บทที่ 23 - แม่สำคัญที่สุด

กาสิโนยังอยู่ในช่วงทดลองเปิดให้บริการแต่จำนวนคนก็ไม่ใช่น้อยๆ นักพนันที่เคยอยู่ฝั่งของจ้าวเหล่าเอ้อร์ก่อนหน้านี้ต่างก็พากันเดินทางมาที่รีสอร์ตอวิ๋นติ่งผ่านช่องทางต่างๆ

เหอฉิงหยิบเบียร์ขวดหนึ่งส่งให้เฉินอี้ ทั้งสองคนนั่งอยู่ในห้องทำงานหลังฉาก หน้าจอจอมอนิเตอร์กว่ายี่สิบจอฉายภาพมุมต่างๆ ภายในกาสิโนอย่างชัดเจน

"นายยอมปล่อยเงินให้กงฉีไปง่ายๆ แบบนี้ ไม่กลัวเขาเบี้ยวหนี้หรือไง"

เฉินอี้จิบเบียร์ "เดิมทีเขาก็ไม่คิดจะคืนอยู่แล้ว"

เหอฉิงปรายตามอง "แล้วนายยังจะให้อีกเหรอ"

"ผมมีอำนาจล้นฟ้าขนาดนั้นที่ไหนล่ะ" เฉินอี้เช็ดปาก "ผมก็แค่หัวหน้างานตัวเล็กๆ จะใช้แค่ใบแจ้งหนี้ใบเดียวอนุมัติเงินตั้งสิบล้านได้ยังไง ผมเห็นด้วยแต่ฝ่ายการเงินคงไม่ยอมหรอก การที่เงินก้อนนี้ถูกปล่อยออกมาได้ มันเป็นความประสงค์ของนายใหญ่ไม่ใช่หรือไง"

เหอฉิงยกนิ้วโป้งให้ "นายมองขาดดีนี่ แต่ถึงจะเป็นความประสงค์ของนายใหญ่ หนี้ก้อนนี้นายก็ต้องเป็นคนไปทวงกลับมาให้ได้อยู่ดี"

"ผมรู้" เฉินอี้พยักหน้า "ในเมื่อผมผ่านบททดสอบฝั่งลุงคุนมาแล้ว ผมก็ต้องผ่านบททดสอบของนายใหญ่ให้ได้เหมือนกัน ผมไม่ได้โลกสวยถึงขั้นคิดว่าแค่ชิงกระดานเดิมพันมาได้แล้วจะเข้ารับช่วงต่อกาสิโนได้สบายๆ หรอกนะ"

เหอฉิงหันตัวกลับมาเผชิญหน้ากับเฉินอี้ "ก่อนหน้านี้นายเคยบอกฉันว่านี่เป็นครั้งแรกที่นายทำเรื่องพวกนี้ นายไม่อยากก้าวเข้ามาในวงการนี้ แต่จู่ๆ ก็เปลี่ยนใจ เป็นเพราะนายช็อตเงินเหรอ ได้ยินมาว่าค่ารักษาพยาบาลหลังผ่าตัดของแม่นายใช้เงินไม่น้อยเลยนี่"

"ตอนนี้ยังไม่ช็อตหรอก" เฉินอี้ยิ้ม "ผมแค่ตั้งใจจะทำให้มันออกมาดีที่สุด"

"เพื่ออะไรล่ะ" เหอฉิงถามด้วยความอยากรู้

"เพื่อบังคับให้กงเจินมาขอโทษแม่ของผมไง" เฉินอี้แหงนหน้ากระดกเบียร์ในขวดจนหมด "ลุงคุนบอกเองไม่ใช่เหรอว่าถ้าผมมารับช่วงต่อกาสิโน ในแง่ของความอาวุโสแล้วผมจะมีฐานะเทียบเท่ากับลู่หมิงหย่วน ขอแค่ผมทำผลงานได้ดี ไต่เต้าจากหัวหน้างานไปเป็นรองประธานได้เมื่อไหร่ ผมก็จะไปคิดบัญชีกับกงเจิน"

เหอฉิงส่ายหน้าด้วยความเหนื่อยใจ "นายเนี่ยเป็นพวกเจ้าคิดเจ้าแค้นเอาเรื่องเลยนะ"

"จะเรียกว่าเจ้าคิดเจ้าแค้นก็คงไม่ได้มั้ง" เฉินอี้จัดระเบียบปกเสื้อของตัวเอง "หลักๆ คือผมไม่ได้สนิทชิดเชื้ออะไรกับกงเจิน ทำไมแม่ของผมต้องยอมทนกลืนความขมขื่นจากผู้หญิงคนนั้นด้วย"

