บทที่ 340 ทั้งชีวิตปรารถนาสิ่งใด?

"ท่านพ่อ!"

ยามดึกสงัด เสียงร่ำไห้แผดตะโกนอย่างน่าเวทนาแสนสาหัสของจ้าวต้าหย่งดังก้องออกมาจากเรือนประธาน เสียงนั้นช่างโหยหวนและกรีดบาดลึกเข้าไปในจิตใจ ส่งผลให้ร่างเล็ก ๆ ของแม่หนูน้อยหลีฮวาที่กำลังจมดิ่งอยู่ในห้วงนิทราถึงกับสะดุ้งขวัญผวาจนตัวโยน แม่หนูพลันตื่นลืมตาขึ้นมาพรางเบะปากเตรียมแผดเสียงร่ำไห้ด้วยความหวาดกลัวดวงจิตแทบหลุดลอย

จ้าวเสี่ยวอวี่รีบยื่นมือออกไปคว้าร่างของขนิษฐาตัวน้อยเข้ามาสวมกอดไว้ในอ้อมอกทันควัน "โอ๋ ๆ ขวัญเอ๋ยขวัญมา ไม่ต้องหวาดกลัวไปนะเจ้าคะ ไม่มีสิ่งใดแล้ว ไม่มีสิ่งใดหรอกนะ..."

ทว่าภายในใจของนางกลับล่วงรู้แจ้งแก่ใจดีแล้วว่า ยามนี้ท่านผู้เฒ่าจ้าวคงจะหมดสิ้นอายุขัยและดับดิ้นสิ้นลมหายใจไปเสียแล้ว

ทางด้านจ้าวต้าซู่ยังไม่ทันจะได้จัดแจงสวมใส่เสื้อคลุมนวมฝ้ายให้เรียบร้อยดีด้วยซ้ำ ก็รีบสับฝีเท้าพุ่งทะยานร่างออกไปนอกห้องอย่างบ้าคลั่ง ยามก้าวเท้าเข้าสู่นิทราในค่ำคืนนี้ ในอกของเขาก็บังเกิดความรู้สึกปั่นป่วนกระสับกระส่ายและไม่เป็นสุขมาโดยตลอดอยู่แล้ว

"ท่านพ่อ!"

สมาชิกในแต่ละห้องหับต่างพากันยันกายลุกขึ้นจากเตียงเตา ทุกชีวิตต่างเร่งสับฝีเท้าก้าวตรงมายังเรือนประธาน ก่อนจะทรุดกายลงคุกเข่ารวมตัวกันอยู่บริเวณหน้าบานประตูห้อง

ภายในห้องยามนี้ ปรากฏร่างของบุตรชายทั้งสามคนที่คุกเข่าเหยียดหลังตรงแน่วอยู่ข้างเตียง ส่วนยายเฒ่าซุนนั่งแปะอยู่บนเตียงเตาพรางใช้ฝ่ามือทุบหน้าขาตนเองร่ำไห้โฮอย่างบ้าคลั่ง เนื่องจากเพิ่งจะยันกายลุกขึ้นมาจากที่นอน เส้นผมบนศีรษะจึงหลุดลุ่ยสยายยุ่งเหยิงรากไทร เสื้อคลุมนวมฝ้ายสวมใส่ไว้อย่างบิดเบี้ยวเอียงกะเท่เร่ ดูสภาพแล้วช่างอนาถและย่อยยับอับจนตรอกยิ่งนัก

จ้าวเสี่ยวอวี่ลอบทอดถอนหายใจออกมาคราหนึ่ง ทอดสายตามองดูวันเวลาบัดนี้ก็ใกล้จะย่างก้าวเข้าสู่วันสิ้นปีอยู่รอมร่อ ท่านผู้เฒ่าจ้าวจัดแจงเลือกเวลาขับขี่กระเรียนขาวโบยบินสู่ปรโลกได้ย่ำแย่ยิ่งกว่าผู้เฒ่าเฉียนเสียอีก ทว่าเรื่องราวที่ส่งผลให้แก่นสมองของนางต้องบังเกิดความปวดร้าวรุนแรงมากที่สุดก็คือ การดับดิ้นสิ้นใจในครานี้ย่อมหมายความว่าท่านพ่อบังเกิดเกล้าของนางต้องถูกพันธนาการด้วยความกตัญญูจนต้องหยุดพักการลงสนามสอบเคอจวี่ไปเนิ่นนานถึงสามปีเต็ม!

