บทที่ 586 ภารกิจของสถาบัน

“ขอเชิญท่านผู้อำนวยการสั่งการครับ/ค่ะ”

ทั้งสี่คนมีสีหน้าเคร่งขรึมขึ้นมา ภารกิจตามปกติล้วนเป็นนักศึกษาที่ไปรับเอง การที่ผู้อำนวยการมามอบหมายด้วยตัวเอง ย่อมต้องไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน

สายตาของถังเหยียนกวาดมองใบหน้าของคนทั้งหลาย น้ำเสียงค่อยๆ หนักอึ้งลง "สามวันก่อน มีหน่วยหนึ่งที่รับผิดชอบการสำรวจ หายตัวไปในแดนร้างแห่งหนึ่ง จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่กลับมา"

"หน่วยค้นหาชุดแรกที่ทางสถาบันส่งออกไป หลังจากเข้าไปแล้วก็ขาดการติดต่อเช่นกัน พวกเราคาดว่าพวกเขาคงจะประสบเหตุร้ายแล้ว"

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ สีหน้าของทั้งสี่ก็เคร่งเครียดขึ้นมาทันที ในฐานะที่เป็นนักศึกษาของสถาบัน พวกเขารู้ดีว่า หน่วยสำรวจที่ทางสถาบันส่งออกไปล้วนเป็นหน่วยยอดฝีมือ แทบทั้งหมดเป็นยอดฝีมือระดับอาจารย์ แต่ละคนล้วนมีประสบการณ์โชกโชน แม้จะต้องเผชิญหน้ากับวิกฤตที่ไม่อาจต่อกรได้ ก็ไม่น่าจะถึงขั้นถูกกวาดล้างทั้งหน่วยได้

ทว่าตอนนี้ ไม่เพียงแต่หน่วยสำรวจหน่วยนั้นจะถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น แม้แต่หน่วยค้นหาที่ส่งไปตามหลังก็ยังไร้ร่องรอย แสดงให้เห็นว่าในแดนร้างแห่งนั้นมีภัยคุกคามที่ซ่อนเร้นอยู่เหนือความคาดหมายไปไกล

แม้แต่รอยยิ้มบนใบหน้าของเซี่ยซื่อก็ยังหุบลง "แม้แต่หน่วยค้นหาก็ยังเอาชีวิตไปทิ้งเหรอครับ? สถานที่นั้นคงไม่ได้มีอสูรซากโบราณระดับราชันย์หรอกนะ?"

"ชั่วคราวยังไม่พบร่องรอยการเคลื่อนไหวของอสูรซากโบราณระดับราชันย์ แต่ว่าพื้นที่นั้น จำนวนอสูรซากโบราณระดับห้ามีความหนาแน่นกว่าที่อื่นมาก นักรบทั่วไปเข้าไปก็หลงกลได้ง่าย"

ถังเหยียนโบกมือ ก่อนจะเอ่ยต่อ "ในสถานที่แบบนี้ ข้อได้เปรียบของอาจารย์พลังจิตนั้นโดดเด่นเป็นพิเศษ"

หน่วยที่มีอาจารย์พลังจิตถึงสองคน หากมองไปทั่วทั้งป้อมปราการหมายเลขแปดสิบสาม ก็มีเพียงแค่หน่วยตรงหน้านี้เท่านั้น

"พวกเราควรจะทำยังไงคะ?"

ซูหลิงซีครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยถาม

ผ่านไปหลายวันขนาดนี้แล้ว ทั้งสองหน่วยนั้นคงรอดตายยาก แม้แต่ศพก็อาจจะหาไม่เจอ พวกเขาไปก็คงไม่มีความหมายอะไรมากนัก

"ในหน่วยสำรวจนั้น ได้พกสำเนาที่คัดลอกจากศิลาจารึกที่แตกหักในแดนอสูรไปด้วย มันสำคัญต่อสถาบันมาก ไม่ว่ายังไงก็ต้องนำสำเนานั้นกลับมาให้ได้"

พูดมาถึงตรงนี้ ถังเหยียนก็หยุดชะงักไปครู่หนึ่ง หันไปมองพวกสวีอวี้ "ฉันกับผู้อำนวยการหลิ่วต่างก็รู้สึกว่า การทำงานร่วมกันและความแข็งแกร่งของหน่วยพวกเธอในตอนนี้ เพียงพอที่จะรับภารกิจนี้ได้แล้ว"

"สำเนาเหรอครับ/คะ?"

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ ทั้งสี่คนก็ต่างรู้สึกสนใจขึ้นมา

แม้ผู้อำนวยการถังจะไม่ได้บอกชัดเจนว่าเป็นสำเนาชนิดใด แต่การที่สามารถทำให้เธอให้ความสำคัญได้ขนาดนี้ ย่อมไม่ใช่เรื่องธรรมดาอย่างแน่นอน เพียงแต่ไม่รู้ว่าหน่วยสำรวจหน่วยนั้นไปค้นพบมาจากที่ไหนกันแน่

สวีอวี้ขมวดคิ้วเล็กน้อย อาจารย์พลังจิตแม้มักจะหาได้ยาก แต่ด้วยภูมิหลังของสถาบันยุทธะ ต่อให้เป็นการเรียกตัวอาจารย์พลังจิตมาจากป้อมปราการอื่น ก็ไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไร อีกทั้งหน่วยสำรวจของสถาบันก็มีมากกว่าหนึ่งหน่วยอย่างแน่นอน ทำไมถังเหยียนถึงมอบภารกิจสำคัญขนาดนี้ให้พวกเขากัน?

ในเรื่องนี้ เกรงว่าคงไม่ใช่แค่ภารกิจธรรมดาๆ แน่ หรือว่าจะเป็นบททดสอบอีกแล้ว?

"ผู้อำนวยการครับ ตอนนี้พวกเราต่างก็ได้รับบาดเจ็บกันหมด ต่อให้มีขี้ผึ้งต่อกระดูก ก็ยังต้องใช้เวลาถึงสามวันกว่าจะหายดี ถ้าออกเดินทางในอีกสามวันให้หลัง จะสายเกินไปไหมครับ?"

ภายใต้การส่งสัญญาณของซูหลิงซี เซี่ยซื่อจึงจำใจเอ่ยถามออกไป

"ไม่สายหรอก"

ถังเหยียนไม่ได้อธิบายอะไรมาก เพียงเอ่ยช้าๆ "พวกเธอไม่ต้องกดดันมากนัก ภารกิจในครั้งนี้ไม่ได้ให้พวกเธอไปบุกฝ่า หากพวกเธอพบเจอกับอันตรายที่รับมือไม่ไหวจริงๆ ถอยกลับมาก็พอ"

"นี่..."

เซี่ยซื่อเกาหัว รู้สึกคันหนังศีรษะ ราวกับกำลังจะมีความคิดอะไรงอกเงยออกมาอย่างนั้นแหละ

แม้แต่เขาก็ยังรู้สึกได้ ว่าภารกิจที่ออกจากปากของผู้อำนวยการถังนั้นไม่ธรรมดาเลย

ทว่า ผู้อำนวยการถังเอ่ยมาถึงขนาดนี้แล้ว ทั้งสี่คนก็ไม่กล้าปฏิเสธ ซูหลิงซีจึงพยักหน้าและเอ่ย "พวกเราไม่มีปัญหาค่ะ อีกสามวันให้หลังจะออกเดินทางตรงเวลา"

บนใบหน้าของถังเหยียนเผยรอยยิ้มพึงพอใจออกมา เธอยกมือขึ้นยื่นแผนที่ที่ระบุเส้นทางมาให้ "นี่คือเส้นทางโดยละเอียดของจุดที่ขาดการติดต่อ หลายวันนี้พวกเธอรักษาตัวให้ดี หากต้องการเสบียงอะไร ก็สามารถไปเบิกที่คลังของฐานที่มั่นได้โดยตรง บอกว่าเป็นคำอนุมัติจากฉัน"

