บทที่ 50 - คิดว่าปู่คนนี้ปั้นมาจากโคลนหรืออย่างไร

บทที่ 50 - คิดว่าปู่คนนี้ปั้นมาจากโคลนหรืออย่างไร

ณ หุบเขาไร้นามแห่งหนึ่ง มนุษย์สองคนกำลังนั่งผิงไฟอยู่รอบกองไฟ

มนุษย์ผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนนอนกอดน้ำเต้าสีเหลืองไว้ในอ้อมแขน หรี่ตาทั้งสองข้าง จังหวะการหายใจเข้าออกเป็นไปอย่างสม่ำเสมอ เห็นได้ชัดว่าเขากำลังเร่งบำเพ็ญเพียรอย่างไม่ลดละทุกวินาที

ส่วนอีกคนเป็นเด็กน้อยหน้าตาจิ้มลิ้ม กำลังวุ่นวายอยู่กับการดูแลกองไฟ หมุนไม้คิวเสียบเนื้อย่างอย่างยากลำบาก ข้างกายมีน้ำเต้าสีเขียววางพิงอยู่กับโขดหินก้อนหนึ่ง

ไม่รู้ว่าภายในน้ำเต้าบรรจุสิ่งใดไว้ มันสั่นไหวไปมาเบาๆ กระทบกับโขดหินจนเกิดเสียงดังกุกกัก

โชคดีที่ปากน้ำเต้ามีจุกปิดสนิท บนจุกยังมียันต์กระดาษสีเหลืองที่วาดด้วยอักขระสีแดงชาดแปะทับไว้อีกชั้น สิ่งที่อยู่ข้างในจึงไม่อาจทะลวงฝ่าออกมาได้

เด็กน้อยหมุนไม้คิวไปพลาง เหลียวมองน้ำเต้าไปพลาง สีหน้าเต็มไปด้วยความหวาดวิตก

ผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนหลับตาลง แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ทำสิ่งใดก็จงมีสมาธิจดจ่อกับสิ่งนั้น อย่าได้วอกแวก อย่าได้เหม่อลอย เจ้ามัวแต่ใจลอยเช่นนี้ จะบำเพ็ญเพียรได้อย่างไร จะศึกษาวิชาอาคมได้อย่างไร หืม?"

เด็กน้อยรีบหันขวับกลับมา ตั้งใจย่างเนื้อต่อไป

หมุนไปได้สักพัก เขาก็ใช้มีดเล่มเล็กกรีดลงบนตัวกระต่ายหลายรอย เพื่อให้ความร้อนแทรกซึมเข้าไปได้ลึกขึ้น จะได้สุกเร็วขึ้นอีกนิด

ผ่านไปอีกครู่หนึ่ง กลิ่นหอมของเนื้อย่างก็โชยเตะจมูก ผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนจึงหยุดการบำเพ็ญเพียร และค่อยๆ ลืมตาขึ้น

"อืม... ปีศาจกระต่ายตัวนี้บำเพ็ญเพียรมาเป็นร้อยปีแล้ว ขนาดตัวแทบจะเท่ากับเด็กทารกเลยทีเดียว วันนี้เจ้าได้ลาภปากแล้วล่ะ"

เด็กน้อยรีบประจบประแจง "ล้วนเป็นเพราะท่านอาจารย์มีพลังฝีมือสูงส่ง อิทธิฤทธิ์เทียมฟ้า หากเปลี่ยนเป็นศิษย์ อย่าว่าแต่จะได้กินเนื้อกระต่ายเลย จะรอดชีวิตเดินออกจากดินแดนรกร้างทางเหนือนี้ได้หรือไม่ ก็ยังไม่รู้เลยขอรับ"

"หึหึ นับว่าเจ้ายังรู้ความ! หากไม่มีอาจารย์อยู่ด้วยล่ะก็ ป่านนี้คนที่อยู่บนเตาย่างก็คงเป็นเจ้าไปแล้ว"

เด็กน้อยตัวสั่นเทิ้มด้วยความกลัว พอหันไปมองเตาย่างอีกครั้ง ก็รู้สึกราวกับว่ารูปร่างของกระต่ายตัวนั้นค่อยๆ เปลี่ยนไปดูคล้ายคลึงกับมนุษย์ แม้แต่ใบหน้าก็ยังละม้ายคล้ายตนเอง

ศิษย์ตัวน้อยตกใจจนหน้าซีดเผือด ตัวสั่นงันงก ขยับเข้าไปเบียดท่านอาจารย์โดยไม่รู้ตัว

ทว่าในเวลานั้นเอง ก็มีเสียงลมเย็นยะเยือกพัดผ่านมา

ทั้งคนแก่และเด็กต่างระแวดระวังตัวขึ้นมาพร้อมกัน

"ใครน่ะ!?"

