บทที่ 54 พวกเขาเริ่มรู้สึกเสียใจที่ลงมือช้าไปเสียแล้ว

ทว่าภายนอกเขากลับยังคงเผยสีหน้าหวาดกลัวออกมา

ในบรรดาศิษย์ทั้งเจ็ดคนนั้น ยังมีอีกสามคนที่หยิบถุงเก็บของออกมาร่วมหุ้นไม่ทัน ความมั่งคั่งที่ได้มาฟรีๆ เช่นนี้ พวกเขากลับคว้าไว้ไม่ทัน

พวกเขาเริ่มรู้สึกเสียใจที่ลงมือช้าไปเสียแล้ว

หนึ่งในนั้นซึ่งมีหน้าตาแหลมเล็กราวกับลิงกลอกตาไปมา พลันรีบขยับเข้าไปใกล้ทันที

"ศิษย์พี่หาน ท่านดูสิ ในเมื่อข้ามาแล้ว มิสู้ให้พวกข้าได้มีส่วนร่วมด้วยดีหรือไม่?"

"เพิ่มเดิมพันอีกสักหน่อย ไม่แน่เจ้าหมอนี่อาจจะหวั่นไหวก็ได้นะ"

หานเฟยครุ่นคิดเล็กน้อย ฉุนเสี่ยวไป๋เห็นได้ชัดว่าเริ่มรู้ตัวแล้ว และกำลังมีความคิดที่จะถอย

ทว่าไม่มีผู้ใดไม่รักทรัพย์สิน การเพิ่มเดิมพันนับว่าเป็นวิธีที่ดีจริงๆ

จึงพยักหน้าแล้วกล่าวว่า "ตกลง!"

ศิษย์หน้าแหลมราวกับลิงผู้นั้น มีนามว่าโหวซาน รีบวิ่งไปตรงหน้าฉุนเสี่ยวไป๋ แล้วเกลี้ยกล่อมอย่างใจเย็นว่า

"ศิษย์พี่ฉุนท่านนี้ ตอนนี้มีถุงเก็บของของทำเนียบอัจฉริยะถึงเจ็ดใบเป็นเดิมพันเชียวนะ หากพลาดโอกาสนี้ไปแล้ว จะหาไม่ได้อีกแล้วนะ!"

"ลองท้าประลองดูหน่อยดีหรือไม่? ไม่แน่... อาจจะชนะอีกก็ได้นะ?"

"เจ็ดใบหรือ?!"

ฉุนเสี่ยวไป๋แสร้งทำเป็นตาแดงก่ำ ทว่าในพริบตาก็ฝืนข่มความโลภเอาไว้ เขามองคนทั้งเจ็ดตรงหน้า แล้วเอ่ยตะกุกตะกักว่า

"นี่... นี่..."

ทันใดนั้น บนใบหน้าของเขาก็เผยสีหน้าโลภที่มิอาจสะกดกลั้นเอาไว้ได้อย่างแท้จริง เขากัดฟัน กระทืบเท้า แล้วตะโกนราวกับทุ่มสุดตัวว่า

"เช่นนั้น... ก็ได้!"

ผู้อาวุโสฟู่ที่ยืนเงียบอยู่ด้านข้างมาโดยตลอด รู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากลอย่างยิ่ง

เจ้าเด็กนี่ดูเหมือนโง่เขลา ทว่าสิ่งที่เล่นอยู่เห็นได้ชัดว่าเป็นแผนการ

แต่พอคิดดูให้ดี บนร่างของเจ้าเด็กนี่กลับมองไม่เห็นจุดใดที่น่าสงสัยเลย

หรือว่าเขาซ่อนฝีมือไว้อีกแล้ว?