"นายนี่มัน ..." เหอฉิงถึงกับพูดไม่ออก "นายเพิ่งจะเอาเก้าอี้ฟาดหัวกงเจินจนเลือดอาบไปเองนะ"

"นั่นก็เพราะผู้หญิงคนนั้นรอนหาที่เอง สมควรโดนแล้ว แค่หัวแตกมันยังไม่พอระบายความแค้นในใจผมหรอก ผมต้องการให้ผู้หญิงคนนั้นมายืนอยู่ตรงหน้าแม่ของผม แล้วเอ่ยปากขอโทษแม่ของผมอย่างสุภาพนอบน้อมที่สุด"

บนหน้าจอ นักพนันคนหนึ่งกำลังถูกพาตัวไปยังห้องทำสัญญา

"ได้เวลาทำงานแล้ว" เหอฉิงวางขวดเบียร์ลง "แต่จะว่าไป เป้าหมายการลงมือของนายก็แปลกดีนะ คนอื่นไม่ทำเพื่อเงินก็ทำเพื่ออำนาจกันทั้งนั้น"

เฉินอี้สวนกลับทันควัน "ทำเพื่อแม่ตัวเองมันแปลกตรงไหน"

"นั่นสิเนอะ จะมีอะไรสำคัญไปกว่าแม่อีก" เหอฉิงเหม่อลอยไปชั่วขณะ แต่ไม่นานเธอก็ปรับอารมณ์กลับมาเป็นปกติ แล้วก้าวยาวๆ เดินตรงไปยังห้องทำสัญญา

เฉินอี้เอนหลังพิงพนักเก้าอี้ เขามองดูภาพบนหน้าจอที่กงฉีนำชิปมูลค่าสิบล้านทั้งหมดไปเล่นจนเสียเกลี้ยงในตู้พนัน ก่อนจะเดินก้าวยาวๆ ออกจากกาสิโนไป

"หึ จงใจเอาเงินมาเสียคืนให้กาสิโนเพราะกลัวนายใหญ่จะลงมือจัดการด้วยตัวเองสินะ ทำแบบนี้ก็ช่วยให้ผมเข้าใจนิสัยใจคอของนายใหญ่ได้มากขึ้นอีกหน่อย"

หลังจากมองดูกงฉีเดินออกจากกาสิโนไปแล้ว เฉินอี้ก็กลับไปที่ห้องพัก เขาหยิบสมุดการบ้านออกมาแล้วเริ่มลงมือเขียนอย่างเอาเป็นเอาตาย

หลักสูตรของนักเรียนมัธยมปลายชั้นปีสุดท้ายนั้นค่อนข้างอัดแน่น อีกทั้งเฉินอี้เองก็จำเป็นต้องรักษาผลการเรียนให้ดีเยี่ยม ใครๆ ต่างก็บอกว่าเมื่อก้าวเข้ามาในวงการนี้แล้วการจะถอนตัวออกไปนั้นเป็นเรื่องยาก แต่เฉินอี้ในตอนนี้กำลังวางแผนหาหนทางก้าวออกไปจากวงการนี้อยู่

การจมปลักอยู่ในวงการนี้มีแต่จะทำให้จุดจบไม่สวย เพราะอาจมีคนมาหมายหัวชิงกระดานเดิมพันของคุณไปได้ทุกเมื่อ

เฉินอี้เชื่อมั่นว่าหากเขาสามารถสอบเป็นอันดับหนึ่งของมณฑลในการสอบเข้ามหาวิทยาลัยได้ คนในวงการนี้จะไม่มีทางรั้งตัวเขาไว้ได้อย่างแน่นอน!

ผู้ที่สอบได้อันดับหนึ่งของทุกปี อย่าว่าแต่ข้าราชการระดับผู้อำนวยการกองเลย แม้แต่ข้าราชการระดับอธิบดีก็ยังต้องมาต้อนรับด้วยตัวเอง มหาวิทยาลัยชั้นนำระดับประเทศจะแย่งกันส่งจดหมายเชิญมาให้ อำนาจและอิทธิพลที่อยู่เบื้องหลังคนเหล่านั้น ไม่ใช่สิ่งที่คนอย่างนายใหญ่จะเทียบติดได้เลย

ไม่ว่าในอนาคตเขาจะต้องการก้าวออกจากวงการนี้หรือไม่ อย่างน้อยเขาก็ต้องเตรียมทางหนีทีไล่ไว้ให้ตัวเอง หากไม่มีความสามารถก็แล้วไปเถอะ แต่ในเมื่อมีความสามารถ เขาก็ย่อมต้องพยายามผลักดันตัวเองไปในทิศทางนั้นให้ถึงที่สุด

