บทที่ 1 - ขวางทางตาย สังหารหมู่ทัพแนวหน้าห้วงมาร

บทที่ 1 - ขวางทางตาย สังหารหมู่ทัพแนวหน้าห้วงมาร

ท่ามกลางความว่างเปล่า ร่างหนึ่งยืนไพล่หลังอยู่

เขาดูแล้วอายุเพียงยี่สิบต้นๆ สวมชุดสีดำสะบัดพลิ้วไหวในความว่างเปล่า เส้นผมยาวไม่ได้รวบ ปล่อยสยายยุ่งเหยิงอยู่บนบ่า ใบหน้าไม่ถึงกับหล่อเหลา ซ้ำยังดูซีดเซียวราวกับคนป่วย ทว่าดวงตาคู่นั้น ไม่ว่าผู้ใดเพียงได้สบตาก็จะลืมเลือนรูปโฉมของเขาไปในพริบตา

ส่วนลึกในรูม่านตามีบางสิ่งกำลังเดือดพล่าน

ไม่ใช่พลังวิญญาณ ไม่ใช่จิตสังหาร แต่เป็นบางสิ่งที่เข้าถึงแก่นแท้ยิ่งกว่า ราวกับสิ่งที่เขามองอยู่ไม่ใช่โลกตรงหน้า แต่เป็นความจริงที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังโลกใบนี้ แววตาเช่นนั้นทำให้ผู้คนหวาดกลัวโดยสัญชาตญาณ เหมือนมดปลวกที่รับรู้ได้ว่ากำลังถูกพญาอินทรีจ้องมองจากเบื้องบน

เยี่ยอู๋ฉาง บุคคลที่ไม่อาจเอ่ยถึงมากที่สุดในพิภพโยวเซียน

ยามนี้เขายืนอยู่หน้ารอยแยกความว่างเปล่า เบื้องหน้าคือทัพแนวหน้าของห้วงมารที่ปกคลุมจนมืดฟ้ามัวดิน ผู้บำเพ็ญเพียรมารสามหมื่นคน ต่ำสุดล้วนอยู่ในขั้นหยวนอิง ผู้ที่นำทัพคือขุนพลแดนมารขั้นตู้เจี๋ย หากนำขุมกำลังนี้ไปวางไว้ต่อหน้าขุมอำนาจใด ล้วนถือเป็นหายนะล้างบางทั้งสิ้น ค่ายกลรบสีดำทมิฬทอดยาวนับหมื่นลี้ ไอระอุของมารพลิ้วไหวราวกับเกลียวคลื่น แม้แต่ความว่างเปล่ายังสั่นสะเทือนน้อยๆ ภายใต้กลิ่นอายของพวกมัน

แต่เยี่ยอู๋ฉางเพียงยืนอยู่ตรงนั้น แม้แต่มือก็ยังคร้านจะยกขึ้น

"เยี่ยอู๋ฉาง" เสียงของขุนพลแดนมารดังลอดออกมาจากชุดเกราะสีดำทมิฬ แฝงความบาดหูราวกับโลหะเสียดสีกัน "เส้นทางนี้ถูกปิดแล้ว พิภพโยวเซียนกำลังจะกลายเป็นอาณาเขตของห้วงมาร หากเจ้ารู้ความจงถอยไปเดี๋ยวนี้ ห้วงมารของข้าอาจละเว้นชีวิตเจ้าสักครา"

เบื้องหลังขุนพล ผู้บำเพ็ญเพียรมารสามหมื่นคนคำรามต่ำพร้อมกัน ไอมารพุ่งทะยานขึ้นฟ้า แทบจะฉีกกระชากความว่างเปล่าแถบนี้ นี่คือค่ายกลที่พรากความกล้าของผู้บำเพ็ญเพียรทุกคนได้

เยี่ยอู๋ฉางเอียงคอ สีหน้าเหมือนกำลังขบคิดปัญหาที่เล็กน้อยไร้ค่าบางอย่าง

จากนั้นเขาก็กล่าวออกสี่คำ

"ขวางทางตาย"