หลังจากสั่งการเสร็จ ถังเหยียนก็ไม่ได้รั้งอยู่นาน หมุนตัวเดินออกจากลานบ้านไป

ภายในลานบ้าน ทั้งสี่คนมองแผนที่บนโต๊ะ บรรยากาศเงียบงันลงชั่วขณะ

"พวกนายว่า ทำไมผู้อำนวยการถึงมอบภารกิจนี้ให้พวกเราล่ะ?"

เซี่ยซื่อเอ่ยปากขึ้นก่อน "สำเนาที่สำคัญขนาดนี้ แค่ส่งปรมาจารย์ระดับเจ็ดสักคนไปก็เอากลับมาได้แล้วไม่ใช่เหรอ ทำไมถึงต้องให้พวกเราเข้าไปเดินวนสักรอบด้วยล่ะ?"

เซี่ยฟางพยักหน้าและเอ่ย "ฉันก็รู้สึกแปลกๆ เหมือนกัน ต่อให้จะทดสอบพวกเรา ก็ไม่น่าเอาของสำคัญขนาดนี้มาลองดี หากเกิดความผิดพลาดขึ้นมา คนที่เสียหายก็คือสถาบันนะ"

สวีอวี้ไม่ได้เอ่ยอะไรมาก เพียงแต่กวาดสายตามองเส้นทาง สิ่งที่ระบุบนแผนที่เป็นแดนร้างแห่งหนึ่งจริงๆ ห่างจากฐานที่มั่นประมาณสองร้อยลี้ ดูท่าทางแล้ว ทางสถาบันคงจะส่งหน่วยสำรวจไปสำรวจภูมิประเทศรอบๆ ฐานที่มั่นจนทะลุปรุโปร่งมาตั้งนานแล้ว

"ไปถึงเดี๋ยวก็รู้เอง"

ซูหลิงซีมีสีหน้าเรียบเฉย เอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

ถังเหยียน เป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่คู่ควรให้เธอไว้วางใจ

แม้จะรู้แก่ใจว่านี่คือบททดสอบ เธอก็เชื่อว่าผู้อำนวยการถังไม่มีทางจงใจปล่อยให้พวกเขาก้าวเข้าสู่สถานการณ์สิ้นหวังอย่างแน่นอน

เมื่อเห็นซูหลิงซีแสดงจุดยืน เซี่ยซื่อก็ไม่หมกมุ่นกับเรื่องนี้อีก อย่างไรเสียก็รับภารกิจมาแล้ว ตอนนี้แค่รักษาตัวให้สบายใจก็พอ

ในช่วงสามวันที่ผ่านมา พวกเขาทั้งหมดล้วนพักรักษาตัวอยู่ที่ฐานที่มั่น เมื่อมีขี้ผึ้งต่อกระดูกที่ถังเหยียนมอบให้ รอยร้าวที่กระดูกของเซี่ยฟางก็สมานตัวจนเกือบจะหายสนิทภายในสามวันจริงๆ อาการบาดเจ็บภายในของเซี่ยซื่อก็ทรงตัวอย่างสมบูรณ์ สภาพของพวกเขาทุกคนกลับมาอยู่ในจุดสูงสุดอีกครั้ง

พลบค่ำของวันที่สาม หลิ่วเยี่ยนมาสอบถามอาการของพวกเขาด้วยตัวเอง ส่วนผู้อำนวยการถังยังต้องไปดูแลกิจการของป้อมปราการ จึงเป็นไปไม่ได้ที่จะรั้งอยู่ที่ฐานที่มั่นตลอดเวลา