แม้ว่าในโลกบำเพ็ญเพียรจะไม่ขาดเคล็ดวิชาปกปิดกลิ่นอาย ที่ทำให้คนมองไม่เห็นระดับขั้นที่ชัดเจน ทว่ากลิ่นอายที่รั่วไหลออกมาจากการต่อสู้เมื่อครู่ ด้วยสายตาของเขา สามารถฟันธงได้เลยว่าเจ้าเด็กนี่ระดับไม่เกินขั้นหลอมปราณระดับเจ็ดอย่างแน่นอน

ตกลงแล้วเขาอาศัยความกล้าอันใด ถึงกล้าฮุบเดิมพันก้อนโตที่มีถุงเก็บของมากมายเพียงนี้?

ผู้อาวุโสฟู่เดินเข้าไปใกล้ด้วยความสงสัยเต็มประดา แล้วเอ่ยถามเสียงขรึม

"ฉุนเสี่ยวไป๋ เจ้าคิดดีแล้วหรือ แน่ใจนะว่าจะท้าประลองต่อ?"

ฉุนเสี่ยวไป๋มองหานเฟย สลับกับมองสวีเวย สุดท้ายก็ชี้ไปที่สวีเวยแล้วกล่าวว่า "เช่นนั้นข้าขอท้าประลองกับสตรีผู้นี้ก็แล้วกัน ดูเหมือนจะอ่อนแอกว่าหน่อย"

สิ้นคำกล่าวนี้ คิ้วเรียวงามของสวีเวยพลันขมวดเข้าหากันทันที ตัวนางเป็นถึงอันดับที่สามสิบเก้าในทำเนียบอัจฉริยะ สูงกว่าหานเฟยเสียหนึ่งอันดับด้วยซ้ำ

กลับถูกเขาเห็นเป็นลูกพลับนิ่มอย่างนั้นหรือ?

"ได้ ข้ารับคำท้าประลองของเจ้า" นางตอบกลับอย่างเย็นชา น้ำเสียงแฝงไปด้วยไอเย็นยะเยือก

"หา? รับคำท้าเลยหรือ?" ฉุนเสี่ยวไป๋เผยสีหน้าประหลาดใจ จากนั้นก็กัดฟันอีกครั้ง ราวกับตัดสินใจอย่างเด็ดขาด

"ก็ได้ๆ ทว่าศิษย์น้องหญิงท่านนี้ ข้าขอบอกเจ้าไว้ก่อนเลยนะว่า ประเดี๋ยวข้าจะไม่มีทางออมมือให้เด็ดขาด!"

เจ้า!

ใบหน้างดงามของสวีเวยเย็นชาลง เกือบจะบันดาลโทสะออกมาตรงนั้น

บรรดาศิษย์รอบข้างยิ่งโกรธจนกัดฟันกรอด นี่เจ้าคิดว่าตัวเองยิ่งใหญ่นักหรืออย่างไร?

ทว่าพวกเขาก็กลัวว่าเจ้าเด็กอันธพาลนี่จะล้มเลิกไม่ยอมประลอง จึงจำใจต้องกลืนคำด่าทอกลับลงคอไป

สวีเวยมอบป้ายคำสั่งประจำตัวของตนเองให้ผู้อาวุโสฟู่ลงทะเบียน

รอจนผู้อาวุโสฟู่ลงทะเบียนเสร็จสิ้น ฉุนเสี่ยวไป๋ก็ค้นหาของในถุงเก็บของหลายใบ แล้วหยิบยันต์ปึกใหญ่ออกมาอีกครั้ง อย่างน้อยก็มีสักร้อยกว่าแผ่น เขาเดาะมันเล่นในมือ

ทุกคนเห็นยันต์ปึกหนาในมือของเขา ในใจพลันตกตะลึง

"แบบนี้ไม่ได้! การประลองครั้งที่สองนี้ห้ามใช้ยันต์อีกแล้ว!"

"ใช่ๆๆ! เอาแต่ใช้ยันต์จะนับเป็นความสามารถอันใด? น่าสนใจตรงไหนกัน?"

