บทที่ 101 ผลพวง

บทที่ 101 ผลพวง

เสียงคำรามของกระแสน้ำพลังงานไม่ได้คงอยู่ตลอดไป

เช่นเดียวกับการระเบิดของซูเปอร์โนวาที่ย่อมต้องตามมาด้วยความเงียบงัน แสงสีม่วงผีสางที่กลืนกินทุกสิ่งเริ่มจางลงหลังจากพุ่งถึงจุดสูงสุดที่ไม่อาจจินตนาการได้

การเต้นของอุปกรณ์หลักกลายเป็นเชื่องช้าและหนักอึ้ง ราวกับสัตว์ร้ายขนาดยักษ์ที่อิ่มเอมได้ตกลงสู่ห้วงนิทราเพื่อย่อยอาหาร

เสียงครางหึ่งๆ ที่สั่นสะเทือนพื้นที่ค่อยๆ ลดลงกลายเป็นเสียงพื้นหลังที่ทุ้มต่ำและต่อเนื่อง ราวกับจังหวะการเต้นของหัวใจของสุสานเหล็กกล้าแห่งนี้

เมื่อแสงสว่างจ้าจางลง การมองเห็นของเอโดงาวะ โคนัน ก็ค่อยๆ ฟื้นคืนมา แม้ว่ามันจะยังคงพร่ามัว โดยมีจุดสีม่วงขนาดใหญ่หลงเหลืออยู่

เขาถูกโจ๊กเกอร์กึ่งพยุงกึ่งหิ้ว พละกำลังของเขาดูเหมือนจะถูกสูบออกไปจากการปลดปล่อยพลังงานอันน่าสะพรึงกลัวเมื่อครู่นี้ เหลือเพียงความเหนื่อยล้าอันเย็นเยียบและความเจ็บปวดทึบๆ ที่แผ่ซ่านไปทั่วร่าง

โจ๊กเกอร์ปล่อยมือ เอโดงาวะ โคนัน ไถลลงไปกองกับพื้นอย่างหมดหนทาง พิงขารองรับโลหะอันเย็นเฉียบของแท่นสังเกตการณ์ ไออย่างรุนแรง ทุกลมหายใจนำมาซึ่งความเจ็บปวดราวกับถูกฉีกกระชากที่หน้าอก

โจ๊กเกอร์ไม่ได้มองเขา เขายืนอยู่หน้าแกนกลางที่ค่อยๆ กลับสู่สภาวะเสถียร กางแขนออกกว้าง หลับตา แหงนหน้าขึ้น ราวกับวาทยกรที่กำลังดื่มด่ำกับตัวโน้ตตัวสุดท้ายของบทเพลงซิมโฟนี ใบหน้าของเขาเผยให้เห็นความสงบและความพึงพอใจที่ใกล้เคียงกับความปีติยินดีทางศาสนา

บาดแผลอันน่าสยดสยองบนร่างกายของเขากำลังสมานตัวด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ และแขนที่บิดเบี้ยวของเขาก็ส่งเสียงดังคลิกเบาๆ ขณะที่มันเข้าที่ด้วยตัวเอง

"ได้ยินไหม?" โจ๊กเกอร์ไม่ได้ลืมตา เสียงของเขาแฝงไปด้วยความนุ่มนวลราวกับความฝัน "เมืองกำลังร้องไห้... กำลังหัวเราะ... กำลังหลอมละลาย ช่างเป็น... คณะประสานเสียงที่ยอดเยี่ยมอะไรเช่นนี้"

เอโดงาวะ โคนัน ไม่ได้ยินอะไรเลย แต่เขาสัมผัสได้ถึง... การเปลี่ยนแปลง อากาศดูเหมือนจะหนักอึ้งขึ้น กลิ่นเน่าเหม็นหอมหวานดูเหมือนจะผสมปนเปไปกับ... เศษเสี้ยวของอารมณ์ที่อยู่ห่างไกล แผ่วเบา และไม่อาจแยกแยะได้นับไม่ถ้วน ความหวาดกลัว ความสิ้นหวัง ความบ้าคลั่ง... พวกมันเปรียบเสมือนฝุ่นละอองที่มองไม่เห็น แทรกซึมไปทุกซอกทุกมุม และถูกแกนกลางดูดซับอย่างช้าๆ และต่อเนื่อง