เมื่อเห็นว่าพวกเขาฟื้นตัวได้ดี หลิ่วเยี่ยนก็พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ กำชับให้พวกเขาระมัดระวังตัวตลอดการเดินทาง หลังจากมองพวกเขาด้วยสายตาลึกซึ้งแวบหนึ่ง ก็หมุนตัวเดินจากไป

"ตาเฒ่าคนนี้ วางตัวสู้ผู้อำนวยการถังไม่ได้เลยแฮะ ของขวัญสักชิ้นก็ไม่เอามาให้ ยังจะมีหน้ามาเยี่ยมพวกเราอีก"

เซี่ยซื่อพึมพำประโยคหนึ่ง ก่อนจะก้มหน้าก้มตาเก็บสัมภาระที่ต้องใช้เตรียมตัว

พลังปราณโลหิตของทั้งสี่คนล้วนบรรลุถึงระดับนักรบระดับสี่ ความต้องการทางด้านเสบียงเพื่อการยังชีพจึงไม่สูงนัก ด้วยการสนับสนุนจากร่างกายและพลังปราณโลหิตอันแข็งแกร่ง แม้จะต้องเดินเท้าในแดนร้างถึงสามวันสามคืนก็ไม่ต้องเติมพลังงาน ทว่า เพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝัน พวกเขาก็ยังเตรียมถุงน้ำ บิสกิตอัดแท่ง และอื่นๆ ไว้จนครบถ้วน

หลังจากที่เตรียมสัมภาระเสร็จ ซูหลิงซีก็กางแผนที่ออก ปลายนิ้วชี้ไปที่ตำแหน่งของแดนร้าง "ตามเส้นทางนี้ พวกเราจะออกเดินทางกันในรุ่งสางของวันพรุ่งนี้ ใช้เวลาประมาณสองชั่วโมงก็น่าจะถึงรอบนอกของพื้นที่แล้ว ค่อยตรวจสอบสถานการณ์ให้แน่ชัดก่อนจะบุกเข้าไป"

ทั้งสามคนไม่มีใครคัดค้าน หลังจากปรึกษาหารือเกี่ยวกับรายละเอียดเสร็จแล้ว ก็แยกย้ายกันไปตรวจสอบอุปกรณ์ของตัวเอง เมื่อยืนยันว่าไม่มีอะไรผิดพลาด ก็แยกย้ายกันไปพักผ่อน

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น

ทั้งสี่คนก็ออกจากฐานที่มั่น แล้วมุ่งหน้าไปตามทิศทางที่ระบุไว้ในแผนที่อย่างรวดเร็ว

ระยะทางสองร้อยลี้สำหรับนักรบระดับสี่นั้นไม่ถือว่าไกลเลย ตลอดเส้นทางราบรื่นดี ไม่พบฝูงอสูรซากโบราณ อสูรซากโบราณที่บังเอิญพบเจอเป็นครั้งคราวก็ถูกทั้งสี่คนจัดการอย่างรวดเร็ว ไม่ได้สร้างความวุ่นวายอะไรมากนัก

เป็นไปตามที่วางแผนไว้ ใช้เวลาไม่ถึงสองชั่วโมง ทั้งสี่คนก็มายืนอยู่ที่ขอบของแดนร้างแล้ว

เมื่อมองออกไปไกลๆ ภาพที่เห็นล้วนเป็นผืนทรายสีเหลืองอร่าม ในอากาศแฝงไว้ด้วยความร้อนระอุแห้งผากอยู่บ้าง เพียงแต่แดนร้างแห่งนี้กลับเงียบสงัดจนน่ากลัว แม้แต่เสียงลมพัดสักนิดก็ไม่ได้ยิน

"แม้แต่สิ่งมีชีวิตสักตัวก็ยังไม่เห็นเลย ผิดปกติแล้ว ก่อนหน้านี้บอกว่าที่นี่มีอสูรซากโบราณระดับห้าอยู่หนาแน่น แล้วทำไมแม้แต่อสูรซากโบราณระดับต่ำสักตัวถึงไม่เจอเลยล่ะ?"