ฉุนเสี่ยวไป๋ไม่พอใจในทันที ยืดคอแข็งแล้วโวยวายว่า

"ด้วยเหตุใดจึงใช้ไม่ได้? นี่ล้วนเป็นสิ่งที่ข้าอาศัยฝีมือแย่งชิง... ไม่สิ หามาได้! ชนะมาได้ต่างหากเล่า!"

ทุกคนเพ่งมองดู ก็พบว่าในปึกยันต์ในมือของเขานั้น กลับมียี่สิบสามสิบแผ่นที่เปล่งแสงวิญญาณไม่ธรรมดาออกมา เห็นได้ชัดว่าเป็นยันต์ระดับสุดยอด!

โยนยันต์ออกไปมากมายปานนี้ แม้ไม่อาจจะเอาชนะสวีเวยได้ ทว่าต้องสูบพลังวิญญาณของนางไปได้เกินครึ่งอย่างแน่นอน!

สวีเวยเองก็มีสีหน้าโกรธเกรี้ยว ทว่านางกลับไม่ได้เอ่ยปากอันใด

เพราะมีคนที่ร้อนใจยิ่งกว่านาง

พวกโหวซานสองสามคน เอาทรัพย์สินทั้งหมดของตนเองไปลงเป็นเดิมพันแล้ว หากปล่อยให้ฉุนเสี่ยวไป๋ชนะ พวกเขาก็ต้องสูญเสียจนหมดตัวเป็นแน่!

โหวซานรีบก้าวไปข้างหน้า แล้วฝืนยิ้มกล่าวว่า

"ศิษย์พี่ฉุน ครั้งนี้พวกเราไม่อาศัยยันต์ มาสู้กันอย่างเปิดเผยสง่างามดีหรือไม่?"

"แล้วด้วยเหตุใดเล่า? เหตุใดเจ้าถึงไม่บอกให้ศิษย์น้องสวีไม่ใช้อาวุธบ้างล่ะ?" ฉุนเสี่ยวไป๋ถลึงตากล่าว

หืม??

เมื่อทุกคนได้ยินคำกล่าวนี้ พลันเกิดความคิดขึ้นมาทันที

สิ่งที่สวีเวยฝึกฝนคือ 'เคล็ดวิชาเสวียนปิง' ฝ่ามือทั้งสองข้างก็คืออาวุธที่แข็งแกร่งที่สุด ยามออกกระบวนท่าจะมีไอเย็นสะท้านกระดูก แช่แข็งทุกสรรพสิ่ง การจะใช้อาวุธวิเศษหรือไม่ใช้นั้น สำหรับนางแล้วแทบไม่สูญเสียสิ่งใดเลย

"เอาเช่นนี้เป็นอย่างไร ศิษย์พี่หญิงสวี ท่านไม่ต้องใช้อาวุธ เขาก็ห้ามใช้ยันต์ เป็นอย่างไรเล่า? เช่นนี้ยุติธรรมดี!"

ฉุนเสี่ยวไป๋แสร้งทำเป็นลังเลเล็กน้อย จากนั้นก็เอ่ยว่า "เรื่องนี้... นั่นพวกเจ้าพูดเองนะ"

"อืม!" ทุกคนขานรับโดยพร้อมเพรียงกัน

สวีเวยพยักหน้าอย่างเย็นชา

เดิมทีฉุนเสี่ยวไป๋อยากจะยั่วโมโหอีกสักหน่อย เพื่อให้พวกเขาเพิ่มเดิมพันเป็นถุงเก็บของให้มากขึ้น

ทว่า เมื่อเขาเห็นกลิ่นอายเย็นเยียบที่ซ่อนเร้นอยู่บนร่างของสวีเวย ในใจก็กระจ่างแจ้งว่า สตรีผู้นี้ย่อมมิใช่ระดับเดียวกับหวังซ่านหรือลู่มั่งอย่างแน่นอน