"รอยยิ้ม" ไม่ได้ทำลายโตเกียวในคราวเดียว มันเหมือนกับว่ามันกำลัง... เปลี่ยนแปลงเมืองนี้มากกว่า มันเปลี่ยนทั้งเมืองให้กลายเป็นแหล่งเพาะพันธุ์ที่ผลิต "สารอาหาร" อย่างต่อเนื่อง ในขณะที่ตัวมันเองกลายเป็นเทพเจ้า (หรือปีศาจ) อันเป็นนิรันดร์ที่ฝังรากลึกอยู่ในใจกลางเมือง

ในที่สุดโจ๊กเกอร์ก็ลืมตาและหันกลับมา ตาข้างเดียวของเขากลับมามีความขี้เล่นและอยากรู้อยากเห็นเหมือนก่อนหน้านี้ แต่ลึกลงไปกลับมีร่องรอยของ... ความเกียจคร้าน? ราวกับว่าเขาอยู่ในสภาวะหลังจุดสุดยอดหลังจากบรรลุเป้าหมายสูงสุดในชีวิต

เขาเดินมาหาเอโดงาวะ โคนัน และคุกเข่าลง

"เป็นยังไงบ้างล่ะ? การแสดงรอบสุดท้าย?" เขาถามพร้อมกับฉีกยิ้ม ราวกับกำลังขอความคิดเห็นจากนักวิจารณ์ "มันไม่... ยอดเยี่ยมกว่านิยายสืบสวนเรื่องไหนๆ เลยหรือไง?"

เอโดงาวะ โคนัน เงยหน้าขึ้น ดวงตาสีฟ้าครามของเขาปราศจากความหวาดกลัวหรือความโกรธแค้น เหลือเพียงความว่างเปล่าอันเย็นเยียบและสุดขีด เขาจ้องมองโจ๊กเกอร์ มองใบหน้าที่เป็นต้นเหตุของการเสียชีวิตนับไม่ถ้วนและลากทั้งเมืองเข้าสู่ฝันร้ายอันไร้ที่สิ้นสุด โดยไม่สามารถเอ่ยคำใดๆ ออกมาได้

ภาษา ในวินาทีนี้ ได้สูญเสียความหมายไปโดยสิ้นเชิง

โจ๊กเกอร์ดูเหมือนจะพอใจกับปฏิกิริยานี้มาก เขายื่นมือออกไปและเช็ดคราบเลือดออกจากแก้มของเอโดงาวะ โคนัน เบาๆ การเคลื่อนไหวของเขาแทบจะ... อ่อนโยน?

"ไม่ต้องห่วงนะ..." เขากระซิบ แสงประหลาดกะพริบในตาข้างเดียวของเขา "แกจะไม่เหงาหรอก อีกไม่นาน... ทุกคนก็จะเข้าใจ... รอยยิ้มอันเป็นนิรันดร์นี้"

เขาลุกขึ้นยืนและมองไปรอบๆ สัญญาณเตือนหยุดลงแล้ว เหลือเพียงเสียงครางหึ่งๆ แผ่วเบาของแกนกลาง เสียงปืนในระยะไกลเงียบลงไปนานแล้ว ทั่วทั้งพื้นที่ดูเหมือนจะเหลือเพียงพวกเขาสองคนและสัตว์ร้ายขนาดยักษ์ที่กำลังหลับใหลนี้

"ที่นี่รกไปหน่อยแฮะ..." โจ๊กเกอร์พึมพำ ราวกับเจ้าบ้านที่กำลังบ่นเรื่องห้องที่รกรุงรัง "ต้องทำความสะอาดสักหน่อย... แล้วจากนั้น..."