เซี่ยซื่อยกมือขึ้นทาบเหนือคิ้วมองอยู่นาน ก่อนจะขมวดคิ้วแล้วเอ่ยขึ้น

ซูหลิงซีใช้พลังจิตกวาดสำรวจไปรอบๆ ก่อนจะมีสีหน้าเคร่งขรึม ภายในขอบเขตการรับรู้ของพลังจิต เธอเองก็ไม่พบกลิ่นอายของสิ่งมีชีวิตใดๆ เลย ทว่า เธอกลับรับรู้ได้อย่างเฉียบแหลมว่า ภายใต้ชั้นทรายดูเหมือนจะมีบางอย่างผิดปกติ ถึงกับสามารถกีดกันการตรวจสอบจากพลังจิตของเธอได้อย่างเลือนราง

สวีอวี้เองก็ปลดปล่อยพลังจิตออกมา อุปสรรคที่ได้รับใต้ชั้นทราย กลับรุนแรงยิ่งกว่าในบึงหมอกมายาก่อนหน้านี้เสียอีก

แม้เขาจะเร่งเร้าการรับรู้ของพลังจิตอย่างเต็มกำลังแล้ว แต่หลังจากที่เจาะลึกลงไปในชั้นทรายได้เพียงหนึ่งจั้ง ก็ราวกับตกลงไปในหนองน้ำ ไม่สามารถเจาะลึกลงไปได้อีกแม้แต่ครึ่งชุ่น ราวกับพุ่งชนเข้ากับปราการที่มองไม่เห็น

"ที่นี่มีปัญหาจริงๆ รักษาขบวนไว้ ค่อยๆ เดินเข้าไป ทุกคนระวังตัวด้วยล่ะ ใต้ทรายอาจจะมีภัยคุกคามซ่อนอยู่"

สวีอวี้อธิบายสั้นๆ ประโยคหนึ่ง

เมื่อสิ้นเสียง ทั้งสี่คนก็รักษาขบวน ค่อยๆ เดินลึกเข้าไปในแดนร้าง

หลังจากเดินไปได้ประมาณหนึ่งเค่อ รอบด้านก็ยังคงเงียบสงัดจนน่ากลัว ทรายใต้เท้าเริ่มร่วนซุยขึ้นเรื่อยๆ บางครั้งพอเหยียบลงไป ทรายก็ยุบตัวจมมิดข้อเท้าไปถึงครึ่ง ความเร็วในการเดินจึงช้าลงอย่างเลี่ยงไม่ได้

"เซี่ยซื่อ ระวังใต้เท้าด้วย"

ในตอนที่เซี่ยซื่อกำลังก้มตัวดึงเท้าขึ้น สวีอวี้ก็ขมวดคิ้วและตวาดเสียงต่ำ

ในขณะเดียวกัน ทรายตรงหน้าของเซี่ยซื่อก็พลิกตลบขึ้นมา กรงเล็บยักษ์ที่เต็มไปด้วยหนามแหลมพุ่งพรวดขึ้นมาจากใต้ทราย พุ่งตรงไปคว้าข้อเท้าของเขา

ปฏิกิริยาของเซี่ยซื่อนับว่ารวดเร็ว เขาเหยียบเท้าลงกับพื้น ร่างทั้งร่างถอยกรูดไปด้านหลังอย่างรวดเร็ว หลบกรงเล็บนั้นไปได้อย่างหวุดหวิด

ทว่า เมื่อกรงเล็บยักษ์กวาดผ่านไป เม็ดทรายก็ถูกกระแทกจนปลิวว่อน เมื่อตกลงมากระทบผิวก็รู้สึกเจ็บปวดแปลบๆ วิสัยทัศน์ก็ถูกบดบังไป

