บทที่ 120 - รังแกคนเกินไปแล้ว

บทที่ 120 - รังแกคนเกินไปแล้ว

หูเอ้อร์สะบัดแขนเสื้อลุกขึ้นยืน แล้วมุ่งหน้าไปยังร้าน 'แพะ'

เถ้าแก่และลูกจ้างที่เป็นคนเป็น ล้วนหลับสนิทอยู่ในห้องพักด้านหลังเรียบร้อยแล้ว ผู้ที่นั่งอยู่ตรงโถงด้านหน้า คือชายชราเคราแพะวัยล่วงเลยครึ่งร้อยผู้หนึ่ง

แน่นอนว่า ชายชราผู้นี้มิใช่คนเป็น

"น้องชาย ได้พบกันอีกแล้วนะ ครั้งนี้ต้องการสิ่งใดหรือ?"

หูเอ้อร์แวะเวียนมาที่นี่อยู่บ่อยครั้ง และได้ทำการซื้อขายกับร้าน 'แพะ' มาแล้วหลายหน ทั้งสองฝ่ายจึงนับว่าคุ้นเคยกันดี

หูเอ้อร์ปรายตามองไปด้านหลังแวบหนึ่ง

ชายชรารีบเอ่ยขึ้นทันที "วางใจเถิด ไม่มีผู้ใดกล้าแอบดูการซื้อขายของพวกเราหรอก หากผู้ใดกล้าละเมิดกฎเกณฑ์ พวกเราย่อมไม่ปล่อยมันไว้แน่"

หูเอ้อร์พยักหน้ารับ จากนั้นก็นำสิ่งของชิ้นหนึ่งวางลงบนโต๊ะ

"เจ้าลองดูสิ่งนี้สิ ว่าสนใจหรือไม่"

ชายชราหยิบของชิ้นนั้นขึ้นมา พลิกดูซ้ายขวา หน้าหลังอย่างพิจารณา

มันเองก็ตัดสินใจไม่ได้ ด้านหลังเคาน์เตอร์จึงมีเงาร่างปรากฏขึ้นมาอีกสองสามเงา พวกมันร่วมกันตรวจสอบสินค้าที่หูเอ้อร์นำมา

เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายเอาแต่นิ่งเงียบ หูเอ้อร์ก็ยิ้มพลางกล่าวว่า "หากพวกเจ้าดูไม่ออก ข้าก็จะไปหาอีกสองร้านที่เหลือก็แล้วกัน"

เป็นที่ทราบกันดี ว่าที่นี่คือตลาดค้าวัวม้า

ขุมกำลังที่แข็งแกร่งที่สุด ย่อมตกเป็นของร้าน 'โค' และร้าน 'ม้า' ส่วนร้าน 'แพะ' ซึ่งเป็นดาวรุ่งพุ่งแรงนั้น ยังถือว่าด้อยกว่าอยู่บ้าง

"น้องชายอย่าเพิ่งใจร้อนสิ พวกเรา... ดูไม่ออกจริงๆ นั่นแหละ... ถึงอย่างไรของชิ้นนี้ที่เจ้านำมา พวกเราก็ไม่เคยพบเห็นกันมาก่อนเลย มิสู้เจ้าน้องชายช่วยบอกกล่าวแถลงไขที ว่าสิ่งนี้คืออะไร?"

หูเอ้อร์หัวเราะหึหึ "ชื่อของมันอย่าไปใส่ใจเลย ข้าเองก็บังเอิญได้มาด้วยความโชคดี ทว่าข้าสามารถบอกสรรพคุณของมันให้พวกเจ้าฟังได้"

"ขอบใจมากเจ้าน้องชาย"

