บทที่ 1 - เสือปีนต้นไม้ได้?

บทที่ 1 - เสือปีนต้นไม้ได้?

...

'นี่มันที่ไหนกัน?'

หลินยวนเบิกตาโพลง

ผืนป่าทึบดึกดำบรรพ์ที่ไม่เคยพบเห็นมาก่อนพุ่งทะลวงเข้าสู่สายตา

เรือนยอดของต้นไม้ขนาดยักษ์สูงเสียดฟ้าตัดแบ่งท้องฟ้าออกเป็นชิ้นๆ

กลิ่นอายอับชื้นผสมผสานกับกลิ่นคาวของดินโคลนทะลวงเข้าจมูกอย่างดุดัน

รอบด้านเงียบสงัดดุจความตาย แม้แต่เสียงแมลงร้องก็ยังไม่ได้ยิน

ราวกับว่าแม้อากาศก็ยังหยุดนิ่ง

วินาทีที่แล้ว เขายังอยู่ในห้องเช่าขนาดไม่ถึงสิบตารางเมตรของตัวเองอยู่เลย

แต่ตอนนี้...

เขาก้มมองหน้าอกตัวเอง

จี้หยกที่ซื้อมาจากแผงลอยริมทาง บัดนี้แนบสนิทอยู่กับผิวหนัง สัมผัสเย็นเฉียบ

สีสันที่เคยอิ่มเอิบกลับกลายเป็นสีเทาหม่นหมองไปทั้งชิ้น ราวกับพลังชีวิตทั้งหมดถูกสูบออกไป

'ต้องเป็นฝีมือมันแน่!'

เศษเสี้ยวความทรงจำระเบิดขึ้นในหัว

ก่อนหน้านี้ไม่นาน เสียงสะอื้นที่พยายามกลั้นไว้ของแม่ในโทรศัพท์ แต่ละคำราวกับค้อนทุบ ทำให้เขาเจ็บปวดเจียนตาย

"ยวนเอ๋อร์ พ่อของลูก... ตรวจพบว่าเป็นมะเร็ง"

"หมอบอกว่า ต้องผ่าตัดให้เร็วที่สุด"

"ค่าผ่าตัดอย่างน้อยสามแสน"

สามแสน

สำหรับพนักงานกินเงินเดือนที่เพิ่งเรียนจบมหาวิทยาลัยมาได้แค่ปีเดียว และยังมีน้องสาวที่กำลังเรียนอยู่มัธยมปลายปีสาม นี่คือตัวเลขที่มากพอจะบดขยี้ทุกสิ่ง

มันยิ่งเหมือนภูเขาลูกใหญ่ที่กดทับลงบนบ่าอันอ่อนเยาว์ของเขาในพริบตา

เขาทำอะไรไม่ได้เลย

ความคิดเดียวในตอนนั้นคือต้องกลับบ้าน

เขาถึงขนาดยกหูโทรหาเจียงเหยาแฟนสาว

ไม่ใช่เพื่อยืมเงิน แค่อยากบอกให้รู้ เพื่อแสวงหาความตึงเครียดที่ผ่อนคลายลงบ้าง

ปลายสาย เสียงของเจียงเหยาไร้ซึ่งความรู้สึกใดๆ เพียงแค่ปลอบใจตามหน้าที่ว่า:

"ไม่ต้องห่วงนะ คุณลุงจะต้องหายดีแน่นอน"

คำปลอบใจส่งๆ ประโยคนั้น กลับเป็นที่พึ่งพิงเดียวของเขาในเวลานั้น

เขาพุ่งตัวออกจากบ้าน คร่อมมอเตอร์ไซค์ไฟฟ้ามือสอง เตรียมมุ่งหน้าไปสถานีรถไฟ

ใครจะคิดว่ากลางทางกลับเจอพายุฝนกระหน่ำ เขาและรถลื่นไถลล้มลงไปในแอ่งโคลน

เขาเดินโซเซกลับมาที่ห้องเช่าอย่างทุลักทุเล ถึงเพิ่งสังเกตเห็นว่าตอนออกไปลืมปิดหน้าต่าง

น้ำฝนสาดกระเซ็นเข้ามาจนปลั๊กพ่วงเปียกชุ่ม ทำให้ไฟตัดทั้งห้อง

ท่ามกลางความมืดมิด มีเพียงจี้หยกบนโต๊ะหนังสือที่กำลังเปล่งแสงสีแดงฉานดูลี้ลับ ราวกับดวงตาที่กระหายเลือด

เขายื่นมือออกไปหมายจะหยิบมันขึ้นมา

แต่กลับไม่ทันสังเกตว่า บาดแผลถลอกตรงข้อต่อนิ้ว มีเลือดหยดหนึ่งร่วงหล่นลงบนผิวของจี้หยกพอดี

จังหวะนั้นเอง แสงสีแดงบนจี้หยกก็สว่างวาบจนแสบตาแทบลืมไม่ขึ้น

แสงสีแดงนั่นกลืนกินเขาเข้าไปในชั่วพริบตา

พอลืมตาขึ้นมาอีกที ก็มาอยู่ในสถานที่บ้าๆ นี่แล้ว

'จี้หยกนี่... ถึงกับพาคนทะลุมิติได้งั้นเหรอ?'

หัวใจของหลินยวนเต้นโครมครามอย่างบ้าคลั่ง ทั้งหวาดกลัวต่อสิ่งที่ไม่รู้จัก และกระหายต่อโอกาสรอดชีวิตเพียงริบหรี่

ขณะที่เขายังคงตื่นตระหนกไม่หาย สิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาก็ปรากฏขึ้นในสายตา

มันงอกอยู่บนตอไม้ผุพัง

ดอกเห็ดใหญ่กว่าฝ่ามือสองข้างประกบกันเสียอีก

บนผิวยังมีประกายแสงจางๆ ไหลเวียน ส่งกลิ่นหอมสดชื่นชวนให้จิตใจปลอดโปร่ง

มองแวบเดียวก็รู้ว่าไม่ใช่ของธรรมดา ราวกับควบแน่นแก่นแท้ของฟ้าดินเอาไว้

'เห็ดหลินจือร้อยปี?'

'ไม่สิ สภาพแบบนี้ เกรงว่าจะเกินร้อยปีไปไกล!'

หัวใจของหลินยวนเต้นกระหน่ำ ความคิดหนึ่งผุดขึ้นมาอย่างไม่อาจระงับ

'ของสิ่งนี้ ต้องขายได้เงินก้อนโตแน่!'

'ค่าผ่าตัดของพ่อ อาจจะมีหวังแล้ว!'

สัญชาตญาณเอาชีวิตรอดผลักดันให้เขาพุ่งตัวเข้าไป ยื่นมือออกไปหมายจะเด็ด

"โฮก——!"

ทันใดนั้น เสียงคำรามของเสือที่ดังกึกก้องจนแก้วหูแทบแตก ก็ทำเอาใบไม้แห้งทั้งป่าถึงกับสั่นสะเทือน

ราวกับแม้อากาศก็ถูกฉีกกระชาก

หลินยวนหันขวับไปมอง เห็นเพียงเสือโคร่งลายพาดกลอนตัวใหญ่ที่มีหน้าผากสีขาวและดวงตาดุร้ายกระโจนพรวดออกจากป่า

ดวงตาสัตว์ป่าขนาดเท่าระฆังทองแดงของมันจ้องเขม็งมาที่เขา เต็มไปด้วยจิตสังหารที่กระหายเลือด

เลือดในกายหลินยวนจับตัวเป็นน้ำแข็งในพริบตา สมองขาวโพลนไปหมด

มันคือความหวาดกลัวที่ฝังรากลึกจากก้นบึ้งของห่วงโซ่อาหาร ทำให้เขาแขนขาอ่อนแรง

เขารีบคว้าเห็ดหลินจือยักษ์ดอกนั้นหลุดจากตอไม้มากอดไว้ในอกอย่างลุกลี้ลุกลน

จากนั้นก็หันหลังวิ่งหนีสุดชีวิต ขอเพียงได้รอดชีวิตไปอีกสักวินาทีก็ยังดี

แต่ทว่า คนเราจะวิ่งเร็วกว่าเสือได้อย่างไร?

เขาใช้ทั้งมือทั้งเท้าปีนขึ้นไปบนต้นไม้ใหญ่ที่แผ่กิ่งก้านสาขาอย่างรวดเร็ว

ในใจมีเพียงความคิดเดียว

'เสือ... คงปีนต้นไม้ไม่เป็นหรอกมั้ง?'

เขาหันกลับไปมองด้วยความตื่นตระหนก เสือร้ายตัวนั้นไม่ได้ตามมาจริงๆ

มันเพียงแค่เดินวนไปวนมาอย่างหงุดหงิดอยู่กับที่

ทว่าสิ่งที่ดวงตาสัตว์ป่าของมันจ้องเขม็ง ไม่ใช่ตอไม้ที่ว่างเปล่า แต่เป็นต้นหญ้าสีเขียวเล็กๆ ที่ดูไม่สะดุดตาต้นหนึ่งข้างตอไม้นั่นต่างหาก

เสือร้ายขยับเข้าไปใกล้ทีละก้าวอย่างระมัดระวัง แล้วอ้าปากกลืนมันลงไปในคำเดียว ก่อนจะส่งเสียงคำรามต่ำๆ ออกมาอย่างพึงพอใจ

ร่างกายของมันกลับกำยำขึ้นอย่างเห็นได้ชัดด้วยตาเปล่า ขนก็เงางามยิ่งขึ้น

วินาทีต่อมา ขาหลังของมันก็ออกแรงถีบ

มันกระโจนขึ้นไปบนกิ่งไม้ของต้นไม้ใหญ่อีกต้นที่อยู่ข้างๆ อย่างง่ายดาย แล้วขดตัวนอนหลับตาพริ้ม

เมื่อเห็นภาพนี้ เส้นประสาทที่เพิ่งจะผ่อนคลายลงของหลินยวนก็ตึงเครียดขึ้นมาทันที เหงื่อเย็นเยียบซึมออกจากทุกรูขุมขน

'ไอ้สัตว์เดรัจฉานตัวนี้... ถึงกับปีนต้นไม้เป็น!'

'เมื่อกี้ถ้าฉันช้าไปก้าวเดียว ป่านนี้คงกลายเป็นโครงกระดูกเย็นชืดไปแล้ว...'

'เฉียดประตูนรกไปเส้นยาแดงผ่าแปดจริงๆ ...'

หลินยวนถึงเพิ่งกระจ่าง

เสียงคำรามของเสือร้ายเมื่อครู่ ไม่ได้พุ่งเป้ามาที่เห็ดหลินจือที่เขาเด็ดไป แต่เป็นการเตือนสิ่งมีชีวิตใดๆ ก็ตามที่กล้าเข้าใกล้ต้นหญ้าเล็กๆ ต้นนั้น!

สำหรับมันแล้ว เห็ดหลินจือนี้คงสำคัญน้อยกว่าต้นหญ้านั่นมากนัก

'ที่นี่อันตรายเกินไป ต้องรีบออกไปเดี๋ยวนี้!'

เขาอาศัยจังหวะที่เสือหลับตาพักผ่อน รูดตัวลงจากต้นไม้ด้วยแขนขาที่อ่อนแรง จากนั้นก็วิ่งหนีสุดชีวิต ไม่กล้าหยุดพักแม้แต่น้อย

เขาแค่อยากกลับบ้าน กลับไปยังสถานที่ที่ถึงจะซอมซ่อแต่ก็เต็มไปด้วยกลิ่นอายของการใช้ชีวิต

แล้วจะกลับไปยังไงล่ะ?

เขาล้วงเอาหยกลี้ลับที่หน้าอกออกมาดูอีกครั้งโดยสัญชาตญาณ

พบว่าไม่รู้เมื่อไหร่ที่มันเปลี่ยนจากสีเทาตายซาก กลายเป็นสีฟ้าเข้มเร้นลับ เปล่งแสงริบหรี่ออกมา

'พาฉันกลับไปที!'

เขาท่องภาวนาในใจ

แต่จี้หยกกลับไร้การตอบสนองใดๆ

ท้องฟ้าเริ่มมืดลง

รอบด้านแว่วเสียงคำรามของสัตว์ร้ายตัวอื่นๆ ดังระงมสลับกันไปมา

ราวกับตาข่ายขนาดมหึมาที่มองไม่เห็นกำลังหดบีบเข้ามา

เขาไม่กล้าวิ่งสะเปะสะปะอีกแล้ว ขืนหลงเข้าไปในรังหมาป่าหรือถ้ำสัตว์ร้าย คงจบเห่ของแท้

ในยามคับขันเขาเกิดปัญญา รีบรวบรวมฟืนแห้งอย่างรวดเร็ว

ควักไฟแช็กที่เคยเปียกน้ำแต่ยังพอใช้ได้ออกมา จุดกองไฟขึ้นมาอย่างสั่นเทา

'สัตว์ป่ากลัวไฟ นี่คือประสบการณ์บนโลก'

'ไม่รู้ว่าใช้กับที่นี่ได้ไหม แต่ก็ยังดีกว่ารอความตาย'

เปลวไฟลุกโชน แสงสีส้มอมเหลืองขับไล่ความหนาวเย็น และนำพาความรู้สึกปลอดภัยอันน้อยนิดมาให้

เป็นดังคาด หมีดำตัวหนึ่งที่เดินผ่านมาได้กลิ่นควันไฟ มันมองมาอย่างระแวดระวังแวบหนึ่ง ก็เดินอ้อมจากไป ร่างขนาดมหึมากลืนหายไปในความมืด

หลินยวนเฝ้าอยู่ข้างกองไฟ ไม่กล้าหลับตา เส้นประสาทตึงเครียดถึงขีดสุด

เวลาผ่านไปทีละนาที เขาคอยตรวจดูจี้หยกเป็นระยะ

สีฟ้าของจี้หยกกำลังเข้มขึ้นเรื่อยๆ ดูเหมือนกำลังสะสมพลังงานบางอย่าง

เขานึกถึงตอนที่ทะลุมิติมา จี้หยกเป็นสีแดง

'บางที รอจนมันเปลี่ยนเป็นสีแดงอีกครั้ง ฉันก็คงกลับไปได้'

นี่คือความหวังเดียวของเขา และเป็นแรงผลักดันให้เขายืนหยัดต่อไป

ไม่รู้ว่าผ่านไปนานแค่ไหนท่ามกลางความทรมานและการรอคอยถึงขีดสุด

ขณะที่เขาแทบจะหมดสติ เขาก็พบด้วยความปีติว่าสีฟ้าของจี้หยกค่อยๆ เข้มขึ้น

ท้ายที่สุด มันก็กลับไปเป็นสีแดงเลือดอันลี้ลับอีกครั้ง ราวกับมีลาวาเดือดพล่านอยู่ภายใน

เขาดีใจจนแทบบ้า กำจี้หยกไว้แน่น

ท่องภาวนาในใจอีกครั้ง

'พาฉันกลับไป!'

ทว่า จี้หยกยังคงไร้ซึ่งการตอบสนองใดๆ มีเพียงแสงสีแดงเย้ายวนที่เปล่งประกายออกมา

ใจของหลินยวนดิ่งวูบ

'หรือว่าไม่ใช่แค่เปลี่ยนเป็นสีแดงก็จะทะลุมิติได้?'

'กลับไปไม่ได้แล้วงั้นเหรอ?'

ความหวาดกลัวอย่างรุนแรงบีบรัดหัวใจของเขาจนแทบหายใจไม่ออก

'บางทีสีอาจจะยังเข้มไม่พอ รออีกหน่อยแล้วกัน'

เขาปลอบใจตัวเองเช่นนี้

ท่ามกลางความทรมานและการรอคอยอันถึงขีดสุด เขาหยิบจี้หยกออกมาดูซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ผิวหยกที่เคยเกลี้ยงเกลา บัดนี้เปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเหงื่อแห่งความร้อนรนและคราบโคลนจนด่างพร้อย

ระหว่างที่เขากำลังเหม่อลอย ทันใดนั้นเขาก็มองเห็นเงาร่างคนผู้หนึ่งอยู่บนท้องฟ้าอันห่างไกล

เงาร่างนั้นใกล้เข้ามาเรื่อยๆ เป็นชายสวมชุดจีนโบราณ!

'คนบินบนฟ้าได้?'

หลินยวนขยี้ตา ยืนยันว่าตัวเองไม่ได้ตาฝาด

สิ่งที่คนผู้นั้นเหยียบอยู่ใต้ฝ่าเท้า กลับเป็น... กระบี่บินที่เปล่งประกายแสงหลากสี!

'กระบี่บิน?'

'หรือว่าที่นี่จะเป็นโลกบำเพ็ญเพียร?'

ในใจของหลินยวนตื่นเต้นสุดขีด

'นี่แสดงว่าที่นี่ไม่ได้มีแค่ความป่าเถื่อนและสัตว์ร้าย แต่ยังมีอารยธรรมและความหวัง!'

ทว่า คนผู้นั้นไม่ได้มุ่งหน้ามาทางเขา เพียงแค่ลอยผ่านไปแต่ไกล กลายเป็นลำแสงสายหนึ่งหายลับไปสุดขอบฟ้า

ขณะที่เขากำลังครุ่นคิด ทันใดนั้น พลังมหาศาลที่ไม่อาจต้านทานได้ก็พุ่งเข้าห่อหุ้มตัวเขาอย่างแรง

เขาก้มหน้าลงดู พลังนั้นมาจาก... จี้หยกที่หน้าอกนั่นเอง!

แสงสีแดงสว่างวาบ!

ร่างของหลินยวนก็ปรากฏขึ้นกลางห้องเช่าอย่างสมบูรณ์

บนตัวเขายังคงมีกลิ่นอายของต้นหญ้าจากต่างโลกติดมาด้วย รวมถึงความเหนื่อยล้าที่แทรกซึมลึกถึงกระดูก

เมื่อเห็นข้าวของเครื่องใช้ที่แม้จะซอมซ่อแต่กลับคุ้นเคยเป็นอย่างยิ่ง เขาก็เข่าอ่อนทรุดลงไปกองกับพื้นแทบจะในทันที

'กลับมาแล้ว... กลับมาได้จริงๆ ด้วย'

เขาหอบหายใจแฮ่กๆ หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง

ฝ่ามือที่กำเห็ดหลินจือยักษ์ไว้แน่นบอกเขาว่า ทุกสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อครู่ ไม่ใช่ความฝัน...