สายตาของเขาตกลงบนศพของสมาชิกทีม "ฮาวด์" ที่เขาทิ้งไว้ กวาดมองไปที่เตียงผ่าตัด และในที่สุดก็กลับมาที่เอโดงาวะ โคนัน

"...จัดเตรียม 'ตำแหน่ง' ...ที่เหมาะสมกว่านี้ให้แก"

เขายื่นมือออกไปหาเอโดงาวะ โคนัน ดูเหมือนตั้งใจจะอุ้มเขาขึ้นมาอีกครั้ง

ในตอนนั้นเอง...แกรก

เสียงกลไกที่แผ่วเบาอย่างยิ่ง ซึ่งแทบจะถูกกลืนหายไปกับเสียงครางของแกนกลาง ดังมาจากเบื้องบน

การเคลื่อนไหวของโจ๊กเกอร์หยุดชะงักกะทันหัน ตาข้างเดียวของเขาตวัดขึ้นอย่างรวดเร็ว มองไปยังแหล่งที่มาของเสียง...ท่อระบายอากาศอันมืดมิดบนโดม

หัวใจของเอโดงาวะ โคนัน ก็กระตุกอย่างรุนแรงเช่นกัน ยังมีคนอื่นอยู่อีกเหรอ?!

ความเกียจคร้านบนใบหน้าของโจ๊กเกอร์หายไปในพริบตา ถูกแทนที่ด้วยสีหน้าที่หงุดหงิดอย่างยิ่งและชั่วร้ายของการถูกขัดจังหวะอีกครั้ง

"พวกแกจะไม่หยุดเลยใช่ไหม..." เขาสบถ เสียงของเขาเต็มไปด้วยรังสีอำมหิต

ฟุ่บ...! เงามืดขนาดเล็กพุ่งออกมาจากท่อระบายอากาศ! ความเร็วของมันเร็วมาก! ทว่าเป้าหมายไม่ใช่โจ๊กเกอร์ แต่เป็นแผงควบคุมหยาบๆ ที่อยู่ข้างๆ เขา!

เปรี๊ยะ! สิ่งนั้นกระแทกเข้ากับบริเวณปุ่มบนแผงควบคุม ทำให้เกิดประกายไฟฟ้าเล็กๆ กระจายออกมา!

หน้าจอแผงควบคุมกะพริบสองสามครั้ง และไฟแสดงสถานะหลายดวงก็เริ่มกะพริบอย่างไม่เป็นระเบียบ!

"ลูกเล่นเล็กๆ น้อยๆ!" โจ๊กเกอร์เย้ยหยันอย่างไม่ใส่ใจ ความสนใจของเขายังคงจดจ่ออยู่ที่ท่อระบายอากาศ ราวกับกำลังเตรียมที่จะลากหนูออกมาจากที่นั่นแล้วบดขยี้มันทิ้ง

แต่ในเสี้ยววินาทีแห่งการสูญเสียสมาธินี้...ร่างเล็กๆ คล้ายแมวก็กระโจนออกมาจากเงามืดของกองอุปกรณ์ที่ถูกทิ้งไว้อีกฝั่งหนึ่งอย่างเงียบเชียบราวกับผีสาง! การเคลื่อนไหวของเธอไม่มีการสูญเปล่า รวดเร็วจนเหลือเพียงภาพติดตา พุ่งตรงไปยังเอโดงาวะ โคนัน ที่ทรุดตัวอยู่!

คือ ไฮบาระ ไอ!

ใบหน้าของเธอซีดเผือดราวกับกระดาษ ริมฝีปากเม้มแน่น แต่ดวงตาสีฟ้าประหนึ่งน้ำแข็งของเธอลุกโชนด้วยเปลวไฟแห่งความมุ่งมั่น! เธอสวมชุดซ่อมบำรุงที่เปื้อนคราบน้ำมันและไม่พอดีตัว ชัดเจนว่าลอบเข้ามาผ่านช่องทางซ่อมบำรุงที่แคบอย่างยิ่งบางแห่ง!

ปฏิกิริยาของโจ๊กเกอร์นั้นรวดเร็วผิดมนุษย์! แทบจะในวินาทีที่ไฮบาระ ไอ ปรากฏตัว แขนของเขาก็เหวี่ยงออกไป ทิ้งภาพติดตาไว้ขณะที่เอื้อมไปคว้าคอของเธอ!

แต่ไฮบาระ ไอ ดูเหมือนจะคาดการณ์การเคลื่อนไหวของเขาไว้แล้ว เธอสไลด์ตัวต่ำอย่างน่าหวาดเสียว หลบการคว้าที่อันตรายถึงชีวิตได้อย่างเฉียดฉิว พร้อมกับยกอุปกรณ์ขนาดเล็กที่ดูคล้ายปืนฉีดยาขึ้นมา...

