บทที่ 10 - ดีใจรับถุงมิติ เจอจ่ายค่าคุ้มครองอีกรอบ

บทที่ 10 - ดีใจรับถุงมิติ เจอจ่ายค่าคุ้มครองอีกรอบ

น้ำร้อนชะล้างผิวหนัง ชำระล้างคราบน้ำมันสีดำเหม็นคาวออกไป ราวกับได้ชำระล้างความเหนื่อยล้าที่สะสมมาหลายวันออกไปด้วย

หลินยวนมองดูตัวเองในกระจกที่มีดวงตาสว่างไสวจนน่ากลัว สัมผัสพลังปราณสิบสายที่แม้จะอ่อนแรงแต่ก็มีอยู่จริงในร่างกาย

ความรู้สึกควบคุมได้อย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนก็ก่อตัวขึ้น

เขาเปลี่ยนเป็นชุดคลุมนักพรตที่สะอาดสะอ้าน แล้วถึงได้ไปหอภารกิจนอกพร้อมกับจ้าวเซิง

ศิษย์พี่หลี่คนเดิมยังคงเป็นคนรับผิดชอบการลงทะเบียน เมื่อเห็นทั้งสอง ก็เอ่ยถามอย่างเกียจคร้าน

"มีธุระอะไร?"

จ้าวเซิงพูดแทนเขา น้ำเสียงไม่อาจปิดบังความตื่นเต้น

"ศิษย์พี่หลี่ ศิษย์น้องหลินเขา... ชักนำปราณเข้าสู่ร่างกายได้แล้วครับ เลยมาลงทะเบียนรับรางวัล"

ศิษย์พี่หลี่ไม่แม้แต่จะปรายตามอง รับป้ายประจำตัวของหลินยวนมา กรีดนิ้วลงบนหยกบันทึกอย่างส่งๆ

วินาทีต่อมา การเคลื่อนไหวของเขาก็ชะงักงัน

"ชื่อหลินยวน เข้าสำนักมาแปดวัน... กลั่นลมปราณขั้นหนึ่ง?"

เขาเงยหน้าขึ้นขวับ สายตาเฉียบคมจับจ้องหลินยวน

"เจ้าแน่ใจนะ?"

หลังจากได้รับคำตอบยืนยัน เขาก็ตรวจสอบซ้ำไปซ้ำมาถึงสามรอบด้วยความกึ่งเชื่อกึ่งสงสัย ถึงได้ดึงข้อมูลการเข้าสำนักของหลินยวนออกมา

เมื่อเห็นคำว่า 'รากวิญญาณสามธาตุ ค่ารากวิญญาณหกสิบ' และได้ยินว่าเขาใช้ผงรวมปราณไปเกือบสามสิบเม็ด ความประหลาดใจในดวงตาก็ค่อยๆ จางลง กลายเป็นความกระจ่างแจ้ง

"ที่แท้ก็ใช้โอสถอัดเข้าไปนี่เอง มิน่าล่ะถึงได้เร็วขนาดนี้"

ถึงแม้จะพูดอย่างนั้น เขาก็มองหลินยวนเพิ่มอีกสองครั้ง

การใช้เวลาเพียงแปดวันผลักดันให้ถึงขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นหนึ่ง ต่อให้จะสิ้นเปลืองทรัพยากรไปมาก ก็เพียงพอที่จะบอกได้ว่าสติปัญญาของเขานั้นไม่เลวเลย

เขาใช้นิ้วแตะลงบนหยกบันทึกเบาๆ โดยไม่มีใครสังเกตเห็น เขาเลื่อนชื่อของหลินยวนจากระดับต่ำสุดของศิษย์ใหม่ขึ้นมาหนึ่งระดับ