กลิ่นหอมของสมุนไพรอันเข้มข้นลอยเตะจมูก ทำให้สมองที่สับสนของเขาแจ่มใสขึ้นมาบ้าง

เขาก้มมองผลพลอยได้ในมือ ก้อนหินยักษ์ในใจที่สลักคำว่า 'สามแสน' ในที่สุดก็เริ่มมีวี่แววว่าจะสั่นคลอน

เขาล้วงโทรศัพท์มือถือออกมา พบว่าเวลาผ่านไปแล้วสิบกว่าชั่วโมง บนหน้าจอเต็มไปด้วยสายที่ไม่ได้รับ

มีทั้งของแม่ ของเพื่อนสนิท และของเจียงเหยาแฟนสาว

หน้าจอเพิ่งสว่างขึ้น สายเรียกเข้าก็เด้งขึ้นมา ตัวอักษรสองตัวกระพริบอยู่บนหน้าจอ —— "เหยาเหยา"

หลินยวนสไลด์รับสาย ยังไม่ทันได้อ้าปากพูด

เสียงผู้หญิงที่ทั้งเย็นชาและร้อนรนก็ดังมาจากปลายสาย แฝงไปด้วยน้ำเสียงออกคำสั่งที่ไม่อาจปฏิเสธได้

"หลินยวน ครึ่งค่อนวันมานี้แกไปตายที่ไหนมา?"

"โทรศัพท์ก็ไม่รับ!"

"อีกสิบห้านาทีลงมาข้างล่าง เรามีเรื่องต้องคุยกัน"

ไม่รอให้หลินยวนอธิบาย ปลายสายก็ชิงวางไปอย่างเด็ดขาด

เมื่อได้ยินเสียงสัญญาณสายไม่ว่าง แววตาของหลินยวนก็หม่นแสงลงเล็กน้อย

น้ำเสียงของเจียงเหยา ไม่เหมือนคนร้อนใจ แต่เหมือนรำคาญเสียมากกว่า ซ้ำยังแฝงความรังเกียจอยู่ลึกๆ

แต่เขาก็สะบัดหัว กดทับความสงสัยนี้ลงไป

'ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาคิดฟุ้งซ่าน'

เขาก้มมองเห็ดหลินจือในอ้อมกอด

สูดกลิ่นหอมประหลาดที่แผ่ออกมาจากมันเข้าปอดลึกๆ แล้วกำหมัดแน่นอีกครั้ง

'ไม่ว่ายังไง นี่คือความหวังเดียวของฉัน เป็นฟางเส้นสุดท้ายที่ฉันจะไขว่คว้าไว้ได้'

(จบแล้ว)

บทที่ 2 - เธอจะเลิกงั้นเหรอ?

สิบห้านาที หลินยวนอาบน้ำเปลี่ยนเสื้อผ้าชุดใหม่ที่สะอาดสะอ้าน

เห็ดหลินจือยักษ์ดอกนั้นถูกเขาใช้ผ้าเก่าห่อเอาไว้ ยัดใส่กระเป๋าเป้สีดำสภาพครึ่งเก่าครึ่งใหม่ แล้วกอดปกป้องไว้แนบอก

นี่คือความมั่นใจในการพลิกสถานการณ์ของเขา

ตอนเดินลงบันได เขายังคงเก็บความหวังริบหรี่สุดท้ายเอาไว้

ภายใต้แสงแดด เจียงเหยาแต่งหน้าอย่างประณีต สวมชุดเดรส ดูเย็นชาเล็กน้อย

ด้านข้าง โจวเฟินผู้เป็นแม่ของเธอกอดอกแน่น สายตาราวกับเครื่องเอกซเรย์ที่กวาดมองหลินยวนตั้งแต่เสื้อยืดที่ซักจนซีดไปจนถึงรองเท้าเก่าเปื้อนโคลน มุมปากเหยียดออกด้วยความรังเกียจ

ไม่รอให้หลินยวนเดินเข้าไปใกล้ เสียงแหลมปรี๊ดของโจวเฟินก็ดังขึ้นเสียก่อน

"หลินยวน ฉันได้ยินมาหมดแล้วนะ โรคที่พ่อแกเป็นน่ะมันหลุมดำชัดๆ เหยาเหยาของเรากระโดดลงกองไฟไปกับแกไม่ได้หรอก!"

"ค่าผ่าตัดสามแสน ตอนนี้แกมีไหม?"

"แล้วหลังจากนี้ล่ะ?"

"ทำคีโม มะเร็งลุกลาม อาจจะต้องใช้ถึงสามล้าน!"

"แกหามาได้ไหมล่ะ?"

"แกจะเอาอะไรมาเป็นอนาคตให้เหยาเหยา?"

สายตาของหลินยวนมองข้ามเธอไป ตกกระทบลงบนใบหน้าของเจียงเหยา

ทว่าเจียงเหยากลับเบือนหน้าหนี สายตาหลบเลี่ยง แต่คำพูดที่หลุดออกมากลับเหมือนมีดน้ำแข็ง ที่แทงทะลุหัวใจของเขาอย่างแม่นยำ

"หลินยวน เราเลิกกันเถอะ"

ไม่มีการทะเลาะเบาะแว้ง ไม่มีน้ำตา ประโยคบอกเล่าลอยๆ เพียงประโยคเดียว ได้ตัดสินประหารชีวิตความรักสามปีของพวกเขาทั้งคู่

หัวใจของหลินยวนเย็นเยียบไปถึงขั้วในชั่วพริบตา

"ปี๊นๆ!"

รถ BMW ซีรีส์ 5 สีดำคันหนึ่งลื่นไหลมาจอดเทียบฟุตบาท ประตูรถเปิดออก ลูกเศรษฐีผมทองคนหนึ่งก้าวลงมาจากรถ ไม่แม้แต่จะปรายตามองหลินยวน เดินตรงเข้าไปโอบเอวของเจียงเหยา

"เหยาเหยา จัดการตัวถ่วงเสร็จหรือยัง?"

เจียงเหยาเอนกายซบลงในอ้อมอกของเขาอย่างว่าง่าย ตอบรับเสียงเบา "อืม" หนึ่งคำ แล้วหันหลังเตรียมจะขึ้นรถ ขี้เกียจแม้แต่จะเอ่ยคำบอกลา

"หยุดนะ"

เสียงของหลินยวนแผ่วเบา ทว่าเย็นชาจนแทบจะแช่แข็ง

ชะงักการเคลื่อนไหวของเจียงเหยา

สายตาของหลินยวนเลื่อนจากมือของผู้ชายคนนั้นที่โอบเอวเธออยู่ ไปยังใบหน้าของเธอ แล้วเอ่ยถามทีละคำ:

"พวกเธอ แอบคบกันนานแล้วใช่ไหม?"

ใบหน้าของเจียงเหยาฉายแววลุกลี้ลุกลน ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นความโกรธเกรี้ยว

"หลินยวน!"

"ฉันไม่เคยสัญญากับนายเลยนะ!"

"ฉันจะคบกับใครมันก็สิทธิ์ของฉัน นายมีสิทธิ์อะไรมาสาระแน?"

จู่ๆ หลินยวนก็หัวเราะออกมา เป็นเสียงหัวเราะที่ฟังดูรันทดเล็กน้อย

นั่นสิ เธอไม่เคยให้สัญญาใดๆ เลย ทำไปทำมาคนที่กลายเป็นตัวตลกก็คือเขานี่เอง

น้ำเสียงของเขาราบเรียบจนน่ากลัว

"เธอจะต้องเสียใจ เจียงเหยา"

พูดจบ เขาก็หันหลังเดินจากไป แผ่นหลังตั้งตรงดุจหอก

แววตาที่เย็นชาเยือกเย็นนั้น ทำเอาหัวใจของเจียงเหยาสั่นสะท้านอย่างไม่มีเหตุผล

แต่โจวเฟินกลับถ่มน้ำลายอย่างดูแคลน:

"เสียใจ?"

"ไอ้ยาจกอย่างแกจะเอาอะไรมาทำให้พวกเราเสียใจ?"

"เหยาเหยา ขึ้นรถ!"

...

พอถึงหน้าหมู่บ้าน ร่างหนึ่งก็วิ่งตามมาจากตึกข้างๆ

"หลินยวน..."

คือกู้เสี่ยวเป่ย สวมเสื้อยืดสีขาวและกางเกงยีนส์เรียบง่าย แววตาใสซื่อ แฝงไปด้วยความห่วงใย

"ฉัน... เมื่อกี้เห็นหมดแล้ว นายโอเคไหม?"

กู้เสี่ยวเป่ยเป็นเพื่อนร่วมมหาวิทยาลัยของหลินยวน และเป็นคนท้องถิ่น เมื่อก่อนเธอกับเจียงเหยาก็พอจะคุ้นเคยกันอยู่บ้าง

ความห่วงใยของเธอช่างบริสุทธิ์ใจ ทำให้เมฆหมอกในใจหลินยวนสลายไปได้กว่าครึ่ง

เขาส่ายหน้า สีหน้าราบเรียบ:

"ไม่เป็นไร เลิกกันเร็วหน่อย ก็ถือเป็นเรื่องดี"

เปิดใจให้กว้าง ผู้หญิงอย่างเจียงเหยา ไม่คู่ควร

กู้เสี่ยวเป่ยลังเลเล็กน้อย หยิบโทรศัพท์มือถือออกมา

"เรื่องของคุณลุงฉันได้ยินมาแล้ว ฉันรู้จักผู้เชี่ยวชาญของโรงพยาบาลเสียเหอนะ"

"อีกอย่าง ฉันพอจะมีเงินเก็บอยู่บ้าง นายเอาไปหมุนก่อนเถอะ"

เธอพูดพลางจะโอนเงินให้ แววตาจริงใจ

หลินยวนมองเธอ ในใจพลันอบอุ่นขึ้นมา

"เสี่ยวเป่ย ขอบใจนะ"

"เรื่องเงินฉันมีทางออกจริงๆ แต่มีเรื่องนึงที่อยากให้เธอช่วยหน่อย"

"ฉันอยากหาคนรับซื้อที่ไว้ใจได้ เอาของไปขายสักชิ้นนึง"

ในมุมลับตาคน หลินยวนกวาดสายตามองรอบด้านอย่างระแวดระวัง รูดซิปกระเป๋าเป้ออกนิดหนึ่ง

กลิ่นหอมของสมุนไพรอันดุดันพวยพุ่งออกมาในพริบตา ราวกับสามารถชำระล้างวิญญาณได้!

บนดอกเห็ดที่โผล่พ้นออกมาตรงมุมนั้น มีประกายแสงบางเบาไหลเวียนดุจระลอกน้ำ

กู้เสี่ยวเป่ยถึงกับอึ้งไปในทันที อ้าปากค้างเล็กน้อย

เธอไม่รู้เรื่องสมุนไพร แต่เธอรู้ดีว่า ของสิ่งนี้ ต้องเป็นของล้ำค่าราคาสูงลิ่วอย่างแน่นอน!

เธอตัดสินใจอย่างเด็ดขาด ลากหลินยวนไปโบกแท็กซี่ทันที:

"ตามฉันมา! ฉันจะพานายไปที่ที่นึง!"

รถแท็กซี่มาจอดที่หน้าถนนสายเก่าอันเงียบสงบแห่งหนึ่ง หน้าร้าน "หอจี้อัน" ดูเก่าแก่และเรียบง่าย ทว่ารถที่จอดอยู่หน้าร้านกลับเป็นรถหรูระดับราคาหลักล้านล้วนๆ

ชายวัยกลางคนในชุดจีนโบราณยาวเห็นกู้เสี่ยวเป่ย ก็ยิ้มอย่างอ่อนโยน:

"เสี่ยวเป่ย วันนี้ลมอะไรหอบมาล่ะ?"

กู้เสี่ยวเป่ยเข้าเรื่องทันที:

"คุณลุงหวังคะ เพื่อนหนูมีของดีชิ้นนึง รบกวนคุณลุงช่วยดูให้หน่อยค่ะ"

สายตาของลุงหวังตกกระทบลงบนร่างของหลินยวน และไม่นานก็ถูกดึงดูดด้วยกลิ่นหอมประหลาดที่ลอยมาจางๆ

หลินยวนไม่พูดพล่ามทำเพลง วางกระเป๋าเป้ลงบนเคาน์เตอร์ แล้วหยิบเห็ดหลินจือทั้งดอกออกมาโดยตรง

ภายใต้แสงไฟ เห็ดหลินจือเปล่งประกายแสงไหลเวียน หอจี้อันทั้งหลังอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของสมุนไพรอันเข้มข้น

รอยยิ้มอ่อนโยนบนใบหน้าของลุงหวังแข็งค้างไปในพริบตา ลมหายใจถึงกับสะดุดไปครึ่งจังหวะ แววตาฉายแววคลั่งไคล้

เขารีบก้าวเดินออกมาจากหลังเคาน์เตอร์ สวมถุงมือสีขาว ขยับเข้าไปใกล้ ทว่ากลับไม่กล้าแตะต้อง ทำเพียงแค่ใช้สายตากวาดมองทุกตารางนิ้ว

น้ำเสียงของลุงหวังถึงกับสั่นพร่า:

"นี่... นี่... สหายตัวน้อย ของล้ำค่าชิ้นนี้ ได้มาจากไหน?"

หลินยวนสีหน้าไม่เปลี่ยน:

"เก็บมาจากป่าลึกในภูเขาครับ ลุงหวังเป็นผู้เชี่ยวชาญ ลุงเสนอราคามาเลย ผมขอแค่ความยุติธรรมก็พอ"

ลุงหวังสงบอารมณ์ลง เอ่ยเสียงขรึม:

"น้องชาย เห็ดหลินจือของเธอชิ้นนี้สภาพขั้นเทพมาก!"

"ถ้าเอาไปประมูล มูลค่าคงประเมินค่าไม่ได้"

"แต่มาขายเอาเงินสดกับฉัน คงอยากได้เงินด่วน"

"ฉันขอตัดสินใจเองเลย หนึ่งล้าน!"

"ราคาขาดตัว รับซื้อเดี๋ยวนี้เลย!"

หนึ่งล้าน!

ค่าผ่าตัดของพ่อ พอแล้ว!

หัวใจของหลินยวนเต้นกระหน่ำอย่างแรง ทว่าสีหน้ายังคงราบเรียบ:

"ตกลง ดีล!"

ลุงหวังดีใจเป็นล้นพ้น:

"ตรงไปตรงมาดี!"

เขารีบจัดการโอนเงินให้ทันที พร้อมกับยื่นนามบัตรของตัวเองให้ด้วยท่าทีที่เคารพมากขึ้น

หลินยวนรับมาดู บนนามบัตรพิมพ์ไว้อย่างชัดเจนว่า:

【หวังเซิน】

【ผู้จัดการทั่วไปหอจี้อัน】

【ประธานกิตติมศักดิ์สมาคมวิจัยยาโบราณต้าเซี่ย】

【ประธานสมาคมยาล้ำค่าเจียงตู】

"สหายตัวน้อย วันหน้าถ้ามีของดีแบบนี้อีก ต้องนึกถึงพี่ชายคนนี้ก่อนเลยนะ!"

หลินยวนคิดในใจ ของดีในโลกมหัศจรรย์นั่นคงมีอีกเพียบ จึงยิ้มตอบ:

"แน่นอนครับ"

"ติ๊งต่อง"

【เงินโอนเข้าบัญชี 1,000,000 หยวน】

หลินยวนโอนเงินสี่แสนไปให้แม่เป็นอันดับแรก พร้อมกับแนบข้อความ:

【แม่ครับ ค่าผ่าตัดของพ่อ ผมจัดการเรียบร้อยแล้ว พรุ่งนี้เช้าผมจะกลับไป】

จัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น เขาก็หันไปหากู้เสี่ยวเป่ย เผยรอยยิ้มจริงใจครั้งแรกตั้งแต่ทะลุมิติกลับมา

ทั้งสองเพิ่งจะเตรียมตัวกลับ หวังเซินก็ยิ้มพลางเอ่ยปากเชิญชวน:

"ถึงเวลาอาหารพอดี ห้องส่วนตัวของฉันที่ 'ภัตตาคารอวิ๋นติ่ง' ปล่อยทิ้งไว้ก็เสียดายเปล่าๆ ให้เกียรติไปทานข้าวด้วยกันสิ มื้อนี้ฉันเลี้ยงเอง ถือซะว่าผูกมิตรกันไว้"

พูดมาถึงขนาดนี้แล้ว ถ้าปฏิเสธอีกก็คงจะเล่นตัวเกินไป

หลินยวนเองก็หิวแล้วพอดี ได้โอกาสยืมดอกไม้ถวายพระ จึงรับคำเชิญ:

"ถ้าอย่างนั้นก็ขอน้อมรับด้วยความยินดีครับ"

...

ภัตตาคารอวิ๋นติ่ง

ร้านอาหารส่วนตัวระดับท็อปที่สุดในเมืองเจียงตู ค่าใช้จ่ายต่อหัวเทียบเท่ากับเงินเดือนของคนธรรมดาทั้งเดือน

เมื่อก่อนเจียงเหยาเคยพูดถึงนับครั้งไม่ถ้วน หลินยวนทำได้เพียงเปลี่ยนเรื่องคุยด้วยความอึดอัดใจ

บริกรนำทางทั้งสองไปนั่งที่โต๊ะริมหน้าต่าง กู้เสี่ยวเป่ยดูประหม่าเล็กน้อย:

"ค่าชาที่นี่ก็ตั้งหลายร้อยแล้วนะ..."

หลินยวนเพิ่งจะอ้าปากปลอบใจเธอ โต๊ะข้างๆ กลับมีเสียงหัวเราะบาดแก้วหูดังแทรกขึ้นมา

"อ้าว นี่มันหลินยวนไม่ใช่เหรอ?"

หลินยวนเงยหน้าขึ้น สบเข้ากับใบหน้าของเจียงเหยาที่ผสมปนเปไปด้วยความประหลาดใจและริษยา

เธอและลูกเศรษฐีคนนั้น ก็อยู่ที่นี่ด้วยเหมือนกัน

สายตาของเจียงเหยากวาดมองไปมาระหว่างหลินยวนกับกู้เสี่ยวเป่ย มุมปากเหยียดหยัน

"เก่งนี่หลินยวน ฝีมือพัฒนาขึ้นนะ เลิกปุ๊บก็เกาะแม่ยกได้ปั๊บเลยเหรอ?"

"นี่กู้เสี่ยวเป่ยไม่ใช่หรือไง?"

"นึกไม่ถึงเลยนะว่าเธอจะชอบบริจาคทานแก้จนเจาะจงเป้าหมายแบบนี้น่ะ?"