เสียงไม่ดังนัก ซ้ำยังเรียกได้ว่าราบเรียบ ทว่าวินาทีที่สี่คำนั้นร่วงหล่น เสียงคำรามพร้อมกันของผู้บำเพ็ญเพียรมารสามหมื่นคนพลันหยุดชะงัก แรงกดดันไร้รูปขุมหนึ่งแผ่ซ่านออกจากร่างของเยี่ยอู๋ฉาง ไม่ใช่การข่มเหงด้วยพลังวิญญาณ แต่เป็นบางสิ่งที่ดั้งเดิมยิ่งกว่า เป็นช่องว่างที่สลักลึกถึงกระดูกระหว่างผู้ล่าและผู้ถูกล่า

ขุนพลแดนมารยังไม่ทันได้ตอบสนอง เยี่ยอู๋ฉางก็ขยับแล้ว

ไม่สิ พูดให้ถูกคือเขาไม่ได้ขยับ เขาเพียงยกมือขวาขึ้น แล้ววางลงเบาๆ

เป็นเพียงการกระทำที่เรียบง่ายถึงเพียงนี้

ผู้บำเพ็ญเพียรมารสามหมื่นคนแข็งทื่อพร้อมกัน

วินาทีต่อมา ในความว่างเปล่าพลันปรากฏรอยแยกที่พาดผ่านยาวนับหมื่นลี้ ไม่ใช่รอยแยกห้วงมาร แต่เป็นรอยแยกที่เชื่อมต่อกับความว่างเปล่าซึ่งถูกฉีกออกด้วยพลังอันบริสุทธิ์ รอยแยกนั้นเหมือนฝ่ามือยักษ์ล่องหน กวาดเช็ดจากฝั่งนี้ของความว่างเปล่าไปยังอีกฝั่ง

ผู้บำเพ็ญเพียรมารสามหมื่นคนพร้อมกับความว่างเปล่าใต้ฝ่าเท้า ถูกตัดขาดเป็นสองท่อนอย่างเป็นระเบียบ

ไม่มีเสียงกรีดร้อง ไม่มีหยาดโลหิต ไม่มีสิ่งใดเลย ขั้นหยวนอิง ขั้นฮว่าเสิน ขั้นเหอถี ไม่ว่าระดับใด ล้วนเปราะบางราวกับกระดาษบางๆ เมื่ออยู่หน้ารอยแยกนั้น ไอมาร ของวิเศษ แสงเทพคุ้มกาย วิธีการป้องกันทุกสิ่งพังทลายลงในพริบตา

ราวกับว่าพวกมันไม่เคยมีอยู่จริง

เหลือเพียงขุนพลแดนมารขั้นตู้เจี๋ยที่ยังมีลมหายใจเฮือกหนึ่ง ไม่ใช่เยี่ยอู๋ฉางพลาดพลั้ง แต่เขาตั้งใจ

"เจ้า เจ้าคือตัวอันใด" เสียงของขุนพลแดนมารสั่นเทา มันทำศึกมานับพันปี ไม่เคยสัมผัสถึงความสิ้นหวังเช่นนี้มาก่อน มันกระทั่งมองไม่เห็นว่าอีกฝ่ายลงมืออย่างไร ไม่สิ อีกฝ่ายไม่ได้ลงมือเลยด้วยซ้ำ เพียงทำท่าทางหนึ่ง ทหารผ่านศึกสามหมื่นนายของมันก็สูญสิ้น

เยี่ยอู๋ฉางลอยไปอยู่ตรงหน้ามัน ก้มมองผู้บำเพ็ญเพียรมารที่สูงกว่าเขาถึงสองศีรษะ พลันหัวเราะออกมา

รอยยิ้มนั้นทำให้ขุนพลแดนมารหนาวสั่นไปทั้งร่าง ไม่ใช่เพราะจิตสังหาร แต่เป็นเพราะในรอยยิ้มนั้นไม่มีสิ่งใดเลย ไม่มีโทสะ ไม่มีความยินดี ไม่มีความเมตตา กระทั่งความบ้าคลั่งก็ไม่มี เป็นเพียงรอยยิ้มที่ว่างเปล่าจนชวนให้คิดถึงห้วงลึก

"กลับไปบอกเจ้าแห่งความว่างเปล่าของพวกเจ้า" เสียงของเยี่ยอู๋ฉางแผ่วเบา ราวกับกำลังเอ่ยถึงเรื่องเล็กน้อยที่ไม่สลักสำคัญ "พิภพโยวเซียนเป็นถิ่นของข้า ในถิ่นของข้า ข้าคือผู้ชี้ขาด"