หลินยวนได้รับรางวัลอย่างราบรื่น

แต้มผลงานสำนักสิบแต้มสำหรับครั้งเดียว ถูกบันทึกไว้ในป้ายประจำตัว

กระบี่เหล็กธรรมดาที่หนักอึ้ง ไร้ซึ่งคลื่นพลังปราณใดๆ แต่อย่างน้อยก็เป็นอาวุธ

หินวิญญาณระดับต่ำที่ส่องประกายแวววาวสามก้อน เมื่อกำไว้ในมือก็สัมผัสได้ถึงความเย็นเยียบ

และ สิ่งที่เขาปรารถนาที่สุด —— ถุงผ้าสีเทาขนาดเท่าฝ่ามือที่ดูไม่สะดุดตาใบหนึ่ง

ถุงมิติ

เพิ่งจะออกจากหอภารกิจนอก หลินยวนก็อดใจรอไม่ไหว ทำตามคำแนะนำของจ้าวเซิง กัดปลายนิ้วให้เลือดออก แล้วป้ายเลือดหยดหนึ่งลงบนถุงผ้า

เลือดถูกดูดซับไปในพริบตา ความรู้สึกผูกพันทางสายเลือดอันน่าประหลาดใจก่อตัวขึ้น

เขาดึงพลังปราณเพียงสิบสายในจุดตันเถียน ถ่ายทอดลงไป

ครืด!

พื้นที่ว่างเปล่าขนาดประมาณสองลูกบาศก์เมตร ก่อตัวขึ้นในใจของเขาอย่างรวดเร็ว

ความรู้สึกนี้แปลกใหม่เกินไป เขาเพียงแค่คิด กระบี่เหล็กธรรมดาในมือก็หายวับไปทันที

เขาอึ้งไปครู่หนึ่ง แล้วกระตุ้นความคิดอีกครั้ง

กระบี่ยาวก็ปรากฏขึ้นในมืออย่างกะทันหัน

ความรู้สึกมหัศจรรย์ที่สามารถหยิบฉวยสิ่งของจากความว่างเปล่านี้ ทำให้ใจของเขาเต้นแรง อดไม่ได้ที่จะทดลองซ้ำไปซ้ำมาหลายครั้งอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

ขณะที่เขากำลังดื่มด่ำกับความปีติยินดีในพลังความสามารถใหม่ เสียงยียวนกวนประสาทก็ดังมาจากไม่ไกล

"โอ๊ะ นี่ศิษย์น้องหลินไม่ใช่หรือ?"

"ได้ยินมาว่าเจ้าชักนำปราณเข้าสู่ร่างกายได้แล้ว ช่างน่ายินดีจริงๆ"

เฉินเทียนผิงโบกพัดที่ส่งกลิ่นเครื่องหอมราคาถูกไปมา นำพวกลูกน้องเดินเข้ามา

สายตาของเขา ราวกับอสรพิษที่ลื่นไหลสองตัว กวาดมองตั้งแต่ใบหน้าของหลินยวน ลงมาหยุดที่ถุงมิติใบใหม่เอี่ยมข้างเอว

ความโลภในดวงตาไม่ได้ถูกปิดบังไว้เลยแม้แต่น้อย

ใบหน้าของจ้าวเซิงซีดเผือดลงทันที

ลูกน้องขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นสองคนหนึ่งที่อยู่ข้างเฉินเทียนผิงก้าวไปข้างหน้า พูดด้วยรอยยิ้มจอมปลอม

"ศิษย์น้องหลิน ในเมื่อเข้าสู่ขอบเขตกลั่นลมปราณแล้ว ก็ควรจะรู้กฎระเบียบไว้บ้างนะ"

"'ค่าชี้แนะ' เดือนละหนึ่งก้อนหินวิญญาณระดับต่ำ สมควรจะจ่ายได้แล้วกระมัง?"

ม่านตาของหลินยวนหดตัวลงอย่างละเอียดอ่อนจนไม่อาจสังเกตเห็น ทว่าบนใบหน้ากลับไม่แสดงความโกรธเกรี้ยวออกมาเลยแม้แต่น้อย

เขาล้วงมือเข้าไปในอกเสื้อ แต่สิ่งที่หยิบออกมากลับไม่ใช่หินวิญญาณ กลับเป็นบิสกิตอัดแท่งหลายห่อ เขายื่นให้พลางทำท่าประจบสอพลอ

"ศิษย์พี่เฉิน หินวิญญาณผมต้องรีบใช้บำเพ็ญเพียร สู้ใช้ 'ขนมเปี๊ยะเฉียนหยวน' นี่แทนได้ไหมครับ?"