การคิดจะเอาชนะด้วยการฉวยโอกาสเพียงอย่างเดียวนั้น เป็นไปได้ยาก

ทำได้เพียงสร้างข้อจำกัดให้นางสักหน่อยก่อน

ท้ายที่สุดแล้ว หากจะหย่อนสายเบ็ดยาวเพื่อตกปลาตัวใหญ่ ก็ไม่อาจเปิดเผยไพ่ตายทั้งหมดในคราวเดียวได้

มิเช่นนั้นหากเก็บเกี่ยวเพียงแค่รอบนี้ ก็คงขาดทุนแย่

"เช่นนั้นพวกเราก็ตกลงตามนี้!" ฉุนเสี่ยวไป๋กระแอมไอ แล้วประกาศเสียงดัง

"ศิษย์น้องสวีห้ามใช้อาวุธใดๆ รวมถึงอาวุธวิเศษป้องกัน ข้าก็รับรองเช่นกันว่า จะไม่ใช้ยันต์แม้แต่แผ่นเดียว! หากผู้ใดละเมิดกฎ ก็ถือว่ายอมแพ้โดยปริยาย! ตกลงหรือไม่?"

"หึ มาถึงป่านนี้แล้ว ยังจะหาข้ออ้างอีก!" มีศิษย์โห่ร้องขึ้นมาทันที พลางมองไปทางสวีเวยอย่างเร่งเร้า

สวีเวยไม่แม้แต่จะคิด พยักหน้าตอบกลับทันที "ได้"

ผู้อาวุโสฟู่ก็เปิดปากเพื่อยืนยันอีกครั้งในเวลานี้ "พวกเจ้าทั้งสองคนแน่ใจแล้วใช่หรือไม่?"

ข้อตกลงด้วยวาจาส่วนตัวเช่นนี้ ตราบใดที่ทั้งสองฝ่ายยินยอมพร้อมใจต่อหน้าผู้คนก็ถือเป็นอันยุติ

ในการประลองที่ผ่านมา ก็มักจะมีสถานการณ์คล้ายคลึงกันนี้เสมอ ยกตัวอย่างเช่น บางคนเชี่ยวชาญเพลงหมัด ทั้งสองฝ่ายก็จะตกลงกันว่าห้ามใช้อาวุธ หากฝ่าฝืนก็ถือว่าแพ้

"อืม!"

ฉุนเสี่ยวไป๋พยักหน้าอย่างหนักแน่น ปลดถุงเก็บของทั้งห้าใบบนร่างของตนเองออกมารวดเดียว แล้วส่งให้ผู้อาวุโสฟู่

ทางด้านหานเฟยก็ไม่พูดพร่ำทำเพลง เคลื่อนไหวอย่างคล่องแคล่ว ส่งถุงเก็บของทั้งเจ็ดใบที่รวบรวมมาได้ให้กับผู้อาวุโสฟู่เช่นกัน

ผู้อาวุโสฟู่มองดูถุงเก็บของกองใหญ่ที่หนักอึ้งในมือ ลางสังหรณ์ไม่ดีในใจก็ยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้น

ครั้งสองครั้งถือเป็นความบังเอิญ ทว่าการแสร้งทำเป็นอ่อนแอ ยั่วยุ แล้วหลอกล่อให้ทุกคนเอาทรัพย์สินทั้งหมดออกมาเดิมพันครั้งแล้วครั้งเล่าเช่นนี้...

แผนการของเจ้าเด็กนี่ เห็นได้ชัดว่าพุ่งเป้าไปที่ทรัพย์สินบนร่างของพวกเขานี่นา!

ทว่า เขาเป็นเพียงผู้อาวุโสธุรการที่รับผิดชอบเรื่องการประลอง การจัดการประลองของศิษย์เป็นหน้าที่ของเขา ส่วนความบาดหมางและการเดิมพันระหว่างศิษย์ ตราบใดที่ไม่ละเมิดกฎของสำนัก เขาก็ไม่สะดวกที่จะสอดมือเข้าไปยุ่ง

สุดท้าย เขาก็ฝืนกดข่มความคิดในใจนั้นลงไป

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ทั้งสองคนขึ้นเวทีได้!"