"ออกมานะ!"

ทว่ากลับมีเสียง 'ปุ' ดังขึ้น เด็กน้อยร้อง "โอ๊ย" ออกมาด้วยความเจ็บปวด เอามือกุมหัวลงไปกลิ้งเกลือกอยู่บนพื้น

พอดึงมือออก ก็ปรากฏรอยบวมแดงขนาดเท่านิ้วก้อยปูดนูนขึ้นมาบนหน้าผาก

ผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนคลำหาของบนพื้น แล้วหยิบสิ่งหนึ่งขึ้นมา

เขาใช้นิ้วลูบคลำอย่างละเอียด ก่อนจะขยับเข้าไปใกล้กองไฟเพื่อดูให้ชัดเจน

"รูปร่างไม่สม่ำเสมอ ขอบขรุขระ เป็นเพียงก้อนหินที่พบได้ทั่วไป น่าจะเป็นฝีมือของพวกปีศาจ"

ข้อสันนิษฐานของผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนนั้นสมเหตุสมผลมาก

หากเป็นมนุษย์ การโจมตีเมื่อครู่นี้อย่าว่าแต่จะเป็นการปามีดสั้นเลย แค่เอาก้อนหินมาฝนให้แหลมสักหน่อย ก็คงทำให้เด็กน้อยหัวร้างข้างแตกไปแล้ว

เด็กน้อยใช้นิ้วแตะก้อนบวมที่หน้าผากเบาๆ ร้องซี๊ดซ๊าดด้วยความเจ็บปวด

พอได้ยินว่าเป็นฝีมือปีศาจ นัยน์ตาก็แดงก่ำขึ้นมาทันที ปีศาจชั้นต่ำกล้ามารังแกบิดาคนนี้ถึงถิ่นเชียวหรือ

"ท่านอาจารย์ ข้าจะไปจัดการมันเอง!"

"ไอ้เด็กเมื่อวานซืน ลืมที่อาจารย์สอนไปแล้วหรืออย่างไร? ยามวิกาลพลังหยางลดลง พลังหยินเพิ่มพูน พวกภูตผีปีศาจจะมีพละกำลังแข็งแกร่งขึ้น เจ้ามีกี่ชีวิตกันเชียว? ถึงกล้าวิ่งเข้าไปตามล่าพวกมันในความมืด"

เวลานั้นเอง เสียง 'ฟุ่บ' ก็ดังขึ้นอีกครั้ง

ผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนตวัดมือขึ้น แขนเสื้อยาวก็อาบย้อมไปด้วยพลังวิญญาณหนาแน่น ราวกับม่านเหล็กกล้า ปัดป้องลูกหินที่พุ่งเข้ามาจนแหลกละเอียดกลางอากาศ

ทว่ากลับมีลูกหินพุ่งเข้ามาอีกมากมาย

จากทุกทิศทุกทาง ทุกมุมมอง

ยิ่งไปกว่านั้น ท่ามกลางโขดหินและพุ่มไม้รอบๆ ยังมีเสียงฝีเท้าดังกุกกัก และเสียงร้องแปลกๆ ดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง

เห็นได้ชัดว่าผู้ลอบโจมตีไม่ได้มีเพียงคนเดียว และไม่ได้มีเพียงชนิดเดียว

แขนเสื้อกว้างทั้งสองข้างตวัดไปมาอย่างรัดกุม แม้จะสามารถปัดป้องการโจมตีได้ทั้งหมด แต่ผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนก็เริ่มมีน้ำโห ดวงตาทั้งสองข้างค่อยๆ แดงก่ำ

"ไอ้พวกเดรัจฉานเกิดจากไข่และที่ชื้นแฉะ คิดว่าปู่คนนี้ปั้นมาจากโคลนหรืออย่างไร!"

พูดจบ เขาก็ชักกระบี่ยาวออกมา เตรียมจะพุ่งตัวออกไป

เมื่อเด็กน้อยได้ยินดังนั้น ตอนแรกก็รู้สึกสะใจ แต่แล้วสีหน้าก็เปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน

"ท่านอาจารย์ แล้วข้าล่ะ?"