ช่างเถอะ บ้าเอ๊ย! ถึงเวลานั้นค่อยก้าวเท้าเข้าสนามสอบรวบยอดทั้งตำแหน่งถงเซิงและซิ่วไฉไปพร้อม ๆ กันเลยก็แล้วกัน นางขบคิดในใจอย่างเด็ดเดี่ยวปนค่อนแคะตามประสาคนยุควันสิ้นโลกที่ไม่แยแสพิธีรีตองโบราณพวกนี้นัก

หลีฮวาที่คุกเข่าอยู่ข้างกายเอื้อมมือมาดึงชายเสื้อของพี่สาวคนโต "พี่ใหญ่ ท่านปู่ดับดิ้นสิ้นใจแล้วรึเจ้าคะ?" เหตุใดถึงได้ด่วนจากไปปุบปับปานนี้?

"ชู่... ต้องบอกว่าท่านปู่ละทิ้งโลกนี้ไปแล้วเจ้าค่ะ"

"ท่านปู่ละทิ้งโลกนี้ไปแล้วรึเจ้าคะ?"

"อืม"

บรรดาผู้คนที่คุกเข่าแออัดอยู่รอบกายต่างพากันแผดเสียงร่ำไห้โฮออกมาอย่างระงม โดยไม่สนใจเลยว่าในใจจะบังเกิดความโศกเศร้าเสียใจอย่างแท้จริงหรือไม่ หรือดวงตาจะมีหยาดน้ำตาหลั่งไหลออกมาหรือไม่ ทว่าน้ำเสียงที่เปล่งออกมานั้นช่างทรงพลังทรงประสิทธิภาพยิ่งนัก ซ้ำกระแสเสียงยังกึกก้องกัมปนาทแสดงบารมีอย่างเต็มเปี่ยม โดยเฉพาะกระแสเสียงของท่านย่าที่แผดร้องซ้ำ ๆ อยู่ภายในห้องนั้น ต่อให้สมาชิกทั่วทั้งลานเรือนจะรวมพลังแผดเสียงร่ำไห้ปานใดก็ไม่อาจก้าวเท้าขึ้นมาบดบังกระแสเสียงอันแหลมสูงของนางได้เลยแม้แต่น้อย

หลังจากคุกเข่าตากลมหนาวอยู่เช่นนั้นราว ๆ หนึ่งเค่อ ทุกชีวิตก็ยันกายลุกขึ้นเพื่อจัดแจงผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้าอาภรณ์ ข้าวของเครื่องใช้รวมถึงสิ่งปฏิกูลที่จำเป็นต้องใช้ในงานอวมงคลเช่นนี้ ทางเรือนตระกูลจ้าวได้จัดเตรียมซุกซ่อนเอาไว้เสร็จสรรพเนิ่นนานแล้ว บุตรชายทั้งสามคนของบ้านตระกูลจ้าวผลัดเปลี่ยนมาสวมใส่ชุดไว้ทุกข์เสร็จสิ้นก็เร่งสับฝีเท้าก้าวออกไปแจ้งข่าวการมรณกรรมแก่ญาติสนิทมิตรสหายทันที โดยไม่นำพาเลยว่ายามนี้จะเป็นช่วงวันเวลาดึกสงัดเพียงใด

ยามนี้ผู้ดับสูญย่อมถือเป็นใหญ่สูงสุด เรื่องราวอื่นใดนอกเหนือจากนี้ต้องจัดแจงปัดตกไปอยู่แนวหลังทั้งหมด

ในเมื่อผู้ป่วยสิ้นลมหายใจก้าวเท้าเข้าโฉงฉางไปเรียบร้อยแล้ว ท่านหมอชราจึงทำได้เพียงแบกรับหีบยาคู่ใจขึ้นบ่าแล้วก้าวเท้าจากไปเงียบ ๆ ในช่วงเวลากลางวันตัวเขาบังเกิดความรู้สึกอึดอัดแน่นหน้าอกจนแทบอดรนทนไม่ไหวอยากจะเปิดปากพ่นคำตักเตือนให้ทุกคนล่วงรู้แจ้งหลายครานัก ว่าอย่าได้บังเกิดความลิงโลดใจไปเร็วนัก ภาพที่ท่านผู้เฒ่าดูมีเรี่ยวแรงและพละกำลังวังชาดีขึ้นเป็นพิเศษปานนั้น แท้จริงแล้วเป็นเพียงปรากฏการณ์แสงสุดท้ายก่อนดับสูญที่เบ่งบานขึ้นมาชั่วครู่ชั่วคราวประหนึ่งดอกโบตั๋นยามราตรีเท่านั้น เมื่อใดที่พละกำลังเฮือกสุดท้ายนี้ระบายกระจายหายไปจนหมดสิ้น เมื่อนั้นชีวิตของเขาก็เป็นอันต้องดับดิ้นตามไปด้วย

ดูเถอะ ยามนี้ร่างมิใช่แปรสภาพเป็นซากศพไร้วิญญาณไปแล้วรึ?

