บทที่ 33 พี่ใหญ่บนทำเนียบมาแล้ว!

อันที่จริง โอสถเหล่านี้ก็แฝงไปด้วยกลิ่นอายต้นกำเนิด ยิ่งไปกว่านั้นยังบริสุทธิ์ยิ่งกว่าศิลาวิญญาณเสียอีก เพียงแต่จำนวนโอสถนั้นขาดแคลนเกินไป อีกทั้งโอสถหนึ่งเม็ดมักจะเทียบเท่ากับศิลาวิญญาณหลายก้อนไปจนถึงหลายร้อยก้อน

ในตอนนี้เขายังตัดใจใช้ไม่ลง

ปัจจุบัน โอสถทำได้เพียงใช้กินแทนข้าวเท่านั้น ไม่สามารถดูดซับหลอมสกัดได้โดยตรงเหมือนเช่นศิลาวิญญาณ

ต่อมา ฉุนเสี่ยวไป๋ได้จัดหมวดหมู่สิ่งของทั้งหมดทีละชิ้น จากนั้นก็เหลือศิลาวิญญาณไว้สองพันก้อน เตรียมพร้อมที่จะทะลวงสู่ขั้นหลอมโลหิตระดับสามในคราวเดียว!

เช่นนี้ถึงจะสะดวกต่อการ 'ปั่นอันดับทำเนียบ' ในก้าวต่อไปของเขา

"กร๊อบ! กร๊อบ!"

ฉุนเสี่ยวไป๋คว้าศิลาวิญญาณขึ้นมากำหนึ่ง บีบให้แหลกละเอียดราวกับบีบผลวอลนัต จากนั้นก็โคจรเคล็ดวิชาโดยตรง เพื่อดูดซับกลิ่นอายต้นกำเนิดที่ล่องลอยออกมาจากภายในนั้น

ทำซ้ำเช่นนี้ไปเรื่อยๆ ผ่านไปครึ่งชั่วโมง ศิลาวิญญาณสองพันก้อนก็ถูกเขาดูดซับจนหมดเกลี้ยง

ในตอนนี้ ระดับพลังของเขาก็ก้าวเข้าสู่ขั้นหลอมโลหิตระดับสามอย่างราบรื่น

ทว่า เขาไม่เพียงไม่มีความดีใจเลยแม้แต่น้อย กลับรู้สึกสงสัยในชีวิตขึ้นมาบ้าง

"มารดามันเถอะ ท่านราชาผู้นี้เกิดปีสัตว์สูบทองหรืออย่างไร? ถึงได้สิ้นเปลืองเงินทองเช่นนี้?"

ศิลาวิญญาณสองพันก้อน มากพอที่จะให้ศิษย์ที่มีพรสวรรค์พอใช้ได้คนหนึ่ง ทะลวงจากขั้นหลอมปราณระดับหนึ่งไปถึงขั้นหลอมปราณระดับห้าได้โดยตรงแล้ว แต่เขาล่ะ?

กลับเลื่อนระดับขึ้นมาได้เพียงระดับเดียวเท่านั้น!

เขาสัมผัสถึงพลังภายในร่างกาย โชคดีที่พลังนั้นแข็งแกร่งกว่าก่อนหน้านี้ไม่น้อยกว่าหนึ่งเท่าตัว

หากให้เขาเผชิญหน้ากับจ้าวอู๋หยวนผู้นั้นอีกครั้งในตอนนี้ เขารู้สึกว่าเพียงแค่ใช้กำปั้นของตนเอง ก็สามารถปะทะกับอีกฝ่ายอย่างดุเดือดได้ยกหนึ่ง

"สิ้นเปลืองเงินทองก็ส่วนสิ้นเปลือง แต่พลังที่ได้รับก็แข็งแกร่งกว่าคนทั่วไปมากนัก แบบนี้ก็ถือว่ายุติธรรมดี"

"ต่อ!"

ฉุนเสี่ยวไป๋กัดฟัน หยิบศิลาวิญญาณที่เหลืออีกสี่พันห้าร้อยก้อนออกมาอีกครั้ง ใช้เวลาไปถึงสองชั่วโมงเต็มในการดูดซับพวกมันจนหมดเกลี้ยง

ใบหน้าของเขามืดมนลงอย่างสิ้นเชิง

ศิลาวิญญาณสี่พันห้าร้อยก้อนนี้ดูดซับลงไป กลับยังห่างจากขั้นหลอมโลหิตระดับสี่อยู่อีกนิดหน่อย!