หลินยวนปรายตามองอย่างเย็นชา แววตาที่สงบนิ่งนั้น กลับยิ่งทำให้ไฟในใจเจียงเหยาลุกโชนขึ้นไปอีก

ไม่ทันที่เขาจะเอ่ยปาก กู้เสี่ยวเป่ยก็วางตะเกียบลงอย่างสง่างาม นัยน์ตาใสซื่อแฝงความเย็นชา

"เจียงเหยา เธอเข้าใจผิดแล้ว มื้อนี้หลินยวนเป็นคนเลี้ยงฉันต่างหาก"

"พูดตามตรงนะ ถ้าเขาไม่เลี้ยง ฉันก็คงไม่มีปัญญามากินในที่แบบนี้หรอก"

เจียงเหยาเหมือนได้ยินเรื่องตลกที่สุดในโลก ระดับเสียงถึงกับสูงปรี๊ด:

"อย่างเขานี่นะ?"

"ในกระเป๋าเขามีเศษเหรียญอยู่กี่บาท ฉันคบกับเขามาสามปีทำไมฉันจะไม่รู้?"

กู้เสี่ยวเป่ยหยิบถ้วยชาขึ้นมา ใช้ฝาถ้วยเขี่ยฟองชาออกเบาๆ แล้วยิ้มอย่างไม่รีบร้อน

"งั้นเหรอ?"

"งั้นเธอคงจะไม่รู้จริงๆ นั่นแหละ"

"เมื่อหนึ่งชั่วโมงก่อน ตอนที่เธอขอเลิกกับเขา ในกระเป๋าเป้เขามีเห็ดหลินจืออยู่ดอกนึง พอเอาไปขายก็ได้เงินมาหนึ่งล้าน"

"จุ๊ๆ เสียดายจังเลยนะ ลาภก้อนโตขนาดนี้ ถูกเธอผลักไสไล่ส่งไปกับมือแท้ๆ"

"เป็นไปไม่ได้!"

เจียงเหยาแทบจะกรีดร้องออกมา เครื่องสำอางที่แต่งแต้มมาอย่างดีก็ยังปิดบังใบหน้าที่บิดเบี้ยวเอาไว้ไม่อยู่

"เขาจะมีเห็ดหลินจือร้อยปีได้ยังไง?"

"จะแต่งเรื่องก็ให้มันเนียนๆ หน่อยสิ!"

"ถ้าเขามีปัญญาขนาดนั้น จะมาทำตัวซอมซ่อเป็นยาจกอยู่แบบนี้เหรอ?"

ลูกเศรษฐีแฟนใหม่ที่นั่งอยู่ข้างๆ ก็แค่นเสียงหัวเราะ โอบเจียงเหยาแน่นขึ้น มองหลินยวนกับกู้เสี่ยวเป่ยด้วยสายตาเหมือนมองคนบ้า คิดแค่ว่าพวกยาจกนี่ห่วงหน้าตาจนต้องมาเล่นละครคู่กัน

ขณะที่เจียงเหยากำลังจะพ่นคำพูดถากถางที่ร้ายกาจกว่าเดิมออกมา เสียงอ่อนโยนเสียงหนึ่งก็ดังขึ้นจากด้านข้าง

"อ้าว สหายหลิน! ทำไมมานั่งอยู่ข้างนอกล่ะครับ?"

หวังเซินเดินยิ้มแย้มหน้าบานเข้ามาหา น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเคารพนบนอบ

"ห้องส่วนตัวผมเตรียมไว้ให้เรียบร้อยแล้ว เชิญครับ เชิญด้านในเลย!"

(จบแล้ว)

บทที่ 3 - ตบเรียกสติ

หวังเซินพูดไปพลาง แต่ตั้งแต่ต้นจนจบกลับไม่ได้ปรายตามองตัวตลกสองคนที่กำลังเต้นแร้งเต้นกาอยู่โต๊ะข้างๆ เลยแม้แต่น้อย ราวกับว่าพวกเขาเป็นเพียงธาตุอากาศที่เกะกะสายตา

เลือดฝาดบนใบหน้าของเจียงเหยาหายวับไปจนขาวซีดในชั่วพริบตา ตามมาด้วยใบหน้าที่แดงก่ำราวกับตับหมู

เธอชี้หน้าด่าหลินยวนฉอดๆ

"ดีเลยนะ หลินยวน!"

"เพื่อจะมาอวดรวยต่อหน้าฉัน ถึงกับยอมเสียเงินจ้างคนมาเล่นละครเลยงั้นสิ!"

"นายเจ๋งจริงๆ!"

"เล่นซะเหมือนจริงเชียว!"

"เพียะ!"

เสียงดังฟังชัด

ไม่ใช่เสียงตบหน้า แต่เป็นเสียงสมาร์ทโฟนแบรนด์หรูในมือของลูกเศรษฐีแฟนใหม่ร่วงหล่นกระแทกพื้นเพราะพลั้งมือ

เขารีบเอามือตะครุบปากเจียงเหยาไว้แน่น หน้าซีดเผือดราวกับกระดาษ เหงื่อเย็นแตกพลั่กเต็มหน้าผากในทันที

เขาโค้งคำนับแทบจะเก้าสิบองศาให้กับแผ่นหลังของหวังเซินที่กำลังเดินจากไป น้ำเสียงสั่นเครือ

"ประธานหวัง! ประธานหวังครับ!"

"เธอไม่รู้ประสีประสา ตาบอดไม่รู้จักเขาไท่ซาน!"

"ท่านอย่าถือสาหาความเลยนะครับ!"

"เชิญท่านตามสบายเลยครับ!"

หลินยวนปรายตามองตัวตลกสองคนนี้ด้วยความเหยียดหยาม ก่อนจะหันไปพูดกับกู้เสี่ยวเป่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน:

"เสี่ยวเป่ย ตรงนี้มีเสียงรบกวน เราเข้าไปข้างในกันเถอะ อย่าให้ประธานหวังต้องรอนานเลย"

"โอเค!"

กู้เสี่ยวเป่ยพยักหน้าอย่างว่าง่าย เดินตามหลินยวนและหวังเซินเข้าไปด้านใน

...

หลังจากทั้งสามคนเดินลับตาไป ลูกเศรษฐีถึงเพิ่งยอมปล่อยมือ เขาทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้อย่างหมดอาลัยตายอยาก ขาสั่นพั่บๆ

เจียงเหยางุนงงกับพฤติกรรมกะทันหันของเขา ทั้งโกรธทั้งน้อยใจ น้ำตาคลอเบ้า

"ที่รัก คุณทำอะไรน่ะ!"

"ยาจกอย่างมันจ้างนักแสดงมา คุณจะไปกลัวอะไรขนาดนั้น?"

"นักแสดง?"

สายตาที่ลูกเศรษฐีมองเธอ ราวกับกำลังมองคนโง่เง่าที่หมดทางเยียวยา

"นั่นคือประธานหวังเซินแห่งหอจี้อัน!"

"ลูกชายคนโตของท่านหมอเทวดาอาวุโสหวัง!"

"เมื่อก่อนปู่ฉันก็รอดตายมาได้เพราะท่านหมอเทวดาอาวุโสหวังนี่แหละ!"

"ทั่วทั้งเมืองเจียงตู มีใครบ้างที่ไม่ไว้หน้าเขาสามส่วน?"

"พ่อฉันเจอหน้าเขายังต้องเรียก 'ประธานหวัง' อย่างนอบน้อมเลย!"

"เธอเกือบจะทำให้บ้านฉันต้องพินาศแล้วรู้ไหม!"

สมองของเจียงเหยาขาวโพลนไปหมด

หวังเซิน...

หอจี้อัน...

จู่ๆ เธอก็นึกขึ้นได้ว่า ตัวเองเคยพยายามแทรกซึมเข้าไปในวงสังคมของพวกคุณนายเศรษฐี และเคยได้ยินพวกหล่อนคุยกันถึงเรื่องนี้

บอกว่ามีสถานที่แห่งหนึ่งชื่อว่าหอจี้อัน สมุนไพรข้างในนั้นมีเงินเท่าไหร่ก็หาซื้อไม่ได้ สามารถแย่งชิงชีวิตคนจากมือพญามัจจุราชได้เลยทีเดียว

และประธานหวังผู้นั้น ก็คือเจ้าของหอจี้อัน

หลินยวน... จะไปรู้จักกับบุคคลระดับเทพเจ้าแบบนี้ได้ยังไง?

หนึ่งล้าน...

ที่กู้เสี่ยวเป่ยพูดมาเป็นเรื่องจริง!

ในกระเป๋าเป้เก่าซอมซ่อนั่น มีของล้ำค่าที่ขายได้ตั้งหนึ่งล้านอยู่จริงๆ!

แต่เธอ กลับเพิ่งจะบอกเลิกหลินยวนต่อหน้าของล้ำค่าชิ้นนั้นเมื่อชั่วโมงที่แล้ว แล้วก็ขึ้นรถ BMW ของคนอื่นหน้าตาเฉย

ความรู้สึกเสียใจและริษยาที่ไม่อาจบรรยายได้ ราวกับอสรพิษนับหมื่นตัว กำลังกัดกินหัวใจของเธออย่างบ้าคลั่ง ทำให้เธอเจ็บปวดจนแทบหายใจไม่ออก

"ลาภก้อนโต... ถูกฉันผลักไสไล่ส่งไปกับมือ..."

ตอนนี้ลูกเศรษฐีเองก็ตั้งสติได้แล้ว เขากระชากแขนเจียงเหยาที่กำลังเหม่อลอยขึ้นมา แม้แต่โทรศัพท์มือถือที่ตกอยู่บนพื้นก็ไม่สน รีบหนีออกจากร้านอาหารไปอย่างหัวซุกหัวซุน

ในลิฟต์ ลูกเศรษฐีสะบัดมือเจียงเหยาทิ้งอย่างแรง กัดฟันกรอดคำรามเสียงต่ำ

"นังโง่เอ๊ย!"

"เกือบทำฉันซวยไปด้วยแล้ว!"

"ต่อไปนี้ไม่ต้องติดต่อฉันมาอีก!"

...

หวังเซินต้อนรับทั้งสองคนเข้าสู่ห้องส่วนตัว มองดูทั้งคู่แล้วเอ่ยขึ้น:

"เสี่ยวเป่ย สหายหลิน พวกเธอทานกันตามสบายนะ ฉันต้องไปพบลูกค้าอีกคน ขอตัวไม่รบกวนแล้วล่ะ"

หลังจากหวังเซินออกไป ก็เดินตรงไปหาผู้จัดการร้านทันที:

"แขกที่อยู่ข้างในนั่น เป็นแขกวีไอพีของฉัน ดูแลให้ดี ลงบัญชีฉันไว้"

ผู้จัดการร้านรีบรับคำ

...

โลกกลับมาสงบสุขอีกครั้ง ภายในห้องส่วนตัวเงียบกริบ

หลินยวนหยิบตะเกียบขึ้นมา คีบเนื้อปลาชิ้นหนึ่งให้กู้เสี่ยวเป่ย ราวกับว่าเมื่อครู่ไม่ได้มีเรื่องอะไรเกิดขึ้นเลย

สำหรับเขาแล้ว เจียงเหยาได้กลายเป็นอดีตไปอย่างสมบูรณ์แบบ ไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะสร้างรอยกระเพื่อมใดๆ ในใจเขาอีกต่อไป

เปิดใจให้กว้าง ผู้หญิงอย่างเจียงเหยา ไม่คู่ควร

"เสี่ยวเป่ย ลุงหวังคนนี้... ภูมิหลังไม่ธรรมดาเลยนะ เธอไปรู้จักเขาได้ยังไง?"

"ผู้ใหญ่ที่บ้านรู้จักน่ะค่ะ เมื่อก่อนเคยเจอกันแค่ครั้งสองครั้ง ไม่ได้สนิทอะไร"

กู้เสี่ยวเป่ยคีบข้าวเข้าปาก ก้มหน้าก้มตาตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"ดูไม่ออกเลยนะว่าครอบครัวเธอจะมีเส้นสายไม่ธรรมดาขนาดนี้"

หลินยวนพูดติดตลก

"แล้วทำไมถึงไปอยู่หมู่บ้านเล็กๆ อย่างชิงซิ่วหยวนได้ล่ะ?"

กู้เสี่ยวเป่ยชะงักมือไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกลับมาทำตัวเป็นปกติ แล้วยิ้มออกมา

"ความจริงแล้ว บ้านฉันก็ฐานะธรรมดาแหละค่ะ"

"ได้อยู่ที่นั่นก็ถือว่าดีมากแล้ว"

เธอไม่อยากพูดอะไรมาก หลินยวนก็เลยไม่ได้ถามต่อ

เขารู้ดีว่า เด็กสาวที่ภายนอกดูบอบบางคนนี้ มีเรื่องราวซุกซ่อนอยู่ในใจ

"เธอไม่อยากใช้เส้นสายของที่บ้าน แต่เพื่อช่วยติดต่อหวังเซินให้เขาครั้งนี้ เกรงว่าเธอคงต้องยอมทำลายกฎของตัวเองแล้วล่ะ"

มื้อนี้ หลินยวนจึงกินได้อย่างสบายใจไร้ความกังวล

กินข้าวเสร็จ ก็ไปส่งกู้เสี่ยวเป่ยที่ใต้ถุนตึกบ้านเธอ

หลินยวนปฏิเสธความหวังดีที่เธออยากจะช่วยเรื่องอื่นต่อ แล้วเดินทางกลับเพียงลำพัง

เขายกมือขึ้นลูบจี้หยกที่หน้าอก มันยังคงเป็นสีเทาหม่นหมองไร้ชีวิตชีวา

แต่หลินยวนไม่ได้รีบร้อน ตามกฎเกณฑ์ที่เขาสรุปได้จากตอนอยู่ในป่า จี้หยกต้องใช้เวลาในการชาร์จพลังงาน จากสีเทาจนกลายเป็นสีแดงเลือดที่สามารถทะลุมิติได้นั้น น่าจะใช้เวลาประมาณสิบสองชั่วโมง

ตอนนี้ เขามีเรื่องสำคัญกว่าที่ต้องทำ

กลับบ้านเกิด ไปดูอาการพ่อ

ตอนแรกเขาเตรียมจะนั่งรถไฟกลับ แต่เมื่อคิดดูอีกที ก็ล้มเลิกความคิดนั้นทันที

เขาหยิบโทรศัพท์มือถือออกมา กดจองตั๋วเครื่องบินเที่ยวบินที่จะบินไปเมืองจงโจวในอีกสองชั่วโมงข้างหน้าโดยตรง

เวลา ต่างหากคือสิ่งที่มีค่าที่สุดในตอนนี้

...

โรงพยาบาลประชาชนอันดับหนึ่งเมืองจงโจว

กลิ่นน้ำยาฆ่าเชื้อโรคเตะจมูก ตรงทางเดินคลาคล่ำไปด้วยผู้ป่วยและญาติที่เดินสวนกันขวักไขว่ บนใบหน้าของทุกคนล้วนฉายแวววิตกกังวลและเหนื่อยล้า

หลินยวนมองปราดเดียวก็เห็นร่างสองร่างที่หดตัวอยู่บนม้านั่งยาวหน้าห้องไอซียู

จ้าวคุ้ยหลาน แม่ของเขา ผมเผ้ายุ่งเหยิง เบ้าตาลึกโหล

หลินเยว่น้องสาว เพิ่งจะเรียนอยู่มัธยมปลายปีสาม แต่ตอนนี้กลับกำลังนั่งกอดเข่า ดวงตาแดงก่ำราวกับกระต่าย

ป้าแปลกหน้าคนหนึ่งที่อยู่ข้างๆ กำลังชี้ไม้ชี้มือซุบซิบนินทาพวกเธออยู่

"แม่ เสี่ยวเยว่"

เสียงของหลินยวนแหบพร่าเล็กน้อย

จ้าวคุ้ยหลานเงยหน้าขึ้นขวับ พอเห็นเขา ดวงตาที่ฝ้าฟางก็เป็นประกายขึ้นมาแวบหนึ่ง ก่อนจะถูกปกคลุมด้วยความกังวลที่ลึกล้ำยิ่งกว่า

เธอพุ่งเข้าไปคว้าแขนหลินยวน ริมฝีปากสั่นระริก

"ยวนเอ๋อร์! เงินสี่แสนนั่น... ลูกเอามาจากไหน?"

เธอกดเสียงต่ำจนแทบไม่ได้ยิน ราวกับกลัวว่าคนอื่นจะได้ยินเข้า

หลินเยว่เองก็ลุกขึ้นยืน จ้องมองพี่ชายของตัวเองเขม็ง

"พี่! พี่ไปกู้เงินนอกระบบมาใช่ไหม?"

"เพื่อนหนูบอกว่า พวกเงินกู้ออนไลน์พวกนั้น ดอกเบี้ยทบต้น บีบคนให้ตายได้เลยนะ!"

"พี่อย่าทำอะไรโง่ๆ เด็ดขาดนะ!"

จ้าวคุ้ยหลานร้อนใจจนน้ำตาแทบจะร่วง

"เงินหมดก็หาใหม่ได้ แต่ถ้าลูกเป็นอะไรไป แม่กับพ่อ... จะมีชีวิตอยู่ต่อไปได้ยังไงล่ะ!"

หลินยวนพลิกมือกลับไปจับมือที่เย็นเฉียบของแม่เอาไว้ แววตาสงบนิ่งและหนักแน่น

"แม่ครับ ไม่ต้องห่วงนะ"

เขาล้วงใบเสร็จค่าตั๋วเครื่องบินที่พับไว้ออกจากกระเป๋า ยื่นไปตรงหน้าน้องสาว

"ดูสิว่านี่คืออะไร"

หลินเยว่รับมาดูอย่างงุนงง

"ตั๋วเครื่องบิน?"

"ถ้าพี่ไปกู้เงินนอกระบบมา พี่จะยังมีเงินเหลือมานั่งเครื่องบินกลับมาเหรอ?"

เสียงของหลินยวนไม่ได้ดังมาก แต่ก็ดังกังวานชัดเจนไปถึงหูของคนหลายคนที่อยู่รอบๆ

"เครื่องบิน?"

"คุณพระ จากเจียงตูบินมานี่ ตั๋วโปรโมชันก็เป็นพันแล้วมั้ง?"

"พ่อหนุ่มคนนี้ดูไม่เหมือนคนขัดสนเงินทองเลยนะ..."

ป้าคนที่ชี้ไม้ชี้มือเมื่อครู่รีบหุบปากฉับ เสียงซุบซิบนินทารอบด้านค่อยๆ เบาลง สายตาที่เคลือบแคลงสงสัยแปรเปลี่ยนเป็นความประหลาดใจและอิจฉา

จ้าวคุ้ยหลานกับหลินเยว่เองก็อึ้งไปเช่นกัน

หลินยวนมองพวกเธอ แล้วอธิบายทีละคำ

"เมื่อหลายวันก่อนผมโชคดีน่ะครับ ตามเพื่อนเข้าไปในป่า บังเอิญขุดเจอเห็ดหลินจืออายุมากเข้าดอกนึง"

"เห็ดหลินจือนั่นเป็นยาบำรุงชั้นยอด ผมเลยเอาไปขายได้เงินมาล้านนึงเต็มๆ"

"เงินก้อนนี้ได้มาอย่างใสสะอาดแน่นอน พวกแม่สบายใจได้เลย"

เขาตบไหล่น้องสาวเบาๆ แล้วหันไปหาแม่

"พ่อเป็นยังไงบ้างครับ?"