ช่วงเวลาประมาณเที่ยงคืน เฉินอี้เดินออกจากห้องพัก ทันทีที่มาถึงล็อบบี้ของโรงแรม เขาก็เห็นเหอฉิงนั่งรออยู่ก่อนแล้ว

"นายนี่ทำตัวสบายใจเฉิบเลยนะ คืนนี้ฉันเซ็นสัญญาไปตั้งเจ็ดฉบับ เหนื่อยแทบตาย เอ้านี่ รับไป"

เหอฉิงโยนของบางอย่างส่งมาให้

เฉินอี้ก้มมองดูก็พบว่าเป็นกุญแจรถ "ผมขับรถไม่เป็น"

"นายขับไม่เป็น แต่มีคนขับเป็นนี่" เหอฉิงพยักพเยิดหน้าไปทางประตูหน้าโรงแรม

ชายวัยกลางคนที่เคยช่วยเฉินอี้หลบหนีในวันนั้นกำลังยืนอยู่หน้าประตูโรงแรม

เมื่อเฉินอี้เดินออกไป ชายวัยกลางคนก็เป็นฝ่ายเดินเข้ามาหา

"เหมือนว่าผมจะยังไม่ได้แนะนำตัวสินะ ผมชื่อชีอิงสยง คุณจะเรียกผมว่าเหล่าชีก็ได้ เลขเจ็ดน่ะ"

เฉินอี้จ้องมองอีกฝ่าย "คุณตัดสินใจจะมาทำงานกับผมแล้วเหรอ"

"อืม" ชีอิงสยงพยักหน้า "เราตกลงกันไว้ที่กาสิโนแล้วไม่ใช่เหรอ ผมจะขายชีวิตให้คุณ"

เฉินอี้ยิ้ม "คุณยังไม่ได้แพ้สักหน่อย"

ชีอิงสยงยิ้มตอบ "คุณเองก็ไม่ได้ตั้งใจจะเอาชนะผมเหมือนกัน"

ชีอิงสยงเป็นยอดฝีมือ ในเมื่ออีกฝ่ายเอ่ยปากมาขนาดนี้ เฉินอี้ก็ไม่เล่นตัว เขาโยนกุญแจรถให้อีกฝ่ายทันที

รถแลนด์โรเวอร์คันหนึ่งที่จอดอยู่ไม่ไกลกะพริบไฟเลี้ยวสีเหลืองตอบรับ

"โห สมกับเป็นนายใหญ่ ไม่เคยขี้เหนียวกับลูกน้องเลยจริงๆ" ชีอิงสยงพึมพำด้วยความทึ่ง

เฉินอี้เปิดประตูฝั่งที่นั่งข้างคนขับเตรียมจะก้าวขึ้นรถ แต่กลับถูกชีอิงสยงยกแขนขวางไว้

"คุณควรจะไปนั่งเบาะหลังฝั่งซ้ายมากกว่า ตรงนั้นคือตำแหน่งที่ปลอดภัยที่สุดของรถ รถคันนี้เป็นรุ่นสำหรับผู้บริหาร ไม่ต้องห่วงเรื่องความสะดวกสบายหรอก ในเมื่อตัดสินใจเข้ามาคลุกคลีในวงการนี้แล้ว อย่างน้อยเริ่มตั้งแต่ตอนนี้ คุณก็ต้องฝึกสร้างนิสัยบางอย่างให้คุ้นชิน เพื่อเป็นการปูทางสร้างบารมีให้กับตัวเองทีละนิด"

เฉินอี้เป็นคนว่านอนสอนง่าย เขาเดินไปนั่งที่เบาะหลังตามคำแนะนำ

"ไปโรงพยาบาล"

ระหว่างทาง เฉินอี้อดสงสัยไม่ได้ "คุณมาช่วยผมไว้ได้ทันเวลาพอดีในวันนั้น แถมหลังจากนั้นก็ยังตามหาตัวผมเจอได้อย่างแม่นยำ คุณเองก็เป็นคนในวงการนี้เหมือนกัน แถมยังมีฝีมือเก่งกาจขนาดนี้ ถ้าคุณแค่อยากหาเงินสักแสนสองแสน มันไม่น่าจะเป็นเรื่องยากอะไรเลยนี่นา"

"คุณเองก็เหมือนกันไม่ใช่หรือไง" ชีอิงสยงยิ้มมุมปาก "ถ้าคุณกับแม่ของคุณอยากมีชีวิตที่สุขสบาย คุณก็แค่ฝืนใจทำในสิ่งที่ขัดกับหลักการของตัวเองสักหน่อยก็สิ้นเรื่อง"