ทว่าในยามนั้นตัวเขาไม่กล้าเปิดปากพ่นความจริงออกมา เป็นเพราะแม้กระทั่งตัวท่านผู้เฒ่าจ้าวเองก็ยังปักใจเชื่อมั่นอย่างแรงกล้าว่าอาการล้มป่วยของตนกำลังทุเลาเบาบางลงจนใกล้จะหายเป็นปกติ อารมณ์ความรู้สึกในยามนั้นจึงเบิกบานสราญใจยิ่งนัก ตัวเขาไม่อยากทุบทำลายความรู้สึกดี ๆ วาระสุดท้ายของผู้อื่นให้ย่อยยับลงกับตา

"น้องสาม! น้องสามของพี่ข้าพเจ้าเอ๋ย! เหตุใดเจ้าถึงไม่ยินยอมอยู่โยงรอกระชากกายเปิดฉากสนทนากับพี่ใหญ่คนนี้ก่อนเล่า? เหตุใดเจ้าถึงได้ด่วนปุบปับดับดิ้นสิ้นใจทิ้งพี่ไปปานนี้กันนะ?" ท่านหัวหน้าตระกูลเพิ่งจะก้าวเท้ามาถึงหน้าบานประตูรั้วลานเรือนก็เริ่มต้นแผดเสียงร่ำไห้ไว้อาลัยทันควัน กระแสเสียงร่ำไห้โหยหวนดังสูงต่ำสลับเป็นจังหวะจะโคน ฟังดูคล้ายคลึงกับการขับร้องบทเพลงพิธีกรรมอย่างไรชอบกล

หนังตาของจ้าวเสี่ยวอวี่พลันกระตุกริ้ว ๆ ไม่หยุดหย่อน ในวันข้างหน้าหากนางต้องก้าวขึ้นมาแบกรับตำแหน่งเป็นผู้นำกุมบังเหียนทุกสิ่งทุกอย่างในเรือนแห่งนี้ ยามที่มีหน้าไหนนอนดับดิ้นสิ้นใจไป นางมิต้องก้าวเท้าออกมาแผดร้องคร่ำครวญโหยหวนให้ได้จังหวะจะโคนเช่นนี้ทุกคราหรอกรึ?

ส่งอสนีบาตฟาดเปรี้ยงลงมาทำให้ข้ากลายเป็นคนใบ้เสียเถอะ บ้าเอ๊ย! เรื่องราวพรรค์นี้ข้าไม่มีวันฝึกปรือจนทำมันสำเร็จได้หรอก! นางลอบเบ้ปากร่ำร้องอยู่ในใจอย่างอิดหนาระอาใจ

ผู้คนจากทั่วทุกสารทิศต่างพากันหลั่งไหลก้าวเท้าเข้ามาในเรือนอย่างไม่ขาดสาย บรรดาญาติสนิทชิดเชื้อของบ้านตระกูลจ้าวทุกหน้าต่างพากันมาปักหลักแผดเสียงโหยหวนคร่ำครวญอยู่บริเวณหน้าบานประตูรั้วลานเรือนเป็นเวลาครู่หนึ่ง จากนั้นจึงค่อยสาวเท้าก้าวเข้าสู่ห้องด้านในเพื่อทอดสายตามองดูร่าง... ที่แปรสภาพเป็นซากศพไร้วิญญาณของท่านผู้เฒ่า พรางเปิดฉากพ่นวาจาสนทนาพร่ำบ่นกับร่างที่ไร้ความรู้สึกคล้ายเอ่ยคำอำลา เมื่อเสร็จสิ้นกระบวนการจึงค่อยสับฝีเท้าก้าวเดินกลับออกมาเปิดหนทางให้ผู้คนระลอกถัดไปสับเปลี่ยนก้าวเท้าเข้าไปทำเช่นเดียวกัน

บริเวณหัวเตียงเตามีอ่างไฟเผากระดาษจัดตั้งอยู่หนึ่งใบ บุตรชายที่แสนกตัญญูทั้งสามคนผลัดเปลี่ยนมาสวมใส่ชุดไว้ทุกข์สีขาวหยาบและทำหน้าที่แจ้งข่าวสารเสร็จสิ้นแล้ว ต่างพากันมาทรุดกายลงคุกเข่าอยู่ตรงนั้นคอยหยิบยื่นกระดาษเงินกระดาษทองเผาไฟอย่างไม่ขาดสาย

"ท่านแม่เจ้าคะ ท่านพ่อต้องปักหลักคุกเข่าอยู่เช่นนี้ไปตลอดทั้งค่ำคืนเลยรึเจ้าคะ?" นางบังเกิดความรู้สึกเวทนาและเป็นห่วงในสภาพร่างกายของบิดายิ่งนัก