"ของสิ่งนี้คือแผ่นรองรองเท้า แผ่นรองรองเท้ายางพาราน่ะ มันเบาสบายกว่าเกี๊ยะไม้ เหนียวทนทานกว่ารองเท้าผ้า และอ่อนนุ่มกว่ารองเท้าฟาง บิดงอนับร้อยครั้งก็ไม่ขาด แช่น้ำเป็นร้อยครั้งก็ไม่เปียก หากมนุษย์ธรรมดานำไปใช้ จะสามารถก้าวเดินได้รวดเร็วดั่งเหาะเหิน หากผู้บำเพ็ญเพียรนำไปใช้ จะทำให้ร่างกายเบาหวิวราวกับนกนางแอ่น และที่สำคัญที่สุดคือ มันทนทานไม่ขาดง่ายๆ สามารถสวมใส่ได้นานนับสิบหรือยี่สิบปี หรืออาจจะนานกว่านั้น! นับว่าเป็นของดีที่หาได้ยากยิ่งนัก"

ชายชราเคราแพะได้ทดสอบดูแล้ว ก็พบว่าเป็นจริงดังที่หูเอ้อร์กล่าวอ้าง

เรื่องสวมใส่ได้สามสิบปีโดยไม่ขาด อาจจะมีคุยโวโอ้อวดอยู่บ้าง แต่ก็คงไม่เกินจริงไปมากนัก

หากนำของสิ่งนี้ไปทำเป็นแผ่นรองรองเท้า ก็ถือว่าเป็นของดีที่หาได้ยากยิ่งจริงๆ

โดยเฉพาะความยืดหยุ่นอันอ่อนนุ่มนั้น หากนำมาสวมใส่ที่เท้า คาดว่าต่อให้เดินเป็นร้อยลี้ก็คงไม่ทำให้เท้าพอง

ตนเองคงไม่มีโอกาสได้ใช้แล้วล่ะ

แต่หากลูกหลานในตระกูลได้ครอบครองรองเท้าแบบนี้สักคู่ เวลาเดินคงจะคล่องแคล่วว่องไว ในภายภาคหน้าหากต้องออกเดินทางไปศึกษาหาความรู้ ก็คงจะช่วยลดทอนความยากลำบากลงไปได้มาก...

เมื่อคิดได้เช่นนี้ นิ้วมือที่กำลังลูบเคราของชายชราก็เผลอกระตุกแน่นขึ้น

"เจ้าน้องชายตั้งราคาไว้ที่เท่าใดหรือ?"

หูเอ้อร์ตอบกลับอย่างเนิบนาบ "รองเท้าหนึ่งคู่ แลกกับเสบียงอาหารหนึ่งพันชั่ง! ข้าวอะไรก็ได้ทั้งนั้น!"

ชายชราเคราแพะเอ่ยเสียงเรียบ "นี่มัน... ออกจะแพงไปหน่อยกระมัง..."

แผ่นรองรองเท้าเป็นของดีก็จริง แต่ถึงอย่างไรมันก็เป็นแค่แผ่นรองรองเท้าคู่นึงเท่านั้นเอง

หูเอ้อร์แค่นหัวเราะ "หากแผ่นรองรองเท้าคู่นี้มีสรรพคุณด้านอื่นอีก ราคาคงไม่ใช่แค่หนึ่งพันชั่งแน่!"

"ลดราคาลงอีกหน่อยได้หรือไม่?"

"หากพวกเจ้าไม่ต้องการ ข้าก็จะไปร้านถัดไป เพื่อดูว่าพวกมันจะสามารถเหมาสินค้าของข้าไปได้หมดหรือไม่"

ขณะที่พูด หูเอ้อร์ก็หยิบแผ่นรองรองเท้าปึกใหญ่ออกมา

มีทั้งขนาดใหญ่ ขนาดกลาง และขนาดเล็กอีกสองสามคู่ รวมแล้วทั้งหมดสิบคู่

เมื่อชายชราเคราแพะเห็นภาพนี้ ก็พลันร้อนใจขึ้นมาทันที

"สิบคู่ แลกกับเสบียงอาหารหนึ่งหมื่นชั่งใช่หรือไม่? ร้าน 'แพะ' ของเรารับซื้อไว้ได้ทั้งหมด แต่ทว่าตอนนี้เรามีเสบียงอาหารสำรองไม่มากพอ ต้องขอเวลาหมุนเวียนสักระยะหนึ่ง"

