บทที่ 401 ปฏิกิริยาของราชวงศ์แห่งจักรวรรดิสุริยันจันทรา
บทที่ 401 ปฏิกิริยาของราชวงศ์แห่งจักรวรรดิสุริยันจันทรา
ไม่ว่าองค์กษัตริย์และเหล่าขุนนางแห่งจักรวรรดิสุริยันจันทราจะตื่นตระหนกเพียงใด ทว่าจังหวะการรุกรานของกองทัพฮั่นไห่ก็มิได้หยุดชะงักลงเลย
หลังจากการล่มสลายของมณฑลซีซาน ร่องรอยของกองทหารพรานก็ปรากฏให้เห็นในบริเวณใกล้เคียงกับเมืองหมิงตูแล้ว
เมืองหลวงของจักรวรรดิสุริยันจันทรามีนามว่าเมืองสุริยันจันทรา หรือที่รู้จักกันในนามเมืองหมิงตู ในฐานะศูนย์กลางทางการเมืองและเศรษฐกิจของจักรวรรดิสุริยันจันทรา ขนาดของเมืองนี้กว้างใหญ่เกินกว่าที่ผู้คนจากทวีปโต่วหลัวจะจินตนาการได้
ผู้คนจากทวีปโต่วหลัวต่างปรารถนาในความมั่งคั่งของเมืองแห่งนี้ ทว่าในยามนี้ พวกเขาทำได้เพียงเฝ้ามองจากแดนไกลเท่านั้น
พระราชวังแห่งจักรวรรดิสุริยันจันทรา
เลี่ยหงเฉินโคจรพลังวิญญาณและร่อนลงสู่พื้นดินห่างจากพระราชวังไปกว่าพันเมตร เนื่องจากมีคำสั่งห้ามบินเหนือน่านฟ้าเมืองหมิงตู กองทหารรักษาการณ์วิศวกรวิญญาณหน่วยลาดตระเวนได้เข้าสกัดกั้นเขากลางเวหาและสั่งให้เขาร่อนลงจอดในทันที
น้ำแข็งเกาะกุมใบหน้าอันซูบผอมของเลี่ยหงเฉิน ขณะที่เขาดึงป้ายคำสั่งออกจากเสื้อคลุมเพื่อให้กองทหารรักษาการณ์วิศวกรวิญญาณตรวจสอบ
“ที่แท้ก็คือท่านหงเฉินแห่งหอหมิงเต๋อนี่เอง” เมื่อเห็นป้ายคำสั่ง กองทหารรักษาการณ์วิศวกรวิญญาณก็คุกเข่าลงและโค้งคำนับอย่างเคารพนบนอบในทันที
ถูกต้องแล้ว เลี่ยหงเฉินคือเจ้าหอหมิงเต๋อแห่งจักรวรรดิสุริยันจันทราในช่วงเวลานี้ และเขาก็คือผู้นำระดับสูงในการบำเพ็ญเพียรสายอาวุธวิญญาณภายในจักรวรรดิสุริยันจันทรา
เลี่ยหงเฉินมีท่าทีหมางเมินและเพิกเฉยต่อกองทหารรักษาการณ์วิศวกรวิญญาณโดยสิ้นเชิง เขามุ่งหน้าตรงไปยังประตูพระราชวังในทันที
เลี่ยหงเฉินเดินอ้อมพระที่นั่งหลักของพระราชวังไปทางด้านข้าง และก้าวเดินเข้าไปด้านในด้วยความคุ้นเคย หลังจากเดินไปได้ราวสิบนาที เขาก็มาถึงเบื้องหน้าพระตำหนักหลังหนึ่ง
ทหารยามที่ประตูมิได้คุกเข่าลงเมื่อเห็นเลี่ยหงเฉิน ทว่าพวกเขากลับทักทายเขาด้วยรอยยิ้มเจื่อนๆ และกล่าว “ท่านหงเฉิน ฝ่าพระบาทกำลังทรงพระอักษรอยู่ขอรับ”
“ฮึ่ม...”
เลี่ยหงเฉินแทบจะหัวเราะออกมา จักรพรรดิผู้นี้กำลังอ่านหนังสือประเภทใดกัน? เขาคงกำลังเริงสำราญกับอิสตรีเสียมากกว่า
“ข้ามีเรื่องด่วนต้องหารือกับฝ่าพระบาท”
“ฝ่าพระบาทไม่โปรดให้ผู้ใดรบกวนขอรับ”
“ข้าบอกว่า ข้ามีเรื่องด่วนต้องหารือกับฝ่าพระบาท!”