ทั้งสี่คนเพิ่งจะตั้งสติได้ ก็รับรู้ได้ว่าชั้นทรายทั้งผืนเริ่มสั่นสะเทือน อสูรซากโบราณประเภทสัตว์มีกระดองที่มีความยาวประมาณหนึ่งจั้งก็มุดขึ้นมาจากผืนทราย

ทั่วทั้งตัวของมันปกคลุมไปด้วยกระดองแข็งสีเหลืองดิน หัวหดอยู่ในกระดอง เผยให้เห็นเพียงก้ามคู่หนึ่ง กลิ่นอายของมันบรรลุถึงระดับอสูรซากโบราณระดับสี่แล้ว!

"ที่แท้ก็แค่ปูก้ามทราย เก่งแต่ขู่นี่หว่า"

เซี่ยซื่อทรงตัวได้มั่นคง โกรธจนหัวเราะออกมา ตั้งแต่รับมือกับอสูรซากโบราณระดับห้าขั้นสูงสุดมาได้ เวลาเผชิญหน้ากับอสูรซากโบราณระดับห้า เขาก็ไม่ได้รู้สึกหวาดกลัวเหมือนเมื่อก่อนอีกแล้ว เมื่อต้องเผชิญหน้ากับแค่อสูรซากโบราณระดับสี่ เขายิ่งยกโล่ในมือขึ้นมา ทำท่าพร้อมจะพุ่งชนกับมันเต็มที่

"อย่าเพิ่งวู่วาม บริเวณนี้อาจจะมีอสูรซากโบราณตัวอื่นอยู่อีก"

สวีอวี้ดึงเขาเอาไว้ พลังจิตแผ่ขยายออกไปอีกครั้ง และก็เป็นไปตามคาด เขารับรู้ได้ว่าใต้ชั้นทรายรอบๆ ยังมีกลิ่นอายจางๆ อีกหลายสาย ล้วนซุ่มซ่อนอยู่รอบๆ

ดูท่าทางแล้ว สถานที่บ้าๆ นี่จะหนาแน่นไปด้วยอสูรซากโบราณอย่างที่ถังเหยียนพูดจริงๆ สิ่งที่แปลกประหลาดยิ่งกว่าก็คือ พวกมันแทบทั้งหมดล้วนซ่อนตัวอยู่ใต้ทราย มิน่าล่ะ ถึงแม้แต่หน่วยสำรวจมากประสบการณ์ก็ยังต้องพบเจอกับเหตุร้าย

เมื่อได้ยินคำเตือนของสวีอวี้ เซี่ยซื่อก็สงบสติอารมณ์ลงทันที เซี่ยฟางและซูหลิงซีเองก็ไม่ได้รีบร้อนลงมือ

เมื่อเห็นเช่นนั้น อสูรซากโบราณตัวนั้นก็ส่งเสียงร้องแหลมบาดหูออกมาก่อน ทันใดนั้น ชั้นทรายรอบๆ ก็สั่นสะเทือน คลื่นทรายพุ่งทะยานขึ้นมาลูกแล้วลูกเล่า ปูก้ามทรายอีกสามตัวก็ผุดขึ้นมาจากใต้ทรายตามลำดับ กลิ่นอายของแต่ละตัวล้วนอยู่ในระดับสี่ จิตสังหารอันดุร้ายพุ่งตรงเข้ามา

"ร้ายกาจนัก ที่แท้ก็เป็นกับดัก นี่มันจงใจโผล่มาล่อพวกเราให้ติดกับนี่นา"

เซี่ยซื่อเก็บความประมาทลงทันที ยกโล่ขึ้นขวางไว้ตรงหน้า หากเมื่อครู่นี้เขาวู่วามลงมือไป ก็คงจะตกลงไปในกับดักเข้าจริงๆ

อสูรซากโบราณระดับสี่พวกนี้ ถึงกับรู้จักร่วมมือกันล่าเหยื่อขนาดนี้เลยเหรอ?