียงเสียดสีเบา ๆ ดังจากผ้าห่มไหมด้านหลัง ก่อนแขนทั้งสองของแอนนาจะโอบเขาจากด้านหลังอย่างเป็นธรรมชาติ

"จัดการเรียบร้อยหมดแล้วหรือ" แอนนาวางคางเบา ๆ บนไหล่ลุค น้ำเสียงแฝงความเกียจคร้าน

"อืม" ลุคเอนตัวสบายอยู่ในอ้อมกอดเธอ "อุบัติเหตุจราจรสะอาดมาก อุณหภูมิสูงเผาร่องรอยได้ทั้งหมด แพทย์นิติเวชจะสรุปเพียงว่าขับเร็วแล้วยางระเบิด"

แอนนาหัวเราะเบา ๆ "หวังว่าผู้อำนวยการหลุยส์ ฟรีห์ผู้เคร่งศาสนาคนนั้นจะฉลาดขึ้นหลังเห็นศพไหม้เกรียมของลูกน้องคนโปรด เลิกฝันเป็นวีรบุรุษทางศาสนาซึ่งไม่อยู่กับความจริงเสียที"

ลุคแค่นเสียง "บุชผู้พ่อให้รัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ คนก่อนโทรไปเตือนด้วยตัวเองแล้ว ต่อให้เขาไม่ฉลาดก็ต้องถูกบังคับให้ฉลาด เว้นแต่เขาอยากให้เก้าอี้ผู้อำนวยการของตัวเองกลายเป็นเศษเหล็กด้วย"

แอนนาพยักหน้า "ครั้งนี้คุณไม่เพียงช่วยบุชผู้พ่อเอาบัญชีดำของคาร์ดินัลอาร์ชบิชอป ซึ่งใช้ข่มขู่ได้เกินครึ่งสภาคองเกรสมาไว้ในมือ ยังช่วยเขาแก้ปัญหาถึงตายอีกเรื่อง"

"หากเรื่องอื้อฉาวของนีล บุช ลูกชายคนเล็กซึ่งเป็นผู้มีรสนิยมทางเพศต่อเด็กเกิดระเบิดขึ้นตอนนี้...อย่าว่าแต่จอร์จ บุชผู้ลูกจะชิงตำแหน่งประธานาธิบดีเลย แม้แต่กลุ่มอำนาจดั้งเดิมของพรรครีพับลิกันทั้งกลุ่มก็จะถูกบดเป็นผุยผง"

"คุณสร้างผลงานใหญ่ขนาดนี้ จิ้งจอกเฒ่าตัวนั้นบอกเป็นนัยหรือไม่ว่าจะให้ผลประโยชน์จริงจังอะไรแก่คุณ"

ลุคพลิกตัวกดแอนนาไว้ข้างใต้ "ไม่มี แม้แต่คำรับปากครึ่งประโยคก็ไม่มี"

"ไม่เพียงเท่านั้น ดูเขาในงานเลี้ยงพิธีล้างบาปวันนี้สิ เขาไม่พูดถึงการเคลื่อนไหวสะเทือนฟ้าสะเทือนดินซึ่งผมทำในญี่ปุ่นเพื่อการประชุมสุดยอด G8 แม้แต่คำเดียว"

"นั่นแปลว่าในใจเขาไม่พอใจผมอย่างรุนแรงแล้ว เขาคิดว่าผมเข้าใกล้รัฐบาลคลินตันเกินไปในโอกินาวา เพียงเพื่อคว้าอินทรธนูยศพันตรีมา"

"เพราะฉะนั้นผมเดาว่า เขาจะจงใจถ่วงการตอบแทนผลงานครั้งนี้ออกไปอีกนาน จนกว่าผมจะพิสูจน์ความภักดีอย่างเด็ดขาดต่อตระกูลบุช"

เมื่อได้ฟังการวิเคราะห์อันทะลุปรุโปร่ง แววชื่นชมก็วาบอยู่ในดวงตางดงามของแอนนา

"เพราะอย่างนั้น..."

