บทที่ 245 ระเบิดจมเรือกึ่งบรรทุกเครื่องบินโอซูมิพร้อมทหารญี่ปุ่นสามร้อยนาย [ฟรี]

บทที่ 245 ระเบิดจมเรือกึ่งบรรทุกเครื่องบินโอซูมิพร้อมทหารญี่ปุ่นสามร้อยนาย [ฟรี]

กลางเดือนมีนาคม ฐานทัพอากาศคาเดนะ สำนักงานผู้บังคับการกองบิน

"โล่แปซิฟิกหรือ?" พลจัตวาแดเนียล ลีฟมองเอกสารหนาหลายสิบหน้าซึ่งลุคยื่นให้ ชื่อว่า *โครงร่างการป้องกันบุคคลสำคัญทางทะเลและการฝึกต่อต้านการก่อการร้ายสะเทินน้ำสะเทินบกระหว่างการประชุมสุดยอด G8* ก่อนขมวดคิ้วเล็กน้อย

"ใช่ครับ ท่านนายพล" ลุคนั่งตัวตรงบนโซฟา "แม้เราจะกำจัดเนื้อร้ายคลั่งลัทธิทหารอย่างฟูรูเก็น โยชิคิจิไปแล้ว"

"แต่ท่านคงอ่านรายงานลับสุดยอดฉบับล่าสุดของ CIA มาแล้ว เศษเดนกองทัพแดงญี่ปุ่นอันฉาวโฉ่กำลังเคลื่อนไหวถี่ขึ้นในญี่ปุ่นช่วงนี้"

"ข่าวกรองระบุว่า พวกคลั่งเหล่านี้มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะเช่าเรือพลเรือนหรือแทรกซึมเข้าไปในกองกำลังป้องกันตนเอง แล้วก่อการโจมตีพลีชีพต่อบรรดาผู้นำประเทศในน่านน้ำโอกินาวาระหว่างการประชุมสุดยอด G8 ปีหน้า"

"เพื่อทำลายความเป็นไปได้นี้ให้สิ้นซาก และเพื่อแสดงให้ทำเนียบขาวกับเพนตากอนเห็นอำนาจยับยั้งอย่างเด็ดขาดของกองกำลังสหรัฐฯ ประจำญี่ปุ่นในแปซิฟิกตะวันตก"

"ผมขอเสนอให้นำหัวกะทิกองกำลังป้องกันตนเอง 150 นาย ซึ่งผ่านการชำระล้างด้วยการฝึกหน่วยรบพิเศษจากผมมาครบหนึ่งเดือน เข้าสอบจบหลักสูตรต่อต้านการก่อการร้ายทางทะเลแบบใช้กำลังพลและยุทโธปกรณ์จริงที่สมจริงที่สุด"

คำว่าแสดงอำนาจยับยั้งให้ทำเนียบขาวเห็นกระแทกใจพลจัตวาลีฟเต็มแรง ช่วงนี้เขากำลังรุ่ง เพนตากอนชมเชยชัยชนะต่อต้านการก่อการร้ายครั้งก่อนอย่างมาก

หากจัดการฝึกร่วมขนาดมหึมาเพื่อป้องกันการก่อการร้ายสากลภายใต้การนำของกองทัพสหรัฐฯ ได้อีกครั้ง รายงานเสนอชื่อเลื่อนยศเขาเป็นพลตรีสองดาวก็แทบถือว่าผ่านแน่นอน

"แต่เราต้องมีเป้าหมายจำลองที่มีน้ำหนักมากพอ" พลจัตวาลีฟลูบคาง "คุณคิดจะใช้เรือลำไหน?"

แววเหี้ยมวาบผ่านดวงตาลุค

"ความภาคภูมิใจที่ทันสมัยที่สุดของกองกำลังป้องกันตนเองทางทะเล เรือโอซูมิ ลำแรกของเรือยกพลขึ้นบกชั้นโอซูมิซึ่งเพิ่งเข้าประจำการเมื่อปีที่แล้ว"

"ใช้เรือโอซูมิหรือ?" พลจัตวาลีฟผงะ

เรือยกพลขึ้นบกขนาดใหญ่ลำนี้มีระวางขับน้ำ 14,000 ตัน พร้อมดาดฟ้าบินตลอดลำ เพียงเข้าประจำการในปี 1998 ก็ทำให้สื่อทั่วเอเชียแตกตื่นแล้ว

มันถูกเรียกว่าเรือกึ่งบรรทุกเครื่องบิน ซึ่งเป็นความพยายามฟื้นขีดความสามารถของเรือบรรทุกเครื่องบินญี่ปุ่นหลังสงครามโลกครั้งที่ 2 เป็นทั้งแก้วตาดวงใจของสำนักงานป้องกันประเทศญี่ปุ่นและความภาคภูมิใจของกองกำลังป้องกันตนเองทางทะเล

"คาเวนดิช สำนักงานป้องกันประเทศญี่ปุ่นหวงเรือลำนี้ยิ่งกว่าอะไร จะให้พวกเขาขับมันมาถึงน่านน้ำโอกินาวาเพื่อเป็นเป้าฝึกของเรา ความยากทางการเมืองไม่ใช่น้อย แล้วก็..."

พลจัตวาลีฟลังเลเล็กน้อย

"การฝึกต่อต้านการก่อการร้ายโดยตั้งสถานการณ์ว่าเรือรบถูกยึด ฟังดูไม่ค่อยตรงกับตรรกะการฝึกรักษาความปลอดภัยตามปกติ"

ลุคสงบนิ่งเมื่อเผชิญข้อกังขา เขารู้ว่าต้องใช้ศัพท์ยุทธวิธีอันดูสง่างามมาห่อแผนนี้

"ท่านนายพล เรื่องนี้ไม่เกินจริงเลย ในระบบป้องกันภัยของหน่วยรบพิเศษระดับสูงสุดของกองทัพสหรัฐฯ ภารกิจแบบนี้เรียกว่า VBSS แบบเผชิญการต่อต้าน หรือการขึ้นเรือที่เป้าหมายไม่ยินยอม อีกชื่อคือปฏิบัติการช่วยตัวประกันทางทะเล"

"การตรวจค้นและจับกุมแบบ VBSS ทั่วไปเป็นเพียงให้หน่วยยามฝั่งค้นเรือลักลอบขนของซึ่งไม่มีอาวุธ แต่สิ่งที่เราจะจำลองคราวนี้คือผู้ก่อการร้ายติดอาวุธหนักยึดทรัพย์สินเคลื่อนที่ขนาดใหญ่ในทะเล"

"ภายในเรือรบคือเขาวงกตเหล็ก เต็มไปด้วยบันไดกันน้ำแนวดิ่งแคบ ๆ กับประตูกันไฟ กระสุนแฉลบเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ"

"นี่คือวิชาสุดท้ายที่ Red Squadron ของ SEAL Team Six และหน่วยจู่โจมทางทะเลของนาวิกโยธินระดับ T1 ฝึกกันอย่างบ้าคลั่งทุกวัน"

พลจัตวาลีฟพยักหน้าเล็กน้อย ในฐานะนายทหารระดับสูง เขาย่อมรู้จักหลักสูตรชั้นยอดเหล่านี้ของหน่วยรบพิเศษกองทัพสหรัฐฯ

"อีกอย่าง ท่านนายพล การใช้เรือรบประจำการเป็นเรือเป้าหมายพบได้บ่อยมากในการฝึกร่วมกับชาติพันธมิตร" ลุคอธิบายต่อเพื่อคลายข้อกังขา

"ในการฝึกริมมหาสมุทรแปซิฟิกซึ่งจัดทุกสองปี เรามักขอให้พันธมิตรส่งเรือพิฆาตประจำการมารับบทเรือที่ถูกยึด ทั้งในแง่กฎหมายและธรรมเนียมปฏิบัติ เรื่องนี้ยืนอยู่ได้เต็มที่"

"ส่วนเหตุผลว่าทำไมต้องเป็นเรือโอซูมิ..."

นิ้วลุคกดหนักลงบนแผนที่ทะเล เขาโยนเหตุผลทางยุทธวิธีแกนกลางออกมา

"ปี 1999 ทั่วญี่ปุ่นมีเพียงเรือโอซูมิซึ่งมีดาดฟ้าบินตลอดลำขนาดมหึมา เหมาะที่สุดสำหรับเฮลิคอปเตอร์เข้าปล่อยกำลังด้วยเชือกอย่างรวดเร็ว"

"อู่ลอยท้ายเรือซึ่งปล่อยน้ำเข้าได้ของมันก็เป็นเพียงแห่งเดียวที่เปิดให้หน่วยจู่โจมบุกเข้าด้วยยานสะเทินน้ำสะเทินบกเบาะอากาศ LCAC หรือเรือยางจู่โจม นี่คือเรือเป้าหมายที่มีคุณค่าต่อการทดสอบภาคสนามอย่างยิ่ง"

พลจัตวาลีฟคำนวณในใจอย่างรวดเร็ว เขาต้องยอมรับว่าแผนฝึกของคาเวนดิชสมบูรณ์แบบ แต่ยังไม่พอ หากต้องการขยับเรือโอซูมิ จำเป็นต้องมีแรงกดดันทางการเมืองอย่างหนัก

ลุควางชิ้นส่วนการเมืองชิ้นสุดท้ายลง

"ท่านนายพล ลองคิดดู ปีหน้าระหว่างการประชุมสุดยอด G8 บรรดาผู้นำประเทศจะรวมตัวกันที่บันโคคุ ชินเรียวกังในโอกินาวา อาคารนั้นมีทะเลล้อมถึงสามด้าน"

"หากผู้ก่อการร้ายยึดเรือขนาดใหญ่ซึ่งบรรทุกกระสุนเต็มลำ แล้วนำไปจอดใกล้สถานที่ประชุมพร้อมขู่ว่าจะระเบิด ผลลัพธ์จะเป็นหายนะ"

"เพราะฉะนั้น เราต้องส่งหนังสือเชิญอย่างเป็นทางการให้สำนักงานป้องกันประเทศญี่ปุ่น จัดการฝึกป้องกันการก่อการร้ายทางทะเลร่วมญี่ปุ่น–สหรัฐฯ"

"ท่านนายพล เรือโอซูมิเป็นเรือรบญี่ปุ่นลำแรกที่มีดาดฟ้าบินตลอดลำ ตั้งแต่เริ่มสร้าง วอชิงตันก็สงสัยมาโดยตลอดว่าโครงสร้างของมันเผื่อความสามารถรองรับเครื่องบินรบขึ้นลงระยะสั้นเอาไว้"

"ญี่ปุ่นพยายามปกปิดว่าตนมีเรือบรรทุกเครื่องบินขนาดเบามาตลอด อาศัยชื่อการฝึกภาคสนามกับการตรวจความปลอดภัยและการปฏิบัติตามข้อกำหนดทั้งลำครั้งนี้..."