เขาใช้นิ้วแตะที่หว่างคิ้วของขุนพลแดนมาร

ร่างกายของผู้บำเพ็ญเพียรมารขั้นตู้เจี๋ยเริ่มพังทลายจากปลายนิ้ว สลายกลายเป็นความว่างเปล่าไปทีละนิ้ว กระบวนการนี้เชื่องช้ามาก ช้าพอให้มันได้ลิ้มรสความเจ็บปวดทั้งหมด ขุนพลแดนมารอ้าปากอยากกรีดร้อง กลับพบว่าแม้แต่เสียงก็เปล่งไม่ออก เยี่ยอู๋ฉางไม่มอบกระทั่งสิทธิในการกรีดร้องให้กับมัน

"อ๊าก"

ท้ายที่สุด เสียงก็ยังเค้นออกมาจากลำคอที่แตกร้าว เสียงกรีดร้องดังก้องอยู่ในความว่างเปล่ายาวนานแสนนาน

เยี่ยอู๋ฉางหันหลัง บินมุ่งหน้าไปยังทิศทางของพิภพโยวเซียน เบื้องหลังเขา รอยแยกที่เขาฉีกออกด้วยมือตัวเองค่อยๆ สมานตัว ร่องรอยของผู้บำเพ็ญเพียรมารสามหมื่นคนถูกลบเลือนไปอย่างสิ้นเชิง ความว่างเปล่าสะอาดสะอ้าน ราวกับไม่เคยมีสิ่งใดเกิดขึ้น

สีหน้าของเขาไม่มีความเปลี่ยนแปลงตั้งแต่ต้นจนจบ

ไม่ใช่ความเย็นชา แต่เป็นความเบื่อหน่าย

เบื่อหน่ายเหลือเกิน

สำนักเทียนเจี้ยน โถงหารือ

ซูหงหย่วนผู้เป็นเจ้าสำนักนั่งอยู่บนตำแหน่งประธาน ใบหน้าเขียวคล้ำ ผู้อาวุโสนับสิบคนในโถงก็มีสีหน้าเคร่งเครียด บรรยากาศกดดันจนแทบจะหยดเป็นน้ำได้ ชาปราณบนโต๊ะเย็นชืดไปนานแล้ว กลับไม่มีผู้ใดมีแก่ใจจะเปลี่ยน

"ทัพแนวหน้าห้วงมารพินาศทั้งกองทัพ" เสียงของผู้อาวุโสใหญ่แฝงความไม่อยากเชื่อ "ฝีมือผู้ใด"

สายสืบคุกเข่าอยู่กลางโถง ร่างสั่นเทา เหงื่อเย็นผุดพรายเต็มหน้าผาก "เรียนผู้อาวุโสใหญ่ ประเมินจากกลิ่นอายที่หลงเหลืออยู่ เป็นฝีมือของเยี่ยอู๋ฉางขอรับ"

สามคำนี้เหมือนหินก้อนใหญ่หล่นตูมลงกลางทะเลสาบ ภายในโถงเดือดพล่านขึ้นมาทันที

"เยี่ยอู๋ฉาง คนวิปริตผู้นั้นหรือ"

"เหตุใดเขาต้องช่วยพวกเรา"

"ช่วย เจ้าไร้เดียงสาเกินไปแล้ว คนเช่นเขาทำอะไรไม่มีเหตุผล เมื่อสิบปีก่อนเขาอยากฆ่าคน เหตุผลคือ วันนี้อากาศไม่ดี คนเช่นนี้เจ้าจะใช้หลักการทั่วไปมาคาดเดาได้อย่างไร"

"เงียบ" ซูหงหย่วนตบพนักเก้าอี้ โถงหารือเงียบลง เขามองไปยังสายสืบ สายตาคมกริบดุจใบมีด "มีอะไรอีก"

สายสืบลอบกลืนน้ำลาย เสียงเบาจนแทบไม่ได้ยิน "เยี่ยอู๋ฉางเหลือผู้รอดชีวิตไว้คนหนึ่ง ให้เขานำความกลับไปบอก ว่าพิภพโยวเซียนเป็นถิ่นของเขา"