แอนนายื่นนิ้วเรียวยาวออกมาเกี่ยวคางลุคอย่างหยอกล้อ เปิดโปงความลับซึ่งทำให้เขาปั่นทุกคนไว้กลางฝ่ามือ

"นี่จึงเป็นเหตุผลที่คุณเลียนแบบลายมือ แล้วแก้บันทึกคำอธิษฐานของลูกชายคนเล็กบุชให้กลายเป็นคำสารภาพของผู้มีรสนิยมทางเพศต่อเด็กอย่างหน้าตาเฉยหรือ"

ถูกต้อง เรื่องอื้อฉาวถึงตายซึ่งอาจทำลายตระกูลบุชทั้งตระกูล แท้จริงคือข้อมูลเท็จขั้นสุดยอดที่ลุคสร้างขึ้นด้วยมือตนเอง

ลุคมองแอนนาแล้วยิ้ม "บางครั้งสิ่งอันตรายที่สุดในโลกนี้ไม่ใช่การโจมตีของศัตรู แต่คือการที่พันธมิตรคิดว่าคุณหมดคุณค่า"

"แอนนา ผมเข้าใจหลักอย่างหนึ่งมาตั้งนานแล้ว เมื่อสายสัมพันธ์ระหว่างคุณกับกลุ่มผลประโยชน์ทางการเมืองอันทรงพลังเริ่มแตกร้าว"

"คุณต้องใช้ผลประโยชน์ใหม่ หรือความหวาดกลัวถึงตาย มาบังคับผูกเขาไว้กับคุณอีกครั้งให้ทันท่วงที"

"แต่คุณไม่กลัวบุชผู้พ่อไปเผชิญหน้ากับลูกชายเป็นการส่วนตัวหรือ หากเขาจับได้ว่าคุณปลอมหลักฐาน คุณจะตายอย่างน่าอนาถ!"

แม้แอนนาจะกล้าจนแทบไม่เกรงฟ้า แต่ความกล้านั้นตั้งอยู่บนการเตรียมพร้อมสมบูรณ์แบบเสมอ การพนันฉ้อโกงอดีตประธานาธิบดีด้วยแผนฉุกละหุกเช่นนี้ยังทำให้หัวใจเธอเต้นแรงด้วยความตื่นเต้นปนหวาดหวั่น

ลุคตอบอย่างมั่นใจ "ผมพนันว่าเขาจะไม่สืบ ขอเพียงลูกชายคนเล็กของบุชเคยเข้าไปในมหาวิหารเซนต์แมทธิวจริง ต่อให้เข้าไปเพียงเยี่ยมชม...เท่านี้ก็พอ"

"ประเด็นไม่ได้อยู่ที่เขาเคยทำเรื่องวิปริตเหล่านั้นหรือไม่ ประเด็นคือคาร์ดินัลอาร์ชบิชอปคนนั้นเองเป็นผู้มีรสนิยมทางเพศต่อเด็กที่เน่าเฟะจนขี้เต็มกางเกง!"

"ในทางการเมือง การมีความเกี่ยวข้องกับคนประเภทนี้ก็เป็นโทษถึงตายในตัวเอง บุชผู้พ่อเป็นจิ้งจอกเฒ่าขี้ระแวง เขายอมเชื่อว่ามีจริง ดีกว่าเสี่ยงเดิมพันกับความบริสุทธิ์ซึ่งมีโอกาสเพียง 1 ใน 10,000"

"ดังนั้นผมจึงคาดว่า เพื่อสะบั้นภัยแฝงทั้งหมด บุชผู้พ่อจะโยนลูกชายคนเล็กออกจากสหรัฐอเมริกา ให้ไปทำธุรกิจหลบลมอยู่ต่างแดนไกล ๆ แน่นอน"

แอนนาฟังการคำนวณจิตใจอันละเอียดแน่นหนานี้จบ ก็เลิกคิ้วด้วยความประหลาดใจ "คุณมั่นใจขนาดนั้นจริงหรือ นั่นคือลูกชายคนโปรดของเขานะ"

ลุคหัวเราะอยู่ในใจ เขาย่อมมั่นใจ เพราะในเส้นเวลาประวัติศาสตร์จริง ช่วงจอร์จ บุชผู้ลูกหาเสียงชิงตำแหน่งประธานาธิบดี นีล บุชถูกบุชผู้พ่อโยนออกไปต่างประเทศเพราะเรื่องอื้อฉาวทางธุรกิจในอดีต