"กองทัพสหรัฐฯ ในฐานะผู้ประเมินสูงสุดของการฝึก สามารถส่งนายทหารเทคนิคประจำกองเรือที่ 7 กับผู้เชี่ยวชาญข่าวกรองกองทัพเรือขึ้นเรือโอซูมิอย่างเปิดเผย เพื่อเยี่ยมชมและให้คำแนะนำได้โดยชอบธรรม"

"เราจะวัดความจุจริงของอู่ลอยท้ายเรือกับผังคลังกระสุนได้อย่างสง่าผ่าเผย ล้วงความจริงและไพ่เทคนิคของเรือลำนี้จนสะอาดหมดจด"

"ซี้ด..." พลจัตวาลีฟสูดลมหายใจเย็น แววตาพลันลุกวาว

ในยามสันติ การจะได้ข้อมูลแกนกลางภายในเรือรบประจำการล้ำสมัยที่สุดของชาติพันธมิตร แม้จะเป็นพันธมิตรที่ถูกควบคุมอยู่ก็ตาม ปกติต้องสิ้นเปลืองทรัพยากรสายลับมหาศาล แถมข้อมูลที่ได้อาจไม่แม่นยำด้วยซ้ำ

แต่ตอนนี้ ร้อยเอกคาเวนดิชใช้เพียงข้ออ้างการฝึกร่วมต่อต้านการก่อการร้ายกับภัยคุกคามต่อการประชุมสุดยอด G8 ก็ไม่เพียงบีบให้ญี่ปุ่นนำเรือรบมาเป็นเป้าได้อย่างเปิดเผย ยังเปิดทางให้ผู้เชี่ยวชาญข่าวกรองกองทัพสหรัฐฯ ถือเครื่องมือวัดเข้าไปวัดตามใจชอบ

หากของขวัญข่าวกรองชิ้นมหึมานี้ถูกส่งกลับกระทรวงทหารเรือที่เพนตากอน นายพลกองทัพเรือระดับสูงเหล่านั้นย่อมซาบซึ้งต่อพลจัตวากองทัพอากาศอย่างเขาจนน้ำตาไหล เครือข่ายข้ามเหล่าทัพของเขาจะขยายครั้งใหญ่แบบไม่เคยมีมาก่อน

"ข้ออ้างทางการทูตยอดเยี่ยม! การสอดแนมข่าวกรองไร้ช่องโหว่!"

พลจัตวาลีฟลุกพรวดด้วยความตื่นเต้น กดซิการ์ดับในที่เขี่ยบุหรี่

"คาเวนดิช คุณสมกับเป็นคนที่ทำเนียบขาวให้ความสำคัญจริง ๆ! ยุทธวิธี การเมือง และข่าวกรองผสานกันอย่างสมบูรณ์แบบ!"

เขาไม่ปิดบังคำชมแม้แต่น้อย

"ผมจะให้ฝ่ายเสนาธิการกองบัญชาการร่างหนังสือเชิญฝึกร่วมเดี๋ยวนี้ และจะโทรตรงถึงผู้อำนวยการสำนักงานป้องกันประเทศญี่ปุ่นผ่านช่องทางเข้ารหัสสูงสุดด้วยตัวเอง"

"ท่านนายพล รอสักครู่ครับ" ลุคหยุดเขาไว้ "แรงกดดันจากกองบัญชาการกองกำลังสหรัฐฯ ประจำญี่ปุ่นเพียงฝ่ายเดียวยังมีน้ำหนักไม่พอ"

"คนญี่ปุ่นไม่เห็นโลงศพก็ไม่หลั่งน้ำตา จะให้พวกเขายอมส่งแก้วตาดวงใจออกมา ไฟกองนี้ต้องเผาลงมาจากวอชิงตัน"

"ท่านควรส่งโครงร่างการฝึกซึ่งมีทั้งคุณค่าด้านการสอดแนมข่าวกรองและประโยชน์ด้านแรงกดดันทางการเมือง ไปยังกระทรวงทหารเรือที่เพนตากอนกับคณะมนตรีความมั่นคงแห่งชาติทันที"

"ให้พวกเขาใช้นามรัฐบาลสหรัฐอเมริกา ยื่นคำขาดต่อคณะรัฐมนตรีญี่ปุ่นโดยตรง"

พลจัตวาลีฟชะงัก ก่อนกระจ่างในทันที ถูกต้อง การรีดไถระดับรัฐเช่นนี้ ต้องให้ทำเนียบขาวออกหน้า จึงจะสร้างแรงกดจากคนละชั้นได้จริง

หลังพลจัตวาลีฟส่งรายงาน โครงร่างการฝึกรหัสโล่แปซิฟิกก็ขึ้นไปอยู่บนโต๊ะรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ ที่เพนตากอนและโต๊ะประธานาธิบดีในทำเนียบขาวภายในไม่ถึงหนึ่งวัน

เหล่านายพลกองทัพเรือที่เพนตากอนเห็นข้อเสนอว่าสามารถขึ้นเรืออย่างถูกกฎหมายเพื่อวัดศักยภาพด้านการบินจริงของเรือโอซูมิ ก็ลุกตาเป็นประกาย

วันรุ่งขึ้น เอกอัครราชทูตสหรัฐฯ ประจำญี่ปุ่นถือคำสั่งลับระดับสูงสุดจากวอชิงตัน เข้าพบนายกรัฐมนตรีโอบูจิ เคโซอย่างเร่งด่วนด้วยท่าทีแข็งกร้าว

ในการหารือลับหลังประตูปิดครั้งนี้ ท่าทีของเอกอัครราชทูตสหรัฐฯ เรียกได้ว่าหยิ่งผยองและกดดันทุกฝีก้าว

น้ำเสียงเขาเต็มไปด้วยคำขู่ที่ไม่คิดปิดบัง

"ท่านนายกรัฐมนตรี ทำเนียบขาวกังวลอย่างยิ่งต่อสถานการณ์ความมั่นคงในโอกินาวาขณะนี้"

"ไม่กี่วันก่อน โอกินาวาเพิ่งเกิดเหตุจลาจลติดอาวุธซึ่งทำให้โลกตกตะลึง! ผู้ก่อการร้ายซึ่งมีอาวุธอัตโนมัติถึงกับฝังตัวอยู่ใกล้สถานที่จัดการประชุมสุดยอด G8"

"ประธานาธิบดีคลินตันฝากข้อความมาถึงท่าน ปีหน้าผู้นำทั้งแปดประเทศจะรวมตัวกันที่โอกินาวา แต่ตอนนี้ยังยืนยันไม่ได้ว่าญี่ปุ่นมีความสามารถคุ้มครองชีวิตผู้นำสำคัญที่สุดของโลกหรือไม่"

"เพื่อพิสูจน์ความสามารถของประเทศท่านในการรับมือการโจมตีก่อการร้ายขั้นรุนแรง กองทัพสหรัฐฯ ขอให้จัดการฝึกร่วมต่อต้านการก่อการร้ายทางทะเลระดับสูงสุดภายในเดือนนี้ โดยใช้เรือยกพลขึ้นบกโอซูมิซึ่งทันสมัยที่สุดของประเทศท่านเป็นฐานฝึก"

"หากรัฐบาลญี่ปุ่นพิสูจน์ไม่ได้แม้กระทั่งความสามารถยึดเรือรบของตนกลับคืนและป้องกันการแทรกซึมทางทะเล... ก็ต้องขออภัยอย่างยิ่ง"

"เพื่อความปลอดภัยของผู้นำประเทศต่าง ๆ ทำเนียบขาวจำเป็นต้องร่วมกับสมาชิกอื่น เรียกร้องอย่างหนักแน่นให้ย้ายสถานที่จัดการประชุมสุดยอด G8 ออกจากโอกินาวาไปยังเมืองที่ปลอดภัยกว่าทันที"

นี่ไม่ใช่คำเชิญ แต่เป็นการขู่กรรโชกทางการเมืองระดับรัฐอย่างโจ่งแจ้ง

เมื่อคำขาดอันน่าอัปยศนี้ถูกส่งผ่านช่องทางการทูตถึงรัฐบาลญี่ปุ่น ระบบข้าราชการในคาซูมิงาเซกิ กรุงโตเกียวก็สะเทือนด้วยแผ่นดินไหวทางการเมืองอันคับแค้นแต่ไร้ทางต่อต้าน

สำนักงานป้องกันประเทศญี่ปุ่น การประชุมรับมือเป็นการลับ

ผู้อำนวยการสำนักงานป้องกันประเทศญี่ปุ่นมองรายงานคัดค้านจากสำนักงานเสนาธิการทางทะเล ซึ่งทำหน้าที่เทียบเท่ากองบัญชาการกองทัพเรือ สีหน้าเคร่งเครียด

"ไอ้พวกอเมริกันสารเลว! จะฝึกต่อต้านการก่อการร้ายที่ไหนไม่ได้หรือ? ทำไมต้องเจาะจงใช้เรือโอซูมิของเรา!"

เสนาธิการกองกำลังป้องกันตนเองทางทะเล ผู้ร่างรายงานคัดค้าน กัดฟันคำรามผ่านโทรศัพท์

"ท่านผู้อำนวยการ! นี่เรียกการฝึกต่อต้านการก่อการร้ายตรงไหน? พวกมันแค่คิดอาศัยข้ออ้างตรวจความปลอดภัย ล้วงวัสดุทนความร้อนบนดาดฟ้ากับความลับในโรงเก็บอากาศยานของเรือโอซูมิ! นี่คือการปล้นข่าวกรองกลางวันแสก ๆ!"