หากท่านอาจารย์จากไป ตนเองคงต้องจบเห่แน่

ผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนล้วงเอายันต์กระดาษสีขิงออกมาจากอกเสื้อ สะบัดมือเบาๆ ยันต์กระดาษก็ลุกติดไฟขึ้นมาเองโดยไม่ต้องจุด แปรรูปเป็นกลุ่มแสงสีทอง

ผู้บำเพ็ญเพียรพึมพำท่องมนตร์ แสงสีทองก็กลายเป็นม่านพลังรูประฆังทองแดง ครอบร่างของเด็กน้อยเอาไว้ ก่อนจะค่อยๆ เลือนหายไปในอากาศ

"เจ้าจงรออยู่ที่นี่ ห้ามไปไหนเด็ดขาด ข้าจะไปสับไอ้พวกเดรัจฉานรนหาที่ตายพวกนั้นให้เป็นชิ้นๆ"

พูดจบ ผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนก็พันแขนเสื้อยาวรอบข้อมือ กระโดดโลดเต้นไปมาเพียงไม่กี่ครั้ง ร่างกายก็หายลับไปในความมืด

เด็กน้อยกอดอกแน่น ร่างกายสั่นสะท้านด้วยความกลัว

ท่ามกลางป่าเขายามค่ำคืนอันมืดมิด มักจะมีเสียงนกฮูกร้องโหยหวนเป็นระยะๆ ผสมผสานกับเสียงหมาป่าหอน

เด็กน้อยยิ่งหวาดกลัวจับใจ

เขาอดไม่ได้ที่จะยื่นนิ้วออกไป จิ้มดูอากาศตรงหน้า

แม้จะดูเหมือนว่างเปล่า แต่กลับสัมผัสได้ถึงแรงต้านทาน

เวลานั้นเอง เสียง 'ปัง' ก็ดังขึ้นอีกลูก ลูกหินกระแทกเข้าที่เบื้องหน้าเด็กน้อย

เด็กน้อยสะดุ้งสุดตัว รีบยกมือขึ้นบังหน้า

ทว่า ลูกหินกลับหยุดนิ่งอยู่ตรงหน้า อากาศเกิดริ้วคลื่นสั่นไหว รูปร่างและลวดลายของระฆังทองแดงค่อยๆ ปรากฏขึ้นมาทีละน้อย

หนึ่งลมหายใจผ่านไป ลูกหินก็หมดแรงและหล่น 'แปะ' ลงพื้น ลวดลายของระฆังทองแดงก็ค่อยๆ จางหายไปในที่สุด

เวลานั้นเอง ก็มีลูกหินพุ่งเข้ามาอีกลูก แต่ก็ถูกระฆังทองแดงสกัดไว้ได้ทั้งหมด

เมื่อเห็นว่าการโจมตีไม่ได้ผล ผู้ลอบโจมตีก็ยิ่งบ้าคลั่ง ลูกหินพุ่งเข้ามาดุจห่าฝน กระแทกระฆังทองแดงจนเกิดเสียงดังก้องกังวาน ทำให้เผยรูปร่างที่แท้จริงออกมาทั้งหมด

ริ้วคลื่นที่เกิดจากการสั่นสะเทือนยิ่งมายิ่งขยายใหญ่ขึ้น รูปร่างของระฆังทองแดงปรากฏขึ้นจนหมดสิ้น ลวดลายบนพื้นผิวคมชัดขึ้นมาวูบหนึ่งก่อนจะพร่ามัวอย่างรวดเร็ว และระเบิดออกดั่งฟองสบู่ในท้ายที่สุด

แต่ในตอนนั้นเอง ก็มีเสียงตวาดกร้าวระเบิดขึ้นกลางห้วงกาศ "ฮึ่ม! ไอ้เดรัจฉาน จะหนีไปไหน!"