หูเอ้อร์กล่าวว่า "เรื่องราวที่เกิดขึ้นด้านนอก เชื่อว่าเจ้าคงทราบดีอยู่แล้ว วันนี้ข้ารอไม่ไหวหรอก พวกเจ้ามีเท่าใด ก็เอามาเท่านั้นเถิด หากพลาดโอกาสในวันนี้ไป วันหน้าอาจจะไม่มีทางได้พบกับของดีเช่นนี้อีกแล้วก็ได้"

นี่คือเรื่องจริง

วันนี้หูเอ้อร์เผลอโชว์ความร่ำรวยออกไป ย่อมต้องถูกพวกผีเร่ร่อนไร้สังกัดหมายหัวอย่างแน่นอน

หากโชคดีก็อาจจะฝ่าวงล้อมออกไปได้

แต่หากโชคร้าย วันนี้ในปีหน้า ก็อาจจะเป็นวันครบรอบวันตายของเขาก็เป็นได้

ของดีๆ อย่างแผ่นรองรองเท้ายางพารานี้ ย่อมไม่มีทางหาเจออีกแล้ว

ชายชราเคราแพะทำท่าลูบเคราพลางกล่าวว่า "เจ้าน้องชาย หากเจ้าเชื่อใจ ร้าน 'แพะ' ของเราสามารถรับรองความปลอดภัยให้เจ้าได้นะ"

"ข้อเสนอนี้ ข้าเชื่อว่าอีกสองร้านที่เหลือก็คงจะเสนอให้ได้เช่นกัน แต่ทว่าข้าไม่มีความสนใจ เจ้าแค่ตอบมาคำเดียว ว่าต้องการหรือไม่ต้องการ?"

ชายชราเคราแพะไม่มีท่าทีหงุดหงิดเลยแม้แต่น้อย

ลูกค้าคนอื่นๆ อย่างน้อยก็ยังพอจะต่อรองราคากันได้บ้าง แต่เจ้าหมอนี่กลับแสดงท่าทีไม่กลัวตายออกมาอย่างโจ่งแจ้ง ไม่เปิดโอกาสให้ต่อรองเลยแม้แต่น้อย

ชายชรานึกเกลียดชังวิญญาณตนนั้นที่ฝ่าฝืนกฎเกณฑ์ขึ้นมาจับใจ

หากไม่ใช่เพราะมันแส่หาเรื่อง เจ้าน้องชายผู้นี้ก็คงไม่เร่งรีบถึงเพียงนี้ และคงไม่ตั้งราคาสูงลิ่วถึงเพียงนี้

หากเจ้าน้องชายผู้นี้ไม่ได้ตกอยู่ในสถานการณ์คอขาดบาดตาย ตนเองก็คงไม่ต้องร้อนรนถึงเพียงนี้เช่นกัน

"ตกลง! เจ้าน้องชายโปรดรอสักครู่ พวกเราจะไปรวบรวมเสบียงอาหารมาให้เดี๋ยวนี้! ข้าวอะไรก็ได้ทั้งนั้นใช่หรือไม่?"

"ต้องเป็นข้าวใหม่เท่านั้น ข้าวเก่าไม่เอา! อ้อ... ข้าจะลดราคาให้พวกเจ้าสักหน่อย ขอแค่เป็นข้าวที่ยังไม่สีเปลือกออกก็พอ"

ชายชราเคราแพะถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก "ได้ ไม่มีปัญหา ขอเวลาครึ่งชั่วยาม!"