ผู้บริหารกองกำลังป้องกันตนเองไม่ใช่คนโง่ พวกเขารู้ดีว่าเรือโอซูมิคือผลงานทดลองของญี่ปุ่นในการหลบเลี่ยงรัฐธรรมนูญสันติภาพและแอบฟื้นขีดความสามารถโจมตีด้วยเรือบรรทุกเครื่องบิน จึงป้องกันข้อมูลจากกองทัพสหรัฐฯ อย่างเข้มงวดมาโดยตลอด

ทันทีที่ปล่อยให้ผู้เชี่ยวชาญกองทัพสหรัฐฯ ถือเครื่องมือขึ้นมาตรวจอย่างเปิดเผย ความลับเชิงโครงสร้างซึ่งเผื่อไว้สำหรับเครื่องบินรบขึ้นลงระยะสั้นของเรือโอซูมิจะถูกเปิดโปงจนหมด

"ในนามกองกำลังป้องกันตนเองทางทะเล ผมขอคัดค้านการฝึกอัปยศซึ่งย่ำยีเส้นแดงของเราอย่างเด็ดขาด!" ท่าทีของเสนาธิการกองกำลังป้องกันตนเองทางทะเลแข็งกร้าว

เมื่อเผชิญไฟโกรธจากฝ่ายทหาร ผู้อำนวยการสำนักงานป้องกันประเทศญี่ปุ่นได้แต่ยิ้มขื่นแล้ววางสาย เขาเข้าใจความไม่ยินยอมของฝ่ายทหารดี แต่ตัวเขาเป็นเพียงข้าราชการพลเรือนผู้ปฏิบัติตามเจตจำนงของคณะรัฐมนตรี

ท้ายที่สุด รายงานคัดค้านฉบับนี้ยังคงถูกส่งทั้งฉบับเข้าสู่ศูนย์กลางอำนาจสูงสุดของญี่ปุ่น—ทำเนียบนายกรัฐมนตรี

ทำเนียบนายกรัฐมนตรี ห้องทำงานนายกรัฐมนตรี

นายกรัฐมนตรีโอบูจิ เคโซนั่งหลังโต๊ะทำงานกว้าง มองหนังสือคัดค้านการฝึกเรือโอซูมิกับสหรัฐฯ ซึ่งสำนักงานป้องกันประเทศญี่ปุ่นส่งมา และคำขาดจากทำเนียบขาวซึ่งกระทรวงการต่างประเทศส่งให้

ใบหน้าที่สื่อมวลชนล้อเลียนมานานว่าเหมือนพิซซ่าเย็นชืด เวลานี้ไม่มีความโกรธ มีเพียงความเหนื่อยล้าและความอัปยศลึกซึ้งของนายกรัฐมนตรีแห่งประเทศผู้แพ้สงคราม

"ท่านนายกรัฐมนตรี กระแสต่อต้านจากกองกำลังป้องกันตนเองรุนแรงมาก" เลขาธิการคณะรัฐมนตรียืนอยู่ด้านข้าง รายงานอย่างระมัดระวัง "เสนาธิการกองกำลังป้องกันตนเองทางทะเลถึงขั้นขู่ว่าจะลาออกประท้วง"

"พวกเขาจะลาออกประท้วงหรือ? แล้วเราจะเอาอะไรไปประท้วงทำเนียบขาว?"

โอบูจิ เคโซโยนรายงานของกองกำลังป้องกันตนเองไปด้านข้าง แล้วถามกลับ

"หากปฏิเสธการฝึก คลินตันจะตัดโอกินาวาออกจากการเป็นเจ้าภาพการประชุมสุดยอด G8 ทันที โดยอ้างว่าความมั่นคงไม่ผ่านเกณฑ์"

"ท่านเลขาธิการ คุณเคยคำนวณตัวเลขแล้ว เพื่อรักษาการประชุมไว้ที่โอกินาวาและระงับกระแสต่อต้านสหรัฐฯ คณะรัฐมนตรีอนุมัติงบโครงสร้างพื้นฐานไปแล้วกี่แสนล้านเยน? นั่นเป็นเงินก้อนใหญ่พอจะสั่นคลอนรากฐานประเทศ!"

โอบูจิ เคโซบีบหว่างคิ้วด้วยความทุกข์ เขารู้เจตนาร้ายของกองทัพสหรัฐฯ ที่ฉวยโอกาสขโมยข่าวกรองดี

แต่บนกระดานระหว่างประเทศซึ่งมหาอำนาจบีบคอทางการเมืองและการทหารไว้แน่น ประเทศอ่อนแอไม่มีแม้แต่สิทธิ์พูดถึงศักดิ์ศรี

"หากสถานที่ประชุมเปลี่ยน ชาวโอกินาวาจะรู้ว่าตนถูกหลอก แล้วการจลาจลต่อต้านสหรัฐฯ ที่บ้าคลั่งยิ่งกว่าเดิมจะปะทุขึ้นอีก คราวนั้นไม่ใช่แค่คณะรัฐมนตรีชุดนี้ของผมที่จะล้ม"

"เมื่ออยู่ต่อหน้าผลประโยชน์แห่งชาติอย่างเด็ดขาดกับความอยู่รอดของพรรครัฐบาล ความลับของเรือรบลำหนึ่งจะนับเป็นอะไร?"

"ขอเพียงรักษาการประชุมสุดยอด G8 ไว้ได้ ต่อให้คนอเมริกันอยากรื้อเรือโอซูมิออกดู เราก็ต้องยิ้มแล้วยื่นประแจให้"

ผ่านไปนาน โอบูจิ เคโซโบกมืออย่างหมดแรง ใช้อำนาจสูงสุดของฝ่ายพลเรือนเหนือกองกำลังทหาร ตัดสินใจอันอัปยศซึ่งไม่มีทางเลือกอื่น

"ส่งคำสั่งสูงสุดของคณะรัฐมนตรีไปยังสำนักงานป้องกันประเทศ ปัดคำคัดค้านทั้งหมดของกองกำลังป้องกันตนเองทางทะเล บอกพวกเขาให้เห็นแก่ภาพรวม"

"คณะรัฐมนตรีเห็นชอบข้อเรียกร้องทั้งหมดของฝ่ายสหรัฐฯ อย่างเป็นทางการ สั่งให้เรือโอซูมิออกเดินทางไปท่าเรือชิราซะในโอกินาวาทันที และให้ความร่วมมือเต็มที่กับกองกำลังสหรัฐฯ ประจำญี่ปุ่นในการ... ตรวจความปลอดภัยและฝึกต่อต้านการก่อการร้าย"

ภายใต้การบีบบังคับจากอำนาจครอบงำทางการเมืองและผลประโยชน์แห่งชาติ ต่อให้รัฐบาลญี่ปุ่นรู้ชัดว่าข้างหน้าคือกับดักข่าวกรองของคนอเมริกัน ก็ทำได้เพียงกัดฟันกลืนเลือดลงท้อง

เจ็ดวันต่อมา ฐานทัพเรือท่าเรือชิราซะ โอกินาวา

ภายใต้การปิดกั้นและรักษาความปลอดภัยเข้มงวด เรือยกพลขึ้นบกโอซูมิของกองกำลังป้องกันตนเองทางทะเล ระวางขับน้ำ 14,000 ตัน ค่อย ๆ เทียบท่าฐานทัพเรือ

ตามข้อกำหนดอันแข็งกร้าวของฝ่ายสหรัฐฯ เรื่องการตรวจความปลอดภัยและการปฏิบัติตามข้อกำหนดของการฝึก คณะตรวจประกอบด้วยนายทหารเทคนิคกับผู้เชี่ยวชาญอาวุธจากฝ่ายข่าวกรองกองเรือที่ 7 รวมถึงตำรวจพิเศษกองทัพอากาศติดอาวุธครบมือสิบนายซึ่งลุคนำมา พากันก้าวขึ้นบันไดเรือกึ่งบรรทุกเครื่องบินด้วยท่าทางหยิ่งผยอง

ก่อนขึ้นเรือ พันเอกกองทัพเรือจากกองเรือที่ 7 มีสีหน้าขุ่นมัว

เขามองนาฬิกาข้อมือแล้วบ่นกับลุคเสียงต่ำ

"คาเวนดิช คนญี่ปุ่นพวกนี้เจ้าเล่ห์กว่าที่เราคิด"

"แม้ข้าราชการพลเรือนของสำนักงานป้องกันประเทศจะยอมให้เราขึ้นเรือตรวจภายใต้แรงกดดัน แต่พวกเขาอ้างว่าต้องรักษาความกระชับของกำหนดการฝึก แล้วจัดการตรวจความปลอดภัยกับการฝึกจริงไว้วันเดียวกัน!"

พันเอกชี้บันไดเรือตรงหน้า

"พวกเขาให้เวลาฝ่ายสหรัฐฯ ตรวจแค่ 1 ชั่วโมง! ครบ 1 ชั่วโมง เราต้องถอนกำลังทั้งหมด"

"จากนั้นฝ่ายญี่ปุ่นจะใช้เวลา 3 ชั่วโมงเคลียร์พื้นที่ภายในกับเตรียมเรือก่อนฝึก แล้วบ่ายนี้การฝึกจะเริ่มทันที"

"กองบัญชาการประท้วงแล้วหรือครับ?" ลุคเลิกคิ้วเล็กน้อย

"ประท้วงแล้ว! แต่สำนักงานป้องกันประเทศใช้ถ้อยคำการทูตผลักเรากลับมา พวกเขาบอกว่าในเมื่อฝ่ายสหรัฐฯ แค่ตรวจความปลอดภัยพื้นฐานของคลังกระสุนกับดาดฟ้าขึ้นลง 1 ชั่วโมงย่อมมากพอ"

พันเอกหัวเราะเย็น

"พวกเขากำลังแย่งทุกวินาที คิดทุกทางเพื่อลดเวลาที่เราอยู่บนเรือ ลดความเสี่ยงที่ข้อมูลแกนกลางจะรั่วไหล"

"แต่พวกเขาไม่รู้ว่า สำหรับบุคลากรเทคนิคชั้นยอด 1 ชั่วโมงมากพอจะถอดกางเกงในพวกเขาออกสิบรอบ"

ขั้นตอนขึ้นเรือจุกจิกยืดยาว กองกำลังป้องกันตนเองทางทะเลต้องการรักษาศักดิ์ศรีส่วนสุดท้าย จึงตั้งด่านเข้มงวดตรงทางขึ้นดาดฟ้า ค้นตัวคณะตรวจฝ่ายสหรัฐฯ อย่างละเอียดและสแกนด้วยเครื่องตรวจโลหะ