เป็นผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนนั่นเอง เขาทำทีเป็นจากไป แต่กลับหวนคืนมา ซ่อนตัวอยู่ในพุ่มไม้ ซุ่มมองจากมุมสูงเพื่อปกป้องเด็กน้อย

เมื่อผู้ลอบโจมตีเปิดฉากโจมตี ตำแหน่งก็ถูกเปิดเผย

ผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนที่พุ่งตัวลงมา มุมปากก็ปรากฏรอยยิ้มเย้ยหยัน

เขาสะบัดมือปายันต์กระดาษสี่แผ่น ปิดล้อมพุ่มไม้ด้านล่างเอาไว้ จากนั้นก็ตวัดกระบี่ฟัน ปราณกระบี่โค้งดั่งจันทร์เสี้ยวสองสายพุ่งออกไปซ้ายขวา ตัดสลับกันเป็นรูปกากบาท ครอบคลุมพุ่มไม้บริเวณนั้นทั้งหมด

"ตายซะเถอะ!"

ตู้ม!

พุ่มไม้ระเบิดออกเป็นเสี่ยงๆ ในพริบตา เศษไม้และใบไม้ปลิวว่อน ดินและหินกระเด็นสาดกระเซ็น

ตามมาด้วยเสียง 'สวบสาบ' ของเศษซากที่ร่วงหล่นลงพื้น ผ่านไปพักใหญ่กว่าจะสงบลง

เมื่อเด็กน้อยเห็นฉากนี้ ก็ปรบมือด้วยความดีใจ

"ท่านอาจารย์เก่งกาจยิ่งนัก!"

ผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนถือกระบี่ไขว้หลังด้วยมือขวา มือซ้ายลูบเครา ท่าทางเต็มไปด้วยความลำพองใจ

ทว่าในวินาทีถัดมา จมูกของเขากระตุก รอยยิ้มบนใบหน้าก็แข็งค้างไปในทันที

"ท่านอาจารย์ เกิดอันใดขึ้นหรือ?"

"ไม่มีเลือด!"

เด็กน้อยกระจ่างแจ้งในทันที

การโจมตีของท่านอาจารย์พลาดเป้า อีกฝ่ายเผ่นหนีไปอย่างไร้ร่องรอยเสียแล้ว

"แย่แล้ว! น้ำเต้าของข้า"

เด็กน้อยรีบหันขวับไปมองที่กองไฟ

น้ำเต้าสีเขียวของตน ใบเบ้อเริ่มเทิ่ม เมื่อครู่นี้ยังวางพิงอยู่กับโขดหินอย่างสงบเงียบ แต่ตอนนี้โขดหินยังอยู่ ทว่าน้ำเต้ากลับหายไปแล้ว

ใบหน้าของผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนมืดครึ้มลงในพริบตา

เดิมทีคิดว่าตนเองวางแผนได้แยบยล ใช้แผนล่อเสือออกจากถ้ำ แต่นึกไม่ถึงเลยว่าไอ้พวกเดรัจฉานเกิดจากไข่และที่ชื้นแฉะพวกนี้ก็ใช้แผนการเดียวกัน

แถมตนเองยังดันหลงกลอีกต่างหาก

เป้าหมายของอีกฝ่ายตั้งแต่แรกไม่ใช่การฆ่าคน แต่เป็นการแย่งชิงของวิเศษ

"น่าแค้นใจนัก! ไอ้พวกหลบๆ ซ่อนๆ! มีฝีมือก็ออกมาสิ มาสู้กับปู่คนนี้สักสามร้อยกระบวนท่า!"

น่าเสียดายที่ไร้เสียงตอบรับใดๆ

ณ ศาลเทพเจ้าที่

เทวรูปที่มืดหม่นไร้แสงสว่าง จู่ๆ ก็มีแสงสว่างวาบขึ้น กายธรรมของเยว่ชวนผุดขึ้นมาจากใต้ดิน เอามือกุมหน้าอกหอบหายใจอย่างหนักหน่วง

แม้จะไม่มีกายหยาบ แต่ก็ยังคงหลงเหลือความเคยชินบางอย่างเอาไว้

"เจ้านั่นน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก ยังดีที่วิชาหลบหนีของข้าล้ำเลิศ แถมยังมีสกิลวาร์ปกลับเมืองในพริบตา มิเช่นนั้นคงได้ทิ้งชีวิตไว้ที่นั่นจริงๆ แน่"

ผ่านไปอีกพักใหญ่ หูเอ้อร์ก็กลับมาที่ศาลเทพเจ้าที่ด้วยใบหน้าเปี่ยมสุข

เพิ่งจะก้าวพ้นประตู ก็หยิบน้ำเต้าสีเขียวมรกตออกมาจากถุงร้อยสมบัติ

"ท่านอาจารย์ช่างหยั่งรู้ดุจเทพยดาจริงๆ ขอรับ"

(จบแล้ว)