โถงหารือตกอยู่ในความเงียบอีกครั้ง

ครั้งนี้ ความเงียบยาวนานกว่าและหนักอึ้งกว่าคราวก่อน

สีหน้าของซูหงหย่วนไม่ใช่แค่เขียวคล้ำอีกต่อไป ในฐานะผู้บำเพ็ญเพียรขั้นตู้เจี๋ยที่มีชีวิตอยู่มาสามพันปี เขารู้ซึ้งกว่าใครว่าชื่อของเยี่ยอู๋ฉางหมายถึงสิ่งใด คนวิปริตผู้นั้นกระทำการไม่มีตรรกะใดๆ อารมณ์ดีก็อาจช่วยเจ้า อารมณ์ร้ายก็อาจฆ่าเจ้า ไม่มีใครรู้ว่าเขาคิดอะไร และไม่มีใครกล้าถาม

ที่น่ากลัวยิ่งกว่าคือ ไม่มีใครสู้เขาได้

ทั่วทั้งพิภพโยวเซียน ไม่ว่าจะเป็นผู้นำฝ่ายธรรมะอย่างสำนักเทียนเจี้ยน หรือจอมปราชญ์ฝ่ายอธรรมอย่างตำหนักเสวี่ยเหอ หรือกระทั่งเฒ่าประหลาดที่เร้นกายไม่ยอมออกหน้า ไม่มีผู้ใดกล้าพูดว่าตนสามารถทนรับกระบวนท่าของเยี่ยอู๋ฉางได้เกินสามกระบวนท่า ไม่ใช่การถ่อมตัว แต่เป็นความจริง

"ท่านเจ้าสำนัก" ผู้อาวุโสรองเอ่ยอย่างระมัดระวัง "เยี่ยอู๋ฉางแม้จะกระทำการแปลกประหลาด แต่ครั้งนี้ก็ถือว่าได้ช่วยพวกเราไว้ บางทีพวกเราอาจจะใช้โอกาสนี้"

"ใช้โอกาสนี้ทำอะไร ดึงตัวเขามาเป็นพวกหรือ" ซูหงหย่วนแค่นเสียงหัวเราะ เสียงหัวเราะเต็มไปด้วยความขมขื่น "เจ้าลืมเรื่องหอเทียนจีเมื่อสิบปีก่อนแล้วหรือ เจ้าหอเพียงแค่มองเขามากไปนิดเดียว ก็ถูกทำลายวรยุทธ์ทั้งหมด เหตุผลคือ ข้าไม่ชอบสายตาของเจ้า ดึงมาเป็นพวก เอาอะไรไปดึง ทุ่มสมบัติทั้งหมดของสำนักเทียนเจี้ยนลงไป จะพอให้เขายิ้มสักครั้งหรือไม่"

ผู้อาวุโสรองเงียบเสียง ไม่กล้าเอ่ยสิ่งใดอีก

"แล้วยามนี้พวกเราควรทำอย่างไร" ผู้อาวุโสสามถามคำถามที่ทุกคนอยากถามแต่ไม่กล้าถาม

ซูหงหย่วนนิ่งเงียบไปนาน สายตากวาดมองใบหน้าของทุกคนในโถง เขาเพิ่งจะอ้าปาก สีหน้าพลันเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง

ทุกคนในโถงล้วนรู้สึกได้ แรงกดดันที่ทำให้หายใจไม่ออกขุมหนึ่งร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้า ครอบคลุมทั่วทั้งสำนักเทียนเจี้ยนอย่างแม่นยำ นั่นไม่ใช่จิตสังหาร ไม่ใช่ความมุ่งร้าย แต่เป็นตัวตนอันบริสุทธิ์ที่ไม่อาจตั้งข้อกังขา

ราวกับยักษ์ตนหนึ่งมายืนอยู่หน้าจอมปลวก ไม่ได้เหยียบเจ้า เพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้น แต่แค่ยืนอยู่ตรงนั้น ก็เพียงพอจะทำให้มดทุกตัวแขนขาอ่อนแรงแล้ว

มีคนมา

และคนผู้นั้นก็ไม่ได้ปกปิดกลิ่นอายของตนเลยแม้แต่น้อย

ซูหงหย่วนสูดลมหายใจเข้าลึก ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน สัญชาตญาณจากการมีชีวิตอยู่มาสามพันปีบอกเขาว่า ทุกคำพูดต่อจากนี้ อาจตัดสินความเป็นตายของสำนักเทียนเจี้ยนได้

"ทุกคนตามข้าออกไปต้อนรับ"