“เข้าใจแล้วขอรับ โปรดตามข้ามา”
ในครานี้ ทหารยามมิกล้าละเลยและรีบนำทางเลี่ยหงเฉินเข้าไปด้านในทันที
ทหารยามนำพาเลี่ยหงเฉินไปยังพระตำหนักด้านซ้าย ที่ซึ่งเสียงหัวเราะคิกคักของอิสตรีดังแว่วมา ราวกับเสียงระฆังมรณะของประเทศที่กำลังจะล่มสลาย
เมื่อเห็นเลี่ยหงเฉิน เหล่าผู้รับใช้ก็ไม่รอให้สั่งและรีบเข้าไปรายงานด้านในทันที
“ท่านอาจารย์หงเฉินมาหรือ? เข้ามาสิ”
ประตูพระตำหนักด้านข้างเปิดออก และผู้รับใช้คนหนึ่งก็เดินออกมาด้วยท่าทีลุกลนเล็กน้อย โค้งคำนับเลี่ยหงเฉินอย่างเคารพนบนอบพร้อมกับผายมือเชิญ
ภายในพระตำหนักด้านข้างนั้นโอ่อ่าตระการตา จักรพรรดิกำลังนัวเนียอยู่กับอิสตรีหลายนาง พลางทอดพระเนตรมองเลี่ยหงเฉินด้วยรอยยิ้มบางๆ
เลี่ยหงเฉินยังคงจดจำได้ดีว่าจักรพรรดิมีรูปลักษณ์เช่นไรในวัยยี่สิบเจ็ดหรือยี่สิบแปดพรรษาเมื่อครั้งเสด็จขึ้นครองราชย์
ฉลองพระองค์ของพระองค์นั้นเรียบง่ายยิ่งนัก แววพระเนตรสุกใสและแหลมคม แม้จะมิได้หล่อเหลาอย่างหาตัวจับยาก ทว่าก็เปี่ยมไปด้วยความสง่างามบางประการ
แล้วเหตุใดพระองค์จึงกลายเป็นบุคคลที่น่าขันถึงเพียงนี้ในยามนี้เล่า?
“เลี่ยหงเฉิน ถวายบังคมฝ่าพระบาท” เลี่ยหงเฉินทำความเคารพต่อจักรพรรดิ
จักรพรรดิทรงโบกพระหัตถ์ไล่อิสตรีเหล่านั้นไป และทรงยกพระหัตถ์ขึ้นพร้อมรอยยิ้ม “ไม่ต้องมากพิธีหรอก”
“ฝ่าพระบาททรงหมกตัวอยู่ในเมืองหมิงตู ทรงเตรียมทองคำและของมีค่า และทรงรับสั่งถึงแนวคิดที่จะเสด็จออกจากเมืองหมิงตูต่อเหล่าขุนนางครั้งแล้วครั้งเล่า พระองค์ทรงวางแผนที่จะหลบหนีหรือพ่ะย่ะค่ะ?” เลี่ยหงเฉินเข้าประเด็นโดยตรง
“อันใดกัน? ขุนนางพวกนั้นเห็นว่าโน้มน้าวข้าไม่สำเร็จ จึงมาหาเจ้าอย่างนั้นหรือ?”
จักรพรรดิทรงตรัสถามพร้อมเสียงพระสรวล ท่าทีที่ไร้ซึ่งความสำรวมของพระองค์ทำให้ผู้คนจากสำนักวิญญาณยุทธ์นึกถึงกิริยาที่เบาหวิวของหยวนสวินลู่ได้อย่างง่ายดาย
“ข้าพระพุทธเจ้าหมกตัวอยู่ในหอหมิงเต๋อเพื่อวิจัยอาวุธวิญญาณ ข้าพระพุทธเจ้าออกมาก็เพราะอัครมหาเสนาบดีบอกข้าพระพุทธเจ้าว่าประเทศกำลังตกอยู่ในอันตราย”
เลี่ยหงเฉินทรุดตัวลงนั่ง เขาคือขุนนางอาวุโสแห่งจักรวรรดิและเป็นบุคคลสำคัญในขั้วอำนาจของจักรพรรดิในอดีต เป็นทั้งพันธมิตรที่เป็นดั่งอาจารย์และสหายของจักรพรรดิ
หากแม้แต่เลี่ยหงเฉินยังมาที่นี่ เช่นนั้นจักรพรรดิก็คงจะทรงทำผิดพลาดไปจริงๆ แล้ว
“ถูกต้องแล้ว ข้าคิดแผนการดีๆ ออกแล้วล่ะ”
แววพระเนตรของจักรพรรดิดูเหม่อลอย ในช่วงหลายวันที่ทรงหารือกลยุทธ์กับเหล่าขุนนาง พระองค์ได้ค้นพบวิธีแก้ปัญหาจริงๆ ซึ่งก็คือ...การหลบหนี!