"มารดามันเถอะ!"

"มารดามันเถอะ นี่มันหลุมไร้ก้นชัดๆ!"

ศิลาวิญญาณสามร้อยก้อนที่เหลือ ห่างไกลจากความเพียงพอที่จะให้เขาทะลวงไปถึงขั้นหลอมโลหิตระดับสี่ได้

เพราะขั้นหลอมโลหิตระดับสี่ คือจุดแบ่งแยกระหว่างช่วงต้นและช่วงกลาง

ติดแหง็กอยู่ในช่วงเวลาสำคัญเช่นนี้ จะขึ้นก็ไม่ได้ จะลงก็ไม่ลงตัว

ไม่มีทางเลือกอื่น ฉุนเสี่ยวไป๋ทำได้เพียงทำหน้ามืดมน มือสั่นเทาขณะหยิบกล่องหยกที่แผ่แสงสีเขียวเข้มข้นนั้นออกมา

เขาหยิบสมุนไพรวิญญาณด้านในออกมา น้ำตาคลอเบ้ายัดมันเข้าปาก เคี้ยวกร้วมๆ สองสามทีให้แหลก แล้วกลืนลงไปในอึกเดียว

หลังจากนั้น กระแสความอบอุ่นอันมหาศาลก็ระเบิดขึ้นในช่องท้องของเขา!

เขารีบเปิดใช้งาน [เนตรธรรมทงเป่า] ทันที ล็อกเป้าหมายไปที่กลิ่นอายต้นกำเนิดอันบริสุทธิ์กลุ่มนั้นอย่างแน่นหนา

เมื่อดูจากความบริสุทธิ์ของแสงสีเขียวกลุ่มนี้แล้ว ฉุนเสี่ยวไป๋ก็ตระหนักได้ว่า สมุนไพรวิญญาณต้นนี้เผลอๆ อาจจะเป็นสมุนไพรวิญญาณระดับสองที่ล้ำค่าก็เป็นได้

ขณะที่แสงสีเขียวสายนี้แหวกว่ายและหลอมสกัดอยู่ภายในร่างกายของเขา โลหิตในเส้นชีพจรกลับส่งเสียงไหลเวียนออกมา ราวกับลำธารที่ไหลเอื่อยๆ!

ตามมาติดๆ เส้นชีพจรในร่างกายของเขาก็กระตุกอย่างรุนแรง ขยายตัว และดึงรั้ง ราวกับมีคนกำลังถลกหนังเลาะเอ็นเขาอยู่ ทำให้เขาเจ็บปวดจนเหงื่อท่วมหัว

เขารู้ว่า นี่คือกระบวนการเปิดขุมพลังไตตามที่เคล็ดวิชาได้ระบุไว้

ในตอนนี้ไม่อาจขยับเขยื้อนใดๆ ได้ มิฉะนั้นสถานเบาก็คือสูญเสียความพยายามที่ทำมาทั้งหมด สถานหนักก็คือเส้นชีพจรขาดสะบั้น

เวลาผ่านไปไม่นาน ทั่วทั้งร่างของเขาก็ราวกับเพิ่งถูกงมขึ้นมาจากแม่น้ำสายใหญ่

ความเจ็บปวดนี้ดำเนินต่อไปอย่างต่อเนื่องถึงหนึ่งชั่วยาม

จนกระทั่งกลิ่นอายต้นกำเนิดสายสุดท้ายถูกดูดซับจนหมดเกลี้ยง ความเจ็บปวดถึงค่อยๆ ทุเลาลง ขณะเดียวกันระดับพลังก็มาถึงขั้นหลอมปราณระดับสี่

"ฟู่!"

ฉุนเสี่ยวไป๋พ่นลมหายใจขุ่นมัวที่เจือไปด้วยกลิ่นคาวเลือดออกมาอย่างแรง รู้สึกผ่อนคลายไปทั่วทั้งร่าง

ในตอนนี้รอบกายของเขาก็ปรากฏคราบน้ำกองหนึ่ง สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นเหงื่อที่ขับออกจากร่างกายของเขา ส่งกลิ่นเหม็นคาวคละคลุ้ง

แต่สิ่งที่เข้ามาแทนที่ในร่างกายก็คือความรู้สึกผ่อนคลายอันแสนสบาย

ความสบายนี้ ไม่ใช่ผลประโยชน์ที่ได้จากการทะลวงระดับพลัง แต่เป็นความปลอดโปร่งที่ปะทุออกมาจากส่วนลึกของสายเลือด ราวกับสลัดหลุดจากพันธนาการที่มองไม่เห็นบางอย่าง

"นี่คือข้อดีของการเปิดขุมพลังเทวะภายในร่างกายงั้นหรือ?"