"ผ่าตัดเสร็จหรือยัง?"

เมื่อพูดถึงสามี น้ำตาของจ้าวคุ้ยหลานก็ร่วงเผาะลงมาจนได้ แต่ครั้งนี้ น้ำเสียงแฝงไปด้วยความโล่งใจที่รอดตายมาได้หวุดหวิด

"ผ่าเสร็จแล้ว ผ่าเสร็จแล้ว... โชคดีที่ได้เงินก้อนนั้นของลูก หมอถึงรีบจัดคิวผ่าตัดให้"

"ตัดกระเพาะออกไปนิดหน่อย รักษาชีวิตไว้ได้แล้ว เพิ่งย้ายออกจากห้องไอซียูไปอยู่ห้องพักฟื้นธรรมดาจ้ะ"

ก้อนหินที่หนักอึ้งที่สุดในใจของหลินยวน ในที่สุดก็ร่วงหล่นลงพื้น

"ไปครับ พาผมไปดูหน่อย"

ห้องพักฟื้นธรรมดาเป็นห้องรวมหกเตียง อากาศอับชื้น เสียงดังจอแจ

หลินเจี้ยนกั๋วผู้เป็นพ่อนอนอยู่บนเตียงคนไข้ริมหน้าต่าง ใบหน้าซีดเผือดราวกับกระดาษ ที่แขนมีสายน้ำเกลือเสียบอยู่

ถึงแม้จะอ่อนแรง แต่ลมหายใจก็สม่ำเสมอดี

เมื่อเห็นลูกชายเดินเข้ามา ริมฝีปากที่แห้งผากของหลินเจี้ยนกั๋วก็ขยับไปมา เหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่าง

หลินยวนรีบก้าวเข้าไปจับมือเขาไว้

"พ่อครับ ไม่ต้องพูดอะไรทั้งนั้น พักผ่อนให้สบายเถอะ"

"เรื่องเงินพ่อไม่ต้องห่วง ผมจัดการเรียบร้อยแล้ว"

ที่หางตาของหลินเจี้ยนกั๋ว มีหยาดน้ำตาขุ่นมัวไหลรินลงมา

หลินยวนมองใบหน้าที่ซูบผอมของพ่อ บีบมือเขาไว้แน่น

"แค่รักษาชีวิตไว้ได้ มันยังไม่พอหรอก"

"สักวันหนึ่ง ผมจะทำให้พ่อกลับมายืนได้เหมือนเดิมให้ได้!"

เขายกมือขึ้นลูบจี้หยกที่ลำคอโดยสัญชาตญาณ

ความหวังทั้งหมดนี้ ฝากไว้กับอีกโลกหนึ่งเสียแล้ว

(จบแล้ว)

บทที่ 4 - สำรวจกฎของหยก

ตกดึก แม่ยืนกรานจะอยู่เฝ้าไข้ แล้วไล่ให้หลินยวนไปพักผ่อนที่โรงแรมให้เต็มอิ่ม

หลินยวนไม่ได้ปฏิเสธ

เขามีเรื่องสำคัญกว่าที่ต้องทำ

เสียงล็อคประตูดังคลิกเมื่อหลินยวนปิดประตูโรงแรม

หลินยวนไม่ได้เปิดไฟ เขาเดินตรงไปที่หน้าต่าง อาศัยแสงไฟนีออนจากตัวเมือง ล้วงเอาหยกลี้ลับที่หน้าอกออกมา

สัมผัสเย็นเฉียบ สีเทาตายซากไปทั้งชิ้น

เหมือนกับก้อนหินโง่ๆ ที่ถูกสูบเอาพลังชีวิตออกไปจนหมดเกลี้ยง

ช่างแตกต่างกับตอนที่มันสามารถฟื้นฟูสีสันได้เองเมื่ออยู่ในป่าของอีกโลกหนึ่งอย่างสิ้นเชิง

ถ้ามันไม่สามารถฟื้นฟูพลังงานบนโลกนี้ได้ งั้นการทะลุมิติที่ว่า ก็คงเป็นแค่เรื่องที่เกิดขึ้นเพียงครั้งเดียวงั้นหรือ?

ความคิดนี้ทำให้ใจของหลินยวนดิ่งวูบ

ไม่ได้การ

เขาพิงกำแพง ปล่อยให้สมองฉายภาพรายละเอียดทั้งหมดทั้งก่อนและหลังการทะลุมิติทั้งสองครั้งซ้ำไปซ้ำมา ไม่ยอมปล่อยปละละเลยเบาะแสใดๆ แม้แต่น้อย

ก่อนหน้านี้ เขามีข้อสันนิษฐานอยู่ข้อหนึ่ง

ตัวจี้หยกเองเป็นสีเขียว เมื่อได้รับพลังงานเพิ่มขึ้น มันจะเปลี่ยนเป็นสีฟ้า และเปลี่ยนเป็นสีแดงในที่สุด

พอเป็นสีแดง ก็จะสามารถทะลุมิติได้

แต่หลังจากทะลุมิติแล้ว พลังงานหมดลง มันจึงกลายเป็นสีเทา

ทว่าในตอนนี้ เขาข้ามมิติกลับมาได้ตั้งครึ่งค่อนวันแล้ว จี้หยกกลับยังคงเป็นสีเทาอยู่เหมือนเดิม

นี่มันต่างจากที่เขาคาดการณ์ไว้มาก

'ปัญหาอยู่ที่ไหนกันแน่?'

หลินยวนบังคับตัวเองให้ใจเย็นลง แล้วทบทวนทุกอย่างในหัวอย่างรวดเร็ว

'โลกนั้น มีเห็ดหลินจือร้อยปี มีหญ้าวิเศษที่ทำให้เสือวิวัฒนาการได้ แถมยังมีผู้บำเพ็ญเพียรที่ขี่กระบี่บินได้อีก บางที ที่นั่นอาจจะเป็นโลกบำเพ็ญเพียรก็ได้'

'ในเมื่อเป็นโลกบำเพ็ญเพียร ที่นั่นก็น่าจะมีสิ่งที่เรียกว่า 'พลังปราณ' ดำรงอยู่'

'จี้หยกอยู่ในโลกนั้น จึงสามารถดูดซับพลังปราณเพื่อชาร์จพลังงานได้เอง'

'แต่โลกมนุษย์ พลังปราณเหือดแห้ง มันถึงได้กลายเป็นของตายแบบนี้'

ห่วงโซ่ตรรกะชัดเจนมาก แต่กลับชี้เป้าไปที่ทางตัน

'ไม่ถูก!'

ความคิดของหลินยวนหยุดชะงักไปที่คืนฝนตกก่อนที่จะทะลุมิติครั้งแรกทันที

ตอนนั้น เขาอยู่ระหว่างทางไปขึ้นรถไฟ เลยไม่ได้สังเกตความเปลี่ยนแปลงของจี้หยกเลย

แต่ตอนที่ทะลุมิติ เขาแน่ใจมาก ว่าจี้หยกเป็นสีแดง

แล้วจี้หยก เปลี่ยนเป็นสีแดงได้ยังไงกันแน่?

นี่ต่างหากคือหัวใจของปัญหา!

ทันใดนั้น ประกายแสงสายหนึ่งก็วาบขึ้นมาในหัว

ตอนนั้น จี้หยกวางอยู่บนโต๊ะ เพราะฝนตกหนัก ปลั๊กพ่วงโดนฝนจนไฟรั่ว สุดท้ายก็ทำเอาไฟตัดทั้งห้อง

'เป็นไปได้ไหมว่า ก่อนที่ไฟจะตัด จี้หยกก็โดนฝนจนเป็นสื่อนำไฟฟ้าไปด้วย?'

'ใช่แล้ว! ไฟฟ้าไง!'

นอกจากไฟฟ้าแล้ว เขานึกถึงความเป็นไปได้อื่นไม่ออกเลย!

ข้อสันนิษฐานที่บ้าระห่ำข้อหนึ่งก่อตัวขึ้นในหัว

วันนั้น จี้หยกนำไฟฟ้าเพราะอุบัติเหตุ พลังงานจึงถูกชาร์จจนเต็มเปี่ยมในพริบตา และเปลี่ยนเป็นสีแดง

ประจวบเหมาะกับที่มือเปื้อนเลือดของเขาไปแตะโดนมันเข้าพอดี จึงบังเอิญเปิดระบบทะลุมิติขึ้นมาได้!

เพื่อพิสูจน์ข้อสันนิษฐาน เขารีบรื้อหาสายชาร์จ USB เก่าๆ เส้นหนึ่งออกมา ใช้ที่ตัดเล็บในห้องพักพยายามปอกเปลือกหุ้มอย่างยากลำบาก จนเผยให้เห็นลวดทองแดงข้างใน

เขากลั้นหายใจ เสียบปลายสาย USB ด้านหนึ่งเข้ากับพาวเวอร์แบงก์อย่างระมัดระวัง แล้วนำปลายลวดทองแดงเปลือยเปล่าอีกสองเส้น ไปแตะลงบนผิวของจี้หยกเบาๆ

แทบจะในวินาทีที่ลวดทองแดงสัมผัสโดน จี้หยกสีเทาที่ตายซากก็ส่งเสียงหึ่งเบาๆ ภายในตัวมันกลับเปล่งแสงสีเขียวอ่อนๆ ที่มองเห็นได้อย่างชัดเจนออกมา!

ราวกับหน้าอกของคนที่กำลังจะตายกลับมามีจังหวะเต้นของหัวใจอีกครั้ง!

'มีหวังแล้ว!'

หลินยวนใจชื้นขึ้นมา เขาพบว่า ตราบใดที่ยังมีกระแสไฟไหลผ่าน แสงสีเขียวก็จะค่อยๆ สว่างขึ้นอย่างช้าๆ

แต่รอไปได้สักพัก เขาก็เริ่มขมวดคิ้ว

'ช้าเกินไป'

เขาจำได้ว่า วันนั้นตั้งแต่โดนฝนจนถึงตอนที่ทะลุมิติ กินเวลาแค่ชั่วโมงเดียวเท่านั้น

แรงดันไฟฟ้าของพาวเวอร์แบงก์ เห็นได้ชัดว่ายังห่างชั้นอยู่อีกไกล

ความคิดบ้าระห่ำผุดขึ้นมาในหัว: ต่อสายตรงกับไฟฟ้ากระแสสลับ 220 โวลต์ไปเลย!

ความคิดนี้ทำเอาตัวเขาเองยังสะดุ้ง

นั่นมันระดับแรงดันไฟฟ้าที่ช็อตคนตายได้ในพริบตาเลยนะ!

แต่พอคิดถึงโลกบำเพ็ญเพียรที่สามารถขี่กระบี่บินได้ คิดถึงพ่อที่นอนป่วยอย่างอ่อนแรงอยู่บนเตียง...

ความลังเลในแววตาของหลินยวนก็ถูกแทนที่ด้วยความเด็ดขาดอำมหิต

อยากได้ลูกเสือก็ต้องเข้าถ้ำเสือ!

เขาสวมถุงมือยางกันไฟฟ้าอย่างหนาที่หาเจอในห้องเก็บของของโรงแรม จากนั้นก็ตัดสายไฟของไดร์เป่าผมออก ปอกลวดทองแดงออกมา พันรอบจี้หยกแน่นหนาหลายๆ รอบ

ทำทุกอย่างเสร็จสิ้น เขาก็ถอยออกมายืนห่างๆ ใช้ไม้แขวนเสื้อที่ทำจากไม้ดันปลั๊กเสียบเข้าไปในเต้ารับบนผนัง

จี่...!

ประกายไฟกระเด็นออกมาจากเต้ารับ ไฟในห้องกระพริบวูบหนึ่ง ขณะที่จี้หยกบนโต๊ะหนังสือก็ระเบิดแสงสว่างจ้าจนแสบตาออกมาอย่างฉับพลัน!

ท่ามกลางเสียงหึ่งๆ สีเขียวนั้นลุกลามและเข้มขึ้นอย่างบ้าคลั่งด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า จากสีเขียวอ่อน เป็นสีเขียวมรกต แล้วก็กลายเป็นสีเขียวเข้มลึกล้ำ!

เพียงแค่สิบกว่าวินาที เมื่อสีเขียวพุ่งขึ้นถึงขีดสุด แสงสว่างก็หดตัววูบ กลับกลายเป็นสีฟ้าอ่อนใสกระจ่าง

จากนั้น สีฟ้าก็เริ่มเข้มขึ้น ราวกับท้องมหาสมุทรสีคราม ลึกล้ำและลี้ลับ

ผ่านไปไม่ถึงหนึ่งนาที เมื่อสีฟ้าเข้มจนหยั่งไม่ถึง ความเปลี่ยนแปลงก็เกิดขึ้นอีกครั้ง!

สีแดงอ่อนอันเย้ายวนใจ ค่อยๆ กระจายตัวออกมาจากจุดศูนย์กลางของจี้หยก!

ม่านตาของหลินยวนหดเกร็ง เขาใช้ไม้แขวนเสื้อเขี่ยปลั๊กไฟออกอย่างแรงโดยไม่ต้องคิดซ้ำสอง!

เขาจำได้ว่าทุกครั้งที่ทะลุมิติ จี้หยกจะเป็นสีแดง

ตอนนี้เพิ่งจะทดสอบเท่านั้น เขาไม่อยากโดนบังคับวาร์ปไปโดยที่ยังไม่ได้เตรียมตัวอะไรเลย

ขืนข้ามไปโดยที่ไม่ได้เตรียมตัวให้พร้อม ก็เท่ากับรนหาที่ตาย

เงามืดแห่งความตายที่เสือร้ายตัวนั้นฝากเอาไว้ ยังคงทำให้เขากระดูกสันหลังเย็นวาบมาจนถึงตอนนี้

เขาต้องเตรียมตัวให้พร้อมที่สุด

พร้อมกันนั้น เขาก็เกิดข้อสงสัยขึ้นมาในใจ สีเทาหมายถึงพลังงานหมด สีเขียวคือสถานะเริ่มต้น สีแดงคือสัญลักษณ์การเปิดใช้งานเพื่อทะลุมิติ

แล้วสีฟ้าที่ปรากฏขึ้นตรงกลางล่ะ มันหมายความว่าอะไร?

เป็นแค่ช่วงรอยต่ออย่างนั้นหรือ?

หรือว่า... เอาไว้ใช้ทำอย่างอื่น?

หลินยวนคิดไม่ออก ก็เลยเลิกหมกมุ่น หันไปเตรียมอุปกรณ์สำหรับเดินทางไปยังโลกนั้นแทน

เขาหยิบสมาร์ทโฟนขึ้นมา กดโทรออก

"เฉินเฮ่า ฉันเอง หลินยวน!"

"ยวนเอ๊ย? แกมาจงโจวเหรอ?"

"ใช่ มีเรื่องอยากให้ช่วยหน่อย"

"เวรเอ๊ย มาจงโจวทำไมไม่บอกก่อน!"

"รีบออกมาเลย พี่จะเลี้ยงข้าวแกเอง!"

"ข้าวไว้คราวหน้าเถอะ"

"ช่วยฉันซื้อของพิเศษหน่อย เอาเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้!"

สิบนาทีต่อมา รถเจตตามือสองสภาพซอมซ่อก็ดริฟต์เข้าจอดหน้าโรงแรม ชายหนุ่มรูปร่างอวบอ้วนโผล่หน้าออกมา

"ขึ้นรถ!"

"ว่ามา จะซื้ออะไร ในเมืองจงโจวนี่ ไม่มีที่ไหนที่พี่เฮ่าคนนี้หาไม่เจอหรอก!"

หลินยวนเปิดประตูรถ พูดสั้นๆ ได้ใจความ

"กระบองไฟฟ้า"

เฉินเฮ่า: "...?"

...

รถมาจอดที่หน้าร้านขายอุปกรณ์ป้องกันตัวสำหรับเดินป่า

หลินยวนผลักประตูเข้าไป บอกเถ้าแก่ตรงๆ: "เถ้าแก่ ขอกระบองไฟฟ้าที่อานุภาพแรงที่สุดอันนึง"

"พ่อหนุ่ม เอาไปป้องกันตัวเหรอ?"

"ใช่ครับ"

หลินยวนจ้องตาเถ้าแก่ "ผมเอาแบบที่จี้ทีเดียวหมูป่าน้ำลายฟูมปากได้เลยนะ"

มือเถ้าแก่ถึงกับสั่น หยิบแท่งยาวสีดำหนักอึ้งออกมาจากใต้เคาน์เตอร์

"อันนี้ ระบบพัลส์แรงดันสูง แรงดันไฟฟ้าห้าล้านโวลต์ในพริบตา"

"อย่าว่าแต่หมูป่าเลย ช้างยังสะดุ้ง!"

"เอาอันนี้แหละ"

หลินยวนหน้าไม่เปลี่ยนสี "แล้วก็ขอกับดักสัตว์อีกหลายๆ อัน เอาไซส์ใหญ่สุด แบบที่หนีบกระดูกขาหักได้เลยนะ"

เด็กสาวอีกคนที่กำลังซื้อสเปรย์พริกไทยอยู่ในร้าน ตกใจจนแอบถอยหลังไปสองก้าว มองหลินยวนด้วยสายตาแปลกประหลาด

เฉินเฮ่าหน้าชาไปแล้ว เขาคว้าแขนหลินยวน กดเสียงต่ำ: "พี่ ผมเรียกพี่ว่าพี่เลยก็ได้! ตกลงพี่จะไปทำอะไรกันแน่? พี่ไปก่อเรื่องอะไรไว้ข้างนอกหรือเปล่าเนี่ย?"

"ไม่ได้ก่อเรื่องอะไร"

หลินยวนจ่ายเงิน ยัดกับดักสัตว์ที่หนากว่าแขนของตัวเองใส่กระเป๋าเป้ทหารใบใหญ่

"ฉันกำลังจะไปรวยต่างหาก"

หลังจากนั้น เขาก็ตระเวนไปร้านฮาร์ดแวร์และร้านขายอุปกรณ์เซฟตี้ ซื้อชุดป้องกันภัยแบบหนาพิเศษ ไฟฉายแรงสูง พลั่วทหาร เชือกไนลอนความทนทานสูง และชุดลายพรางมาอีกหนึ่งชุด

ส่งเฉินเฮ่าที่หน้าตาเหวอรับประทานกลับไปเสร็จ หลินยวนก็แบกกระเป๋าเป้ตุงๆ กลับมาที่โรงแรม ล็อคประตูห้องแน่นหนาอีกครั้ง

เขาเอาอุปกรณ์ทุกชิ้นออกมาวางเรียงกันบนพื้นทีละชิ้น

ชุดป้องกันภัยแบบหนาพิเศษ กระบองไฟฟ้าแรงดันสูงห้าล้านโวลต์ กับดักสัตว์ที่ส่องประกายเย็นเยียบ พลั่วทหารที่คมกริบ...