การหลบหนีออกจากเมืองหมิงตูและไปสถาปนาราชสำนักย่อยที่อื่น เพื่อหลีกเลี่ยงการเป็นกษัตริย์ของประเทศที่ล่มสลาย
เลี่ยหงเฉินทอดถอนใจขณะมองดูจักรพรรดิ ผู้ซึ่งลุ่มหลงในสุรานารี จนละเลยพระวรกายและการบำเพ็ญเพียรพลังวิญญาณ
จักรพรรดิทรงมีพระชนมายุสี่สิบกว่าพรรษาแล้วทว่ายังคงติดอยู่ในระดับปรมาจารย์วิญญาณ ใครจะล่วงรู้ว่าอนาคตจะเป็นเช่นไร?
และในวัยชราอายุแปดสิบปี เลี่ยหงเฉินก็ยังต้องออกจากวัยเกษียณเพื่อมาตามเช็ดตามล้างเรื่องยุ่งยากของจักรพรรดิ
“ฝ่าพระบาททรงแต่งตั้งองค์รัชทายาทให้เป็นผู้สำเร็จราชการเมืองหมิงตูแล้วหรือพ่ะย่ะค่ะ?”
“ใช่แล้วล่ะ”
จักรพรรดิทรงยอมรับ
หลังจากนั้น ทั้งสองต่างก็ตกอยู่ในความเงียบงัน
องค์รัชทายาทในฐานะผู้สำเร็จราชการเมืองหมิงตู
ในจักรวรรดิสุริยันจันทรา ผู้สำเร็จราชการเมืองหมิงตูคือตำแหน่งที่แทบจะไม่มีการแต่งตั้งเลย
การแต่งตั้งผู้สำเร็จราชการเมืองหมิงตูในครั้งนี้ แท้จริงแล้วจักรพรรดิทรงต้องการให้พระราชโอรสของพระองค์ปกป้องเมืองหมิงตู ในขณะที่พระองค์เองทรงเตรียมการที่จะหลบหนีไปแล้ว
“ฝ่าพระบาททรงพิจารณาถึงผลที่ตามมาแล้วหรือยังพ่ะย่ะค่ะ?”
หากจักรพรรดิทรงหลบหนีไปและทิ้งภาระอันหนักอึ้งในการปกป้องเมืองหมิงตูไว้ให้องค์รัชทายาท ย่อมต้องทำให้เกิดความตื่นตระหนกครั้งใหญ่และแสดงให้ราษฎรเห็นว่าราชสำนักไม่มีความมั่นใจในการรักษาเมืองเอาไว้ได้เลย
สิ่งนี้เทียบเท่ากับการทำลายขวัญกำลังใจของกองทัพก่อนที่กองทัพฮั่นไห่จะเริ่มการปิดล้อมเสียด้วยซ้ำ
“ข้าพิจารณาแล้ว”
จักรพรรดิทรงเอนพระวรกายพิงพนักเก้าอี้อย่างไม่แยแส “แต่นั่นคือสิ่งที่เขาควรทำ ในฐานะองค์รัชทายาท ข้าผู้เป็นจักรพรรดิมีหน้าที่แสวงหาความสำราญในชีวิต ในขณะที่เขามีหน้าที่ต้องแบกรับชื่อเสียงอันอื้อฉาว มันก็เป็นเรื่องธรรมดามิใช่หรือ”
เลี่ยหงเฉินส่ายหน้า “หากฝ่าพระบาทเสด็จจากไป เรื่องราวคงจะยุ่งยากขึ้นพ่ะย่ะค่ะ”
ตราบใดที่จักรพรรดิทรงประทับอยู่ เสาหลักของเมืองหมิงตูก็ยังคงอยู่
จักรพรรดิทรงพระสรวลในจุดนี้ “มันไม่ยุ่งยากหรอก ข้าสามารถสละราชสมบัติให้แก่องค์รัชทายาทก่อนที่ข้าจะจากไปได้ เช่นนั้นก็จะมีจักรพรรดิอีกพระองค์หนึ่ง”
“......” เลี่ยหงเฉิน
ราชบัลลังก์...นี่คือหัวข้อที่ไม่ควรแม้แต่จะแตะต้อง
“การเป็นผู้สำเร็จราชการเมืองหมิงตูก็เป็นเพียงแค่ช่วงเปลี่ยนผ่านเท่านั้น มิใช่แค่การให้องค์รัชทายาทเป็นผู้สำเร็จราชการ ทว่าในท้ายที่สุด ข้าก็ยังคงจะสละราชสมบัติให้แก่องค์รัชทายาทอยู่ดี เพื่อให้เขามีบารมีมากพอ” จักรพรรดิทรงดูเปี่ยมสุขยิ่งนัก “เพียงแค่สถานะขององค์รัชทายาทย่อมไม่เพียงพอที่จะทำให้ทั่วหล้าวางใจได้ ทว่าสถานะจักรพรรดินั้นทำได้”
เลี่ยหงเฉินทอดถอนใจอย่างหนักหน่วง “เหตุใดเรื่องราวถึงลงเอยเช่นนี้...”