เจ้าหน้าที่กองทัพสหรัฐฯ ให้ความร่วมมือ กระทั่งกางแขนเองโดยไม่เปิดโปงความพยายามรักษาหน้าอันไร้ประโยชน์นี้

เมื่อเดินผ่านดาดฟ้าบินตลอดลำขนาดมหึมากับอู่ลอยท้ายเรือ ลุคและผู้เชี่ยวชาญข่าวกรองกองทัพสหรัฐฯ ต่างหัวเราะเย็นในใจ

ภายในเรือโอซูมิมีการอำพรางแบบเร่งด่วนอยู่ชัดเจน ชั้นเคลือบทนความร้อนบนดาดฟ้าถูกทาสีกันลื่นทับอย่างจงใจ ส่วนโครงสร้างรับน้ำหนักอ่อนไหวบางจุดในอู่ลอยท้ายเรือก็ขึงตาข่ายพรางไว้

เพื่อป้องกันกองทัพสหรัฐฯ ขโมยข้อมูล เรือโอซูมิยังถูกลดน้ำหนักอย่างบ้าคลั่งก่อนมาถึงโอกินาวา

ตอร์ปิโดปราบเรือดำน้ำหนักกับขีปนาวุธ Sea Sparrow ส่วนใหญ่ถูกขนลงล่วงหน้า ในคลังกระสุนเหลือเพียงกระสุนพื้นฐานของปืนป้องกันระยะประชิดกับกระสุนอาวุธเบาสำหรับป้องกันเรือ

แต่ลูกไม้ปิดฟ้าด้วยฝ่ามือเช่นนี้ ต่อหน้าผู้เชี่ยวชาญข่าวกรองกองทัพสหรัฐฯ ก็ไม่ต่างจากนางระบำในชุดชั้นในโปร่งใส ทั้งค่าพารามิเตอร์ลับและศักยภาพการบินบนดาดฟ้ายังถูกล้วงจนหมด

เวลา 1 ชั่วโมงหมดลงอย่างรวดเร็ว เมื่อคณะตรวจไต่บันไดกันน้ำลงลึกตลอดทางจนถึงประตูคลังกระสุนกลางชั้นล่างสุดของเรือ เหลือเวลาเพียง 20 นาทีสุดท้าย

"เราต้องเข้าไปในคลังกระสุน เพื่อตรวจสอบพื้นที่คงเหลือสำหรับเก็บวัตถุระเบิดในการฝึก VBSS ชิงเรือคืน รวมถึงค่าพารามิเตอร์ของวาล์วระบายแรงดันป้องกันการระเบิด"

พันเอกกองทัพเรือ O-6 ซึ่งเป็นหัวหน้าฝ่ายเทคนิคของคณะ ถือแท็บเล็ตทางทหารและยื่นข้อเรียกร้องด้วยน้ำเสียงไม่เปิดทางให้ปฏิเสธ

เรือตรีหนุ่ม (ยศเทียบเท่าร้อยตรี) ซึ่งทำหน้าที่นำทางไม่กล้าชักช้า รีบหันไปเตรียมเปิดประตู

ขั้นตอนเปิดคลังกระสุนหลักของเรือรบเข้มงวดมาก เรือตรีหนุ่มตบมือทั้งสองลงบนแผ่นคายประจุไฟฟ้าสถิตบนผนัง จากนั้นถอดกุญแจจากเอว เตรียมเปิดด้วยขั้นตอนยืนยันสองคนสองกุญแจร่วมกับกุนโซข้างกาย

"หยุด! ใครอนุญาตให้พวกแกเปิดประตู!"

จังหวะนั้น เสียงรองเท้าทหารเร่งร้อนดังเข้ามา นายทหารญี่ปุ่นยศนาวาโท (เทียบเท่าพันโท) คนหนึ่งพร้อมสารวัตรทหารถือปืนหลายคนพุ่งเข้ามาอย่างดุดัน เขาขวางเรือตรีหนุ่มไว้ทันที

นาวาโทมีสีหน้าเขียวคล้ำ กางแขนขวางประตูกันระเบิดหนาหนัก แล้วประท้วงพันเอกกองทัพเรือสหรัฐฯ เสียงดัง

"ที่นี่คือพื้นที่ลับแกนกลางของเรือโอซูมิ ไม่เปิดให้ชาวต่างชาติเข้าเด็ดขาด! การตรวจฝึกของพวกคุณไปทำในห้องอื่น ห้ามเข้าคลังกระสุน!"

พันเอกกองทัพเรือสหรัฐฯ ขมวดคิ้ว โต้กลับเสียงเข้ม

"นาวาโท ระวังท่าทีด้วย! นี่คือโครงร่างการฝึกโล่แปซิฟิกซึ่งผู้บริหารระดับสูงของญี่ปุ่นกับสหรัฐฯ ลงนามร่วมกัน"

"หากไม่ตรวจโครงสร้างป้องกันการระเบิดภายในคลังกระสุน แล้วเกิดอุบัติเหตุระเบิดระหว่างการฝึก เรือทั้งลำจะจม! เปิดประตูเดี๋ยวนี้!"

"ผมไม่สนโครงร่างอะไรทั้งนั้น! ผมเป็นรองผู้บังคับการเรือลำนี้ ผมไม่อนุญาตให้พวกคุณเข้า! นี่คือเรือรบของจักรวรรดิญี่ปุ่น ไม่ใช่สวนหลังบ้านของอเมริกา!"

นาวาโทญี่ปุ่นผู้นี้ไม่รับฟังเหตุผล ยืดคอขวางประตูไว้ตายตัว น้ำลายกระเด็นไปทั่ว

เมื่อเจอการขัดขวางแข็งกร้าวแบบไม่กลัวน้ำร้อนลวกเช่นนี้ เจ้าหน้าที่เทคนิคกองทัพสหรัฐฯ กลับชะงักไปชั่วขณะ

ในจังหวะที่บรรยากาศตึงเครียดราวคันธนูขึงสุด ลุคซึ่งยืนอยู่ด้านหลังก็ค่อย ๆ ก้าวออกมา

ร่างสูงใหญ่ของเขาเข้าใกล้นาวาโทญี่ปุ่น ดวงตาเย็นเยียบจับอีกฝ่าย

"คุณชื่ออะไร? กรุณาถอยหลังสองก้าว รักษาระยะปลอดภัยจากผม น้ำลายคุณกระเด็นโดนพวกเราแล้ว"

"ถ้ายังก้าวเข้ามาอีกก้าว หรือพ่นน้ำลายออกมาอีกคำ คุณจะถูกต่อย"

เมื่อได้ยินน้ำเสียงมองจากเบื้องบน นาวาโทไม่เพียงไม่ถอย กลับก้าวล้ำเข้ามาอย่างโอหัง กระทั่งใช้นิ้วชี้อกลุค แล้วประกาศชื่อตนอย่างกำเริบ

"ฉันคือรองผู้บังคับการเรือโอซูมิ นาวาโทมัตสึอิ ซาบุโร ร้อยเอกกองทัพบกตัวเล็ก ๆ อย่างแก กล้าขู่ฉันอย่างโอหังบนเรือรบของจักรวรรดิญี่ปุ่นหรือ!"

"เอาสิ! ต่อยมาเลย! ลองแตะฉันดู!"

ทันทีที่ได้ยินนามสกุลมัตสึอิ เส้นประสาทแห่งเหตุผลในสมองลุคก็ขาดผึง

มัตสึอิ อิวาเนะ!

อาชญากรสงครามชั้นเอผู้ก่อการสังหารหมู่นานกิง มือเปื้อนเลือดทหารและพลเรือนจีนสามแสนคน!

สารเลวตรงหน้ากลับใช้นามสกุลเดียวกับอาชญากรสงครามคนนั้น!

ในวินาทีนั้น ใต้เปลือกร่างร้อยเอกกองทัพสหรัฐฯ ของลุค ความโกรธแค้นกับจิตสังหารอันถาโถมของคนจีนถูกจุดติดอย่างสมบูรณ์

"ได้ ผมสนองให้"

มือซ้ายลุคพุ่งออกไป คว้าคอนาวาโทมัตสึอิ ยกร่างสูงราว 1.70 เมตรขึ้นทั้งเป็น แล้วกระแทกใส่ประตูกันระเบิดเหล็กด้านหลังอย่างแรง

โครม!

จากนั้นมือขวาลุควาดเป็นวง ตบใบหน้ามัตสึอิอย่างป่าเถื่อนต่อเนื่อง

เพียะ! เพียะ! เพียะ! เพียะ!

เดิมทีหากลุคลงมือเพียงเพื่อรักษาหน้ากองทัพสหรัฐฯ เขาคงตบสั่งสอนแค่สองครั้งก็พอ แต่นามสกุลอาชญากรสงครามอันบาดหูกับคำท้าทายโอหังนั้นทำให้เขาเดือดดาลโดยสิ้นเชิง

นี่ไม่ใช่การตบหน้า แต่เป็นหมัดหนักพอจะทุบกะโหลกคนให้แตก

"ไอ้บ้า! ปล่อยรองผู้บังคับการเดี๋ยวนี้!"

สารวัตรทหารเรือญี่ปุ่นเจ็ดแปดคนรอบข้างเห็นดังนั้นก็คำรามแล้วพุ่งเข้าขัดขวาง

"ไสหัวไป!"

ตำรวจพิเศษกองทัพอากาศติดอาวุธครบมือสิบนายซึ่งลุคพามา ก้าวขวางตรงกลางราวหอคอยเหล็กสิบต้น

ชายร่างใหญ่ชาวอเมริกันซึ่งสูงเฉลี่ย 1.90 เมตร ยืนต่อหน้าทหารเรือญี่ปุ่นที่สูงเฉลี่ย 1.70 เมตร ภาพไม่ต่างจากผู้ใหญ่กำลังสู้กับเด็ก

ทหารเรือญี่ปุ่นไม่กี่คนนั้นเพิ่งพุ่งขึ้นมา ก็ถูกตำรวจพิเศษกองทัพอากาศถีบกระเด็น หรือคว้าด้วยมือเดียวเหมือนจับลูกไก่แล้วเหวี่ยงออกไป ร่างกระแทกผนังห้องดังหนัก ไม่มีใครก้าวผ่านแนวป้องกันมาได้แม้แต่ก้าวเดียว

"หยุด! เกิดอะไรขึ้นกันแน่!"