"อืม วันพรุ่งนี้ช่วงเวลายามบ่ายถึงจะจัดแจงเคลื่อนย้ายร่างเข้าสู่โลงศพ ถึงเวลานั้นย่อมต้องย้ายไปจัดตั้งพิธีกันที่ห้องโถงกลาง พวกเราทุกชีวิตต้องก้าวเท้าเข้าไปร่วมทรุดกายลงคุกเข่าอยู่โยงเป็นเพื่อนศพจนกว่าจะถึงกำหนดการเคลื่อนย้ายโลงศพไปฝังลงสู่ผืนดิน ยามนั้นถึงจะพอมีเวลาว่างให้จัดแจงหยุดพักผ่อนคลายกล้ามเนื้อได้บ้าง ทว่ายามที่มีผู้คนก้าวเท้าเข้ามาเคารพศพพวกเราก็ต้องออกไปต้อนรับขับสู้ ซ้ำยังต้องจัดแจงแบ่งงานวางแผนรับมือกับเรื่องราววุ่นวายที่จะตามมาภายหลังอีกมากมายนัก" ซ่งซื่อพ่นวาจาอธิบายด้วยน้ำเสียงเหนื่อยอ่อน

จ้าวเสี่ยวอวี่สดับตรับฟังแล้วแทบจะบังเกิดอาการหน้ามืดวิงเวียนศีรษะจนล้มพับลงไปกองกับพื้น พวกนางต้องมาปักหลักทรุดกายลงคุกเข่าตรากตรำปานนี้เชียวรึ? คุกเข่าเนิ่นนานปานนั้นมีหวังกระดูกหัวเข่าได้แหลกสลายจนใช้งานไม่ได้พอดี! ช่างเลินเล่อสะเพร่ายิ่งนัก ยามอยู่ที่มิติเก็บของดันไม่ได้จัดแจงเย็บทำสนับเข่านวมหนา ๆ เตรียมไว้ใช้สอยเลยแม้แต่ชิ้นเดียว

ยามที่ถึงช่วงวันเวลาจัดสำรับภัตตาหารลงท้อง นางอาศัยจังหวะที่ผู้คนรอบกายกำลังชุลมุนและไร้ผู้ใดทอดสายตาจับจ้อง เอื้อมมือไปฉุดกระชากแขนของพี่สะใภ้หลิวพรางยื่นใบหน้าเข้าไปกระซิบกระซาบพ่นคำสั่งการบางอย่างอยู่ข้างใบหูของนางไม่กี่ประโยค เมื่อรับฟังคำสั่งเสร็จสิ้น พี่สะใภ้หลิวก็ลอบปลีกตัวสับฝีเท้าเล็ดรอดออกจากเรือนพุ่งทะยานร่างกลับไปยังบริเวณท้ายหมู่บ้านเหลามู่จูทันควัน

"ท่านแม่เจ้าคะ เรื่องราวในครานี้จำเป็นต้องจัดแจงส่งคนไปแจ้งข่าวสารให้แก่ท่านตาและผู้คนในเรือนตระกูลซ่งรับรู้ด้วยหรือไม่เจ้าคะ?"

"เรื่องราวประเภทนี้คนในตระกูลจะยื่นมือเข้ามาจัดแจงคอยช่วยบอกกล่าวแจ้งข่าวสารให้เอง อีกทั้งเรื่องของเหล่าน้า ๆ ของเจ้ารวมถึงญาติสนิทที่อาศัยอยู่ภายนอกหมู่บ้าน บรรดาหัวหน้าตระกูลฝั่งนั้นก็จะจัดแจงส่งคนในอาณัติไปป่าวประกาศแจ้งข่าวสารให้ล่วงรู้แจ้งแก่ใจเช่นกัน"

อ้อ ที่แท้คนในตระกูลก็ยื่นมือเข้ามาบริหารจัดการเรื่องราวพรรค์นี้ให้เสร็จสรรพเรียบร้อย ในคราแรกนางหลงคิดไปเองว่าเรื่องพรรค์นี้สมาชิกในเรือนต้องตะบอนส่งคนออกไปป่าวประกาศแจ้งความด้วยตนเองเสียอีก

"ท่านพ่อและบรรดาลุง ๆ ของเจ้าจำเป็นต้องอยู่โยงเฝ้าร่างคุ้มครองดวงวิญญาณของท่านปู่ปักหลักอยู่ตรงนี้ไม่ให้คลาดสายตา ส่วนท่านหัวหน้าตระกูลซึ่งมีฐานะเป็นพี่ชายร่วมอุทรบังเกิดเกล้าของท่านผู้เฒ่าจ้าว ย่อมจะยื่นมือเข้ามาบริหารจัดการคอยควบคุมดูแลเรื่องราวหยุมหยิมปลีกย่อยในงานให้ทั้งหมดเอง"

ที่แท้กลไกการทำงานของโลกโบราณแห่งนี้ก็ดำเนินไปเช่นนี้นี่เอง

"ท่านแม่เจ้าคะ หากตัวข้าไม่สามารถเค้นหยาดน้ำตาแผดเสียงร่ำไห้ออกมาได้จะจัดแจงอย่างไรดีเจ้าคะ?"