ฟุ่บ! เสียงฉีดพ่นแผ่วเบามาก!

แคปซูล ไม่ใช่เข็ม แต่เป็นแคปซูลที่บรรจุสารเคมีที่ก่อให้เกิดการระคายเคืองอย่างรุนแรง พุ่งชนตาข้างเดียวของโจ๊กเกอร์อย่างแม่นยำ!

"อ๊าก!" โจ๊กเกอร์ร้องออกมาด้วยความเจ็บปวดผสมกับเสียงคำรามด้วยความโกรธ หลับตาลงตามสัญชาตญาณเมื่อน้ำตาจากการระคายเคืองของสารเคมีเอ่อล้นขึ้นมาทันที ทำให้เขาสูญเสียการมองเห็นไปชั่วคราว!

เพียงแค่เสี้ยววินาทีที่เขาสูญเสียสมาธินี้! ไฮบาระ ไอ ก็คว้าตัวเอโดงาวะ โคนัน และลากเขาถอยหลังด้วยพละกำลังทั้งหมดที่มี!

"เกาะฉันไว้!" เสียงของเธอเร่งด่วนแต่เยือกเย็น แฝงด้วยคำสั่งที่ไม่อาจโต้แย้ง

เอโดงาวะ โคนัน แทบจะใช้เรี่ยวแรงหยาดสุดท้ายเกาะเธอไว้ตามสัญชาตญาณ

เสียงคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยวของโจ๊กเกอร์ระเบิดขึ้นตามหลังพวกเขา! เขาแกว่งแขนไปมาอย่างบ้าคลั่ง พยายามจะคว้าตัวพวกเขา

ไฮบาระ ไอ ไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย เธออุ้มเอโดงาวะ โคนัน กลิ้งตัวเข้าไปในรอยแยกแคบๆ ที่ไม่สะดุดตาและถูกบดบังด้วยเงามืด...ซึ่งดูเหมือนจะเป็นทางเข้าของช่องทางท่อที่ถูกทิ้งร้างมานาน!

เบื้องหลังพวกเขามีเสียงคำรามด้วยความโกรธสุดขีดของโจ๊กเกอร์และเสียงโครมครามของสิ่งของที่ถูกทุบทำลาย!

แต่ทั้งหมดนี้ก็ถูกตัดขาดไปอย่างรวดเร็ว

ความมืด ความแคบ ความหนาวเย็น

ทั้งสองไถลตัวลงไปตามท่อที่หยาบและขึ้นสนิมอย่างรวดเร็ว มีเพียงเสียงเสียดสีของร่างกายกับโลหะ และเสียงหอบหายใจที่ถี่รัวและยากลำบาก

หลังจากไถลลงมานานเท่าไหร่ก็ไม่รู้ พวกเขาก็ตกลงมากระแทกกับกองขยะนุ่มๆ ที่ดูเหมือนจะสะสมมานานอย่างแรง

ความเงียบสงัดในความมืดมิดโอบล้อมพวกเขาไว้

มีเพียงเสียงคำรามที่แผ่วเบา บิดเบี้ยวตามระยะทาง อู้อี้ แต่ยังคงน่าสะพรึงกลัวของโจ๊กเกอร์ดังมาจากเบื้องบนอันไกลแสนไกล

และจังหวะการเต้นของหัวใจที่รุนแรงของไฮบาระ ไอ ในอ้อมแขนของเขา รวมถึงเสียงลมหายใจของเขาเองที่ฟังดูเหมือนเครื่องสูบลมที่พังแล้ว

พวกเขาหนีรอดมาได้... ชั่วคราว

จากขุมนรกหนึ่ง ร่วงหล่นลงสู่อีกขุมนรกอันมืดมิดที่ไม่อาจหยั่งรู้ได้

แต่อย่างน้อย พวกเขาก็ยังมีชีวิตอยู่

ภายใต้เมืองที่เงียบงันดั่งป่าช้า ซึ่งได้กลายเป็นลานล่าเนื้อของ "รอยยิ้ม" ไปแล้ว