"เข้าใจล่ะ" เฉินอี้พยักหน้ารับและไม่ซักไซ้ต่อ

จนกระทั่งก่อนจะลงจากรถ เฉินอี้ถึงได้เอ่ยถามขึ้นมาประโยคหนึ่ง "โรงฝึกยุทธ์ตระกูลกง คุณคิดว่าฝีมือพวกเขาเป็นยังไง"

"ร้อยปีก่อนถือว่าแข็งแกร่งมาก แต่สำหรับสายย่อยในเทียนอิ๋นตอนนี้ ... ก็แค่พวกดีแต่ท่าทาง"

"ได้ยินแบบนี้ผมก็เบาใจ"

เฉินอี้เดินเข้าไปในโรงพยาบาลและนั่งคุยกับแม่ต่ออีกพักใหญ่

"ราตรีสวัสดิ์ครับแม่"

สองวันหลังจากนั้นเป็นช่วงเวลาที่แสนจะราบเรียบสำหรับเฉินอี้ ตอนกลางวันเขาไปโรงเรียน ส่วนตอนกลางคืนก็แวะไปดูความเรียบร้อยที่กาสิโน

ในช่วงบ่ายของวันหนึ่ง เจ้าหน้าที่ระดับสูงจากสำนักงานเขตพื้นที่การศึกษาได้เดินทางมาที่โรงเรียนเพื่อเยี่ยมเยียนและให้กำลังใจนักเรียนชั้นมัธยมปลายปีสุดท้ายโดยเฉพาะ ผู้อำนวยการเขตได้เรียกพบเฉินอี้เป็นการส่วนตัวและพูดคุยกันอยู่นาน เขาตบไหล่เฉินอี้อย่างหนักแน่นพร้อมกับกำชับให้เฉินอี้ตั้งใจเรียนให้เต็มที่ และจะดีที่สุดหากในปีหน้าเขาสามารถคว้าตำแหน่งอันดับหนึ่งของมณฑลมาครองได้ เพราะนั่นจะเป็นการสร้างชื่อเสียงอันโด่งดังให้กับเมืองนี้อย่างมาก

ตกดึก เหอฉิงเดินเข้ามาหาเฉินอี้ "พรุ่งนี้กาสิโนจะเปิดให้บริการอย่างเป็นทางการแล้ว หนี้สิบล้านของกงฉีนายต้องไปทวงกลับมาให้ได้ ไม่อย่างนั้นมันจะเป็นลางไม่ดีและอาจถูกคนอื่นเอาไปพูดนินทาได้ ทั้งนายใหญ่และพ่อของฉันต่างก็ถือเรื่องพวกนี้มาก"

ณ โรงฝึกยุทธ์ตระกูลกงซึ่งตั้งอยู่ทางตอนใต้ของเมืองและค่อนข้างมีชื่อเสียงโด่งดังในย่านนี้

ภายในโรงฝึก กงเจินพาหญิงสาวคนหนึ่งมานั่งดื่มชาด้วยกัน

กงฉีในชุดฝึกวิทยายุทธ์เดินเช็ดเหงื่อตรงเข้ามาหา

กงเจินยกถ้วยชาขึ้นจิบเบาๆ "พรุ่งนี้กาสิโนจะเปิดแล้ว ถ้าไอ้เด็กเหลือขอนั่นทวงเงินกลับไปไม่ได้ล่ะก็ นายใหญ่คงโมโหน่าดู"

"มันเอาไปไม่ได้หรอก" กงฉีแสยะยิ้มกว้าง "ฉันจะรออยู่ที่โรงฝึกนี่แหละ ถ้าเฉินอี้มันกล้ามาทวงหนี้ถึงที่นี่ ฉันจะทำให้มันไม่มีโอกาสได้เดินออกไปเลยคอยดู!"

กงเจินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพูดขึ้น "คนสนิทที่อยู่ข้างกายเฉินอี้ดูมีลับลมคมนัยแปลกๆ คนที่ลงมือคราวก่อนก็ฝีมือร้ายกาจมากนะ"

"พี่ รากฐานของตระกูลกงที่สืบทอดมานับร้อยปีของเรา ไม่ใช่ที่ที่ใครหน้าไหนจะโผล่มาเหยียบย่ำได้ง่ายๆ หรอกนะ ต่อให้มันจะเก่งกาจแค่ไหน มันจะสู้คนทั้งสำนักของฉันได้เหรอ ในวงการนี้ฉันยังไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยว่ามีใครใช้กำลังชกต่อยเพื่อทวงหนี้สำเร็จ!"