บทที่ 140 - จักรพรรดิเฉียนผู้เปลี่ยนไป

"หากเป็นเช่นนั้นจริง สถานการณ์ของท่านก็คงไม่สู้ดีนัก ดังคำกล่าวที่ว่าความดีความชอบสูงส่งจนข่มเจ้านาย นี่คงเป็นสถานการณ์ของท่านผู้บัญชาการอวี่ในตอนนี้สินะ"

"เดิมทีข้าตั้งใจจะตามท่านเข้าวังไปเพื่อช่วยท่านทำความปรารถนาให้เป็นจริง ทว่าตอนนี้ดูเหมือนว่าขุนเขายังตระหง่าน สายน้ำยังไหลริน มีวาสนาคงได้พบกันใหม่แล้วล่ะ!" ซวียนหยวนหว่านเอ๋อร์กล่าวเมื่อได้ยินดังนั้น

ตั้งแต่โบราณกาลมา จักรพรรดิทุกพระองค์ล้วนมีนิสัยหวาดระแวง และสิ่งที่ทรงหวาดเกรงที่สุดก็คือขุนนางที่มีความดีความชอบมากจนเกินหน้าเกินตา

ในศึกวันนี้ ในสายตาคนนอก การที่หลินอีชิวเป็นผู้สั่งการให้ทหารรักษาเมืองร่วมมือกับศิษย์ตระกูลซวียนหยวนจนสามารถเอาชนะกองทัพศัตรูได้อย่างราบคาบ ย่อมเป็นการสร้างชื่อเสียงและผลงานอย่างโดดเด่น ถือเป็นเกียรติยศอย่างยิ่ง

ผ่านศึกครั้งนี้ ราษฎรย่อมต้องเทใจให้หลินอีชิว มุมมองที่เคยมีต่อเขาในอดีตย่อมเปลี่ยนไป ต่อให้เขาจะขึ้นครองราชย์เป็นจักรพรรดิก็ย่อมมีคนสนับสนุน

ทว่าจุดนี้แหละคือสิ่งที่จักรพรรดิทุกพระองค์ถือเป็นข้อห้ามร้ายแรงที่สุด

ด้วยเหตุนี้ ไม่เพียงแต่หลินอีชิวจะรู้ดีว่าการต่อสู้แย่งชิงอำนาจในวังหลวงเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น แม้แต่ซวียนหยวนหว่านเอ๋อร์ก็ยังเข้าใจสถานการณ์ของเขาอย่างถ่องแท้!

"อืม มีวาสนาคงได้พบกันใหม่ เดินทางกลับอย่างระมัดระวังด้วย ระวังจะถูกดักซุ่มโจมตี ส่วนเรื่องอื่นๆ ก็คงต้องแก้ปัญหาเฉพาะหน้ากันไป ข้าไม่พูดมากแล้ว ขอตัวลาก่อน เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดเรื่องวุ่นวายขึ้นอีก!" หลินอีชิวประสานมือคารวะแล้วกล่าว

ผ่านศึกครั้งนี้ เขากับซวียนหยวนหว่านเอ๋อร์ก็ถือว่าเป็นสหายร่วมรบกันแล้ว แม้จะไม่ได้พูดออกมา ทว่าความสัมพันธ์ของทั้งสองก็พัฒนาขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

สำหรับการเดินทางที่ยากลำบากของซวียนหยวนหว่านเอ๋อร์ในครั้งนี้ หลินอีชิวไม่ได้ตั้งใจจะให้นางและศิษย์ตระกูลซวียนหยวนเข้าเมืองตั้งแต่แรก เพราะจักรพรรดิเฉียนเพียงแค่แกล้งตาย ไม่ได้สวรรคตจริงๆ หากศิษย์ตระกูลซวียนหยวนและชาวยุทธภพเข้าไปในวังหลวง ก็อาจจะเกิดเรื่องวุ่นวายขึ้นได้

ดีไม่ดีอาจจะถูกแผนการของจักรพรรดิเฉียนที่ซุ่มรออยู่จับกุมจนหมด และยังสามารถใช้เรื่องนี้เป็นข้ออ้างเล่นงานเขาในข้อหาชักศึกเข้าบ้านและมีเจตนาก่อกบฏได้อีกด้วย

ดังนั้นการไม่ให้พวกนางเข้าเมืองหลวง ก็เพื่อเป็นการปกป้องพวกนางนั่นเอง

อีกทั้งตราบใดที่ศิษย์ตระกูลซวียนหยวนยังไม่เข้าเมือง ก็ถือเป็นหลักประกันให้กับตัวเขาเองด้วย อย่างน้อยก็ทำให้จักรพรรดิเฉียนเกิดความเกรงกลัวและไม่กล้าลงมือสังหารเขาอย่างง่ายดาย

ส่วนเรื่องอื่นๆ ก็ทำได้เพียงพลิกแพลงไปตามสถานการณ์เท่านั้น!