หากเป็นข้าวสารล้วนๆ อาจจะยากสักหน่อย แต่ถ้าข้าวอะไรก็ได้ ย่อมจัดการได้ง่ายกว่ามาก

ข้าวที่ยังไม่สีเปลือกออก ย่อมมีราคาถูกกว่าถึงสามส่วนทีเดียว

"เจ้าน้องชาย ทางเราไม่ได้มีแค่เสบียงอาหารเท่านั้น แต่ยังมีสิ่งของอื่นๆ อีกด้วย เจ้าลองเลือกดูสักสองสามชิ้นดีหรือไม่?"

"โอ้? มีสิ่งใดบ้างหรือ?"

ชายชราเคราแพะรีบนำสิ่งของสามชิ้นออกมาวางทันที

ชิ้นแรกคือไม้สีดำสนิท มีเศษผ้าสีขาวผูกติดอยู่หลายเส้น มันคือไม้ร้องไห้ไว้ทุกข์

"ไม้ท่อนนี้ทำจากแก่นไม้หวยอายุห้าร้อยปี เศษผ้าปักด้วยอักขระขับไล่สิ่งชั่วร้ายและสะกดภัยพิบัติ เมื่อกวัดแกว่งจะมีอานุภาพมหาศาล สร้างความเสียหายต่อภูตผีปีศาจได้อย่างรุนแรง"

อีกชิ้นหนึ่งทำจากวัสดุเดียวกัน มันคือธงเรียกวิญญาณ

ไม้ร้องไห้ไว้ทุกข์คือไม้กระบองขนาดเท่าไข่ไก่ ประดับด้วยเศษผ้าสีขาวขนาดเท่านิ้วมือ

ส่วนธงเรียกวิญญาณนั้น เป็นไม้กระบองขนาดเท่านิ้วมือ ประดับด้วยผ้าสีขาวผืนใหญ่ยาวสามฉื่อ กว้างครึ่งฉื่อ

บนผืนผ้าปักด้วยอักขระยุบยับเต็มไปหมด

แม้จะอ่านไม่ออกว่าเป็นอักขระอันใด แต่หูเอ้อร์ก็สัมผัสได้ถึงพลังที่แฝงอยู่ภายใน

ท่าทีระแวดระวังและหวาดหวั่นของชายชรา ก็เพียงพอที่จะพิสูจน์ได้แล้วว่าสิ่งนี้มิใช่ของธรรมดา

"ไม้ร้องไห้ไว้ทุกข์คืออาวุธสำหรับโจมตี ส่วนธงเรียกวิญญาณคืออาวุธสำหรับป้องกัน เมื่อกระตุ้นพลังของอักขระยันต์บนธง ภูตผีปีศาจจะไม่กล้าเข้าใกล้ในระยะห้าก้าว ส่วนเจ้านี่ ก็คือยันต์อสนีบาตคำราม มีทั้งหมดสามแผ่น หากใช้ให้ดี จะสามารถรักษาชีวิตเจ้าได้ถึงสามครั้ง"

หูเอ้อร์จ้องมองสิ่งของทั้งสามชิ้นด้วยดวงตาเป็นประกาย

ของดี! ของดีทั้งนั้น!

นึกไม่ถึงว่าร้าน 'แพะ' เล็กๆ แห่งนี้ จะสามารถนำของล้ำค่าระดับนี้ออกมาได้มากมายถึงเพียงนี้

โดยเฉพาะ 'ยันต์อสนีบาตคำราม' นั่น

กำไว้ในมือแล้วไม่กลัวมันจะระเบิดใส่ตัวหรือไง?

หากมันระเบิดขึ้นมาจริงๆ ภูตผีปีศาจในร้านนี้คงหนีไม่รอดสักตัว หรืออาจจะลามไปถึงร้านอื่นๆ ที่อยู่รอบข้างด้วยซ้ำ

"ราคาเท่าใดหรือ?"

ชายชราหยิบยันต์อสนีบาตคำรามออกมาหนึ่งแผ่น เหลือบมองหูเอ้อร์ เมื่อเห็นว่าสีหน้าของหูเอ้อร์ไม่ค่อยสบอารมณ์นัก จึงรีบนำทั้งสามแผ่นมาซ้อนรวมกัน

"เสบียงอาหารหนึ่งหมื่นชั่ง!"