ด้านหลังทางเดิน ผู้บังคับการเรือโอซูมิยศนาวาเอกซึ่งได้รับสัญญาณเตือน รีบพาพลเรือตรี (ยศเทียบเท่าพลตรี) คนหนึ่งซึ่งมาตรวจเยี่ยมโดยเฉพาะมาถึง

เมื่อพลเรือตรีญี่ปุ่นเห็นร้อยเอกกองทัพสหรัฐฯ จับคอรองผู้บังคับการเรือกดกับประตูแล้วตบหน้าไม่หยุด ดวงตาเขาแทบปริแตก

"หยุดเดี๋ยวนี้! คุณกำลังทำอะไร!" พลเรือตรีตะคอกใส่พันเอกกองทัพเรือซึ่งนำคณะกองทัพสหรัฐฯ มา

ลุคไม่หยุด กลับเปลี่ยนฝ่ามือเป็นหมัด กระแทกใส่ใบหน้ามัตสึอิครั้งแล้วครั้งเล่า

"นายทหารคนนี้เรียกร้องอย่างหนักให้ผมต่อยเขา ในฐานะพันธมิตร ผมเพียงสนองคำขอเท่านั้น"

ปึก!

หมัดหนักอีกครั้ง

ฟันของมัตสึอิถูกชกหักไปเกินครึ่ง เลือดผสมเศษฟันพ่นเกลื่อนพื้น ทั้งร่างกลอกตาขาว ไม่มีแรงแม้แต่จะร้อง

พลเรือตรีญี่ปุ่นร้อนรนจนแทบกระโดด แม้ทหารเรือของเขาจะถือปืน แต่ให้ความกล้าอีกร้อยเท่าก็ไม่มีใครกล้ายิงคณะผู้แทนสหรัฐฯ นั่นจะกลายเป็นเหตุการทูตซึ่งจุดสงครามระหว่างสองประเทศ

เขาทำได้เพียงก้มศีรษะอย่างอัปยศ โค้ง 90° ต่อพันเอกกองทัพเรือสหรัฐฯข้างกาย แล้ววิงวอนด้วยเสียงสั่น

"ท่านพันเอก โปรดสั่งให้ร้อยเอกของท่านหยุดเถอะ! ต่อยต่อไปคนจะตาย! มีเงื่อนไขอะไร พวกเราคุยกันได้ทั้งหมด!"

พันเอกกองทัพเรือสหรัฐฯกอดอก มองภาพตรงหน้าซึ่งชวนสะใจ ก่อนยักไหล่ด้วยอารมณ์ขันแบบอเมริกันอันหยิ่งผยอง

"ท่านนายพล เรื่องนี้ผมห้ามไม่ได้จริง ๆ นายทหารของพวกคุณเป็นฝ่ายร้องขอเอง คนอเมริกันอย่างเราชอบช่วยเหลือผู้อื่นมาตลอด"

พลเรือตรีญี่ปุ่นกัดฟันกรอด ได้แต่ยอมอ่อนข้ออย่างอัปยศ

"คลังกระสุน! พวกคุณตรวจคลังกระสุนได้!"

"ถ้ายังไม่หยุด... ผมจะยื่นการประท้วงทางการทูตอย่างรุนแรงต่อกองบัญชาการกองกำลังสหรัฐฯ ประจำญี่ปุ่น! ประท้วงที่พวกคุณทำร้ายนายทหารประจำการของจักรวรรดิ... ของกองกำลังป้องกันตนเองโดยไร้เหตุผล!"

"ตามใจ"

ลุคแค่นเสียงเย็น ชกหมัดสุดท้ายใส่ท้องมัตสึอิอย่างแรง จนลูกหลานอาชญากรสงครามคนนี้สำรอกอาหารเช้าปนเลือดออกมาทั้งหมด

เขาโยนมัตสึอิซึ่งใกล้ตายราวผ้าขี้ริ้วกลับไปแทบเท้าคนญี่ปุ่นตามสบาย

ทหารเรือญี่ปุ่นไม่กี่คนรีบกรูเข้ามา ช่วยกันยกรองผู้บังคับการเรือซึ่งหน้าเต็มไปด้วยเลือดและหมดสติโดยสมบูรณ์ไปห้องพยาบาล

ลุคหยิบผ้าเช็ดหน้าจากกระเป๋า เช็ดเลือดบนข้อนิ้วอย่างไม่รีบร้อน ก่อนหันไปมองพันเอกกองทัพเรือสหรัฐฯ

"ท่านครับ เชิญตรวจต่อได้เลย"

พันเอกจากกองเรือที่ 7 มองลุคด้วยความพึงพอใจถึงขีดสุด

อะไรคืออำนาจครอบงำ?

นี่แหละอำนาจครอบงำ!

ไม่เพียงสอดแนมข่าวกรองกันต่อหน้า แม้แต่ลงมือทำร้ายคนยังทำได้อย่างทรงอำนาจเหนือชั้น

พันเอกก้าวเข้ามา ตบไหล่ลุคอย่างสนิทสนม แล้วพูดเสียงดังพอให้ทุกคนในที่นั้นได้ยิน

"ไม่มีปัญหา เหนื่อยหน่อยนะ ร้อยเอกคาเวนดิช"

"ทำได้สวย! เป็นหนุ่มใจดีชอบช่วยเหลือคนอื่นจริง ๆ! มิน่าประธานาธิบดีคลินตันถึงชมคุณไม่ขาดปากตอนมอบถ้วยรางวัล ผมเห็นกับตาจากการถ่ายทอดสดทั่วประเทศว่าประธานาธิบดีให้ความสำคัญกับคุณเพียงใด"

"ตั้งใจทำงาน อย่าทำให้ประธานาธิบดีผิดหวัง คุณสนองคำขอของนาวาโทคนนี้พอสมควรแล้ว ไปเถอะ เข้าไปตรวจคลังกระสุนกับผมให้ละเอียด"

"ครับ ท่าน!"

ลุคยืนตรงและทำความเคารพอย่างได้มาตรฐาน

พลเรือตรีญี่ปุ่นที่ยืนด้านข้างเพิ่งฟังล่ามถ่ายทอดจบ สีหน้าก็เปลี่ยนอย่างรุนแรงในทันที

มิน่า!

มิน่าร้อยเอกกองทัพบกตัวเล็ก ๆ คนนี้ถึงกล้าวางอำนาจกำเริบเสิบสานบนเรือรบของกองทัพเรือเช่นนี้ กระทั่งพันเอกกองทัพเรือข้างกายยังสุภาพและเอาอกเอาใจเขา

ที่แท้ร้อยเอกคาเวนดิชมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับประธานาธิบดีคลินตันคนปัจจุบันของสหรัฐฯ!

พลเรือตรีญี่ปุ่นหวาดผวาย้อนหลัง เมื่อครู่เขาถึงกับขู่ว่าจะร้องเรียนอีกฝ่ายหรือ?

จะไปฟ้องคนโปรดของคลินตันที่เพนตากอน?

มัตสึอิสารเลวนั่นอยากตายเองยังคิดลากเรือโอซูมิทั้งลำลงหลุมด้วย!

คำประท้วงกับการดำเนินการทางการทูตถูกพลเรือตรีญี่ปุ่นโยนไปไกลสุดขอบฟ้าทันที เรื่องจะร้องเรียนได้หรือไม่ ต้องรอประชุมแล้วพิจารณาอย่างละเอียดอีกครั้ง ห้ามบุ่มบ่ามเด็ดขาด

ลุคเดินถึงหน้าประตูกันระเบิดหนาหนักซึ่งปลดรหัสแล้วและกำลังเปิดออกช้า ๆ

เขาหยุดฝีเท้า หันกลับมา ดวงตาดำซึ่งยังหลงเหลือจิตสังหารน่าสะพรึงกวาดผ่านนายทหารกับทหารเรือญี่ปุ่นทุกคนซึ่งเงียบกริบด้วยความหวาดกลัว

"จริงสิ ก่อนตรวจคลังกระสุน ยังมีนายทหารท่านใดต้องการให้ผมบริการเหมือนคนเมื่อครู่อีกไหม?"

ทางเดินในเรือเงียบราวความตาย แม้แต่เสียงหายใจแผ่วที่สุดก็แทบได้ยิน ทหารญี่ปุ่นทุกคนก้มศีรษะ ไม่มีใครกล้าสบตาลุค

ลุคแค่นเสียงเย็น พาตำรวจพิเศษกองทัพอากาศสิบนายซึ่งยืนราวหอคอยเหล็กสีดำ เดินตามพันเอกกองทัพเรือเข้าไปในคลังกระสุนแกนกลางของเรือโอซูมิอย่างผึ่งผาย

ภายในคลังกระสุนแกนกลางของเรือโอซูมิ หลอดไฟแสงเย็นสาดสีขาวซีด

ห้องขนาดใหญ่ราวกระเพาะของสัตว์ประหลาดเหล็กกว้างขวางอย่างยิ่ง บนชั้นวางกันระเบิดสูงใหญ่ ตรึงท่อยิงขีปนาวุธป้องกันภัยทางอากาศ Sea Sparrow กับชุดตอร์ปิโดปราบเรือดำน้ำหนักสำรองไว้อย่างแน่นขนัด

รวมถึงลังบรรจุกระสุนเจาะเกราะขนาด 20 มม. สำหรับปืนป้องกันระยะประชิด Phalanx อีกหลายหมื่นนัด

แต่ในอากาศกลับอบอวลด้วยความตึงเครียดผิดปกติ

แม้นาวาโทมัตสึอิจะถูกหามออกไปแล้ว พลเรือตรีญี่ปุ่นคนนั้นเห็นได้ชัดว่าถูกความรุนแรงของลุคเมื่อครู่กระตุ้นจนเส้นประสาทตึงสุดขีด

เขาเรียกสารวัตรทหารญี่ปุ่นติดอาวุธจริงมาถึงสองแถว ให้ตามคณะตรวจกองทัพสหรัฐฯติด ๆ ราวกับเฝ้าขโมย

กระทั่งทุกครั้งที่เครื่องมือเริ่มตรวจ คนญี่ปุ่นสี่ห้าคนก็จะเบียดเข้ามาจ้องอย่างประหม่า

ภายใต้สายตาสิบคู่ซึ่งเฝ้าไม่กะพริบ ต่อให้ลุคมีกระเป๋ายุทธวิธีแพนด้า อุปกรณ์โกงมิติซึ่งฝืนกฎธรรมชาติ เขาก็ไม่มีโอกาสวางวัตถุระเบิด C4 แม้แต่น้อย

ลุคล้วงมือทั้งสองไว้ในกระเป๋ากางเกง มองทหารเรือญี่ปุ่นซึ่งตั้งรับเต็มที่ แววเยาะเย้ยเย็นชาวาบผ่านส่วนลึกของดวงตาดำ

ในที่สุด ท่ามกลางสายตาโล่งอกของนายทหารญี่ปุ่นกว่าสิบคน คณะตรวจกองทัพสหรัฐฯ ก็ถอนออกจากคลังกระสุนอย่างเอิกเกริก ประตูกันระเบิดหนาหนักของเรือโอซูมิปิดล็อกอีกครั้งพร้อมเสียงครางทึบ

ขณะเดินขึ้นบันไดเรือกลับสู่ดาดฟ้า มุมปากลุคยกขึ้นเล็กน้อย

คนญี่ปุ่นคิดว่าตั้งกำแพงมนุษย์กันคลังกระสุนไว้ได้ ก็เท่ากับป้องกันทุกอย่างแล้วหรือ?