เขาถูกส่งไปลงทุนเชิงพาณิชย์ในตะวันออกกลาง เอเชีย และภูมิภาคต่างแดนอื่น ๆ แทบไม่ได้ปรากฏตัวใต้แสงสปอตไลต์ในสหรัฐอเมริกา

ลุคอาศัยความได้เปรียบจากช่องว่างข้อมูลนี้จึงกล้าเดิมพัน สำหรับบุชผู้พ่อ หากลูกชายเปื้อนฉี่เพียงเล็กน้อยก็ล้างออกได้ แต่หากทั้งตัวเต็มไปด้วยอุจจาระ ก็ไม่จำเป็นต้องล้างอีกแล้ว

ลุคไม่คิดพัวพันกับปัญหาญาณรู้อนาคตซึ่งอธิบายไม่ได้ เพียงยิ้มอย่างมั่นใจ "รอดูกันเถอะ"

แอนนามองชายตรงหน้าผู้สามารถวางแผนสังหารต่อเนื่องได้เสมอแม้ในทางตัน แขนทั้งสองยิ่งกอดแผ่นหลังกว้างของเขาแน่นขึ้น

"ช่วงนี้กำหนดการคุณแน่นมาก ใช่ไหมว่า...กำลังเตรียมออกจากวอชิงตันแล้ว" น้ำเสียงแอนนาเผยความอาลัยของผู้หญิงซึ่งพบเห็นได้ยาก

"อืม" ลุคพยักหน้า "อีกไม่กี่วัน ทางมหาวิทยาลัย Harvard ก็เปิดภาคเรียนและให้ไปรายงานตัวอย่างเป็นทางการแล้ว แต่ก่อนจะไปบอสตัน ผมต้องไปฟอร์ตเบนนิงในรัฐจอร์เจียก่อน"

ลุคหาเหตุผลอย่างเป็นธรรมชาติ "ในเมื่อผมผ่านการทดสอบของโรงเรียนเรนเจอร์ที่นั่น ก็ควรกลับไปเยี่ยมพี่น้องซึ่งเคยคลานในบ่อโคลนด้วยกันเสียหน่อย"

"หึ" แอนนาแค่นเสียงเย็นพลางมองลุค ดวงตาเฉียบคมคู่นั้นราวกับมองทะลุวิญญาณเขา

เธอกำอวัยวะเพศของลุคเต็มแรงกะทันหัน น้ำเสียงหยอกเย้าคล้ายยิ้มคล้ายไม่ยิ้ม "คุณโกหกต่อหน้าฉันอีกแล้ว ไปฟอร์ตเบนนิงเพื่อเยี่ยมพี่น้องหรือ อย่าคิดว่าฉันไม่รู้ว่าคุณไปทำอะไร"

"ท่านพันตรี ความสามารถในการหว่านเมล็ดไปทั่วของคุณดูจะร้ายกาจยิ่งกว่าความสามารถบัญชาการรบเสียอีก"

"ฉันชักรอดูแล้วว่า วันหนึ่งเมื่อคุณต้องเผชิญผู้หญิงมากมายซึ่งแต่ละคนผูกโยงกับขุมอำนาจทางการเมืองต่างกัน คุณจะกลบเกลื่อนคำโกหกมหึมานี้ให้ลงตัวได้อย่างไร"

แอนนาเป็นผู้หญิงฉลาด ความสัมพันธ์ระหว่างเธอกับลุค หากจะเรียกว่าสามีภรรยา สู้เรียกว่าเป็นพันธมิตรผลประโยชน์ระดับสูงที่มั่นคงและพึ่งพากันยังตรงกว่า

เพราะฉะนั้น ต่อให้รู้ชัดว่าเกิดอะไรขึ้นระหว่างลุคกับซาวันนาห์ เธอก็ไม่มีทางร้องไห้ โวยวาย หรือขู่ฆ่าตัวตายเหมือนผู้หญิงทั่วไป

ในโลกแห่งอำนาจ การทำเช่นนั้นไร้ความหมาย กระทั่งอาจทำลายพันธมิตรซึ่งมีอยู่ในตอนนี้

ตราบใดที่ลุคยังวางผลประโยชน์ของตระกูลแฮมิลตันไว้เป็นอันดับแรก เรื่องดอกไม้ใบหญ้าพวกนั้น เธอย่อมหลับตาข้างหนึ่งลืมตาข้างหนึ่งได้