หูเอ้อร์ยังคงนิ่งเงียบ

ชายชราจึงชี้ไปที่ธงเรียกวิญญาณและไม้ร้องไห้ไว้ทุกข์ "ของสองชิ้นนี้ ราคารวมสองร้อยกุศลผลบุญ"

หูเอ้อร์ส่ายหน้า "ของสองชิ้นนี้ดีเยี่ยมจริงๆ แต่มันยังไม่คู่ควรที่จะนำกุศลผลบุญมาแลกเปลี่ยนหรอก!"

"เจ้าน้องชาย ในสถานการณ์หน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้ ความแข็งแกร่งก็คือชีวิตนะ ของสองชิ้นนี้คืออาวุธชั้นยอดที่ใช้สะกดข่มภูตผีปีศาจ ในยามนี้ต่อให้พยายามเสาะหา ก็ใช่ว่าจะหามาได้ง่ายๆ นะ!"

หูเอ้อร์แบมือทั้งสองข้างออก "เดิมทีข้าก็มีกุศลผลบุญอยู่ไม่มากนัก วันนี้ก็แลกเปลี่ยนไปจนหมดเกลี้ยงแล้ว"

ชายชราเคราแพะถอนหายใจด้วยความผิดหวัง พลางลอบด่าทอในใจ: เสร็จพวกที่อยู่ข้างนอกนั่นไปหมดแล้วสินะ

"ไม้ร้องไห้ไว้ทุกข์ราคาเสบียงอาหารสามหมื่นชั่ง ธงเรียกวิญญาณราคาเสบียงอาหารห้าหมื่นชั่ง ขอเป็นข้าวสารที่สีเปลือกออกแล้วนะ! หรือจะนำสิ่งของอื่นที่มีมูลค่าเท่าเทียมกันมาแลกเปลี่ยนก็ได้ เจ้าลองดูสิ ว่าจะนำสิ่งใดมาแลกเปลี่ยน"

"เสบียงอาหารแปดหมื่นชั่งกระนั้นหรือ? แพงเกินไปแล้ว! ข้าให้มากสุดแค่ห้าหมื่นชั่ง หากเจ้าตกลง ข้าก็จะแลก"

ชายชราเคราแพะถึงกับสำลักจนตาเหลือก

จากแปดหมื่นต่อรองเหลือห้าหมื่น นี่มันเอาเปรียบผีกันชัดๆ!

แต่ทว่า ของสองชิ้นนี้ ตอนที่ตนรับซื้อมาก็ใช้เนื้อแพะไปแค่สี่ตัวเท่านั้น หากขายออกไปได้ ก็เท่ากับได้กำไรมหาศาลแล้ว

"ห้าหมื่นชั่งก็ห้าหมื่นชั่ง! แต่ต้องเป็นข้าวสาร! สีเปลือกแล้วนะ!"

หูเอ้อร์พยักหน้ารับ ล้วงมือหยิบแผ่นรองรองเท้าห้าปึกออกมาวางบนโต๊ะ

แต่ละปึกมีจำนวนสิบคู่

ดวงตาของชายชราเคราแพะเบิกกว้างจนแทบจะถลนออกมานอกเบ้า

"เจ้า... เจ้า... เจ้า... เจ้ามัน... รังแกคนเกินไปแล้ว..."

"ข้าวสาร? สีเปลือกแล้วใช่หรือไม่?"

หูเอ้อร์ตบหน้าผากตัวเองดังฉาด ก่อนจะหยิบออกมาอีกสองปึก

"แบบนี้ พอจะชดเชยได้หรือไม่? คงไม่ถือว่าข้ารังแกคนแล้วใช่ไหม? อ้อ อีกอย่าง... ดูเหมือนว่าเจ้าก็ไม่ใช่คนนี่นา"

(จบแล้ว)