“ท่านอาจารย์หงเฉิน ข้าเพียงแค่ต้องการแสวงหาความสำราญและลุ่มหลงในตัณหาของข้าอย่างสงบสุขก็เท่านั้น กิจการของรัฐก็ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของอัครมหาเสนาบดีและเหล่าชนชั้นสูงไปเถอะ” จักรพรรดิทรงรินสุราอย่างเนือยๆ “ในที่สุดข้าก็ได้เป็นจักรพรรดิแล้ว จะให้ข้าหาความสำราญสักนิดไม่ได้เลยหรือ?”
เลี่ยหงเฉินเฝ้ามองจักรพรรดิผู้นี้ ผู้ซึ่งเป็นลูกศิษย์ของเขาเอง แปรเปลี่ยนจากนักวิจัยแนวหน้าผู้ชาญฉลาดที่สุดด้านอาวุธวิญญาณและองค์ชายผู้ทะเยอทะยานที่สุด กลายมาเป็นจักรพรรดิผู้เสื่อมทรามที่ถูกทำลายด้วยสุรานารี
ความเจ็บปวดเช่นนั้นช่างเกินจะจินตนาการได้
“ข้าพระพุทธเจ้าจะไปรักษาวิทยาการของหอหมิงเต๋อไว้ บางสิ่งก็มิอาจให้โจรป่าเบื้องนอกล่วงรู้ได้”
เลี่ยหงเฉินก้าวเดินออกไป
หลังจากนั้น ดนตรีอันเสื่อมทรามก็ดังก้องออกมาจากพระตำหนักด้านข้างอีกครา
วันรุ่งขึ้น
เมื่อองค์รัชทายาทแห่งจักรวรรดิสุริยันจันทราเสด็จเข้าสู่ท้องพระโรง จักรพรรดิสุริยันจันทราได้พระราชทานเข็มขัดหยกไผฟาง ซึ่งมีเพียงจักรพรรดิเท่านั้นที่ทรงใช้ได้ สิ่งนี้อาจมองได้ว่าเป็นสัญญาณว่าพระองค์ทรงต้องการให้องค์รัชทายาทรับผิดชอบอย่างเต็มรูปแบบ
วันที่สี่
จักรพรรดิสุริยันจันทราทรงออกพระราชโองการตำหนิตนเอง โดยพรรณนาว่าพระองค์ทรงไร้ค่า ขอขมาต่อราษฎร และวิงวอนให้ทุกภูมิภาครีบเร่งมาช่วยเหลือองค์กษัตริย์เพื่อป้องกันมิให้ประเทศชาติล่มสลาย
พระราชโองการตำหนิตนเองนี้มิได้ถูกเขียนขึ้นโดยตัวจักรพรรดิเอง ทว่าถูกเขียนแทนโดยขุนนางผู้มีพรสวรรค์ทางวรรณกรรมอันโดดเด่น
พระราชโองการตำหนิตนเองของจักรพรรดิสุริยันจันทราได้เสนอมาตรการแก้ไขสิบประการ เช่น การลดทอนความหรูหราฟุ่มเฟือย หวังว่าขุนนางจะแสดงความคิดเห็นและเสนอแนะอย่างตรงไปตรงมา ในขณะเดียวกันก็เรียกร้องให้ชนชั้นสูงผู้ทรงอิทธิพลทั่วทั้งแผ่นดินรีบเร่งมายังเมืองหมิงตูเพื่อปกป้ององค์กษัตริย์และขับไล่ศัตรู จักรพรรดิทรงเตรียมรางวัลและตำแหน่งไว้สำหรับทุกคนแล้ว
ทว่าไม่มีแม้แต่ประการเดียวที่เกี่ยวข้องกับมาตรการที่เป็นรูปธรรมในการต่อต้านกองทัพฮั่นไห่
จากสิ่งนี้ เป็นที่ประจักษ์ชัดว่า
จักรวรรดิสุริยันจันทรานั้นเน่าเฟะจนถึงแก่นแท้จริงๆ
ในขณะที่จักรพรรดิกำลังทรงเตรียมที่จะหลบหนี และองค์รัชทายาทได้รับการเรียกตัวให้ขึ้นครองราชย์ ข่าวกรองชิ้นหนึ่งจากกองทัพฮั่นไห่ก็พลันทำให้การจัดเตรียมกำลังของราชวงศ์แห่งจักรวรรดิสุริยันจันทราตกอยู่ในความโกลาหล
“ทูตเจรจาจากกองทัพฮั่นไห่เดินทางมาถึงแล้ว”