ซ่งซื่อพลันบังเกิดความรู้สึกยากลำบากใจและจนปัญญาขึ้นมาทันควัน สายสัมพันธ์และความผูกพันระหว่างบุตรสาวของตนกับท่านผู้เฒ่าจ้าวไม่ได้หยั่งรากลึกซึ้งอันใดเลยแม้แต่น้อย การจะบีบคั้นให้พวกนางมานั่งจมกองทุกข์แผดเสียงร่ำไห้ติดต่อกันเนิ่นนานหลายวันเช่นนี้ช่างเป็นการสร้างความยากลำบากให้แก่จิตใจยิ่งนัก อีกทั้งหากฝืนเค้นน้ำตาออกมามากเกินขอบเขตย่อมจะส่งผลเสียทำลายดวงตาให้บอบช้ำจนฝ้ามัวอับจนตรอกได้

"เจ้าก็จงจัดแจงก้มศีรษะลงให้ต่ำเข้าไว้ จากนั้นก็ส่งกระแสเสียงร้องโอดครวญโฮ ๆ ออกมาจากลำคอให้ดูแนบเนียนก็พอแล้ว"

ทางด้านจ้าวหรูซินที่ทรุดกายลงคุกเข่าแออัดอยู่ภายในลานเรือน บัดนี้ภายในใจของนางกำลังเปิดฉากแผดเสียงด่าทอสาปแช่งพ่นคำหยาบคายออกมาอย่างดุเดือดเลือดพล่าน คราก่อนยามที่ตาเฒ่าเฉียนดับดิ้นสิ้นใจไป นางก็ต้องก้าวเท้าเข้าไปทรุดกายลงคุกเข่าตรากตรำติดต่อกันเนิ่นนานหลายวันจนปานนี้สะบ้าหัวเข่ายังคงบวมเป่งและอักเสบไม่หายดีเลยด้วยซ้ำ ยามนี้ท่านปู่บังเกิดเกล้าดันมาด่วนสิ้นชีพซ้ำสองซ้อนเข้าไปอีก ส่งผลให้นางต้องมาปักหลักคุกเข่าตรากตรำต่อไปไม่จบไม่สิ้น ซ้ำยังต้องฝืนเค้นหยาดน้ำตาแผดเสียงร่ำไห้โชว์งิ้วให้ผู้คนทอดสายตามองดู หยาดน้ำตาของนางจัดแจงหลั่งไหลจนแห้งขอดเหือดหายไปตั้งเนิ่นนานแล้วล่ะมั้ง!

สมาชิกทุกหน้าต่างภายในเรือนต่างพากันปักหลักทรุดกายลงคุกเข่าตากลมหนาวอยู่บริเวณลานเรือนจนกระทั่งท้องฟ้าเริ่มแปรเปลี่ยนเป็นทอแสงรำไรจวนเจียนจะสว่าง แขนขาของแต่ละหน้าต่างเริ่มไร้ความรู้สึกจึงค่อย ๆ พยุงกายลุกขึ้นสะบัดตูดสับฝีเท้าแยกย้ายกลับเข้าสู่ห้องหับของตนเพื่อผ่อนคลายกล้ามเนื้อและสูดลมหายใจเข้าปอดสักครู่ ประเดี๋ยวเมื่อจัดสำรับภัตตาหารลงท้องเสร็จสิ้นก็ต้องเร่งก้าวเท้ากลับมาเปิดฉากรับศึกหนักคุกเข่าโชว์งิ้วต่อไปอีกครา

ในห้วงแห่งความทรงจำอันเลือนรางของจ้าวเสี่ยวอวี่ ข้าวของเครื่องใช้ที่เรือนของพวกนางจัดเตรียมเอาไว้ในครานี้ถือได้ว่ามีความพร้อมสรรพและสมบูรณ์แบบยิ่งนัก หากแปรเปลี่ยนเป็นเรือนของชาวบ้านยากจนข้นแค้นหน้าอื่น ๆ ในหมู่บ้านชนบทแห่งนี้ เกรงว่าหลาย ๆ เรือนคงไม่มีเงินทองพอก้าวเท้าไปหยิบยืมหรือเช่าซื้อเบาะรองเข่านวมหนามาใช้สอยแน่ ต้องยอมปล่อยให้หัวเข่ากระแทกลงบนพื้นดินที่ปกคลุมไปด้วยหิมะเย็นยะเยือกแข็งตัวเป็นน้ำแข็งติดต่อกันเนิ่นนานหลายชั่วยาม รสชาติความเจ็บปวดทรมานในรูปแบบนั้นต่างหากถึงจะเรียกว่าสะใจและเข้าถึงแก่นแท้ของความทุกข์ทรมานอย่างแท้จริง เวลาแผดเสียงร่ำไห้ออกมาย่อมต้องเป็นกระแสเสียงที่กลั่นออกมาจากความเจ็บปวดรวดร้าวที่หัวเข่าจริงแท้แน่นอน ไร้สิ่งใดเสแสร้งแกล้งทำ