พวกเขาไม่รู้เลยว่า ก่อนเข้าคลังกระสุน ตอนเดินผ่านท่อระบายอากาศแคบระหว่างถังเชื้อเพลิงอากาศยานชั้นล่างสุดกับห้องเครื่องยนต์หลักของเรือ ลุคเพียงขยับความคิด

วัตถุระเบิด C4 รุ่น M112 ประจำการของกองทัพสหรัฐฯ สองก้อน น้ำหนักรวมไม่ถึง 3 ปอนด์และมีขนาดเพียงสบู่สองก้อน ก็ปรากฏในมือ

เขาติดก้อนวัตถุระเบิดขนาดเล็กซึ่งมีกาวแรงสูงเข้ากับจุดอับตรงวาล์วรับแรงดันที่เปราะบางที่สุดของท่อส่งน้ำมัน แล้วเสียบชนวนจิ๋วความแม่นยำสูงขนาดเท่าเหรียญเข้าไป

นั่นคือท่อหลักสำหรับเติมเชื้อเพลิงอากาศยาน JP-5 ค่าออกเทนสูง ให้เฮลิคอปเตอร์ประจำเรือกับยานสะเทินน้ำสะเทินบกเบาะอากาศ LCAC ของเรือโอซูมิ ภายในมีแรงดันสูงหลายร้อยบรรยากาศ

ใต้ท่อน้ำมันแรงดันสูงเส้นนี้ คือจุดตายร้ายแรงที่สุดของเรือโอซูมิ—ถังเชื้อเพลิงรองขนาดยักษ์ซึ่งเก็บเชื้อเพลิงอากาศยานหลายแสนแกลลอน

ทันทีที่วัตถุระเบิด C4 น้ำหนักไม่ถึง 3 ปอนด์ระเบิด พลังงานมหาศาลจะฉีกวาล์วสเตนเลสออกในพริบตา เชื้อเพลิงอากาศยานซึ่งพุ่งออกมาภายใต้แรงดันสูงยิ่งจะกลายเป็นละอองทันที แล้วถูกความร้อนของวัตถุระเบิด C4 จุดติด

เสาเพลิงของเหลวอันคลุ้มคลั่งจะไหลย้อนตามท่อเข้าไป จุดเชื้อเพลิงต่อเป็นสาย และภายในไม่กี่วินาทีก็ระเบิดเชื้อเพลิงอากาศยานหลายแสนแกลลอนลึกลงไปในชั้นล่าง

การระเบิดของถังน้ำมันระดับนี้รุนแรงไม่แพ้ตอร์ปิโดหนักหลายลูกระเบิดพร้อมกันใต้น้ำ มันจะฉีกแผ่นเหล็กป้องกันตอร์ปิโดสองชั้นใต้แนวน้ำของเรือโอซูมิในพริบตา และทำให้น้ำทะลักเข้าชนิดไม่มีทางกู้คืน

วัตถุระเบิด C4 ใช้ชนวนหน่วงเวลาอิเล็กทรอนิกส์ขนาดจิ๋ว ในหลักนิยมแทรกซึมหลังแนวข้าศึกของ JSOC การทิ้งระเบิดเวลาไว้บนยานพาหนะที่ฝ่ายตรงข้ามใช้งานอยู่นานเกิน 24 ชั่วโมงคือการฆ่าตัวตายอย่างโง่เขลา

ก่อนเรือโอซูมิออกทะเล ช่างเครื่องย่อมตรวจระบบขับเคลื่อนกับระบบเชื้อเพลิงครั้งสุดท้ายตามระเบียบ

แต่น่าขัน ฝ่ายญี่ปุ่นต้องการลดเวลาซึ่งกองทัพสหรัฐฯ ใช้ขโมยข่าวกรอง จึงบังคับอัดการตรวจความปลอดภัยกับการฝึกใช้กำลังจริงไว้ในวันเดียวกัน

นั่นหมายความว่า หลายชั่วโมงต่อจากนี้ ฝ่ายญี่ปุ่นไม่มีเวลาตรวจท่อชั้นล่างอย่างละเอียดซ้ำอีกครั้ง การป้องกันของพวกเขากลับกลายเป็นแรงช่วยที่สมบูรณ์แบบที่สุดในแผนของลุค

การฝึกชิงการควบคุมเรือสะเทินน้ำสะเทินบกเพื่อต่อต้านการก่อการร้ายขนาดใหญ่เช่นนี้มีจังหวะรัดกุม ตั้งแต่เฮลิคอปเตอร์มาถึงเวลา 15:00 น. และหน่วยจู่โจมบังคับขึ้นเรือ กรอบเวลาทางยุทธวิธีของการฝึกทั้งชุดปกติมีเพียง 3 ชั่วโมง

"5.5 ชั่วโมง"

ขณะนี้เวลา 11:00 น. ตรง ลุคตั้งตัวจับเวลาหน่วงไว้ที่ 05:30 อย่างแม่นยำ

อีก 5.5 ชั่วโมงจะเป็นเวลา 16:30 น.

ถึงตอนนั้น การฝึกซึ่งเริ่มตรงเวลา 15:00 น. จะเดินมาถึงกึ่งกลางพอดี

ตามโครงร่างการบุกยึดซึ่งลุควางไว้ หัวกะทิกองกำลังป้องกันตนเอง 150 นายควรกวาดดาดฟ้าชั้นบนด้วยกำลังรุนแรงเสร็จแล้ว และกำลังอยู่ในช่วงฮึกเหิมที่สุด

พวกเขาจะถือปืนรวมกลุ่มหลั่งไหลเข้าไปในทางเดินแคบของชั้นล่าง ปิดล้อมห้องเครื่องยนต์แกนกลางกับท่อเติมเชื้อเพลิงอย่างหนาแน่นที่สุด

แก้วตาดวงใจของสำนักงานป้องกันประเทศญี่ปุ่นลำนี้ รวมถึงชีวิตของกำลังหลักอนาคตกองกำลังป้องกันตนเอง 150 นาย เหลือเวลาเพียง 5.5 ชั่วโมงสุดท้าย

เวลา 15:00 น.

บนทะเลห่างจากค่ายนาฮะ 5 ไมล์ทะเล เรือพิฆาตติดขีปนาวุธชั้น Arleigh Burke ของกองทัพสหรัฐฯ ชื่อเรือเคิร์ต เคอร์ติส แล่นฝ่าคลื่นอย่างมั่นคง

ในศูนย์ข้อมูลการรบซึ่งประกอบด้วยอากาศเย็น แสงเรืองสีฟ้าเข้ม และจอผลึกเหลวหลายสิบจอ กองบัญชาการร่วมการฝึกเปิดทำงานเต็มรูปแบบแล้ว

วันนี้บนเรือโอซูมิเรียกได้ว่ารวมยอดฝีมือของกองกำลังป้องกันตนเองญี่ปุ่นไว้ทั้งหมด

นอกจากลูกเรือมาตรฐานเดิม 135 นายของเรือโอซูมิ ยังมีกำลังจากหน่วยฝึกของกองกำลังป้องกันตนเอง 40 นาย ซึ่งรับบทผู้ก่อการร้ายติดอาวุธ กับหัวกะทิ 150 นายผู้แบกรับความหวังในอนาคตด้านต่อต้านการก่อการร้ายของญี่ปุ่น

รวมทั้งหมด 325 นาย เป็นคนญี่ปุ่นทั้งสิ้น ไม่มีทหารอเมริกันแม้แต่คนเดียวอยู่บนเรือ

พลจัตวาแดเนียล ลีฟ ผู้บังคับการกองบินของกองทัพสหรัฐฯ พันเอกกองทัพเรือจากกองเรือที่ 7 และนายทหารเสนาธิการระดับสูงของกองกำลังป้องกันตนเองหลายคนซึ่งสีหน้าตึงเครียด รวมตัวอยู่หน้าจอยุทธวิธีขนาดใหญ่กลางห้อง

จอใหญ่แบ่งเป็นสองส่วน

ด้านซ้ายเป็นลักษณะสัญญาณเรดาร์ของเรือโอซูมิซึ่งส่งกลับมาผ่านดาต้าลิงก์ Link-11 ของกองทัพสหรัฐฯ

ด้านขวาเป็นภาพวิดีโอแอนะล็อกความละเอียดต่ำหลายช่อง เต็มไปด้วยเม็ดสัญญาณรบกวนชัดเจน ภาพมุมมองบุคคลที่หนึ่งเหล่านี้ส่งมาจากกล้องยุทธวิธีไมโครเวฟยุคแรกซึ่งติดบนหมวกของตำรวจพิเศษกองกำลังป้องกันตนเอง

พลจัตวาแดเนียล ลีฟมองภาพพร่ามัวแล้วขมวดคิ้วเล็กน้อย

"คาเวนดิช นี่คืออุปกรณ์ส่งภาพที่สำนักงานป้องกันประเทศญี่ปุ่นจัดให้หรือ? คุณภาพยังแย่กว่าโทรทัศน์ดาวเทียมที่บ้านผมในเท็กซัส แล้วทำไมมีแต่ภาพดาดฟ้าชั้นบน?"