ผลึกแห่งอารยธรรมอุตสาหกรรมยุคใหม่ แผ่ซ่านรังสีอำมหิตอันเย็นเยียบออกมา

แววตาของหลินยวนเคร่งขรึมและเฉียบคม

ครั้งนี้ เขาจะไม่ใช่ลูกแกะรอเชือดที่หลงเข้าไปในป่าอีกต่อไป

เขาจะเป็น นายพราน ที่มีอาวุธครบมือ!

(จบแล้ว)

บทที่ 5 - ต่างฝ่ายต่างตกใจ

คืนนั้น หลินยวนข่มความปรารถนาที่จะทะลุมิติไปเดี๋ยวนี้เอาไว้ได้

เขารู้ซึ้งถึงสัจธรรมที่ว่า "ลับมีดให้คม ไม่เสียเวลาตัดฟืน" เป็นอย่างดี

ความตึงเครียดทางประสาทที่ติดต่อกันมาสองวัน ทำให้ทั้งร่างกายและจิตใจของเขาเข้าใกล้ขีดจำกัดแล้ว หากสุ่มสี่สุ่มห้าทะลุมิติไปในสภาพนี้ ก็ไม่ต่างอะไรกับการรนหาที่ตาย

หลับสบายไร้ความฝันตลอดคืน

หลินยวนได้นอนหลับสนิทที่สุดตั้งแต่ทะลุมิติมา

เมื่อตื่นขึ้นมาอีกครั้ง เขาก็รู้สึกกระปรี้กระเปร่า แววตาสดใสเฉียบคม

เขาจับสายไฟที่ปอกเปลือกแล้วพันรอบจี้หยกอย่างใจเย็น ดันปลั๊กเสียบเข้าไปในเต้ารับบนผนังอย่างระมัดระวัง

แสงสว่างบาดตาระเบิดออกอีกครั้ง

เมื่อจี้หยกเปลี่ยนเป็นสีแดงเลือดอันเป็นลางร้ายอย่างสมบูรณ์ หลินยวนก็ดึงปลั๊กออกอย่างเด็ดขาด

เขารอคอยอย่างเงียบๆ

จากประสบการณ์ครั้งก่อน หลังจากจี้หยกเปลี่ยนเป็นสีแดง จะไม่ได้ส่งตัวไปทันที แต่จะมี "ระยะเวลาเตรียมตัว" ประมาณหนึ่งถึงสองชั่วโมง

เขาไม่ได้รีบร้อนลงมือ แต่ค่อยๆ เดินลงไปที่ห้องอาหารชั้นล่าง สั่งอาหารเช้าแบบบุฟเฟต์ที่มีแคลอรี่สูงที่สุดมาทาน

นมสด ไข่ดาว เบคอน ขนมปังทาเนย

เขาจัดการส่งอาหารทั้งหมดลงกระเพาะอย่างเป็นระเบียบ เพื่อกักตุนพลังงานเฮือกสุดท้ายให้กับร่างกาย

นี่คือการเสบียงครั้งสุดท้ายก่อนออกศึก

กลับมาที่ห้อง เขาก็เช็คบิสกิตอัดแท่งกับเนื้อวัวอบแห้งบรรจุสุญญากาศในกระเป๋าเป้อีกครั้ง

ทุกอย่างพร้อมสรรพ

เขาสวมชุดป้องกันภัยสีดำตัวหนา สวมหมวกนิรภัย หน้ากากอันเย็นเยียบแนบสนิทกับผิวหน้า

มือซ้ายถือพลั่วทหารอันคมกริบ มือขวากำกระบองไฟฟ้าแรงดันสูงห้าล้านโวลต์ที่หนักอึ้งไว้แน่น

วินาทีนี้ เขาไม่ใช่พนักงานออฟฟิศที่ต้องดิ้นรนเพื่อปากท้องอีกต่อไป

เขาคือพรานป่าผู้กล้าหาญเพียงลำพังที่กำลังจะก้าวเข้าสู่ป่าลึกอันลี้ลับ

เวลาผ่านไปทีละนาที

ในที่สุด จี้หยกที่หน้าอกก็ร้อนลวกขึ้นมาทันที!

พลังมหาศาลที่คุ้นเคยและไม่อาจต้านทานได้นั้น ห่อหุ้มตัวเขาในชั่วพริบตา

ทัศนวิสัยบิดเบี้ยว โลกหมุนคว้าง

เมื่อเท้าเหยียบลงบนพื้นดินอีกครั้ง เขาก็ยืนอยู่กลางป่าเขาแห่งหนึ่ง ซึ่งก็คือจุดเดียวกับที่เขาจากมาเมื่อคราวก่อนนั่นเอง

เขายังไม่ทันได้ทรงตัว หรือกวาดสายตามองรอบด้าน เสียงต่อสู้ของเหล็กกระทบกัน ก็ดังแว่วมาพร้อมกับเสียงคำรามของสัตว์ร้ายจากที่ไม่ไกลนักด้านหน้า

เส้นประสาทของหลินยวนตึงเครียดขึ้นมาทันที

เขาย่อตัวลงต่ำ ร่างกายแนบชิดติดพื้น ลื่นไถลเข้าไปในพุ่มไม้ด้านข้างอย่างเงียบเชียบไร้สุ้มเสียง สายตาจ้องเขม็งไปข้างหน้า

เห็นเพียงบนลานโล่งแห่งหนึ่ง นักพรตหนุ่มในชุดคลุมสีเตย กำลังถูกสัตว์อสูรรูปร่างคล้ายหมูป่าที่มีเกราะสีดำปกคลุมทั้งตัวต้อนให้ถอยร่นอย่างต่อเนื่อง

บนชุดคลุมนักพรตมีคราบเลือดเป็นหย่อมๆ เห็นได้ชัดว่าเพิ่งผ่านการต่อสู้อย่างหนักหน่วงมา

ดาบยาวในมือของนักพรตหนุ่มเปล่งแสงเรืองรอง น่าจะเป็นอาวุธเวท ทว่าเมื่อดาบยาวฟาดฟันลงบนตัวของสัตว์อสูร กลับเกิดเพียงประกายไฟแตกกระจาย ทิ้งไว้เพียงรอยสีขาวตื้นๆ รอยหนึ่งเท่านั้น

พลังป้องกันทางกายภาพของสัตว์อสูรตัวนี้สูงจนน่าตกใจ

ลมหายใจของนักพรตเริ่มหอบถี่ ทุกครั้งที่ตวัดดาบ แสงบนดาบก็ริบหรี่ลงไปหนึ่งส่วน เห็นได้ชัดว่าสูญเสียพลังปราณไปอย่างมหาศาล และเข้าตาจนเต็มทีแล้ว

"โฮก!"

สัตว์อสูรคำรามลั่น พุ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างแรง เขี้ยวอันแหลมคมของมันพุ่งตรงเข้าใส่หน้าอกของนักพรต

นักพรตหน้าซีดเผือด ยกดาบขึ้นป้องกัน แต่กลับถูกแรงกระแทกมหาศาลนั้นซัดจนปลิวถอยหลัง ดูท่าทีคงจะถูกการโจมตีครั้งต่อไปของสัตว์อสูรขวิดจนอกทะลุเป็นแน่

จังหวะนี้แหละ!

หลินยวนไม่ลังเลอีกต่อไป

เขาพุ่งตัวออกจากเงามืดด้านข้างราวกับสายฟ้าสีดำสนิท นำกระบองไฟฟ้าห้าล้านโวลต์ที่เปิดเครื่องไว้ในระดับสูงสุด ทิ่มทะลวงเข้าใส่หน้าท้องอันอ่อนนุ่มของสัตว์อสูรอย่างเต็มแรง!

"จี่——!"

สายฟ้าสีฟ้าที่สว่างจ้าจนน่าสะพรึงกลัวระเบิดออกทันที!

กลิ่นเหม็นไหม้ของหนังและเนื้อแผ่ซ่านไปในอากาศอย่างรวดเร็ว

สัตว์อสูรส่งเสียงร้องโหยหวนแหลมปรี๊ดจนแก้วหูแทบฉีกขาด ร่างขนาดมหึมาราวกับถูกค้อนยักษ์ทุบ ล้มตึงลงกับพื้นเสียงดังสนั่น

แขนขาทั้งสี่ของมันกระตุกเกร็งอย่างรุนแรง มีน้ำลายฟูมปากออกมาไม่ขาดสาย ไม่นานก็สิ้นลมหายใจ

โลกทั้งใบ เงียบสงัดลงในพริบตา

นักพรตหนุ่มมองดู 'สัตว์ประหลาด' ดำทะมึนทั้งตัว สวม 'ชุดเกราะ' ถือ 'อาวุธเวทสายฟ้า' อยู่ตรงหน้า ด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวและระแวดระวัง

"ใต้เท้าเป็นยอดฝีมือจากที่ใดกัน?"

"ถึงกับใช้วิชาเรียกสายฟ้าได้ด้วย?"

น้ำเสียงของนักพรตแฝงความสั่นเครือ เขาถึงกับเข้าใจผิดคิดว่ากระแสไฟฟ้าอันน่าสะพรึงกลัวนั้น เป็นวิชาสายฟ้าขั้นสูงส่งบางอย่าง

สมองของหลินยวนแล่นปรู๊ด เขาก็ตระหนักได้ทันทีว่านี่เป็นความเข้าใจผิดครั้งใหญ่

แต่ถึงอย่างนั้นตอนนี้เขาก็รู้สึกอุ่นใจขึ้นมาไม่น้อย อีกฝ่ายกลับพูดภาษาจีนได้เหมือนกัน ดูท่าที่นี่กับอาณาจักรต้าเซี่ยบนโลกมนุษย์คงจะมีความเกี่ยวข้องกันอยู่บ้าง

เขารีบถอดหมวกกันน็อคออก เผยให้เห็นใบหน้าอ่อนเยาว์และดูไร้พิษสง รีบโบกมือปฏิเสธพัลวัน

"นักพรตเข้าใจผิดแล้ว!"

"ผมไม่ใช่ยอดฝีมืออะไรหรอก แค่เข้ามาเก็บสมุนไพรในป่าเท่านั้นเอง"

"นี่คือ 'อาวุธเวท' ป้องกันตัวที่ตกทอดมาจากบรรพบุรุษ เอาไว้จัดการกับพวกสัตว์ป่าหนังเหนียวพวกนี้โดยเฉพาะน่ะครับ"

นักพรตหนุ่มมีนามว่า จ้าวเซิง เป็นศิษย์สายนอกของสำนักชิงหยาง ปัจจุบันอยู่ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นสอง

หลินยวนไม่รู้เลยว่า ไอ้ตัวที่เขาช็อตตายเมื่อกี้ก็ไม่ใช่หมูป่าธรรมดา แต่เป็นสัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นต้นที่ชื่อว่า "หมูป่าเขี้ยวเกราะดำ"

ด้วยพลังป้องกันทางกายภาพที่สูงลิ่ว สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรระดับกลั่นลมปราณขั้นต้นแล้ว มันคือหนึ่งในสัตว์อสูรที่รับมือยากที่สุด

จ้าวเซิงมองใบหน้าอ่อนเยาว์ของหลินยวน ประกอบกับสัมผัสไม่ได้ถึงร่องรอยของพลังปราณในตัวเขาเลยแม้แต่น้อย ความเป็นปรปักษ์ในแววตาจึงลดลงบ้าง แต่ความเคลือบแคลงสงสัยยังไม่จางหายไป

เขาก้าวไปข้างหน้า ตรวจดูซากของสัตว์อสูรอย่างระมัดระวัง เมื่อแน่ใจว่าตายสนิทแล้ว ถึงค่อยถอนหายใจยาวๆ ออกมา

จ้าวเซิงประสานมือคารวะหลินยวนอย่างจริงจัง

"ขอบคุณสหายที่ยื่นมือเข้าช่วยเหลือ ข้าน้อยจ้าวเซิง"

สายตาของเขาตกกระทบลงบนกระบองไฟฟ้าในมือของหลินยวน แฝงไปด้วยความทึ่งและอยากรู้อยากเห็น

"อานุภาพของ 'กระบองอสนีบาต' นี้นับว่าไม่ธรรมดาจริงๆ"

เขาถึงกับตั้งชื่อกระบองไฟฟ้าให้เองเสร็จสรรพ แถมยังฟังดูเข้าท่าเข้าทางอีกต่างหาก

จ้าวเซิงเอ่ยปากชวนหลินยวนให้เดินทางไปด้วยกันอย่างกระตือรือร้น หนึ่งก็เพื่อเป็นการแสดงความขอบคุณ สองก็อยากจะพา 'คนธรรมดา' ที่มีภูมิหลังลึกลับและมีวิชาแปลกประหลาดผู้นี้กลับไปที่สำนักด้วย

หากตรวจสอบพบว่ามีรากวิญญาณ ดีไม่ดีอาจจะได้แต้มผลงานค่านำพาอีกก้อนด้วย

หลินยวนกำลังกลุ้มใจอยู่พอดีว่าหาทางเข้าร่วมองค์กรไหนไม่ได้ ก็เลยไหลตามน้ำตอบตกลงไปทันที

เขาสังเกตเห็นว่า จ้าวเซิงล้วงเอาถุงผ้าขนาดเท่าฝ่ามือใบเล็กๆ ออกมาจากเอวอย่างคล่องแคล่ว

ถุงผ้านั่นโบกสะบัดใส่ซากสัตว์อสูรขนาดมหึมาเพียงเบาๆ

แสงสีขาววาบขึ้น ซากศพหนักหลายร้อยชั่งนั้นก็อันตรธานหายไปในอากาศ

ถุงมิติ!

หัวใจของหลินยวนเต้นโครมคราม ความร้อนรนแผดเผาขึ้นในส่วนลึกของแววตา

นี่สิคือการบำเพ็ญเพียร!

ความปรารถนาต่อโลกใบนี้ของเขา พุ่งขึ้นถึงจุดสูงสุดในวินาทีนี้เอง

ระหว่างทาง หลินยวนได้รู้จากปากของจ้าวเซิงว่า ช่วงนี้สำนักชิงหยางกำลังเปิดรับสมัครศิษย์ในวงกว้าง ในใจยิ่งยินดีปรีดา

เขาหยิบบิสกิตอัดแท่งกับเนื้อวัวอบแห้งออกจากกระเป๋าเป้มาแบ่งปันกับจ้าวเซิง

จ้าวเซิงไม่เคยสัมผัสกับอาหารที่ 'ถูกสกัดมาอย่างบริสุทธิ์' เช่นนี้มาก่อน ถึงแม้จะสัมผัสไม่ได้ถึงพลังปราณในนั้นเลยแม้แต่น้อย แต่รสชาติก็มีเอกลักษณ์ แถมยังช่วยฟื้นฟูพละกำลังได้อย่างรวดเร็ว

เขายิ่งรู้สึกว่า 'รากฐานที่สืบทอดมาจากบรรพบุรุษ' ของหลินยวนช่างลึกล้ำสุดหยั่งคาด

ส่วนหลินยวนก็แอบเอามือล้วงเข้าไปในเสื้อ ลูบจี้หยกที่หน้าอก

สัมผัสอุ่นวาบ สีสันเปลี่ยนจากสีเขียวเสถียรตอนที่เพิ่งทะลุมิติมา กลายเป็นสีฟ้าเข้มลึกล้ำ

ใจของเขาดิ่งวูบ

ลางสังหรณ์ไม่ดีก่อตัวขึ้น เขารู้ว่าเวลาที่เขาจะอยู่ในโลกนี้ได้ คงเหลืออีกไม่มากแล้ว

ทั้งสองเดินทางข้ามเขาข้ามห้วยมาเกือบครึ่งค่อนวัน ในที่สุดกลุ่มสถาปัตยกรรมอันยิ่งใหญ่ตระการตาก็ปรากฏขึ้นท่ามกลางหมู่เมฆหมอกในแดนไกล

ประตูสำนักชิงหยาง อยู่ไกลลิบๆ ตรงหน้านี้เอง

จัตุรัสเชิงเขาคลาคล่ำไปด้วยผู้คนมืดฟ้ามัวดิน แถวที่ยาวเหยียดทอดยาวจากประตูสำนักไปจนถึงตีนเขา ล้วนเป็นคนธรรมดาที่มาขอฝากตัวเป็นศิษย์เพื่อแสวงหามรรคาทั้งสิ้น

จ้าวเซิงชี้ไปที่หินยักษ์โปร่งใสแวววาวก้อนหนึ่งเบื้องหน้า แนะนำด้วยความภาคภูมิใจไม่น้อย: "สหายหลิน เจ้าโชคดีจริงๆ มาทันช่วงที่สำนักเปิดรับสมัครศิษย์ซึ่งสามปีจะมีสักครั้งพอดี"

"เห็นนั่นไหม นั่นคือหินทดสอบรากวิญญาณ แค่เอามือวางทาบลงไป มีรากวิญญาณหรือไม่ ระดับไหน ก็รู้ดำรู้แดงกันไปเลย"

"หากไม่ใช่ช่วงที่เปิดรับสมัครศิษย์ล่ะก็ แค่ทดสอบครั้งเดียว ก็ต้องเสียหินวิญญาณระดับต่ำตั้งสามก้อนเชียวนะ!"

หลินยวนมองตามนิ้วไป เห็นผู้อาวุโสฝ่ายคุมกฎคนหนึ่งกำลังขานชื่อเสียงดัง

"คนต่อไป จางเถี่ยนิว เอามือวางทาบลงมา!"

เด็กหนุ่มร่างบึกบึนเอามือทาบลงบนหินทดสอบรากวิญญาณด้วยความตื่นเต้น หินกลับไร้ปฏิกิริยาตอบสนอง

ผู้อาวุโสโบกมือด้วยสีหน้าไร้อารมณ์: "ไม่มีรากวิญญาณ ถอยไป!"