หลังจากเสร็จสิ้นกระบวนการจัดสำรับภัตตาหารเช้าลงสู่กระเพาะเรียบร้อยแล้ว มีคำสั่งการป่าวประกาศลงมาจากเบื้องบนว่ายามนี้พวกนางไม่จำเป็นต้องออกไปปักหลักทรุดกายลงคุกเข่าตากลมหนาวอยู่บริเวณลานเรือนด้านนอกอีกต่อไป เนื่องจากยามนี้เป็นช่วงวันเวลาคาบเกี่ยวใกล้จะย่างก้าวเข้าสู่เทศกาลสิ้นปีเต็มที พิธีศพในครานี้จึงต้องจัดแจงตัดทอนขั้นตอนหยุมหยิมและเร่งรัดจัดการให้เสร็จสิ้นอย่างรวดเร็วและรวบรัดที่สุด

บุตรชายทั้งสามคนจัดแจงจัดการอาหารเช้าลงท้องเสร็จสิ้น ก็ร่วมแรงร่วมใจกันผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้าอาภรณ์ให้แก่ร่างที่ไร้วิญญาณของบิดามาสวมใส่ชุดฝังศพสีซีด โลงศพไม้เนื้อดีที่จัดซื้อและซุกซ่อนเตรียมการเอาไว้เนิ่นนานร่วมสิบกว่าปีถูกเคลื่อนย้ายออกมาจัดตั้ง พวกเขาร่วมมือกันอุ้มร่างของท่านผู้เฒ่าจ้าววางลงสู่ก้นโลงศพอย่างเบามือ จากนั้นทุกชีวิตจึงเคลื่อนย้ายขบวนสับฝีเท้าก้าวเข้าสู่ห้องโถงกลางเพื่อทำหน้าที่อยู่โยงเฝ้าโลงศพคุ้มครองดวงวิญญาณต่อไป

ตลอดช่วงเวลาครึ่งค่อนวันในยามเช้า จ้าวเสี่ยวอวี่พลันล่วงรู้แจ้งแจ้งแก่ใจว่าบัดนี้กระแสเสียงของนางเริ่มแปรเปลี่ยนเป็นแหบแห้งพร่ามัวจนแทบไร้เสียงเสียแล้ว ท่อนล่างตั้งแต่สะโพกลงไปจนถึงปลายเท้าชาหนึบไร้ความรู้สึกราวกับว่าอวัยวะส่วนนั้นไม่ได้เป็นของนางอีกต่อไป แม่หนูน้อยหลีฮวาก็มีสภาพไม่ต่างกัน ร่างเล็ก ๆ นั่งเหี่ยวเฉาไร้ชีวิตชีวาประหนึ่งผักกาดตากแห้ง ทว่าภายในใจของนางกลับบังเกิดความเลื่อมใสศรัทธาในความทรหดอดทนของบรรดาสมาชิกตระกูลจ้าวที่รายล้อมอยู่รอบกายยิ่งนัก โดยเฉพาะท่านป้าใหญ่และท่านป้ารอง สตรีทั้งสองหน้าต่างนั้นดูราวกับเป็นผู้มีพละกำลังวังชาแกร่งกล้าดั่งราชันซอมบี้ก็ไม่ปาน สามารถปักหลักคุกเข่าต่อไปได้หน้าตาเฉยคล้ายดั่งไม่มีเรื่องราวอันใดเกิดขึ้นกับสภาพร่างกายเลยแม้แต่น้อย

ยามที่วันเวลาเคลื่อนคล้อยมาจนกระทั่งใกล้จะถึงช่วงเที่ยงวัน สมาชิกในเรือนของจ้าวม่ายฮวาก็จัดแจงสับฝีเท้าก้าวเดินทางมาถึง หม่าต้าไฉยื่นมือออกไปคอยโอบอุ้มพยุงร่างของจ้าวม่ายฮวาที่กำลังแผดเสียงร่ำไห้โฮพรางทำท่าทางแขนขาอ่อนแรงคล้ายจะทรุดฮวบลงไปกองกับพื้นดินอยู่ตลอดเวลา ปากก็คอยพ่นคำปลอบประโลมเอาใจใส่นางไม่ขาดสาย