"ตกลง! หากพบกันคราวหน้า ท่านต้องเลี้ยงสุราข้าสักสองจอกนะ แล้วก็ฝากทักทายองค์หญิงใหญ่แทนข้าด้วย!" ไม่รู้ว่าเพราะเหตุใด ขอบตาของซวียนหยวนหว่านเอ๋อร์ถึงแดงระเรื่อขึ้นมาเล็กน้อยขณะที่กล่าว

ขณะที่พูด นางก็ประสานมือคารวะ พุ่งตัวขึ้นหลังม้า นำศิษย์ตระกูลซวียนหยวนและชาวยุทธภพถอนกำลังออกจากพื้นที่อย่างรวดเร็ว ชั่วพริบตาก็เหลือเพียงเงาร่างที่ค่อยๆ ลับสายตาไป

"หว่านเอ๋อร์ไปแล้วหรือ? เหตุใดจึงไม่ให้นางเข้าเมืองล่ะ? อย่างน้อยให้เข้ามาจิบชาพักเหนื่อยสักหน่อยก็ยังดี การเดินทางไกลครั้งนี้ของนางไม่ใช่เรื่องง่ายเลย หากปล่อยให้นางจากไปเช่นนี้ หากเรื่องแพร่งพรายออกไปในยุทธภพ ผู้คนจะไม่หาว่าพวกเราไร้มารยาทหรอกหรือ?"

ตอนนั้นเอง เซี่ยรั่วปิงที่สั่งการเสร็จแล้วก็เดินเข้ามา เมื่อเห็นว่าซวียนหยวนหว่านเอ๋อร์และศิษย์ตระกูลซวียนหยวนจากไปไกลแล้ว นางก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ

ศึกครั้งนี้ หากไม่ได้ศิษย์ตระกูลซวียนหยวนและเหล่าวีรบุรุษในยุทธภพมาช่วยเหลือ เมืองหลวงแห่งต้าเฉียนของพวกนางก็คงไม่รอดพ้นเงื้อมมือศัตรูเป็นแน่ ทว่าตอนนี้เมื่อการต่อสู้เพิ่งจบลง กลับไม่ยอมให้พวกนางก้าวเข้าสู่เมืองหลวงเลยแม้แต่น้อย การกระทำเช่นนี้ช่างเหมือนกับการเสร็จนาฆ่าโคถึก และไม่ใช่ธรรมเนียมการต้อนรับแขกที่ดีเลย

"รอให้กลับเข้าเมืองไปแล้ว องค์หญิงใหญ่ก็จะเข้าใจเอง!" หลินอีชิวปรายตามองเซี่ยรั่วปิงด้วยสายตาที่แฝงความนัยลึกซึ้งแล้วกล่าวเช่นนี้

"เอ่อ ... ก็ได้!" เมื่อเห็นหลินอีชิวทำตัวลึกลับเช่นนี้ เซี่ยรั่วปิงก็ไม่ถามอะไรต่อ นางเดินเคียงคู่กับหลินอีชิวกลับเข้าเมืองไป

"มีพระราชโองการ องค์หญิงใหญ่เซี่ยรั่วปิง องค์หญิงสามเซี่ยหานซวง และผู้บัญชาการซีฉ่างอวี่ฮว่าเฉิน มีความดีความชอบในการปกป้องวังหลวง ฝ่าบาทมีรับสั่งให้เข้าเฝ้าที่ท้องพระโรงเพื่อปูนบำเหน็จรางวัล!"

ทันทีที่หลินอีชิวและเซี่ยรั่วปิงก้าวเข้ามาในวัง เสียงกังวานของขันทีผู้หนึ่งก็ดังขึ้น เสียงนั้นช่างหนักแน่นและเปี่ยมไปด้วยพลัง ซึ่งก็ไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นอวี๋ว่านซาน ขันทีถ่ายทอดราชโองการคนสนิทของจักรพรรดิเฉียนนั่นเอง!