ฉุนเสี่ยวไป๋ลุกขึ้นยืน ต่อยหมัดที่มีพลังระดับขั้นหลอมโลหิตระดับสี่ออกไปในอากาศ ลมหมัดก่อให้เกิดเสียงสั่นสะเทือนกึกก้อง!

"ปัง!"

กำแพงที่เพิ่งซ่อมแซมเสร็จเมื่อวาน พังทลายลงมาดังโครมภายใต้แรงสั่นสะเทือนของลมหมัดนี้!

"แข็งแกร่งถึงเพียงนี้เชียว?!"

ฉุนเสี่ยวไป๋สัมผัสได้ว่า ด้วยความแข็งแกร่งของเขาในตอนนี้ หากต้องเผชิญหน้ากับจ้าวอู๋หยวนอีกครั้ง เขาจะสามารถอัดอีกฝ่ายได้ฝ่ายเดียวอย่างแน่นอน!

"ในที่สุดท่านราชาผู้นี้ก็ก้าวเข้าสู่ขั้นหลอมปราณช่วงกลางแล้ว!"

"ฮ่าฮ่าฮ่า!"

เสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่งของฉุนเสี่ยวไป๋ดังก้องกังวานอยู่ในถ้ำพักพิงอย่างไม่ขาดสาย

จู่ๆ ปลายจมูกของเขากระตุก รู้สึกคลื่นไส้เล็กน้อย ถึงเพิ่งพบว่าทั่วทั้งห้องฝึกตนอบอวลไปด้วยกลิ่นเหม็นคาวอย่างรุนแรง

"นี่น่าจะเป็นสิ่งเจือปนที่ขับออกจากร่างกาย!"

เขารีบเปิดประตูห้องฝึกตน วิ่งไปที่ข้างบ่อน้ำในลานบ้าน ตักน้ำขึ้นมาหนึ่งถังแล้วราดรดลงบนศีรษะโดยตรง

น้ำบ่อที่เย็นเฉียบราดรดลงบนร่าง ความดำคล้ำดูสุขภาพดีบนผิวหนังที่เกิดจากการตากแดดตากลมมาหลายปี กำลังค่อยๆ จางหายไป เผยให้เห็นสีผิวที่แท้จริง

"สมแล้ว การบำเพ็ญเพียรเป็นเซียนนี่แหละคือวิธีการเสริมความงามที่ดีที่สุด!"

เขาเงยหน้าขึ้นมองดูท้องฟ้า พบว่าการฝึกฝนครั้งนี้ ผ่านไปหนึ่งวันหนึ่งคืนเสียแล้ว

"มิน่าล่ะถึงได้กล่าวว่าการบำเพ็ญเพียรนั้นไร้กาลเวลา คนโบราณไม่ได้หลอกข้าจริงๆ!"

ความรู้สึกหนึ่งวันหนึ่งคืนนี้ สำหรับเขาแล้วราวกับเพิ่งผ่านไปเพียงหนึ่งชั่วยามเท่านั้น

โชคดีที่เวลาไม่ได้เสียเปล่าไป ในที่สุดก็สามารถดึงความแข็งแกร่งของตนเองมาถึงระดับขีดกั้นของขั้นหลอมปราณช่วงกลางได้สำเร็จ

ทว่า...

ต่อไปหากต้องการยกระดับขึ้นอีก เกรงว่าคงไม่ใช่ศิลาวิญญาณเพียงไม่กี่พันก้อนจะสามารถแก้ไขได้แล้ว

ขณะที่เขากำลังกลุ้มใจอยู่นั้น ค่ายกลของลานบ้านก็กะพริบแสงขึ้นมากะทันหัน ตามมาด้วยเสียงเคาะประตูดัง 'ปังๆๆ' ดังมาจากทางประตูเรือน

"ให้ตายเถอะ นี่คือพี่ใหญ่บนทำเนียบมาแล้วงั้นหรือ?"