เด็กหนุ่มหน้าซีดเผือดราวกับคนตายทันที ถูกฝูงชนดันให้หลบไปด้านข้างด้วยท่าทีหมดอาลัยตายอยาก

จ้าวเซิงรำพึงรำพัน: "รากวิญญาณคือรากฐานแห่งวิถีเซียน หมื่นคนจะมีสักคน หากไม่มีก็เท่ากับหมดวาสนาไปตลอดชีวิต"

ใจของหลินยวนอดไม่ได้ที่จะแขวนต่องแต่ง ไม่รู้ว่าตัวเองจะมีวาสนาทางเซียนนี้หรือไม่

จังหวะนั้นเอง หินทดสอบรากวิญญาณก็พลันเปล่งแสงสามสีออกมา ถึงแม้จะไม่เจิดจ้าบาดตา แต่ก็เรียกเสียงฮือฮาเบาๆ ได้

ดวงตาของผู้อาวุโสเป็นประกาย ร้องบอกเสียงดัง: "หวังเสี่ยวฮวา รากวิญญาณสามธาตุ ไม้ ดิน ไฟ ค่ารากวิญญาณสี่สิบ เข้าเป็นศิษย์สายนอกได้!"

เด็กสาวร่างผอมบางที่ชื่อหวังเสี่ยวฮวาดีใจจนหน้าแดงก่ำ แทบจะร้องไห้ออกมาตรงนั้น

จ้าวเซิงอธิบายอยู่ด้านข้าง: "รากวิญญาณสามธาตุนับว่าเป็นพรสวรรค์ระดับกลางค่อนต่ำ ค่ารากวิญญาณเต็มร้อย ยิ่งสูงก็ยิ่งบำเพ็ญเพียรได้เร็ว"

"แต่ว่า ขอแค่มีรากวิญญาณ ก็ถือว่ามีความหวัง หมั่นเพียรบำเพ็ญ ก็ใช่ว่าจะไม่มีโอกาสสร้างรากฐานเสียทีเดียว!"

น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความคาดหวังต่ออนาคต เห็นได้ชัดว่าตัวเขาเองก็เป็นเช่นนั้นเหมือนกัน

ขณะที่หลินยวนกำลังตั้งใจฟังคำอธิบายของจ้าวเซิง จู่ๆ หน้าอกของเขาก็กระตุกวูบอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย!

เขาแอบชำเลืองมองอย่างไม่ตั้งใจ แสงสีฟ้าเข้มอันลึกล้ำบนจี้หยก ราวกับถูกสูบออกไปจนแห้งเหือดในพริบตา!

ตามมาด้วยสีแดงเลือดอันเย้ายวน ราวกับหยดหมึกที่หยดลงในน้ำใส กระพริบวาบและกระจายตัวออกมาจากจุดศูนย์กลางของจี้หยกอย่างบ้าคลั่ง!

แย่แล้ว!

ความหนาวเหน็บเย็นเยียบแล่นปราดจากกระดูกก้นกบขึ้นไปถึงกระหม่อมในเสี้ยววินาที!

บนโลก เขาใช้วิธีตัดไฟเพื่อควบคุมการชาร์จพลังงานของจี้หยกได้

แต่ในโลกใบนี้ จี้หยกดูดซับพลังปราณมาชาร์จพลังงานเอง เขาควบคุมมันไม่ได้เลยสักนิด!

สีแดง!

นี่หมายความว่าการนับถอยหลังเพื่อบังคับส่งตัวกลับ ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว!

อย่างมากที่สุดสองชั่วโมง เขาจะถูกส่งตัวกลับไปที่โลกมนุษย์!

เขาเอามือกุมหน้าอกแน่น ร้อนใจดั่งไฟลน

ทำยังไงดี?

วาสนาเซียนอยู่แค่เอื้อม หินทดสอบรากวิญญาณก็อยู่ห่างออกไปไม่ไกลนัก

เขาไม่อยากมาหายตัววับไปดื้อๆ ต่อหน้าคนธรรมดานับพัน และผู้บำเพ็ญเพียรอีกนับสิบหรอกนะ!

(จบแล้ว)

บทที่ 6 - วาสนาเซียนกับยันต์ทวงวิญญาณ

จี้หยกที่หน้าอกร้อนลวกขึ้นเรื่อยๆ ราวกับเหล็กประทับที่ถูกเผาจนแดงฉาน กำลังเร่งเร้าเขาอย่างไร้สุ้มเสียง

หลินยวนเอามือกดไว้แน่น เส้นเลือดดำที่ขมับปูดโปนให้เห็นลางๆ เหงื่อเย็นชุ่มโชกไปทั่วแผ่นหลัง

เขาตระหนักดีว่า ทันทีที่ตัวเองหายตัววับไปกลางอากาศต่อหน้าผู้คนนับร้อยนับพันที่นี่ นั่นจะไม่ใช่ "วาสนาเซียน" อะไรทั้งสิ้น แต่จะต้องถูกมองว่าเป็นภูตผีปีศาจอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้!

ต่อให้อธิบายจนกระจ่าง การครอบครองของล้ำค่าย่อมนำภัยมาสู่ตัว ความลับของจี้หยกชิ้นนี้ คนธรรมดาที่ไร้ซึ่งตบะบารมีอย่างเขา จะปกป้องมันไว้ได้หรือ?

เขาฝืนยิ้มอย่างแข็งทื่อ น้ำเสียงแฝงไปด้วยความตึงเครียดที่แม้แต่ตัวเองก็ยังไม่ทันสังเกต

"พี่จ้าว การทดสอบรากวิญญาณนี่... น่าจะต้องต่อแถวอีกนานแค่ไหนครับ?"

"คือว่า ผม เอ่อ รู้สึกปวดเบานิดหน่อยน่ะครับ"

จ้าวเซิงได้ยินดังนั้นก็หัวเราะฮ่าๆ ออกมา ตบไหล่เขาอย่างไม่ใส่ใจ เผยท่าทีใจกว้างราวกับจะบอกว่า 'ปล่อยให้เป็นหน้าที่ข้าเอง'

"เรื่องแค่นี้จะไปยากอะไร!"

"น้องหลินรอเดี๋ยวนะ ข้าจะพาเจ้าไปข้างหน้าเอง!"

พูดจบ เขาก็อาศัยฐานะศิษย์สายนอกของตัวเอง แหวกทางฝ่าฝูงชนที่เบียดเสียดไปได้อย่างคล่องแคล่ว

ปากก็พร่ำตะโกนไม่หยุด "ขอทางหน่อย ขอทางหน่อย!"

"สำนักมีธุระด่วน รบกวนหลีกทางด้วย!"

เหล่าคนธรรมดาที่ต่อคิวอยู่รอบๆ แม้ในใจจะรู้สึกไม่พอใจ แต่พอเห็นชุดคลุมนักพรตสีเตยบนตัวเขา ก็ได้แต่โกรธทว่าไม่กล้าเอ่ยปาก ต่างพากันเบี่ยงตัวหลีกทางให้

เพียงครู่เดียว เขาก็บุกตะลุยจากท้ายแถวมาจนถึงหัวแถวได้สำเร็จ

ศิษย์คนหนึ่งที่รับผิดชอบดูแลความเรียบร้อยขมวดคิ้วแล้วขวางเขาไว้

"ศิษย์น้องจ้าว เจ้าคิดจะทำอะไรอีก?"

"ไม่รู้กฎระเบียบหรืออย่างไร?"

จ้าวเซิงหัวเราะแหะๆ ขยับเข้าไปกระซิบข้างหูศิษย์คนนั้นสองสามประโยค จากนั้นก็แอบล้วงเอาบิสกิตอัดแท่งชิ้นหนึ่งออกมาจากกระเป๋าเป้ของหลินยวนอย่างแนบเนียน แล้วยัดใส่มืออีกฝ่าย

"ศิษย์พี่หลี่ ลองชิมดูสิ นี่คือ 'ขนมเปี๊ยะเฉียนหยวนร้อยรส' สูตรลับประจำตระกูลของเพื่อนข้า รสชาติยอดเยี่ยม แถมยังอยู่ท้องด้วยนะ!"

ศิษย์แซ่หลี่คนนั้นเดิมทีคิดจะบันดาลโทสะ ทว่าพอสัมผัสได้ว่า "ขนมเปี๊ยะ" ชิ้นนี้มีเนื้อสัมผัสแข็งและหนักอึ้ง ทั้งยังส่งกลิ่นหอมของการอบธัญพืชที่ไม่เคยดมมาก่อน

เขามองหลินยวนด้วยความเคลือบแคลงใจ ก่อนจะหักชิ้นเล็กๆ ใส่ปาก

เพียงแค่เคี้ยวไปสองที ดวงตาของเขาก็เป็นประกาย

ของสิ่งนี้แม้จะแข็งโป๊ก แต่รสสัมผัสกลับแน่นหนาเป็นพิเศษ

ความหอมมันเข้มข้นผสมผสานกับรสหวานของนมอันแปลกประหลาดระเบิดซ่านบนปลายลิ้น พอกลืนลงไป ในท้องก็พลันเกิดความรู้สึกอิ่มเอมอย่างเต็มเปี่ยมขึ้นมาทันที!

รสชาติดีกว่าโอสถอิ่มทิพย์ที่สำนักแจกให้เป็นร้อยเท่า!

เขาแอบเก็บขนมเปี๊ยะที่เหลือเข้าอกเสื้ออย่างแนบเนียน กระแอมไอเล็กน้อย แล้วโบกมือไล่คนที่ต่อแถวอยู่ด้านหลัง

"มองอะไรกัน?"

"นี่คือเพื่อนของศิษย์น้องจ้าว มีเรื่องสำคัญต้องปรึกษาหารือ พวกเจ้าก็ต่อแถวกันต่อไป!"

พูดจบ เขาก็เบี่ยงตัว หลีกทางให้หลินยวนเข้ามา

หลินยวนอุทานในใจว่า 'สุดยอด' เขามีความเข้าใจใหม่เอี่ยมต่อ 'เส้นสาย' ในโลกบำเพ็ญเพียร และอานุภาพของบิสกิตอัดแท่งแล้ว

"คนต่อไป!"

เสียงอันหงุดหงิดรำคาญของผู้อาวุโสฝ่ายคุมกฎดังแว่วมา

ภายใต้สายตาให้กำลังใจของจ้าวเซิง หลินยวนก็เดินไปหยุดอยู่หน้าหินทดสอบรากวิญญาณขนาดยักษ์ก้อนนั้น

ช่วงเวลาตัดสินชะตากรรมมาถึงแล้ว...

เขายื่นมือออกไป ทาบลงบนหินอย่างช้าๆ

วินาทีที่ฝ่ามือสัมผัสกับผิวหิน ความรู้สึกเย็นเยียบก็แล่นปราดเข้ามา

วินาทีต่อมา หินทดสอบรากวิญญาณก็สั่นสะเทือนเลื่อนลั่น ลำแสงบาดตาสามสายพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า!

แสงสีทองแหลมคม แสงสีแดงดั่งเปลวเพลิง แสงสีเหลืองหนักแน่น แสงสามสีสาดส่องตัดกันไปมา อานุภาพเหนือล้ำกว่าทุกคนก่อนหน้านี้อย่างเทียบไม่ติด!

จัตุรัสเงียบสงัดลงชั่วขณะ ก่อนจะระเบิดเสียงฮือฮาดังระงม

"แสงสามสี!"

"รากวิญญาณสามธาตุอีกคนแล้ว!"

"แสงนี่ สว่างกว่าของหวังเสี่ยวฮวาเมื่อกี้ตั้งเยอะ! เป็นต้นกล้าชั้นดีเลยนะเนี่ย!"

ผู้อาวุโสฝ่ายคุมกฎที่เอาแต่ทำหน้าไร้อารมณ์มาตลอด ในดวงตาก็ยังฉายแววประหลาดใจ

เขาลูบเคราตัวเอง ทีแรกก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ ทว่าจากนั้นก็ส่ายหน้าเบาๆ สีหน้าดูซับซ้อนยิ่งนัก

"หลินยวน รากวิญญาณสามธาตุ ทอง, ไฟ, ดิน ค่ารากวิญญาณหกสิบ"

"เข้าเป็นศิษย์สายนอกได้"

เสียงของผู้อาวุโสไม่ได้ดังมากนัก ทว่ากลับดังก้องไปทั่วจัตุรัสอย่างชัดเจน

'สำเร็จแล้ว!'

หัวใจของหลินยวนเต้นกระหน่ำไม่หยุด ความปีติยินดีอันยิ่งใหญ่พุ่งพล่านขึ้นสมอง จนเขาแทบอยากจะแหงนหน้าคำรามก้องฟ้า

ในที่สุดเขาก็คว้าตั๋วเข้าสู่โลกใบนี้มาได้แล้ว!

เขากดข่มความตื่นเต้นเอาไว้ คารวะผู้อาวุโสอย่างนอบน้อม ก่อนจะถอยฉากไปด้านข้าง

จ้าวเซิงเดินเข้ามาหาด้วยใบหน้าตื่นเต้นเต็มประดา ตบแผ่นหลังเขาอย่างแรง

"น้องหลิน ไม่เบาเลยนะ!"

"ค่ารากวิญญาณตั้งหกสิบ! ไม่ใช่น้อยๆ เลยนะเนี่ย!"

หลินยวนนึกถึงสีหน้าพิลึกพิลั่นของผู้อาวุโสที่เดี๋ยวพยักหน้าเดี๋ยวส่ายหน้า ก็รู้สึกตะขิดตะขวงใจอยู่บ้าง

"พี่จ้าว รากวิญญาณของผม... มีปัญหาอะไรหรือเปล่าครับ?"

รอยยิ้มบนใบหน้าของจ้าวเซิงแข็งค้างไปชั่วครู่ ก่อนจะอธิบายว่า:

"ปัญหาน่ะไม่มีหรอก"

"ค่ารากวิญญาณยิ่งสูง ก็หมายความว่าความเร็วในการดูดซับพลังปราณของเจ้าจะยิ่งเร็วขึ้น บำเพ็ญเพียรได้ผลดีเกินคาด"

"ค่ารากวิญญาณหกสิบ ในหมู่คนที่มีรากวิญญาณสามธาตุถือว่าอยู่ระดับสูงเลยนะ"

"ถ้าเปลี่ยนเป็นรากวิญญาณสองธาตุล่ะก็ พรสวรรค์ระดับเจ้า เข้าเป็นศิษย์สายในได้สบายๆ อนาคตก้าวไกลแน่นอน!"

"แล้วทำไม..."

"เฮ้อ"

จ้าวเซิงถอนหายใจ

"ปัญหามันอยู่ตรงที่ 'รากวิญญาณสามธาตุ' นี่แหละ"

"ยิ่งมีรากวิญญาณมากเท่าไหร่ ทรัพยากรที่ใช้ในการบำเพ็ญเพียรก็ยิ่งต้องใช้มากขึ้นเท่านั้น"

"แถมพลังปราณต่างธาตุกันในร่างกายยังอาจจะคอยขัดแข้งขัดขากันเอง ทำให้ความยากในการทะลวงคอขวดของเจ้ายากกว่าผู้บำเพ็ญเพียรที่มีรากวิญญาณสองธาตุ หรือแม้กระทั่งธาตุเดียวมากนัก"

"ผู้อาวุโสคงรู้สึกว่า ค่ารากวิญญาณหกสิบของเจ้า พอมาจับคู่กับรากวิญญาณสามธาตุแล้ว มันน่าเสียดายไปหน่อยน่ะ"

เขารีบเสริมขึ้นมาราวกับต้องการจะปลอบใจหลินยวน:

"แต่น้องหลิน เจ้าก็อย่าเพิ่งท้อแท้ไปล่ะ!"

"ข้าเองก็มีรากวิญญาณสามธาตุ ค่ารากวิญญาณแค่ห้าสิบ ไม่ใช่ว่าก็ทนฝ่าฟันมาได้หรือไง?"

"ขอเพียงยอมพยายาม รับทำภารกิจสำนักเพื่อแลกเปลี่ยนทรัพยากรให้มากๆ อนาคตก็ใช่ว่าจะไม่มีความหวังในการสร้างรากฐานเสียทีเดียว!"

หลินยวนสะกิดใจ เอ่ยถาม:

"พี่จ้าวเข้าสำนักมาได้กี่ปีแล้วหรือครับ?"

"ข้าเพิ่งเข้ามาเมื่อสามปีก่อน ตอนที่สำนักเปิดรับสมัครศิษย์ครั้งที่แล้วน่ะ"

เข้าสำนักมาสามปี ค่ารากวิญญาณห้าสิบ ตอนนี้อยู่ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นสอง

ใจของหลินยวนหล่นวูบ ในที่สุดเขาก็มีความเข้าใจต่อความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของรากวิญญาณสามธาตุอย่างตรงไปตรงมาและแสนโหดร้าย

นี่มันคือการเริ่มต้นที่ระดับความยากระดับนรกชัดๆ

ทว่า เขาก็ปลอบใจตัวเองในทันที

'เมื่อมีการเริ่มต้นแล้ว เรื่องในอนาคต ใครจะไปรู้ได้?'

'ยิ่งไปกว่านั้น ฉันไม่ใช่คนที่มีรากวิญญาณสามธาตุธรรมดาๆ เสียหน่อย'

จ้าวเซิงไม่ล่วงรู้ถึงความคิดอันซับซ้อนในใจของหลินยวน เขายังคงกระตือรือร้นไม่เสื่อมคลาย ดึงแขนหลินยวนเดินมุ่งหน้าขึ้นเขาไป

"ไปๆๆ น้องหลิน!"

"ข้าจะพาเจ้าตรงไปที่หอภารกิจนอกเพื่อจัดการเรื่องเข้าสำนัก แถมยังจะได้รับเบี้ยหวัดของเดือนนี้ด้วย!"

"มีหินวิญญาณระดับต่ำหนึ่งก้อน กับผงรวมปราณตั้งสามเม็ดเชียวนะ!"

"แล้วยังมีชุดคลุมนักพรต ป้ายประจำตัว กับหนังสือ 'เคล็ดวิชาชิงหยาง' ที่สำนักแจกให้อีก!"

"นี่แหละคือรากฐานในการก่อตั้งสำนักชิงหยางของเราเชียวนะ!"

จ้าวเซิงเดินไปพลาง ก็สาธยายแนะนำกฎระเบียบของสำนักและชีวิตความเป็นอยู่ของศิษย์สายนอกไปพลางอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

ตั้งแต่โรงอาหารไหนทำกับข้าวอร่อย ไปจนถึงภารกิจไหนให้ผลตอบแทนคุ้มค่าที่สุด เขาเล่าละเอียดยิบทุกกระเบียดนิ้ว

หลินยวนฟังอย่างใจลอย เขารู้สึกเพียงว่าจี้หยกที่หน้าอกร้อนลวกขึ้นเรื่อยๆ ราวกับกำลังเร่งรัดเอาชีวิต

เขาอดไม่ได้ที่จะขัดจังหวะจ้าวเซิง

"ศิษย์พี่จ้าว จากที่นี่ไปหอภารกิจนอก ต้องเดินอีกไกลไหมครับ?"