"เสด็จพ่อเรียกให้เข้าเฝ้า? เสด็จพ่อสวรรคตไปแล้วไม่ใช่หรือ? จะเป็นไปได้อย่างไร ..." เมื่อได้ยินเสียงของอวี๋ว่านซาน ไม่ใช่แค่เซี่ยหานซวง ตู๋กูฮองเฮา และว่านจี้เอ๋อร์ที่ตกตะลึง แม้แต่เซี่ยรั่วปิงก็ยังมีสีหน้าเปลี่ยนไป นางเอ่ยออกมาด้วยความตกใจราวกับหูแว่วไปเอง

"การกระทำของฝ่าบาทเป็นเพียงการแกล้งตายเท่านั้น ที่ทำเช่นนี้ก็เพื่อทดสอบความจงรักภักดีของเหล่าขุนนางทั้งบุ๋นบู๊ในราชสำนักก็เท่านั้นเอง!" หลินอีชิวกล่าวอย่างราบเรียบ

เมื่อเขาพูดเช่นนี้ เซี่ยรั่วปิงก็เข้าใจทันทีว่าเหตุใดหลินอีชิวจึงไม่ยอมให้ซวียนหยวนหว่านเอ๋อร์เข้าวัง นางยิ่งตระหนักได้ว่าสติปัญญาของหลินอีชิวนั้นเหนือล้ำกว่านางมากนัก

ทว่านางก็ยังคงเอ่ยด้วยความไม่เชื่อนักว่า "แต่ข้าเห็นพระศพของเสด็จพ่อกับตา ต่อให้เสด็จพ่อจะแกล้งตาย แต่ศพนั้นก็หน้าตาเหมือนกับเสด็จพ่อไม่มีผิดเพี้ยน แถมยังนำลงโลงไปแล้วด้วย"

หลินอีชิวกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "นั่นก็เป็นแค่ตัวแทนเท่านั้น แม้ท่านจะเป็นองค์หญิงใหญ่ แต่ขอให้ท่านลองคิดทบทวนดูให้ดีเถิด ท่านเข้าใจฝ่าบาทมากแค่ไหนกัน? ท่านเคยเข้าไปถึงในพระทัยของฝ่าบาทบ้างหรือไม่?"

คำพูดของหลินอีชิวแม้จะราบเรียบ ทว่าเมื่อได้ฟัง มันกลับกระแทกใจของเซี่ยรั่วปิงอย่างจังราวกับถูกค้อนเหล็กทุบ

นางพึมพำกับตัวเอง "นั่นสินะ ข้าในฐานะองค์หญิงใหญ่ ในสายตาคนอื่น ข้าย่อมได้ทุกสิ่งที่ปรารถนา มีลาภยศสรรเสริญให้เสพสุขอย่างไม่มีวันหมด ทว่าในความเป็นจริง ข้าไม่เคยเข้าไปถึงในพระทัยของเสด็จพ่อเลยแม้แต่น้อย! ความเข้าใจที่ข้ามีต่อเสด็จพ่อนั้น ยังเทียบท่านผู้บัญชาการอวี่ไม่ได้เลยด้วยซ้ำ!"

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ สีหน้าของนางก็หมองลงเล็กน้อย

ท่ามกลางความไม่รู้ตัว พวกเขาก็เดินมาถึงท้องพระโรงแล้ว

ที่นั่น พวกเขาได้เห็นจักรพรรดิเฉียนในชุดฉลองพระองค์ลายมังกรและสวมมงกุฎจักรพรรดิ กำลังประทับอยู่บนบัลลังก์มังกร ทรงรอคอยหลินอีชิวและคนอื่นๆ อยู่นานแล้ว

ส่วนบนพื้นก็เต็มไปด้วยเหล่าขุนนางบุ๋นบู๊ที่คุกเข่าอยู่ เห็นได้ชัดว่าในขณะที่หลินอีชิวและคนอื่นๆ กำลังสู้รบอยู่ภายนอก อวี๋ว่านซานได้รวบรวมเหล่าขุนนางทั้งหมดให้มาเข้าเฝ้าจักรพรรดิเฉียนแล้ว

และเหล่าขุนนางที่คิดว่าจักรพรรดิเฉียนสวรรคตไปแล้ว เมื่อต้องเผชิญหน้ากับจักรพรรดิเฉียนบนบัลลังก์มังกร ต่างก็พากันหวาดกลัวจนตัวสั่น ไม่รู้ว่าจะทำอย่างไรดี และไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะต้องถวายบังคมอย่างไร!