"จะปั้นให้กลมอย่างไร เป็นเรื่องที่ค่อยกังวลในอนาคต" ลุคถูกจับได้ก็ไม่กระอักกระอ่วน เอวขยับอย่างเกร็ง ๆ ฝ่ามือเริ่มซุกซนไล้ไปตามเอวของแอนนาอย่างตามใจ

"ตอนนี้ผมรู้เพียงว่าต้องตั้งใจปั้นลูกกลมตรงหน้าให้ดี"

แอนนามองสายตาร้อนแรงเปี่ยมการรุกรานของลุค ลมหายใจหนักขึ้น ขาทั้งสองเกี่ยวพันเขาอย่างเป็นธรรมชาติ แล้วเริ่มถกกันถึงเทคนิคการปั้นลูกกลม

...

วอชิงตัน สำนักงานใหญ่ FBI

ผู้อำนวยการหลุยส์ ฟรีห์ยืนอยู่หน้าหน้าต่างกระจกสูงจากพื้นจรดเพดาน มองท้องฟ้าภายนอกซึ่งค่อย ๆ มืดลง

สายตรงลับสีแดงบนโต๊ะดังขึ้นกะทันหัน

ฟรีห์รับสาย หลังฟังรายงานหนักอึ้งจากปลายสาย รูม่านตาเขาหดลงเล็กน้อย แต่ไม่นานก็กลับสู่ความสงบ

"รายงานตรวจสถานที่เกิดเหตุว่าอย่างไร" ฟรีห์ถามเสียงต่ำ

"เรียนผู้อำนวยการ รถถูกเผาจนเหลือเพียงโครง แพทย์นิติเวชประเมินเบื้องต้นว่าเจ้าหน้าที่เคนขับเร็วเกินไปจนรถพลิกคว่ำและเกิดไฟไหม้ ในที่เกิดเหตุไม่พบปลอกกระสุนหรือร่องรอยความเสียหายจากแรงภายนอก"

"รับทราบ" น้ำเสียงฟรีห์ไม่กระเพื่อม "ในเมื่อสถานที่เกิดเหตุไม่มีปัญหา ก็ปิดคดีเป็นอุบัติเหตุจราจรตามปกติ จัดการเงินสงเคราะห์และดูแลครอบครัวให้เรียบร้อย"

หลังวางสาย หลุยส์ ฟรีห์ทรุดตัวไร้เรี่ยวแรงลงบนเก้าอี้หนังแท้กว้างใหญ่

เขามองรายงานชันสูตรบนโต๊ะซึ่งระบุว่าแมคคาร์ริกเสียชีวิตจากภาวะกล้ามเนื้อหัวใจตาย แล้วนึกถึงอุบัติเหตุรถยนต์อันน่าสยดสยองของเคนเมื่อครู่

ความรู้สึกถึงแผนสมคบคิดอันชวนขนลุกเลื้อยรัดหัวใจเขาราวงูพิษ

เมื่อคืน หลังงานเลี้ยงพิธีล้างบาปของบุชผู้พ่อสิ้นสุดไม่ถึงสองชั่วโมง เขาได้รับโทรศัพท์ส่วนตัวจากอดีตรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ ผู้เป็นที่ปรึกษาแกนกลางในสมัยรัฐบาลบุชผู้พ่อ

อดีตรัฐมนตรีคนนั้นไม่พูดธุระทางการแม้แต่คำเดียว เพียงคุยเล่นถึงความหลังตอนบุชผู้พ่อสนับสนุนเขา และก่อนวางสายก็กล่าวอย่างมีนัยลึกซึ้งว่า

"หลุยส์ สายตาของพระผู้เป็นเจ้ามองได้ไกล พระผู้เป็นเจ้าไม่เพียงลงโทษพวกนักบวชจอมลวงที่มือเปื้อนมลทิน ยังปกป้องสหายผู้ภักดีซึ่ง...รู้จักมองภาพรวม"

ตอนนั้นฟรีห์ยังคิดว่าคำพูดแบบนักบวชนี้ไร้ที่มา แต่เมื่อเชื่อมเบาะแสทั้งหมดเข้าด้วยกัน...