เขาฉีกยิ้มที่มุมปาก ถูมือไปมาแล้ววิ่งเข้าไปหา

พอเปิดประตูเรือนออกดูก็เป็นไปตามคาด ที่หน้าประตูมีบรรดาผู้คนมามุงดูเรื่องสนุกกันอย่างมืดฟ้ามัวดิน

คนที่เป็นผู้นำ คือศิษย์ชายที่เขาไม่รู้จักคนหนึ่ง มีคิ้วเข้มตาโต ท่าทางดูไม่ธรรมดา

ส่วนทางซ้ายของเขา มีเฉิงเฮ่าเซวียนที่มีใบหน้ามืดมนยืนอยู่ ทางขวาคือจ้าวอู๋หยวนที่มีรอยยิ้มเย็นชาประดับอยู่บนใบหน้า ราวกับเป็นสองขุนพลเหิงฮา

พวกเขาจ้องมองฉุนเสี่ยวไป๋เช่นนั้น เดิมทีคิดว่าจะได้เห็นท่าทีหวาดกลัวจนหัวหดขี้แตกเยี่ยวราดของเขา

ผลคือ...

ฉุนเสี่ยวไป๋ฉีกปากกว้างยิ้ม ราวกับได้พบลูกชายสุดที่รักที่พลัดพรากจากกันไปแปดร้อยปีก็ไม่ปาน "ไอ้หยา! ยินดีต้อนรับๆ! ยินดีต้อนรับอย่างอบอุ่น!"

"พวกเจ้าล้วนมาท้าประลองกับข้าใช่หรือไม่?"

ศิษย์ที่มีคิ้วเข้มตาโตผู้นำกลุ่มนั้น มีนามว่าสือเหล่ย เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว น้ำเสียงดังกังวานดุจระฆัง "ใช่! นายน้อยผู้นี้แหละที่จะมาท้าประลองกับเจ้า!"

"อืม ดูออกแล้ว"

ฉุนเสี่ยวไป๋ยังคงฉีกยิ้ม กวาดสายตามองไปรอบๆ และได้เห็นเจ้าอ้วนฟางหยวนในฝูงชนอีกครั้ง หนำซ้ำยังเห็นไป๋จิ่นเอ๋อร์ที่ไม่ได้พบหน้ามาหลายวันด้วย

เพียงแต่แม่นางน้อยผู้นี้เห็นได้ชัดว่าไม่ค่อยเชื่อมั่นในความแข็งแกร่งของเขานัก บนใบหน้าเล็กๆ เต็มไปด้วยความตึงเครียดอย่างหนัก

เขาตะโกนถามฝูงชนด้วยเสียงอันดัง

"แล้วพวกเจ้าล่ะ? ล้วนมาท้าประลองกับข้าด้วยหรือ?"

"พวกเราไม่ใช่!"

ศิษย์เหล่านั้นส่ายหน้าโดยตรง จากนั้นก็มีเสียงดังโพล่งขึ้นมาจากในฝูงชนประโยคหนึ่ง "พวกเรามาดูว่าคนถ่อยไร้ยางอายเยี่ยงเจ้าจะถูกอัดจนพิการได้อย่างไรต่างหาก!"

"ใคร? เมื่อกี้ใครบอกว่าท่านราชาผู้นี้เป็นคนถ่อยกัน?"

"ใช่ เจ้าคนนั้นแหละ! อย่าคิดนะว่าข้าไม่ได้ยิน!" ฉุนเสี่ยวไป๋ชี้ไปยังชายหน้าแหลมเหมือนลิงในฝูงชนโดยตรง

"เจ้า ออกมาหาท่านราชาผู้นี้เดี๋ยวนี้! เจ้าช่วยบอกข้าทีสิ ว่าอะไรที่เรียกว่าผู้ยิ่งใหญ่?"

เจ้านั่นก็ไม่หวาดกลัว มุดออกมาจากฝูงชนโดยตรง ชี้ไปทางสือเหล่ยแล้วกล่าวอย่างได้ใจ

"ข้าจะบอกเจ้าให้! ท่านนี้คือศิษย์พี่สือเหล่ย! ผู้ซึ่งอยู่ใน 'ทำเนียบศิษย์อัจฉริยะอันดับที่แปดสิบ' ของสายนอกเรา และอยู่ในทำเนียบผู้ฝึกกระบี่อันดับที่สาม!"

"อะไรนะ?!"

ฉุนเสี่ยวไป๋พลันเผยท่าทีตื่นตระหนกตกใจ มองดูสือเหล่ยพลางถอยหลังไปหนึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว น้ำเสียงเจือความสั่นเทาอยู่หลายส่วน

"อันดับที่แปดสิบงั้นหรือ?!"