"กระหม่อมอวี่ฮว่าเฉิน ถวายบังคมฝ่าบาท!"

"ขอจงทรงพระเจริญหมื่นปี หมื่นๆ ปี!"

หลินอีชิวผู้มีไหวพริบฉับไว เมื่อก้าวเข้ามาในท้องพระโรงและเห็นจักรพรรดิเฉียนประทับอยู่บนบัลลังก์อันสูงส่ง เขาก็รีบก้าวเข้าไปคุกเข่าถวายบังคมทันที

จากนั้นเซี่ยรั่วปิงและเซี่ยหานซวงก็รีบถวายบังคมเสด็จพ่อตามไปติดๆ

ส่วนเซี่ยหานซวงที่ยังไม่ทันตั้งสติได้ ในใจของนางเอาแต่คิดว่า เสด็จพ่อตายไปแล้วเห็นๆ แล้วจู่ๆ ฟื้นคืนชีพขึ้นมาได้อย่างไร? หรือว่ายังมีความปรารถนาใดที่ยังไม่ลุล่วง?

ใช่แล้ว ต้องเป็นเพราะทรงเป็นห่วงพี่น้องทั้งสามคนแน่ๆ โดยเฉพาะนาง พระองค์คงอยากจะเลือกราชบุตรเขยให้นางก่อนถึงจะยอมจากไปอย่างสงบ

หากเป็นเช่นนั้นจริง เดี๋ยวถ้าเสด็จพ่อพูดถึงเรื่องราชบุตรเขย นางจะรีบเสนอชื่อท่านผู้บัญชาการทันที ครั้งนี้ท่านผู้บัญชาการสร้างความดีความชอบไว้มากมาย เสด็จพ่อจะต้องเห็นด้วยกับงานแต่งของนางกับเขาอย่างแน่นอน

"อวี่ยอดรัก ลุกขึ้นเถิด ครั้งนี้เจ้านำทัพต่อต้านกบฏจนมีความดีความชอบ ข้ารู้สึกยินดียิ่งนัก นับจากนี้ไป ข้าขอแต่งตั้งให้เจ้าเป็นผู้บัญชาการซีฉ่าง ควบตำแหน่งผู้นำทั้งสองหน่วย มีอำนาจเหนือขุนนางบุ๋นบู๊ทั้งปวง อยู่ใต้ข้าเพียงผู้เดียวและอยู่เหนือคนนับหมื่น นอกจากนี้ องค์หญิงทั้งสามของข้าก็จำเป็นต้องมีอาจารย์คอยอบรมสั่งสอนให้เติบโตเป็นผู้ใหญ่ เช่นนั้นเรื่องการเป็นอาจารย์ของพวกนาง ผู้บัญชาการก็รับหน้าที่นี้ไปด้วยเลยก็แล้วกัน!"

จักรพรรดิเฉียนบนบัลลังก์มังกรเมื่อเห็นหลินอีชิวถวายบังคม ก็มีรับสั่งให้หลินอีชิวลุกขึ้นด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนทันที ทั้งยังมอบหมายให้เขาดูแลตงฉ่างและองค์หญิงทั้งสามอีกด้วย

ทันทีที่ตรัสจบ ทั่วทั้งบริเวณก็เกิดความวุ่นวายขึ้นมาทันที

ขุนนางจากหกกรม ไม่ว่าจะเป็นกรมกลาโหม กรมอาญา หรือกรมวัง ต่างพากันซุบซิบนินทา ทุกคนล้วนรู้สึกว่าคราวนี้เมื่อหลินอีชิวไม่มีตงฉ่างคอยคานอำนาจและได้กุมอำนาจเบ็ดเสร็จแต่เพียงผู้เดียว เขาจะต้องทำอะไรตามอำเภอใจและไม่เห็นหัวพวกขุนนางหกกรมอย่างพวกเขาแน่ๆ

[จบแล้ว]