จ้าวเสี่ยวอวี่ทอดสายตามองดูภาพเหตุการณ์ตรงหน้าด้วยความรู้สึกอัศจรรย์ใจยิ่งนัก นางค่อนข้างจะไม่เข้าใจในตรรกะความคิดอันแปลกประหลาดของผู้คนในโลกโบราณแห่งนี้จริง ๆ ว่าเหตุใดทุกคราที่ต้องก้าวเท้ามาร่วมงานไว้อาลัยศพ สตรีทุกหน้าต่างจำเป็นต้องแสดงงิ้วฉากใหญ่อวดอ้างท่าทางปวกเปียกสิ้นไร้เรี่ยวแรงจนแทบยืนทรงตัวไม่อยู่ปานนั้นด้วยเล่า? ตั้งแต่ช่วงค่ำคืนที่ผ่านมาจนกระทั่งถึงบัดนี้ นางไม่ล่วงรู้เลยว่าตนเองต้องเบิกตากว้างทอดสายตามองดูงิ้วฉากแขนขาอ่อนแรงเช่นนี้ผ่านตามาแล้วกี่หน้าต่างกันแน่

งานอวมงคลในครานี้ ช่างมีเรื่องราวงิ้วฉากเด็ดโผล่ออกมาให้รับชมทีละฉากสองฉากไม่ซ้ำหน้าจนทำให้นางทำได้เพียงลอบทอดถอนหายใจออกมาคราแล้วคราเล่า ดูท่าว่าเรื่องราวขนบธรรมเนียมโบราณที่ตัวนางจำเป็นต้องก้าวเท้าเข้าไปศึกษาเรียนรู้เพิ่มเติมยังคงมีอยู่อีกมากมายก่ายกองนัก

"ท่านแม่เจ้าคะ ท่านอาหญิงเล็กยังเดินทางมาไม่ถึงเรือนเลย ทว่าเหตุใดท่านปู่ถึงได้จัดแจงเคลื่อนย้ายร่างลงสู่โลงศพเสร็จสิ้นไปก่อนแล้วเล่าเจ้าคะ การกระทำเช่นนี้จะไม่บังเกิดเรื่องราววุ่นวายตามมาภายหลังรึเจ้าคะ?"

"ไม่บังเกิดเรื่องราวอันใดหรอก เรื่องนี้เป็นการตัดสินใจที่ท่านหัวหน้าตระกูลผงกศีรษะยินยอมเห็นชอบด้วยตนเอง ต่อให้นางปรารถนาจะก้าวเท้าออกมาแผดเสียงอาละวาดสร้างความปั่นป่วนปานใดก็ไม่มีวันเขย่าแนวป้องกันอันแข็งแกร่งนี้ได้หรอก"

เนื่องจากยามนี้จำนวนผู้คนที่ปักหลักแออัดกันอยู่ภายในเรือนมีมากมายจนเกินขอบเขตความเหมาะสม ซ้ำพวกนางยังต้องทำหน้าที่อยู่โยงเฝ้าโลงศพคุ้มครองดวงวิญญาณ บรรดาชาวบ้านในหมู่บ้านที่เปี่ยมไปด้วยน้ำใจไมตรีต่างพากันจัดแจงสับฝีเท้าเดินทางเข้ามาหยิบยื่นความช่วยเหลือบริหารจัดการงานหยุมหยิมปลีกย่อยให้เป็นจำนวนมาก อีกทั้งยังมีกลุ่มข้ารับใช้ขยันขันแข็งที่จ้าวต้าซู่ควักเงินทองไปจัดซื้อมาคอยสแตนด์บายคอยรับใช้ชี้สั่งอยู่อีกแรง ดังนั้น นอกเหนือจากช่วงวันเวลาที่ต้องฝืนยิ้มเปิดฉากสนทนาพ่นวาจาทักทายต้อนรับขับสู้กลุ่มแขกเหรื่อที่เดินทางมาร่วมไว้อาลัย หรือคอยเงี่ยหูสดับตรับฟังคำปลอบประโลมใจอันไร้สาระของพวกมันแล้ว ดูเหมือนว่าภารกิจหลักสูงสุดที่เบื้องบนจัดแจงมอบหมายให้ทุกชีวิตกระทำก็คือ การทรุดกายลงคุกเข่าแผดเสียงร่ำไห้โฮให้สมบทบาทเพียงเท่านั้นเอง

ยามบ่าย ข้าวของเครื่องใช้ประเภทหุ่นกระดาษงดงามที่สั่งทำเอาไว้เป็นพิเศษก็ถูกลำเลียงขนย้ายมาถึงเรือน จำนวนที่จัดซื้อมาในครานี้ช่างมากมายก่ายกองยิ่งนัก จัดวางเรียงรายแออัดกันจนเต็มลานเรือนไปหมด ส่งผลให้บรรยากาศโดยรอบของงานอวมงคลยิ่งบังเกิดความขลังและน่าสะพรึงกลัวเข้มข้นขึ้นไปอีกหลายเท่าตัว