โดยเฉพาะประโยคที่พันตรีชื่อ ลุค คาเวนดิช พูดกับเขาบนสนามหญ้าว่า คาร์ดินัลอาร์ชบิชอปจะได้รับการดูแลเป็นพิเศษจากพระผู้เป็นเจ้าแน่นอน

เวลานี้หลุยส์รู้สึกหนังศีรษะชา เรื่องทั้งหมดไม่มีทางเป็นความบังเอิญ

ลุค คาเวนดิชไม่เพียงชิงข้อมูลดำของคาร์ดินัลอาร์ชบิชอปไป ยังใช้พิธีล้างบาปเป็นเวทียื่นคำสัตย์เข้าร่วมแก๊งชิ้นนี้ต่อบุชผู้พ่อได้สำเร็จ

ฟรีห์หลับตา บัดซบ เขาชิงลงมือก่อน! แต่นั่นก็พิสูจน์ว่าแมคคาร์ริกไม่ได้ตายด้วยโรคหัวใจ หากถูกบุชผู้พ่อกำจัดทางกายภาพ

แต่ต่อให้ฝัน หลุยส์ก็คิดไม่ถึงว่าวิธีของอีกฝ่ายจะรุนแรงสุดขั้วถึงเพียงนี้

เดิมเขาคิดว่าเพียงย้ายเคน คนโง่หัวแข็งเส้นตรงคนนี้ไปรัฐโอไฮโอ ก็จะสงบเรื่องลงได้

ไม่คิดว่าเพิ่งออกจากวอชิงตัน อุบัติเหตุรถยนต์ไร้ช่องโหว่ครั้งเดียวก็เผาเจ้าหน้าที่ FBI ยอดเยี่ยมคนหนึ่งจนไหม้เกรียมเป็นถ่าน

นี่หมายความว่าอย่างไร หมายความว่าคาเวนดิชกับ CIA เบื้องหลังมองออกตั้งแต่แรกว่าใครจะกัดเรื่องนี้ไม่ปล่อย

ที่อัดอั้นยิ่งกว่าคือเขาทำอะไรไม่ได้ เพราะโทรศัพท์ของอดีตรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ คนนั้นคือตัวแทนกลุ่มอำนาจดั้งเดิมของพรรครีพับลิกันและตระกูลบุช ส่งคำเตือนรุนแรงถึงเขาผู้เป็นผู้อำนวยการ FBI

อย่าแทรกมือ อย่าสืบ!

ผู้อำนวยการฟรีห์สูดลมหายใจลึก เขาไม่อยากไล่คิดอีกต่อไปว่าอุบัติเหตุรถยนต์ครั้งนั้นเกิดจากฝีมือคนหรือไม่

บนกระดานอำนาจซึ่งถูกผลประโยชน์มหาศาลปกคลุม ต่อให้มีตำแหน่งสูงอย่างเขาก็ต้องเรียนรู้ที่จะหลับตาข้างหนึ่งลืมตาข้างหนึ่ง

...

วันรุ่งขึ้น เวลา 06:00 น.

ความเงียบในย่านคนรวยจอร์จทาวน์ กรุงวอชิงตัน ดี.ซี. ถูกเสียงเคาะประตูเร่งร้อนทำลาย

หน้าทาวน์เฮาส์ของโรเบิร์ต สเตอร์ลิง วุฒิสมาชิกอาวุโสแห่งคณะกรรมาธิการการทหารวุฒิสภา ลุคสวมเสื้อแจ็กเก็ตลำลองยืนอยู่ด้านนอก

หลังคนในบ้านแจ้งต่อกันหลายทอด โรเบิร์ตซึ่งหน้าตาไม่สบอารมณ์และยังสวมชุดนอนก็เดินมาถึงห้องรับแขก

"มาเคาะประตูบ้านฉันแต่เช้า มีเรื่องด่วนถึงชีวิตอะไร" โรเบิร์ตมองว่าที่ลูกเขยอย่างจนใจ

"พ่อครับ รีบไปเปลี่ยนเสื้อผ้า" ลุคยิ้มราวกับมาอวดผลงาน "ผมได้ข่าวว่าวันนี้ซาวันนาห์จะดำเนินขั้นตอนปลดประจำการก่อนกำหนด ดูเหมือนเธออยากทำให้พ่อประหลาดใจ"