"ของสิ่งนี้รสชาติดีแถมยังอยู่ท้อง ผมยังมีอีกเยอะ จะให้ท่านสักร้อยห่อเลยครับ!"

เฉินเทียนผิงราวกับได้ยินเรื่องตลกขบขันที่สุดในโลก หัวเราะลั่นออกมา

เขาหุบพัดดัง 'พั่บ' แทนที่จะยื่นมือไปรับ เขากลับใช้พัดปัดบิสกิตเหล่านั้นหล่นลงพื้นอย่างแรง

"ก็แค่อาหารของคนธรรมดา ก่อนหน้านี้ก็แค่ลองชิมดู ข้ากินจนเบื่อแล้ว!"

เขาทำหน้าเหยียดหยาม ใช้ก้านพัดชี้ไปที่หน้าอกของหลินยวน

"เจ้าเห็นข้าเป็นขอทานหรือไง?"

"เลิกพูดพล่าม เอาหินวิญญาณมา!"

หลินยวนจ้องมองบิสกิตบนพื้นอย่างเงียบๆ พวกมันเปื้อนฝุ่น ราวกับขยะที่ถูกคนทิ้งขว้าง

เขาค่อยๆ ย่อตัวลง เก็บบิสกิตที่เปื้อนฝุ่นขึ้นมาทีละห่อ ใช้แขนเสื้อปัดฝุ่นออกอย่างทะนุถนอม

ท่าทางนั้นดูสงบนิ่งจนน่ากลัว ราวกับว่าทุกครั้งที่ปัดฝุ่นออก คือการสลักความอัปยศนี้ให้ลึกซึ้งเข้าไปถึงกระดูกดำ

จากนั้น เขาก็ยืนขึ้น หยิบหินวิญญาณระดับต่ำหนึ่งก้อนออกมาจากถุงผ้าซอมซ่อในอก แล้วยื่นส่งให้

ตลอดกระบวนการ เขาไม่พูดอะไรเลย แววตาสงบนิ่งราวกับบ่อน้ำลึก

เฉินเทียนผิงรับหินวิญญาณมาอย่างพอใจ โยนเล่นในมือ ก่อนจะนำพวกลูกน้องเดินจากไปอย่างโอหัง

เมื่อกลับถึงที่พัก จ้าวเซิงก็เต็มไปด้วยความกังวลใจ เดินวนไปวนมา

"ศิษย์น้องหลิน เจ้าต้องรีบใช้หินวิญญาณสองก้อนที่เหลือให้หมด หรือไม่ก็เอาไปแลกเป็นผงรวมปราณที่ตลาดการค้าซะ!"

"หินวิญญาณมันเตะตาเกินไป พวกที่เก็บค่าคุ้มครองไม่ได้มีแค่พวกของเฉินเทียนผิงหรอกนะ ถ้ามีคนอื่นมา แล้วเจ้ามีหินวิญญาณแต่ไม่ให้ อาจจะโดนซ้อมเอานะ"

"พวกเขาจะกล้าปล้นกันโต้งๆ เลยหรือ?"

จ้าวเซิงยิ้มขื่น

"ปล้นกันโต้งๆ น่ะไม่ถึงขนาดนั้นหรอก"

"แต่พวกเขาจะ 'ท้าประลอง' กับเจ้า"

"สายนอกมีลานประลองยุทธ์ ขอเพียงไม่ถึงตาย สำนักก็จะไม่ยุ่ง"

"ลูกน้องของเฉินเทียนผิงพวกนั้น ส่งใครมาสักคนก็สามารถเอาชนะเจ้าบนลานประลอง แล้วกวาดทรัพย์สินทั้งหมดของเจ้าไปได้อย่างง่ายดาย"

หลินยวนแววตาหดเกร็ง เอ่ยถาม

"กฎการท้าประลองคืออะไรครับ?"

"คนขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นห้า ก็มาท้าประลองผมได้หรือ?"

"นั่นน่ะไม่หรอก กฎคือห้ามข้ามเกินสองขอบเขตใหญ่"

"แต่ถ้าอยู่ขอบเขตเดียวกัน หรือสูงกว่าสักขั้นสองขั้นน่ะ ได้หมด"

จ้าวเซิงถอนหายใจ

"ต่อให้เจ้ามีพรสวรรค์สูงส่งแค่ไหน สามารถต่อสู้ข้ามขั้นได้ พวกเขาก็จะผลัดกันขึ้นมา ใช้ยุทธวิธีหมาหมู่รุมกินโต๊ะเจ้าจนตายอยู่ดี"

"เมื่อถึงตอนนั้น ถ้าเจ้าแพ้ เจ้าก็ต้องจ่ายของเดิมพัน"

หลินยวนจนปัญญา แต่เขารู้ดีว่า การมัวแต่ตัดพ้อโชคชะตาไปก็เปล่าประโยชน์

ตัวเองยังคงอ่อนแอเกินไป

ไม่มีต้นทุนใดๆ ไปต่อต้าน

ต้องคิดหาทางเพิ่มความแข็งแกร่งให้ตัวเองให้ได้ มีเพียงยกระดับความแข็งแกร่งแล้วเท่านั้น ถึงจะสามารถยืนหยัดและส่งเสียงออกมาได้

"ศิษย์พี่จ้าว"

จู่ๆ หลินยวนก็เอ่ยขึ้น

"'ขนมเปี๊ยะเฉียนหยวน' พวกนั้น ช่วงนี้ขายไม่ค่อยดีแล้วใช่ไหมครับ?"

จ้าวเซิงอึ้งไป ตอบอย่างเก้อเขิน

"ศิษย์น้องหลิน เจ้าอย่าพูดไป ของพวกนี้กินเอาแปลกใหม่น่ะพอได้ แต่ทุกคนล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียร สุดท้ายก็ยังต้องพึ่งพาพลังปราณอยู่ดี"

"ตอนนี้... ก็ไม่ค่อยมีใครถามหาแล้วจริงๆ"

หลินยวนเข้าใจแล้ว เส้นทางของบิสกิตอัดแท่ง ได้เดินมาถึงทางตันแล้ว

ผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่างไม่มีเงิน ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงไม่ชายตามอง

เขาพลันเงยหน้าขึ้น รั้งจ้าวเซิงที่กำลังจะจากไปเอาไว้

"ศิษย์พี่จ้าว พาผมไปตลาดการค้าที"

"ตอนนี้เลยหรือ?"

จ้าวเซิงชะงัก

"ตอนนี้แหละครับ"

น้ำเสียงของหลินยวนไม่อาจปฏิเสธได้

เส้นทางของบิสกิตอัดแท่งไปต่อไม่ได้แล้ว เขาจำเป็นต้องหาสินค้าตัวใหม่

สิ่งที่จะทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรที่หยิ่งผยองเหล่านี้ ไม่อาจปฏิเสธสกุลเงินที่แข็งแกร่งนี้ได้!

เขามีอารยธรรมสมัยใหม่ที่สมบูรณ์แบบเป็นฉากหลัง เขาไม่เชื่อหรอกว่าจะหาไม่เจอ!

...

ที่สำคัญกว่านั้น เขาต้องการจะดูว่า หินวิญญาณระดับต่ำสองก้อนนี้ จะสามารถซื้ออะไรได้บ้าง

จะซื้อยาวิเศษอะไรมาได้ไหม เพื่อให้พ่อของเขารอดพ้นจากการถูกพิพากษาประหารชีวิตในอีก 'ห้าถึงสิบปี' นั้น...

(จบแล้ว)