จ้าวเซิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ชี้ไปยังไหล่เขาที่มีเมฆหมอกปกคลุมอยู่ไกลๆ

"ที่พักของศิษย์สายนอกอย่างพวกเราน่ะกว้างขวางมากนะ"

"เดินอ้อมไปถึงหอภารกิจนอก ถ้าเดินเร็วหน่อย... ก็คงใช้เวลาประมาณสองชั่วโมงล่ะมั้ง"

สองชั่วโมง!

สมองของหลินยวนดัง 'วิ้ง' ขึ้นมา ภาพเบื้องหน้ามืดดับไปชั่วขณะ

หลังจากจี้หยกเปลี่ยนเป็นสีแดง จะทนได้มากที่สุดก็แค่สองชั่วโมงเท่านั้น

นี่ถ้าเดินไปได้ครึ่งทาง แล้วตัวเอง 'ฟุ่บ' หายตัวไปต่อหน้าต่อตาจ้าวเซิงล่ะก็ สภาพตอนนั้น...

เขาแทบไม่อยากจะคิดเลย

ไม่ได้ ต้องคิดหาทาง เร็วเข้า ต้องหาที่ไม่มีคนเดี๋ยวนี้เลย!

"ศิษย์พี่จ้าว..."

"ผม... ผมสงสัยจะกินของผิดสำแดงเข้า ปวดท้องหนักมาก ทนไม่ไหวแล้วจริงๆ ครับ"

จ้าวเซิงเห็นสีหน้าของเขาดูแย่มากจริงๆ ก็ไม่ได้สงสัยอะไร ชี้ไปยังเรือนพักที่อยู่ไม่ไกลนักเบื้องหน้า

"ข้างหน้านั่นคือที่พักของข้า เจ้าเข้าไปปลดทุกข์ที่นั่นก่อนเถอะ!"

เดินต่อไปอีกเกือบสิบห้านาที ในที่สุดก็มาถึงเรือนพักของจ้าวเซิง

หลินยวนแทบจะคลานพุ่งพรวดเข้าไปในห้องน้ำตรงมุมลานบ้าน แล้วตวัดมือลงกลอนประตูทันที

เขาพิงแผ่นประตู ร่างกายชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อเย็นเยียบ ราวกับเพิ่งถูกงมขึ้นมาจากน้ำ

จี้หยกที่หน้าอกกลายเป็นสีแดงอมม่วงไปแล้ว มันแผ่ความร้อนระอุอันน่าสะพรึงกลัวจนทำให้ใจสั่น

เขารู้ตัวว่า เวลาที่เขาอยู่ในโลกนี้ในครั้งนี้ ได้หมดลงแล้ว

เป็นไปตามคาด วินาทีต่อมา พลังมหาศาลที่ไม่อาจต้านทานได้ก็ปกคลุมร่างเขา ประตูไม้เบื้องหน้าและห้องน้ำอันมืดสลัวพลันกลายเป็นแสงเงาบิดเบี้ยว แล้วอันตรธานหายไปจนหมดสิ้น...

...

ที่ลานบ้าน จ้าวเซิงกำลังวางแผนอย่างมีความสุข ว่าจะชี้แนะศิษย์น้องหลินคนใหม่ผู้นี้อย่างไรดี เพื่อให้เขาปรับตัวเข้ากับชีวิตในสำนักได้โดยเร็วที่สุด

ถือโอกาสนี้ขอแลก "ขนมเปี๊ยะเฉียนหยวนร้อยรส" จากเขามาลองชิมดูสักหน่อยด้วย

ทว่าผ่านไปแล้วกว่าสองชั่วโมง หลินยวนก็ยังไม่ออกมา

"ศิษย์น้องหลิน เจ้าไม่เป็นไรใช่ไหม?"

จ้าวเซิงตะโกนถามจากนอกประตู

ข้างในเงียบสงัด ไร้การตอบรับใดๆ

จ้าวเซิงขมวดคิ้ว รอต่อไปอีกสักพัก ในใจก็เริ่มรู้สึกแปลกๆ

เขาตะโกนเรียกเสียงดังขึ้นอีกครั้ง:

"ศิษย์น้องหลิน? ถ้ายังไม่ออกมา หอภารกิจนอกจะปิดแล้วนะ!"

ยังคงเงียบงันราวกับป่าช้าเช่นเคย

จ้าวเซิงใจหล่นวูบ ลางสังหรณ์ไม่ดีผุดขึ้นมาในใจ

เขาไม่สนเรื่องมารยาทอีกต่อไป ก้าวเข้าไปผลักประตูห้องน้ำออกอย่างแรง

แอ๊ด——

ประตูเปิดออก

ข้างในว่างเปล่า อย่าว่าแต่เงาคนเลย แม้แต่เงาผีก็ยังไม่มี!

สมองของจ้าวเซิงดัง 'วิ้ง' ไปหมด มึนงงไปชั่วขณะ

คนเป็นๆ ทั้งคน หายตัวไปกลางอากาศจากห้องน้ำที่ปิดมิดชิดต่อหน้าต่อตาเขาเลยงั้นหรือ?

"แย่แล้ว!"

"ศิษย์น้องหลินหนีไปแล้ว? หรือว่าเขาจะเป็นสายลับที่แฝงตัวเข้ามาในสำนัก?"

"นี่ถ้าหอภารกิจนอกจับได้ ข้าไม่ต้องพลอยรับเคราะห์ไปด้วยหรือไง?"

"ข้อหานี้ มากพอที่จะทำให้ข้าถูกทำลายตบะ แล้วไล่ออกจากสำนักเลยนะ!"

(จบแล้ว)

บทที่ 7 - เพิ่งเข้าสำนักก็โดนเก็บค่าคุ้มครอง โลกบำเพ็ญเพียรนี่มันมืดมนเกินไปแล้ว

แสงเงาบิดเบี้ยว โลกหมุนคว้าง

ปัง!

ร่างของหลินยวนหล่นกระแทกพรมในโรงแรมอย่างแรง

เขาแทบจะไม่มีเวลาแม้แต่จะหอบหายใจ วินาทีแรกก็พุ่งเข้าหาปลั๊กไฟที่ริมผนังอย่างบ้าคลั่ง

"เวรเอ๊ย!"

หลินยวนสบถเสียงต่ำ ทว่าการเคลื่อนไหวกลับรวดเร็วปานสายฟ้า

เขากระชากสายไฟที่ถูกปอกเปลือกออก พันรอบจี้หยกทะลุมิติที่หน้าอกซึ่งตอนนี้เย็นเฉียบและเป็นสีเทาตายซากอย่างแน่นหนา

ปลั๊กอีกด้านถูกดันเข้าไปในเต้ารับอย่างแม่นยำไร้ข้อผิดพลาด

ท่วงท่าทั้งหมดรวดเดียวจบ แฝงไปด้วยความเชี่ยวชาญราวกับถูกบีบคั้นจนถึงทางตัน

จี่!

ประกายไฟเล็กๆ สว่างวาบขึ้น

ภายในจี้หยก สีเทาที่ตายซาก ราวกับถูกฉีดพลังชีวิตเข้าไป มันถูกแทนที่ด้วยสีเขียวอ่อนอย่างรวดเร็ว

สีเขียว...

สีฟ้า...

สีแดง...

สีแดงเข้มขึ้นเรื่อยๆ

เมื่อสีแดงนั้นเปลี่ยนเป็นสีแดงเลือด เขาก็กระชากปลั๊กออกจากผนังทันที!

ทำทุกอย่างเสร็จสิ้น เขาถึงได้พิงกำแพงอย่างหมดแรง หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง หอบหายใจแฮ่กๆ

เขาก้มลงมองจี้หยกในมือที่เปล่งแสงสีแดงอันเป็นลางร้ายออกมา สมองทบทวนเหตุการณ์อย่างรวดเร็ว

สีแดง...

เขาเข้าใจมาตลอดว่าสีแดงคือสัญลักษณ์ของการทะลุมิติ แต่ประสบการณ์ในโลกบำเพ็ญเพียรวันนี้ ทำให้เขาล้มล้างความคิดนั้นไปโดยสิ้นเชิง

ใช่แล้ว สีแดง บนโลกมนุษย์ มักจะเป็นสัญลักษณ์ของการเตือนภัย สัญญาณเตือน!

จี้หยกนี้ เป็นไปได้มากว่า ในสภาวะที่พลังงานโอเวอร์โหลด มันจะกระตุ้นกลไกป้องกันบางอย่าง แล้วบังคับส่งตัวเขา

นั่นก็หมายความว่า การทะลุมิติทุกครั้งก่อนหน้านี้ของเขา ล้วนอยู่ในสภาวะที่ไม่ปกติอย่างยิ่ง!

แล้วสภาวะการทะลุมิติที่ปกติล่ะคืออะไร?

คือสีฟ้าที่เขาคิดมาตลอดว่าเป็นเพียงช่วงรอยต่ออย่างนั้นหรือ?

ประกายแสงสว่างวาบขึ้นในหัวของหลินยวน

เขาคาดเดาว่า สีฟ้า เป็นไปได้มากว่าจะเป็นสภาวะการส่งตัวแบบเชิงรุกที่เสถียร ปลอดภัย และควบคุมได้!

เพียงแต่ เขายังขาด 'กุญแจ' ที่จะใช้ไขเปิดประตูบานนี้

'บางที... รอให้ฉันมีตบะ มีสิ่งที่เรียกว่า 'พลังปราณ' นั่นแล้ว ก็คงจะไขความลับนี้ได้!'

เขาฝังข้อสันนิษฐานนี้ไว้ก้นบึ้งของหัวใจ เปลี่ยนมันเป็นความปรารถนาอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

ครืด—— ครืด——

โทรศัพท์มือถือบนโต๊ะสั่นเตือนขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย บนหน้าจอปรากฏคำว่า 'แม่' กระพริบอยู่

ใจของหลินยวนกระตุกวูบ รีบสไลด์รับสาย

"ยวนเอ๋อร์ ทางลูกเป็นยังไงบ้าง?"

ปลายสาย เสียงของจ้าวคุ้ยหลานผู้เป็นแม่แฝงไปด้วยความเหนื่อยล้าที่ไม่อาจปิดบัง

"ผมไม่เป็นไรครับแม่"

"พ่อเป็นยังไงบ้างครับ?"

"พ่อของลูก... ก็ดีขึ้นแล้วล่ะ"

เสียงของจ้าวคุ้ยหลานชะงักไปครู่หนึ่ง กลั้นเสียงสะอื้นไห้ไว้

"วันนี้หมอมาตรวจ บอกว่ารักษาชีวิตพ่อลูกไว้ได้แล้ว"

"แต่... แต่ถูกตัดกระเพาะออกไปตั้งเยอะ ร่างกายก็เลยบอบช้ำหนัก"

"หลังจากนี้ ต่อให้ใช้น้ำเกลือสารอาหารที่ดีที่สุดหล่อเลี้ยงไว้ คาดว่า... ก็คงอยู่ได้อีกแค่ห้าถึงสิบปีเท่านั้นแหละ"

ห้าถึงสิบปี

คำสี่คำนี้ ราวกับเข็มเหล็กเผาไฟสี่เล่ม แทงทะลุเข้าไปในหูของหลินยวนอย่างจัง

แสงไฟนีออนอันเจิดจ้าของเมืองใหญ่ตรงหน้าเขา สลายสีสันทั้งหมดไปในพริบตา กลายเป็นเพียงสีเทาขาว

เสียงจอแจของการจราจรที่คับคั่งรอบด้านก็ราวกับถูกกดปุ่มปิดเสียง โลกทั้งใบเงียบสงัดราวกับตายจาก

การผ่าตัด รักษาชีวิตไว้ได้

แต่ก็เหมือนถูกพิพากษาโทษประหารชีวิตเช่นกัน

"แม่ อย่าไปฟังหมอพูดซี้ซั้วเลยครับ"

"ตอนนี้การแพทย์เจริญก้าวหน้าจะตาย บำรุงดีๆ รับรองว่าต้องอายุยืนเป็นร้อยปีแน่นอน..."

เขาปลอบโยนแม่อย่างเป็นกลไก เอ่ยคำพูดที่แม้แต่ตัวเองก็ยังไม่เชื่อ

เขาไม่รู้ตัวด้วยซ้ำว่าตัวเองวางสายไปได้อย่างไร

เขายืนนิ่งไม่ไหวติงอยู่หน้าหน้าต่าง

ห้าถึงสิบปี?

ไม่พอ!

ด้วยเหตุอันใดกัน!

เขานึกถึงตอนเด็กๆ พ่อกับแม่ต้องตื่นแต่เช้าตรู่มืดค่ำดึกดื่น เพื่อส่งเสียเขาและน้องสาวให้ได้เรียนหนังสือ...

แผ่นหลังอันอบอุ่นของพ่อที่เคยแบกรับผืนฟ้าไว้ให้เขา...

ทว่าวันนี้ ตัวเขาเพิ่งจะมีปัญญาตอบแทน ผืนฟ้าของพ่อ กลับกำลังจะถล่มลงมา...

เขาจะต้องไปที่โลกใบนั้น!

เขาจะต้องบำเพ็ญเพียร!

เขาจะต้องค้นหาโอสถทิพย์ของจริงมาให้ได้ เขาจะต้องทำให้พ่อกลับมายืนได้อย่างสมบูรณ์แบบเหมือนเดิม!

สิ่งที่เขาต้องการ ไม่ใช่การมีชีวิตอยู่อย่างรันทดเพียงห้าถึงสิบปี!

เขาจะต่อกรกับสวรรค์เพื่อแย่งชิงชะตาชีวิต!

หลินยวนหันขวับกลับมา ความเศร้าโศกในแววตาถูกแทนที่ด้วยความเหี้ยมเกรียมอันเด็ดเดี่ยว

เขายัดบิสกิตอัดแท่งและเนื้อวัวอบแห้งทั้งหมดลงในกระเป๋าเป้อย่างลวกๆ แล้วซ่อนไว้แนบตัว

จากนั้น เขาก็นั่งลงบนขอบเตียงอย่างเงียบๆ เฝ้ารอคอย

เวลาผ่านไปทีละนาที

เมื่อจี้หยกที่หน้าอกส่งความรู้สึกร้อนลวกออกมาอย่างกะทันหัน เขาก็ไม่ได้ตื่นตระหนกแม้แต่น้อย

แสงสีแดงกลืนกินร่างของเขาไป ภายในห้องก็กลับมาเงียบสงัดอีกครั้ง

...

สำนักชิงหยาง ภายในห้องน้ำในลานบ้านของจ้าวเซิง

จ้าวเซิงร้อนใจราวกับมดบนกระทะร้อน ปากก็พึมพำไม่หยุด

"แย่แล้ว แย่แล้ว แย่แล้ว!"

"ศิษย์น้องหลินคนนี้ คงไม่ใช่สายลับจากสำนักอื่นหรอกนะ?"

"คราวนี้ข้าต้องโดนร่างแหจนตายแน่ๆ!"

สี่สำนักใหญ่แห่งราชวงศ์ต้าหมิง สำนักชิงหยาง สำนักอวิ๋นเจี้ยน สำนักเหอฮวน สำนักเสวียนโส้ว ล้วนไม่ลงรอยกันนัก

การแนะนำสายลับเข้าสำนัก นั่นคือโทษสถานหนักถึงขั้นทำลายตบะ ขับไล่ออกจากสำนักเลยนะ!

นี่ก็ปาเข้าไปเกือบสองชั่วโมงแล้ว ยังไม่เห็นเงาคน ต้องหนีไปแล้วแหงๆ!

จังหวะนั้นเอง...

แสงเงาสว่างวาบขึ้นอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย ร่างของหลินยวนปรากฏขึ้นกลางอากาศหลังประตู สบตากับจ้าวเซิงที่มีใบหน้าเต็มไปด้วยความสงสัยและตื่นตระหนกพอดิบพอดี

จ้าวเซิงตกใจจนร้อง "แม่ร่วง" ออกมา ผงะหงายหลัง แทบจะล้มก้นจ้ำเบ้าลงกับพื้น

เขาชี้หน้าหลินยวน ริมฝีปากสั่นระริก พูดจาตะกุกตะกัก

"เจ้า เจ้า เจ้า... เมื่อกี้เจ้า..."

หลินยวนรู้ดีว่า จ้าวเซิงจับได้แล้วว่าเขาหายตัวไป

การตอบสนองของเขารวดเร็วถึงขีดสุด

ไม่รอให้จ้าวเซิงเอ่ยปากซักถาม ขาเขาก็อ่อนเปลี้ยลงทันที อาศัยจังหวะนั้นเกาะขอบประตูไว้

ใบหน้าของเขาซีดเผือด หอบหายใจแฮ่กๆ ราวกับคนหมดแรง

"ศิษย์พี่จ้าว... ฟู่... ห้องน้ำนี่ กลิ่นเหม็นฉุนเกินไปแล้ว"

เขาชี้ไปที่ชุดป้องกันภัยอันหนาเตอะบนตัว ฝืนยิ้มที่ดูอัปลักษณ์ยิ่งกว่าการร้องไห้ออกมา

"เมื่อกี้ข้าเผลอไปหน่อย เลยไปกระตุ้นระบบป้องกันของเสื้อตัวนี้เข้าน่ะครับ"

"ได้ยินบรรพบุรุษเล่าว่า ของสิ่งนี้สามารถทำให้คนล่องหนพรางกาย ซ่อนกลิ่นอายได้ในยามคับขัน"

"ข้าไม่เคยลองใช้เลย ใครจะไปรู้ว่าเมื่อกี้ดันไปกระตุ้นมันเข้าได้ยังไง"

"แถมข้ายังปลดล็อกไม่เป็นอีก ก็เลยต้องอั้นอยู่ข้างในตั้งนาน..."

เขาตบชุดป้องกันภัยด้วยสีหน้าปวดใจ ถอนหายใจเฮือกใหญ่

"เฮ้อ ของพรรค์นี้ใช้งานได้แค่ครั้งเดียวก็พังแล้ว"

"วันหน้าถ้าเจออันตรายอีก ก็ไม่มีไม้ตายไว้รักษาชีวิตแล้ว"

พูดจบ เขาก็ถอดชุดป้องกันภัยออก แล้วโยนทิ้งไว้ข้างๆ

จ้าวเซิงถึงกับอึ้งไป

ล่องหน?

ซ่อนกลิ่นอาย?