"แต่สาวโง่คนนั้นไม่รู้ว่า ค่ายทั้งค่ายของกรมเรนเจอร์ที่ 75 เต็มไปด้วยหูตาของผม คราวนี้ถึงตาพวกเราไปทำให้เธอประหลาดใจแล้ว"

แววประหลาดใจกับความรักของพ่ออันลึกล้ำวาบผ่านดวงตาโรเบิร์ต เขาไม่รู้จริง ๆ ว่าพิธีปลดประจำการของลูกสาวถูกเลื่อนให้เร็วขึ้น

"รอฉันห้านาที" โรเบิร์ตโทรออก "ยกเลิกกำหนดการการไต่สวนของรัฐสภาช่วงเช้าวันนี้ทันที เลื่อนงานเลี้ยงอาหารกลางวันกับกลุ่มอุตสาหกรรมทหารช่วงบ่ายออกไปด้วย"

เพื่อไม่ให้สะดุดตา โรเบิร์ตไม่ได้พาผู้ติดตามที่ไม่จำเป็นไปด้วยเลย

เขากับลุคขับรถตรงไปฐานทัพอากาศแอนดรูว์ส ขึ้นเครื่องบินเจ็ตธุรการขนาดเล็กของกองทัพ บินตรงสู่ฟอร์ตเบนนิงในรัฐจอร์เจีย

พาหนะเฉพาะของผู้บริหารระดับสูงเพนตากอนลำนี้ใช้เวลาเพียง 1.5 ชั่วโมง ก็ลงจอดอย่างมั่นคงที่สนามบินกองทัพบกลอว์สันภายในฟอร์ตเบนนิง

ทั้งสองขึ้นรถจี๊ปที่ฐานส่งมารับ มุ่งตรงไปยังศูนย์สนับสนุนกำลังพลของกรมเรนเจอร์ที่ 75

เมื่อพวกเขาไปถึง กระบวนการธุรการปลดประจำการดำเนินไปเกินครึ่งแล้ว

ลุคยืนอยู่นอกหน้าต่างกระจก มองทหารในโถงซึ่งกำลังต่อแถวกรอกแบบฟอร์ม DD-214 ใบสุดท้ายอันสำคัญ แววผ่านโลกมามากวาบขึ้นในดวงตา

ในระบบกองทัพบกสหรัฐฯ จริง ๆ เจ้าหน้าที่งานธุรการยศร้อยเอกประจำกองบัญชาการกรมอย่างซาวันนาห์ ก็ต้องนั่งฟังการบรรยายก่อนปลดประจำการในห้องเรียนเดียวกับเรนเจอร์แนวหน้าเหล่านั้น

แต่ในขั้นตอนสะสางภายในหน่วยก่อนออก ทั้งสองฝ่ายต้องเผชิญสิ่งที่แตกต่างกันราวฟ้ากับดิน

ลุคมองทหารผ่านศึกเรนเจอร์ไม่กี่นายซึ่งเพิ่งดำเนินขั้นตอนเสร็จ ร่างเต็มไปด้วยบาดแผล คนกลุ่มนี้ต้องผ่านการคัดกรองทางการแพทย์ก่อนปลดประจำการ

พวกเขาต้องตรวจการสึกหรอของข้อต่ออย่างละเอียด ประเมินความเสียหายด้านการได้ยิน กระทั่งคัดกรองทางจิตวิทยาสำหรับภาวะสมองบาดเจ็บจากแรงกระแทกและ PTSD

ไม่เพียงเพื่อกำหนดระดับสวัสดิการทหารผ่านศึก ยังเป็นกำแพงกันไฟซึ่งกองทัพวางไว้เพื่อป้องกันพวกเขาฟ้องกระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ หลังปลดประจำการ

ส่วนตอนคืนยุทโธปกรณ์ กำลังพลแนวหน้าต้องผ่านการตรวจสอบจากคลังอาวุธของกรมอย่างเข้มงวด ต่อให้ทำชิ้นส่วนประกอบของอุปกรณ์มองกลางคืนหายเพียงชิ้นเดียว ก็อาจถูกสอบสวนทางทหาร