ลุคเปลี่ยนมาสวมเครื่องแบบประจำกองทัพบกสหรัฐฯ ที่รีดเรียบ มือทั้งสองล้วงกระเป๋ากางเกง ยืนสงบนิ่งอยู่ด้านหลังพลจัตวาลีฟ

ก่อนเขาจะตอบ พลเรือตรีญี่ปุ่นข้างกายก็รีบอธิบายเป็นภาษาอังกฤษซึ่งติดสำเนียงญี่ปุ่นเล็กน้อย

"ท่านนายพล โปรดเข้าใจ เรือโอซูมิเป็นลำเรือเหล็กทั้งลำระดับทหาร ระวางขับน้ำ 14,000 ตัน ตัวเรือเองก็คือกรงฟาราเดย์ขนาดยักษ์"

"หากไม่วางเสาอากาศทวนสัญญาณจำนวนมากในชั้นล่าง สัญญาณไมโครเวฟไร้สายย่อมผ่านประตูกันน้ำป้องกันตอร์ปิโดหลายชั้นไปถึงจุดห่างออกไป 5 ไมล์ทะเลไม่ได้เด็ดขาด"

พลเรือตรีญี่ปุ่นหยุดเล็กน้อย ก่อนโยนเหตุผลอันฟังดูสมเหตุสมผลซึ่งเตรียมไว้แล้วออกมา

"อีกอย่าง ห้องชั้นล่างของเรือโอซูมิเต็มไปด้วยท่อน้ำมันแรงดันสูง เชื้อเพลิงอากาศยาน และเครื่องกำเนิดไฟฟ้าหลัก"

"เพื่อป้องกันรังสีคลื่นวิทยุความถี่สูงสร้างประกายไฟจนทำให้เชื้อเพลิงระเบิด สภาพแวดล้อมแม่เหล็กไฟฟ้าของชั้นล่างต้องอยู่ภายใต้การควบคุมทางกายภาพอย่างเข้มงวด เพราะฉะนั้นห้ามใช้อุปกรณ์ส่งภาพไร้สายในชั้นล่างเด็ดขาด"

"แต่โปรดวางใจ" พลเรือตรีญี่ปุ่นชี้ใต้จอ "เพื่อให้ความร่วมมือกับการประเมินทางยุทธวิธีของฝ่ายสหรัฐฯ ภายในหมวกของหน่วยจู่โจมทุกคนติดเครื่องบันทึกเทปดิจิทัล Sony MiniDV รุ่นทันสมัยที่สุด"

"หลังการฝึก ตลับเทปบันทึกภาพจริงเหล่านี้จะทำหน้าที่เป็นกล่องดำ ส่งมอบให้กองบัญชาการร่วมเพื่อถอดบทเรียนด้วยกัน"

"พร้อมกันนั้น เมื่อพวกเขาเข้าสู่ชั้นล่างซึ่งไม่มีสัญญาณ CIC ยังติดตามจุดตำแหน่งทางยุทธวิธีบนตัวพวกเขาแบบเรียลไทม์ผ่านเครื่องตอบรับ IFF ซึ่งใช้ระบุตัวฝ่ายเดียวกันหรือฝ่ายตรงข้าม แล้วแสดงบนภาพโครงลวดสามมิติได้"

พลจัตวาลีฟแค่นเสียงเย็น ไม่พูดอีก เขารู้ว่านี่เป็นเพียงลูกไม้รักษาความลับของคนญี่ปุ่น เพื่อป้องกันกองทัพสหรัฐฯ ฉวยโอกาสแอบดูโครงสร้างจริงของระบบขับเคลื่อนกับโรงเก็บอากาศยานชั้นล่างในเรือโอซูมิ

แต่เมื่อลุคได้ฟัง แววเยาะหยันก็วาบผ่านส่วนลึกของดวงตาซึ่งก้มต่ำ

คนญี่ปุ่นผู้คิดว่าตนฉลาดเหล่านี้ไม่รู้เลยว่า ระเบียบปิดกั้นสัญญาณชั้นล่างและบันทึกภาพภายในเครื่อง ซึ่งสร้างขึ้นเพื่อป้องกันกองทัพสหรัฐฯ สอดแนมข่าวกรอง กลับสร้างจุดบอดสมบูรณ์แบบที่สุด

"ปฏิบัติการโล่แปซิฟิก เริ่ม!"

เมื่อพลจัตวาลีฟออกคำสั่ง การฝึกก็เปิดฉาก

"เรียกกองบัญชาการ ชุดจู่โจมเขตแดงถึงน่านฟ้าเหนือเป้าหมายแล้ว!"

เฮลิคอปเตอร์ลำเลียงหนัก CH-47 Chinook ของกองกำลังป้องกันตนเองภาคพื้นดินสามลำคำรามเข้ามาเหนือดาดฟ้าเรือโอซูมิ

ท่ามกลางกระแสลมใบพัดอันคลุ้มคลั่ง หัวกะทิกองกำลังป้องกันตนเอง 150 นายผู้แบกรับความหวังอนาคตด้านต่อต้านการก่อการร้ายของญี่ปุ่น โรยตัวลงอย่างรวดเร็วราวหยาดฝนสีดำ

"ยอดเยี่ยม! การเคลื่อนไหวทางยุทธวิธีนี่ต่างจากเดือนก่อนราวคนละคน!"

เมื่อเห็นทหารกองกำลังป้องกันตนเองบนจอเข้าคุ้มกันสลับกันหลังบุกเข้า พลเรือตรีญี่ปุ่นข้างกายก็ตื่นเต้นจนหน้าแดง มือทั้งสองกำแน่น อดชมซ้ำไม่ได้

พลจัตวาลีฟเองก็พอใจมาก เขาหันมาพร้อมแววชื่นชมเต็มตา

"คาเวนดิช แค่หนึ่งเดือน คุณฝึกพวกคนซึ่งเคยกระจัดกระจายเหมือนทรายให้กลายเป็นมือดีได้ คุณเป็นครูฝึกยอดเยี่ยมจริง ๆ"

"ทั้งหมดเป็นผลงานของระบบยุทธวิธีอเมริกาครับ ท่านนายพล"

มุมปากลุคยกเป็นเส้นโค้งคล้ายมีคล้ายไม่มี เขามองทหารกองกำลังป้องกันตนเองบนจอซึ่งกำลังบุกลึกเข้าไปในเรืออย่างสุดชีวิต

เวลา 16:15 น.

การฝึกดำเนินมาเต็ม 1.5 ชั่วโมง ความคืบหน้ารวดเร็วจนน่าตกใจ

หัวกะทิกองกำลังป้องกันตนเอง 150 นายต้องการแสดงผลงานต่อหน้าเจ้านายอเมริกัน ราวกับถูกฉีดยากระตุ้น

พวกเขากวาดดาดฟ้าชั้นบน โรงเก็บอากาศยาน สะพานเดินเรือ และเขตพักอาศัยของนายทหารทั้งหมดด้วยผลประเมินสมบูรณ์แบบว่าไม่มีผู้เสียชีวิต

ผู้ก่อการร้ายซึ่งหน่วยฝึกกองกำลังป้องกันตนเองรับบท ถูกพวกเขายิงด้วยกระสุนซ้อมจนระบบตัดสินว่าเสียชีวิตเกลื่อนทางเดินอย่างไม่ปรานี

"ชุดจู่โจมหนึ่งรายงาน! บุกถึงทางเดินชั้นล่างแล้ว! เตรียมรุกสู่ห้องเครื่องยนต์กับท่อเชื้อเพลิงสุดท้าย!"

ภาพไมโครเวฟหลายช่องทางด้านขวาของจอ CIC กลายเป็นหิมะขาวแสบตากับเสียงรบกวนไร้ความหมายโดยสมบูรณ์ ในวินาทีที่หน่วยจู่โจมก้าวเข้าเขตชั้นล่างและปิดประตูกันน้ำ

"สัญญาณภาพถูกตัดตามระเบียบแล้ว" นายทหารเรดาร์กองทัพสหรัฐฯ รายงาน พร้อมสลับจอใหญ่เป็นภาพโครงลวดสามมิติภายในเรือโอซูมิ

บนภาพโครงลวด จุดเรืองแสงสีเขียว 150 จุดซึ่งแทนหัวกะทิกองกำลังป้องกันตนเอง กำลังรวมตัวแน่นขนัดและเคลื่อนอย่างรวดเร็วไปยังวาล์วท่อเชื้อเพลิงหลักลึกที่สุด

เพื่อคว้าผลประเมินระดับยอดเยี่ยมในตอนท้าย หัวกะทิ 150 นายใช้รูปขบวนยุทธวิธีหนาแน่น แห่กันเข้าไปในทางเดินกันน้ำชั้นล่างซึ่งกว้างเพียงกว่า 1 เมตร

พวกเขาไม่รู้เลยว่ากำลังวิ่งเข้าหาอ้อมกอดของยมทูตด้วยความตื่นเต้น

ลุคค่อย ๆ ดึงมือซ้ายออกจากกระเป๋ากางเกง ก้มตาดูนาฬิกาข้อมือ

16:29:45 น.

เหลืออีก 15 วินาทีก่อนวัตถุระเบิด C4 รุ่น M112 สองก้อนซึ่งเขาตั้งไว้จะระเบิด

"ทุกชุดระวัง! รักษาการยิงกดระหว่างเคลื่อนที่! เลี้ยวมุมไปคือวาล์วเชื้อเพลิงหลัก เตรียมบุก!"

ในภาพจากกล้องบนหมวก พลนำซึ่งอยู่หน้าสุดยกปากกระบอกปืนเล็งวาล์วเติมเชื้อเพลิงอากาศยานหลักที่ปลายทางเดิน ตรงนั้นคือจุดตายซึ่งลุคติดวัตถุระเบิด C4 ไว้ด้วยมือของเขาเอง

ในวินาทีนี้ กำลังรบพิเศษชั้นยอดที่สุดของกองกำลังป้องกันตนเองญี่ปุ่น 150 นายเบียดกันอยู่ครบทุกคนในเขตท่อเหล็กซึ่งไม่มีช่องระบายอากาศ ประตูกันน้ำหนาหนักปิดตายทั้งด้านหน้าและด้านหลัง

ลุคนับถอยหลังครั้งสุดท้ายในใจด้วยภาษาแม่

สาม

สอง

หนึ่ง

16:30:00 น.