หม่าต้าไฉเบิกตากว้างทอดสายตาจับจ้องมองดูบรรดากลุ่มข้ารับใช้ในอาณัติของเรือนจ้าวต้าซู่ด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความริษยาและละโมบโลภมากยิ่งนัก ภายในใจลอบขบคิดว่าหากวันหน้าวันตากลุ่มข้ารับใช้ที่มือไม้ว่องไวแคล่วคล่องเหล่านี้แปรสภาพมาเป็นบ่าวไพร่คอยปกป้องปรนนิบัติพัดวีรับใช้ชี้สั่งตัวเขาได้ตามใจชอบ มันจะช่างเป็นวิถีชีวิตที่เสวยสุขสำราญใจปานใดกันนะ

ทางด้านจ้าวม่ายฮวาพลันบังเกิดความรู้สึกเดือดดาลและขุ่นเคืองใจขึ้นมาตงิด ๆ ยามนี้บิดาบังเกิดเกล้าของนางเพิ่งจะดับดิ้นสิ้นใจก้าวเท้าเข้าโฉงฉางไปแท้ ๆ ทว่าเหตุใดชายผู้เป็นสามีของนางถึงยังคงทำตัวหน้าไม่อายสับฝีเท้าร่อนไปร่อนมาเยี่ยงแมลงวันไร้หัวปานนั้นอยู่อีก? มันตาบอดทั้งที่ลืมตาอยู่รึอย่างไรถึงได้มองไม่เห็นว่าผู้คนหน้าอื่น ๆ ต่างพากันทรุดกายลงคุกเข่าสงบนิ่งระงับอารมณ์กันหมดแล้ว?

สายตาดูแคลนระคนตำหนิที่คนในตระกูลหลายหน้าต่างทอดมองตรงมาที่ร่างของมัน ตัวมันแสร้งทำเป็นไร้ความรู้สึกไม่รับรู้เลยรึอย่างไรกัน? ในช่วงวันเวลาหน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้หากไม่รู้จักก้าวเท้าออกมาแสดงงิ้วฉากกตัญญูรู้ความเอาหน้าอวดสายตาผู้คน แล้วจะรอให้แปรสภาพเป็นผีดับดิ้นไปก่อนรึอย่างไรถึงจะยอมลงมือทำ?

ยายเฒ่าซุนนั่งแปะอยู่บนเก้าอี้ประธานในเรือนโถงไว้ทุกข์ ดวงตาทั้งคู่ทอดสายตาเหม่อลอยจับจ้องตรงไปยังโลงศพไม้เนื้อดีของคู่ชีวิตด้วยความรู้สึกที่ยากจะอธิบาย เมื่อวันวานที่ผ่านมา ชายผู้นี้ยังคงมีเรี่ยวแรงก้าวเท้าเข้ามาเปิดฉากสนทนาพ่นความในใจหยอกล้อกับนางอยู่แท้ ๆ ทว่ายามนี้กลับต้องมาขับขี่กระเรียนขาวด่วนจากโลกนี้ไปเสียแล้ว วันหน้าวันตาจะไม่มีวันมีหน้าไหนมาคอยเปิดปากพ่นวาจาสนทนากับนางอีกต่อไป ซ้ำยังไม่มีหน้าไหนมาคอยแผดเสียงด่าทอสั่งสอนนางได้อีกแล้ว

นับจากนี้เป็นต้นไป บนเตียงเตาอันแสนอบอุ่นผืนนั้น ย่อมต้องหลงเหลือเพียงร่างของนางปักหลักซุกหัวนอนอยู่ลำพังตัวคนเดียวเพียงเท่านั้น นางพลันบังเกิดความรู้สึกหนาวเหน็บแล่นริ้วเข้ามาเกาะกุมจิตใจจนต้องเอื้อมมือไปกระชับเสื้อคลุมนวมฝ้ายบนร่างให้แน่นหนาขึ้นไปอีก

เฮ้อ... มนุษย์เราก้าวเท้าเผชิญชีวิตตรากตรำมาทั้งชีวิต แท้จริงแล้วภายในใจปรารถนาจะกอบโกยสิ่งใดกันแน่? ตาเฒ่าผู้นี้ทนทนทุกข์ทรมานอาบเหงื่อต่างน้ำมาครึ่งค่อนชีวิต ทำตัวเป็นคนทะเยอทะยานอยากเด่นอยากดังรักศักดิ์ศรีเหนือสิ่งใดมาตลอดทั้งชีวิต ทว่ายามก้าวเท้าเข้าสู่ปรโลกก้นโลงศพเช่นนี้ ท้ายที่สุดแล้วตัวเขาจัดแจงหลงเหลือสิ่งใดตกถึงท้องตนเองบ้างเล่า?

(จบบท)