ก่อนออกจากหน่วย พี่น้องร่วมหน่วยจะจัดพิธี Ranger Farewell อันขรึมและปลุกใจ มอบมีดทหารสั่งทำซึ่งสลักชื่อของเจ้าตัว

เมื่อเทียบกันแล้ว นายทหารธุรการอย่างซาวันนาห์สบายกว่ามาก ตรวจร่างกายหนึ่งครั้ง กินพิซซาในสำนักงาน รับจดหมายขอบคุณซึ่งผู้บังคับการกรมลงนาม แล้วทุกคนจับมือกันก็เป็นอันจบ

ลุคมองซาวันนาห์ซึ่งเพิ่งรับจดหมายปลดประจำการ สวมเครื่องแบบประจำการเดินออกจากโถง เขาถอยหนึ่งก้าวซ่อนตัวในเงาทางเดิน "ไปเถอะ วุฒิสมาชิกโรเบิร์ต ให้ความประหลาดใจครั้งแรกเป็นของพ่อ"

โรเบิร์ตจัดสูท ดวงตาแดงเรื่อเล็กน้อย ก่อนก้าวยาวเข้าไป

"ท่าน..." ซาวันนาห์กำลังก้มอ่านเอกสาร เมื่อเห็นบิดายืนอยู่ตรงหน้าก็ชะงักทั้งตัว

"พ่อ! มาได้อย่างไรคะ!" ซาวันนาห์พุ่งเข้าอ้อมกอดโรเบิร์ตอย่างตื่นเต้น

"คิดว่าจะปิดบังเครือข่ายข่าวกรองของพ่อได้หรือ" โรเบิร์ตลูบหลังลูกสาวอย่างอ่อนโยน

หลังพ่อลูกกอดกันด้วยความตื้นตัน ทหารซึ่งคุ้นเคยหลายคนช่วยยกสัมภาระของซาวันนาห์ขึ้นรถกระบะขนาดหนักฟอร์ด F-250 สีดำ ซึ่งติดตั้งคานเหล็กกันกระแทก

"พ่อคะ ตอนนี้หนูเป็นอิสระเต็มตัวแล้ว!" ซาวันนาห์เขย่ากุญแจรถในมืออย่างตื่นเต้น "หนูตัดสินใจขับกลับวอชิงตันเอง ถือเสียว่าเป็นทริปขับรถทางไกลของพ่อลูกเพื่อผ่อนคลายกันสักครั้ง!"

สีหน้าโรเบิร์ตแข็งค้าง จากฟอร์ตเบนนิงในรัฐจอร์เจียขับกลับกรุงวอชิงตัน ดี.ซี. ระยะทางตลอดเส้นเกิน 1,200 กิโลเมตร ต้องผ่านรัฐเซาท์แคโรไลนา รัฐนอร์ทแคโรไลนา และรัฐเวอร์จิเนีย

อย่างน้อยต้องขับต่อเนื่องหนักหน่วงสองวันสองคืน เขาจะวางร่างกฎหมายกองพะเนินในสภาคองเกรส แล้วนั่งสูดควันท่อไอเสียกับลูกสาวบนทางหลวงสองวันได้อย่างไร

"ลูกรัก เกรงว่าจะไม่ได้" โรเบิร์ตปฏิเสธตรง ๆ "ทางวอชิงตันยังมีการประชุมสำคัญหลายรายการรอพ่ออยู่ พ่อต้องนั่งเครื่องบินธุรการกลับ"

เมื่อเห็นแววตาลูกสาวหม่นลงในพริบตา โรเบิร์ตเหลือบมองไปยังจุดไม่ไกลข้าง ๆ อย่างแนบเนียน มุมปากยกเป็นรอยยิ้มจนใจ

"แต่ถึงพ่อไปกับลูกไม่ได้ พ่อก็จัดคนขับรถที่เหมาะสมอีกคนไว้ให้แล้ว เขาจะร่วมเดินทางครั้งนี้กับลูก"

"คนขับหรือ" ซาวันนาห์ชะงัก "หนูไม่ต้องการเจ้าหน้าที่คุ้มกันหรือคนขับอะไร หนูอยากขับเอง..."