ติ๊ด—

บนจอใหญ่ CIC จุดสัญญาณชีวิต IFF สีเขียว 150 จุดซึ่งกำลังเคลื่อนเร็วในทางเดินแคบหายวับไปทั้งหมดพร้อมกัน

ภาพโครงลวดซึ่งแทนชั้นล่างของเรือโอซูมิเหลือเพียงความว่างเปล่าเงียบตาย

นายทหารญี่ปุ่นในห้องควบคุมยังไม่ทันตั้งสติถาม

"ท่านครับ! เสาออปทรอนิกส์ตรวจพบแสงแฟลชอินฟราเรดความเข้มสูงมาก!" นายทหารเรดาร์กองทัพสหรัฐฯ จ้องจอ เสียงแตกพร่าในทันที

เพียง 6 วินาทีต่อมา

"ตรวจพบลายเสียงระเบิดใต้น้ำระดับเดซิเบลสูงมาก! ทิศ 0-4-5 ระยะ 5 ไมล์ทะเล!" เจ้าหน้าที่โซนาร์กระชากหูฟังออก หันมาตะโกนด้วยความตื่นตระหนก

ครืน—!

เสียงฟ้าร้องทึบอันน่าสะพรึงซึ่งแทบฉีกแก้วหู กวาดผ่านโครงสร้างส่วนบนของเรือพิฆาต

"พระเจ้า! เกิดอะไรขึ้น? เรือโอซูมิ ตอบทันที!" พลเรือตรีญี่ปุ่นหน้าซีดขาว พุ่งเข้าหาแผงควบคุมแล้วตะโกน

เมื่อเสาออปทรอนิกส์ของเรือพิฆาตสลับภาพภายนอกกำลังขยายสูงสุดขึ้นจอหลัก ศูนย์บัญชาการทั้งห้องก็ตกสู่ความเงียบราวความตาย

รูม่านตาของนายพลญี่ปุ่นหลายคนหดเล็กเท่าปลายเข็ม ร่างทั้งร่างสั่นกระตุกเหมือนถูกไฟช็อต

ห่างออกไป 5 ไมล์ทะเล เรือกึ่งบรรทุกเครื่องบินโอซูมิ ระวางขับน้ำ 14,000 ตันซึ่งเป็นสัญลักษณ์ความภาคภูมิใจของกองกำลังป้องกันตนเองทางทะเล ตัวเรือส่วนกลางถูกฉีกขาดโดยสมบูรณ์แล้ว

ตรงกลางดาดฟ้าบินราบขนาดมหึมา บริเวณเปราะบางรอบลิฟต์โรงเก็บอากาศยานหนักกับปล่องระบายควัน พ่นเสาไฟสีแดงฉานเส้นผ่านศูนย์กลางหลายสิบเมตรขึ้นมาราวปากภูเขาไฟระเบิด

ดาดฟ้าเหล็กพิเศษหนาหนักม้วนเปิดออกด้านนอกอย่างน่าสยดสยอง ราวฝากระป๋องอะลูมิเนียมถูกฉีก

ควันดำเข้มจากเชื้อเพลิงอากาศยาน JP-5 หลายแสนแกลลอนระเบิดต่อเนื่อง แผ่บดบังฟ้าและดวงอาทิตย์ กลายเป็นเมฆเห็ดแห่งความตายขนาดยักษ์ซึ่งกลืนเรือโอซูมิทั้งลำ

นี่คือการลบล้างขั้นสุดท้ายซึ่งในทางฟิสิกส์ไม่มีทางเหลือผู้รอดชีวิตแม้แต่คนเดียว

ภายใน 1/1,000 วินาทีที่ชนวนทำงาน วัตถุระเบิด C4 ซึ่งมีกาวแรงสูงฉีกวาล์วสเตนเลสแรงดันสูงเป็นชิ้นทันที

เชื้อเพลิงอากาศยานค่าออกเทนสูงซึ่งพุ่งออกมาภายใต้แรงดันหลายร้อยบรรยากาศกลายเป็นละอองในพริบตา แล้วถูกความร้อน 3,000 องศาจากวัตถุระเบิด C4 จุดติดตรงนั้น

คลื่นกระแทกบ้าคลั่งสะท้อนไปมาระหว่างผนังเหล็กกันน้ำหนาหนัก หัวกะทิกองกำลังป้องกันตนเอง 150 นายไม่มีเวลาแม้แต่วินาทีเดียวให้รู้สึกกลัว และไม่มีเวลาส่งเสียงร้อง

ภายใต้แรงดันเกินฉับพลันหลายสิบบรรยากาศ แก้วหู ลูกตา และถุงลมปอดของพวกเขาระเบิดเลือดออกพร้อมกัน ราวมะเขือเทศถูกค้อนหนักทุบ

อวัยวะภายในถูกพลังงานน่าสะพรึงฉีกเป็นชิ้น ระบบประสาทส่วนกลางถูกทำลายทางกายภาพก่อนรับสัญญาณความเจ็บปวด

ต่อจากนั้น เปลวไฟอุณหภูมิหลายพันองศาคำรามผ่านทางเดิน ดูดออกซิเจนทั้งหมดในชั้นล่างจนหมดในพริบตา

ต่อให้มีบางคนอยู่ตรงมุมและไม่ถูกแรงกระแทกบดขยี้ตายทันที ภายใน 0.5 วินาทีถัดมา พวกเขาก็จะสูดก๊าซพิษร้อนลวกเข้าไปจนไหม้เป็นถ่านและขาดอากาศตาย

กำลังหลักอนาคตของกองกำลังป้องกันตนเอง 150 นายกลายเป็นถ่านดำซึ่งติดอยู่บนผนังเหล็กภายใน 10 วินาทีแรกหลังการระเบิด

แต่สำหรับเรือยักษ์โอซูมิ ปฏิกิริยาลูกโซ่แห่งการทำลายเพิ่งเริ่มต้น

เปลวไฟย้อนท่อชั้นล่างลงไปจุดถังเชื้อเพลิงหลักขนาดยักษ์ซึ่งกักเชื้อเพลิงมหาศาลอยู่ด้านล่างภายในไม่กี่วินาที

กำลังระเบิดทางกายภาพรุนแรงไม่แพ้ตอร์ปิโดหนัก Mk-48 ของสหรัฐฯ สามลูกระเบิดพร้อมกันภายในลำเรือ

พลังงานคลุ้มคลั่งไร้ทางระบาย ไม่เพียงยกดาดฟ้าขึ้นฟ้า ยังฉีกแผ่นเหล็กป้องกันตอร์ปิโดสองชั้นใต้น้ำซึ่งเรือโอซูมิภาคภูมิใจออกจากด้านล่าง

ท้องเรือโอซูมิถูกระเบิดเป็นช่องน่าสะพรึงเส้นผ่านศูนย์กลางกว่าสิบเมตร ผนังกั้นน้ำหลายส่วนพังต่อเนื่องเป็นวงกว้างภายใต้แรงดันเกินจากการระเบิด

เนื่องจากเรือโอซูมิเป็นเรือยกพลขึ้นบก ภายในจึงมีดาดฟ้ายานพาหนะกับอู่ลอยท้ายเรือสำหรับยานเบาะอากาศซึ่งกว้างใหญ่และโล่งมาก

เมื่อน้ำทะเลเย็นจัดนับหมื่นตันทะลักผ่านช่องใต้ท้องเรือเข้าสู่ห้องขนาดยักษ์เหล่านี้ ก็เกิดปรากฏการณ์ผิวของเหลวอิสระขนาดมหึมาอันร้ายแรงถึงตายในทันที

ในภาพสด ทุกคนมองอย่างขวัญสลาย เรือยักษ์ 14,000 ตันไม่ได้หักออกทันที แต่ภายใต้แรงกดของน้ำทะเลด้านเดียว ตัวเรือเริ่มเอียงขวารุนแรงชนิดย้อนคืนไม่ได้

10° 30° 50°...

ภายในเวลาเพียง 3 นาที กราบขวากับดาดฟ้าบินกว้างของเรือโอซูมิฟาดลงบนผิวน้ำเดือดพล่านอย่างแรง สมดุลระหว่างแรงโน้มถ่วงกับแรงลอยตัวถูกทำลาย เรือพลิกคว่ำอย่างสยดสยองกลางทะเล

ท่ามกลางเสียงโลหะฉีกขาด เรือโอซูมิซึ่งหงายท้องสร้างฟองอากาศสีขาวมหึมาเป็นกลุ่ม ๆ บนผิวน้ำ ก่อนลื่นไถลตรงลงสู่แปซิฟิกอันลึกไร้ก้น

ลูกเรือญี่ปุ่นแท้ ๆ กับกำลังจากหน่วยฝึกซึ่งรับบทผู้ก่อการร้ายรวมกว่าสามร้อยนายบนเรือ ไม่มีแม้แต่โอกาสวิ่งขึ้นดาดฟ้าเพื่อปล่อยแพชูชีพ

เมื่อลำเรือเอียงหนัก ผนังเดิมกลายเป็นพื้น ประตูกันน้ำติดขัดทั้งหมด ท่ามกลางความมืดหลังไฟดับกับน้ำทะเลซึ่งไหลทะลัก พวกเขาทำได้เพียงรอความตายอย่างสิ้นหวังในโลงเหล็ก

"ไม่! เรือโอซูมิ! ทหารของผม!"

ในห้องควบคุม CIC พลเรือตรีญี่ปุ่นขาอ่อน ทรุดเข่าลงบนดาดฟ้าเย็นเฉียบดังตุบ มือทั้งสองขยุ้มผม ส่งเสียงคร่ำครวญแหลมบาดหู

"เร็ว! นายพลลีฟ ผมขอร้อง! ส่งเฮลิคอปเตอร์กองเรือที่ 7 ไปช่วยเดี๋ยวนี้! บนผิวน้ำต้องยังมีคนอยู่แน่!"

"รับคำสั่งผม! ลั่นสัญญาณเตือนรบทั่วทั้งลำ! ขึ้นบินทันที..."

พลจัตวาลีฟกำลังจะออกคำสั่งกู้ภัยตามสัญชาตญาณ

"ท่านนายพล! ไม่ได้เด็ดขาด! ห้ามเริ่มกู้ภัยทันที!"

ในเสี้ยววินาทีวิกฤต ลุคก้าวพรวดขึ้นมาขวางหน้าพลจัตวาลีฟ