ซาวันนาห์ยังพูดไม่ทันจบ มือใหญ่คู่หนึ่งก็ยื่นมาจากด้านหลัง ปิดดวงตาเธอเบา ๆ

"ทายสิว่าผมเป็นใคร" เสียงทุ้มต่ำดังข้างหู

ร่างซาวันนาห์สั่นสะท้านฉับพลัน ราวถูกกระแสไฟฟ้าตรึงไว้กับที่

เสียงนี้ ลมหายใจนี้ เธอไม่มีทางจำผิด

"ลุค...?"

ซาวันนาห์ร้องชื่อนั้นอย่างไม่อยากเชื่อ เธอหันกลับกะทันหัน แล้วใช้สองแขนกอดชายร่างสูงตรงหน้าแน่นสุดแรง

ความคับข้อง ความสิ้นหวัง ความอดกลั้น และความคิดถึงทั้งหมด ระเบิดออกมาราวกระแสน้ำหลากพังทำนบในชั่วขณะนี้ ซาวันนาห์ซุกหน้าเข้าอกลุค ร้องไห้อย่างไร้ที่พึ่งราวเด็กน้อย

โรเบิร์ตยืนมองลูกสาวร้องไห้เจ็บปวดอยู่ข้าง ๆ ดวงตาโกรธจัดแทบชักปืนมายิงลุคทิ้ง

"ไม่เป็นไรแล้ว ที่รัก ผมมารับคุณแล้ว ยินดีกับการปลดประจำการ ร้อยเอกตัวน้อยของผม"

ลุคไม่สนใจสายตาอยากฆ่าคนของโรเบิร์ต มืออุ่นลูบหลังซาวันนาห์ ปลอบเธอด้วยเสียงอ่อนโยนลึกซึ้งอยู่ข้างหูไม่หยุด

เมื่ออารมณ์ของซาวันนาห์สงบลงเล็กน้อย ลุคประคองใบหน้างดงามซึ่งเต็มไปด้วยคราบน้ำตาอย่างครอบครอง แล้วก้มจูบอย่างลึกซึ้ง

เมื่อถูกจูบอย่างไม่เกรงใจต่อหน้าบิดา ซาวันนาห์ดิ้นแรงอยู่ครู่หนึ่ง

แต่เพียงไม่กี่วินาที ความคิดถึงชายคนนี้ก็เอาชนะสติและความน้อยเนื้อต่ำใจทั้งหมด เธอตอบรับอย่างร้อนแรง สองแขนกอดคอลุคแน่น

"แค่ก! แค่ก!"

โรเบิร์ตซึ่งทนมองต่อไม่ไหวกระแอมดังอย่างโกรธจัดสองครั้ง

ซาวันนาห์จึงได้สติ หน้าแดงก่ำ เธอผลักลุคออกอย่างกระดาก ก่อนลากเขาขึ้นรถอย่างลนลาน

เมื่อเห็นทั้งสองขึ้นรถ โรเบิร์ตก็เตรียมกลับไปขึ้นเครื่องบินธุรการที่สนามบิน ปล่อยโลกส่วนตัวระยะทาง 1,200 กิโลเมตรให้คู่รักหนุ่มสาวคู่นี้

ก่อนออกเดินทาง โรเบิร์ตเดินไปข้างกระจกฝั่งคนขับ จ้องลุคอย่างเคร่งขรึม

"พันตรีคาเวนดิช" โรเบิร์ตจงใจเน้นน้ำเสียง กล่าวคำข่มขู่ทุกคำอย่างหนักแน่น "เส้นทางนี้ยาวมาก ฉันหวังว่าระหว่างทาง...นายจะระวังความปลอดภัยให้ดี"

"หากลูกสาวฉันได้รับอันตรายแม้แต่น้อย ต่อให้ต้องสู้ด้วยชีวิตแก่ ๆ นี้ ฉันก็จะบดกระดูกนายให้แหลก!"

"วางใจเถอะครับ พ่อ ผมจะส่งเธอถึงจอร์จทาวน์อย่างสมบูรณ์ไร้รอยขีดข่วน" ลุคยิ้มหน้าหนา เรียกคำนั้นอีกครั้งโดยไม่เกรงใจ

พร้อมเสียงคำรามของเครื่องยนต์รถออฟโรด ลุคขับรถพาซาวันนาห์ผู้เปี่ยมความสุขออกจากฟอร์ตเบนนิง มุ่งสู่การเดินทางบนถนนอันยาวไกล