เขามองหลินยวนด้วยความกึ่งเชื่อกึ่งสงสัย เห็นท่าทีอ่อนแรงของอีกฝ่ายไม่เหมือนเสแสร้งแกล้งทำ

พอนึกเชื่อมโยงไปถึง 'กระบองอสนีบาต' ที่มีอานุภาพมหาศาลนั่น เขาก็เชื่อไปกว่าเจ็ดแปดส่วน

ตระกูลที่สามารถเอา 'อาวุธเวท' แบบนั้นออกมาได้ จะมีเสื้อวิเศษที่ล่องหนได้อีกสักตัว ก็ดูเหมือนจะสมเหตุสมผลอยู่

ความคลางแคลงใจในใจของเขากลับกลายเป็นความเห็นอกเห็นใจและเสียดายในทันที

"ที่แท้ก็เป็นแบบนี้นี่เอง ช่าง... น่าเสียดายเสื้อวิเศษของเจ้าจริงๆ"

"แต่ศิษย์น้องหลิน เจ้าก็ไม่ต้องกังวลไปหรอกนะ"

"รอพวกเราบำเพ็ญเพียร มีตบะบารมีแล้ว ของนอกกายพวกนี้ก็เป็นแค่เรื่องเล็กน้อย"

ความหวาดระแวงในใจของจ้าวเซิงลดลงไปมาก

กลับกัน เขากลับรู้สึกผูกพันและเห็นอกเห็นใจศิษย์น้องหลินผู้ 'มีชาติตระกูลไม่ธรรมดา' แต่กลับมีพรสวรรค์ดาดๆ เช่นเดียวกันนี้

ทั้งสองไม่กล้าชักช้า รีบมุ่งหน้าไปยังหอภารกิจนอก

เพิ่งจะถึงหน้าหอ หลินยวนก็เห็นศิษย์พี่หลี่ที่รับบิสกิตอัดแท่งของเขาไปก่อนหน้านี้

ตอนนี้เขากำลังโค้งคำนับประจบประแจงศิษย์หนุ่มผู้หนึ่งที่แต่งกายหรูหรา ในมือถือพัดพับหยกขาว

ท่าทางประจบสอพลอนั้น แทบจะคุกเข่าลงกับพื้นอยู่แล้ว

ศิษย์ผู้หรูหราคนนั้นก็สังเกตเห็นหลินยวนเช่นกัน

เขาเดินเข้ามาหาอย่างสนใจ กวาดสายตามองหลินยวนตั้งแต่หัวจรดเท้า

สายตานั้น ไม่เหมือนกำลังมองคน แต่เหมือนกำลังพิจารณาสินค้าที่น่าสนใจชิ้นหนึ่งมากกว่า

เขาใช้พัดชี้ไปที่หลินยวน แล้วเอียงคอถามศิษย์พี่หลี่

"หมอนี่น่ะเหรอ?"

"บนตัวยังมีของดีอยู่อีกไหม?"

ศิษย์พี่หลี่ย่อตัวลง ยิ้มจนหน้ายับย่น

"ศิษย์พี่เฉิน ไม่ผิดแน่ครับ!"

"ข้าเห็นกับตาว่าเขาหยิบ 'ขนมเปี๊ยะเฉียนหยวน' ออกมา มันต้องเป็นเสบียงชั้นดีจากโลกภายนอกอย่างแน่นอน"

"ไอ้หมอนี่ต้องมีของติดตัวอยู่อีกแน่!"

ศิษย์แซ่เฉินผู้นั้นยื่นพัดออกไป ใช้ก้านพัดเชยคางหลินยวนขึ้นเบาๆ กลิ่นเครื่องหอมราคาถูกโชยเตะจมูก

น้ำเสียงของเขาหยิ่งผยองและจองหอง

"เด็กใหม่ เอาของเล่นสนุกๆ บนตัวเจ้าออกมาให้หมด"

"วันหน้าในสายนอกนี้ ข้า เฉินเทียนผิง จะคุ้มครองเจ้าเอง"

เปลือกตาของหลินยวนขยับขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะหลุบลงอย่างรวดเร็ว ปิดบังความเย็นชาที่วาบผ่านก้นบึ้งของดวงตา

เพิ่งเข้าประตูเซียน ก็เจอพวกเก็บค่าคุ้มครองซะแล้ว

โลกบำเพ็ญเพียรนี้ ตรงไปตรงมากว่าที่เขาคิดไว้เสียอีก

(จบแล้ว)

บทที่ 8 - ขอบเขตจิตประสาน

หลินยวนถอยหลังไปหนึ่งก้าวอย่างเงียบเชียบ หลบเลี่ยงพัดที่ส่งกลิ่นเครื่องหอมราคาถูกนั้น

ใบหน้าของจ้าวเซิงซีดเผือดลงทันที รีบก้าวไปข้างหน้า โค้งคำนับเฉินเทียนผิงอย่างนอบน้อม

"ศิษย์พี่เฉิน ศิษย์พี่เฉินโปรดระงับโทสะด้วย!"

"ศิษย์น้องหลินเพิ่งมาใหม่ ไม่รู้กฎระเบียบ ท่านเป็นผู้ใหญ่ใจกว้าง โปรดอย่าถือสาหาความเขาเลยนะครับ"

เขารีบขยิบตาให้หลินยวนอย่างร้อนรน กดเสียงต่ำ เร่งเร้าด้วยน้ำเสียงที่แทบจะอ้อนวอน

"ศิษย์น้องหลิน มัวยืนบื้ออยู่ทำไม!"

"ยังไม่รีบเอา 'ขนมเปี๊ยะเฉียนหยวน' ของเจ้าออกมาบรรณาการศิษย์พี่เฉินอีก!"

จิตใจของหลินยวนเย็นยะเยือก สายตาของเขากวาดมองเฉินเทียนผิงผู้หยิ่งผยองเบื้องหน้าอย่างสงบนิ่ง และจ้าวเซิงที่ตกใจจนแทบยืนไม่อยู่ที่อยู่ข้างๆ

เขารู้ซึ้งดีว่า ในลานสายนอกของสำนักเซียนที่เป็นดั่งปลาใหญ่กินปลาเล็กแห่งนี้ วันนี้ของสิ่งนี้ ไม่ให้ก็ต้องให้

'กำปั้น จะกำแน่นได้ ก็ต่อเมื่อมีพลัง'

เขานิ่งเงียบ ยื่นมือเข้าไปในกระเป๋าเป้ ท่ามกลางสายตาคาดหวังของจ้าวเซิงและศิษย์พี่หลี่ เขาหยิบบิสกิตอัดแท่งออกมาสิบห่อ แล้วยื่นส่งให้ด้วยสองมือ

บิสกิตอัดแท่งเหล่านี้ หลินยวนแกะบรรจุภัณฑ์ชั้นนอกออกหมดแล้ว เหลือเพียงซองพลาสติกใสด้านในที่ไม่มีตัวหนังสือ เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดปัญหาที่ไม่จำเป็น

"ศิษย์พี่เฉิน น้ำใจเล็กๆ น้อยๆ โปรดรับไว้ด้วยเถอะครับ"

"หึ"

เฉินเทียนผิงแค่นหัวเราะเบาๆ แววตาเต็มไปด้วยความดูแคลน

เขาขี้เกียจแม้แต่จะยื่นมือไปรับ ใช้พัดเขี่ยบิสกิตทั้งสิบห่อเข้ามาไว้ในอ้อมแขนตัวเอง แล้วหันหลังเดินจากไปทันที

ท่าทางแบบนั้น ราวกับว่าหากมองหลินยวนเพิ่มอีกนิดก็จะทำให้สายตาของเขาแปดเปื้อน

"ถือว่ารู้ความ"

รอจนคนเดินลับตาไป จ้าวเซิงถึงได้ถอนหายใจออกมาอย่างหมดแรง ยกมือขึ้นเช็ดเหงื่อเย็นบนหน้าผาก

หลินยวนถามด้วยสีหน้าไร้อารมณ์: "ศิษย์พี่จ้าว คนผู้นี้คือใครหรือครับ?"

"เฉินเทียนผิง ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นห้า!"

น้ำเสียงของจ้าวเซิงยังคงสั่นเครืออย่างไม่อาจควบคุมได้

"ในบรรดาศิษย์สายนอกรุ่นพวกเรา เขาก็คือแผ่นฟ้า!"

"พี่ชายของเขายิ่งร้ายกาจ เป็นถึงศิษย์หัวกะทิของสายใน ชื่อเฉินเทียนฟ่าง!"

"เจ้าอย่า อย่าได้ไปล่วงเกินเขาเด็ดขาดนะ!"

หลินยวนไม่ได้พูดอะไรอีก เพียงแต่สลักชื่อ 'เฉินเทียนผิง' ทีละขีดทีละตัวอักษรลงในใจ

'วันนี้เจ้าอาศัยตบะมารังแกข้า หยามเกียรติข้า'

'วันหน้า ข้าจะให้เจ้าชดใช้คืนทั้งต้นทั้งดอกเป็นร้อยเท่า!'

...

ที่หอภารกิจนอก หลินยวนจัดการธุระทุกอย่างเสร็จสิ้นอย่างราบรื่น

ชุดคลุมนักพรตผ้าหยาบสีเทาหม่นหนึ่งชุด ป้ายประจำตัวเหล็กสีดำที่สลักคำว่า 'หลินยวน' เอาไว้หนึ่งแผ่น และตำรา 'เคล็ดวิชาชิงหยาง' ที่บางเฉียบ กระดาษเหลืองกรอบอีกหนึ่งเล่ม

รวมถึง สิ่งที่เขาให้ความสำคัญที่สุดในตอนนี้ —— ผงรวมปราณสามเม็ดที่บรรจุอยู่ในขวดกระเบื้องใบเล็ก และหินวิญญาณระดับต่ำที่ส่องประกายแวววาว แผ่ซ่านพลังปราณอันเบาบางออกมาอีกหนึ่งก้อน

ของเหล่านี้ถูกใส่ไว้ในถุงผ้าใบหนึ่ง หนักอึ้ง

"ศิษย์พี่จ้าว สำนักไม่แจกถุงมิติหรือครับ?"

หลินยวนมองดูถุงผ้าอันซอมซ่อของตัวเอง แล้วนึกย้อนไปถึงถุงใบเล็กอันมหัศจรรย์ของจ้าวเซิง ในใจก็เต็มไปด้วยความปรารถนา

"แจกสิ"

จ้าวเซิงเดินนำเขา มุ่งหน้าไปยังเขตที่พักของศิษย์สายนอก

"แต่นั่นต้องรอให้เจ้าชักนำพลังปราณเข้าสู่ร่างกายได้สำเร็จ ก้าวเข้าสู่ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นหนึ่งเสียก่อนนะ"

"ตอนนี้เจ้ายังไม่มีพลังปราณ ต่อให้เอาถุงมิติให้เจ้าไป เจ้าก็เปิดไม่ออกอยู่ดี"

ทั้งสองเดินมาถึงเรือนพักแบบอยู่รวมกันสี่คน โชคดีที่ทุกคนมีห้องส่วนตัว จึงยังพอมีความเป็นส่วนตัวอยู่บ้าง

"ศิษย์น้องหลิน หลังจากนี้ที่นี่ก็คือที่พักของเจ้าแล้ว"

จ้าวเซิงนำเขาเข้าไปในห้องว่างห้องหนึ่ง มองซ้ายมองขวา ลดเสียงลง และตักเตือนด้วยความเคร่งขรึมอย่างยิ่ง

"ภายในสายนอก ทุกคนต่างก็แก่งแย่งชิงดีกัน"

"วันหน้าตอนที่เจ้ารับเบี้ยหวัดรายเดือน จะต้องระมัดระวังให้มาก อย่าให้ใครเห็นทรัพย์สิน"

"ไม่อย่างนั้นถ้าถูกศิษย์พี่คนอื่นหมายหัวเข้า จุดจบจะน่าสมเพชกว่าวันนี้อีกนะ"

"ศิษย์พี่จ้าว" หลินยวนขมวดคิ้ว "เฉินเทียนผิงนั่นรับของไปแล้ว บอกว่าจะคุ้มครองผม หรือว่ามันเป็นแค่ลมปาก?"

"ศิษย์น้องหลิน เจ้าโลกสวยเกินไปแล้ว!"

จ้าวเซิงยิ้มขื่น บนใบหน้าเต็มไปด้วยความสลดใจของคนที่ผ่านโลกมามาก

"ที่เขาบอกว่าจะคุ้มครองเจ้า หมายความว่าตัวเขาเองจะไม่มาหาเรื่องเจ้าด้วยตัวเองอีกแล้ว"

"แต่พวกลูกน้องของเขาน่ะ ถึงคราวรังแกเจ้า ก็ยังคงรังแกเจ้าอยู่ดี"

"ในโลกบำเพ็ญเพียรแห่งนี้ ถ้าไม่มีความแข็งแกร่ง ก็ไม่มีเหตุผลให้พูดถึงหรอก!"

เมื่อส่งจ้าวเซิงที่เต็มไปด้วยความกังวลใจกลับไป หลินยวนก็รีบล็อคประตูห้องทันที

เขาเทของทุกอย่างลงบนเตียง สายตาจ้องเขม็งไปที่ผงรวมปราณทั้งสามเม็ดและหินวิญญาณระดับต่ำหนึ่งก้อน

อาการป่วยของพ่อ การถูกบังคับทะลุมิติของจี้หยก การข่มเหงรังแกของเฉินเทียนผิง...

แต่ละเรื่องราว แต่ละเหตุการณ์ ล้วนเหมือนแส้ที่เฆี่ยนตีเขา คอยเร่งเร้าเขา

เขาต้องรีบบำเพ็ญเพียรให้เร็วที่สุด!

รอให้มีตบะแล้ว บางทีอาจจะสามารถควบคุมจี้หยกทะลุมิติชิ้นนั้นได้อย่างแท้จริง แทนที่จะต้องมารอเวลานับถอยหลังอย่างฝ่ายถูกกระทำ การทะลุมิติแต่ละครั้งก็เหมือนกับการเอาชีวิตไปเสี่ยงตายแบบนี้!

เขาไม่ลังเลแม้แต่น้อย นั่งขัดสมาธิลงทันที จดจำเคล็ดวิชา 'เคล็ดวิชาชิงหยาง' ไว้ในหัวจนขึ้นใจ และเริ่มทดลองสัมผัสพลังปราณแห่งฟ้าดินตามที่เคล็ดวิชาบรรยายไว้

หนึ่งชั่วยามผ่านไป ไร้ความเคลื่อนไหวใดๆ

สองชั่วยามผ่านไป รอบด้านก็ยังคงนิ่งสนิทราวกับน้ำนิ่ง

แววตาของหลินยวนฉายแววเหี้ยมเกรียมขึ้นมา

เขารอไม่ไหวแล้ว!

เขาเปิดขวดกระเบื้อง เทผงรวมปราณขนาดเท่าเม็ดลำไยที่ส่งกลิ่นหอมของสมุนไพรจางๆ ออกมาหนึ่งเม็ด กลืนลงท้องรวดเดียวโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

ตู้ม!

กระแสความอบอุ่นอันร้อนระอุระเบิดออกในช่องท้องในพริบตา จากนั้นมันก็แปรเปลี่ยนเป็นแมลงเหล็กเผาไฟนับไม่ถ้วน พุ่งชนอย่างบ้าคลั่งไปตามเส้นลมปราณทั่วทั้งร่างของเขา!

"อ๊าก!"

ความเจ็บปวดจากการถูกฉีกกระชากที่ยากจะอธิบายได้แล่นปราดเข้ามา ร่างของหลินยวนโค้งงอเป็นกุ้งในพริบตา เส้นเลือดดำที่หน้าผากปูดโปน เหงื่อเย็นเม็ดเท่าเมล็ดถั่วร่วงหล่นราวกับสายฝน ชุ่มโชกชุดคลุมนักพรตไปในทันที

เขารู้สึกว่าเส้นลมปราณของตัวเองเหมือนทางน้ำที่เปราะบาง กำลังถูกกระแสน้ำอันบ้าคลั่งฉีกกระชากและทำลายล้างไปทีละนิ้ว!

แต่เขากัดฟันกรอดจนแทบแหลก ปล่อยให้กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งในปาก ในหัวมีเพียงความคิดเดียว

'อดทนไว้! ชักนำมัน!'

เขาทนรับความเจ็บปวดที่ไม่ใช่มนุษย์มนา ทำตามคำชี้แนะของ 'เคล็ดวิชาชิงหยาง' ชักนำฤทธิ์ยาอันบ้าคลั่งนั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า เพื่อทะลวงกำแพงที่มองไม่เห็นนั้น

ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าใด เมื่อขอบฟ้าเริ่มปรากฏแสงสีขาว ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงนั้นก็ค่อยๆ สงบลงในที่สุด หลอมรวมเข้ากับกระดูกและกล้ามเนื้อทั่วร่างของเขา

หลินยวนเบิกตาโพลง ประกายแสงเจิดจ้าสายหนึ่งวาบผ่านดวงตา

เขาพบด้วยความประหลาดใจว่า โลกทั้งใบเปลี่ยนไปแล้ว!

แม้เขาจะยังไม่สามารถนำพลังปราณเข้าสู่ร่างกายได้อย่างแท้จริง แต่ร่างกายของเขากลับเกิดความเชื่อมโยงอันน่าอัศจรรย์กับฟ้าดินโดยรอบ

เขาสามารถ 'ฟัง' เสียงการไหลเวียนของพลังปราณในสายลมพัดเอื่อย สามารถ 'เห็น' สีสันของพลังปราณในแสงอรุณแรก หลากสีสันตระการตา งดงามดุจความฝัน

ขอบเขตจิตประสาน!

สำเร็จแล้ว!

เขาแอบตรวจดูจี้หยกทะลุมิติที่หน้าอกโดยสัญชาตญาณ พบว่าสีของจี้หยกเริ่มเปลี่ยนจากสีฟ้าเข้ม ไปเป็นสีแดงอ่อนๆ แล้ว

'เวลาเหลือไม่มากแล้ว!'

เขาไม่กล้าชักช้า รีบลุกขึ้นยืน ข่มความปวดเมื่อยตามร่างกาย ไปหาจ้าวเซิง

เขาหยิบบิสกิตอัดแท่งและเนื้อวัวอบแห้งที่เหลือในกระเป๋าเป้ออกมาทั้งหมด

จ้าวเซิงเห็นของเหล่านี้ สีหน้าก็แสดงความเกรงใจออกมาทันที

ทว่าหลินยวนไม่มีเวลามามัวเกรงใจ เอ่ยถามตรงประเด็น: "ศิษย์พี่ เมื่อคืนผมบำเพ็ญเพียร รู้สึกเหมือนว่าตัวเองสามารถ 'มองเห็น' พลังปราณได้แล้ว นี่ใช่ 'ขอบเขตจิตประสาน' ที่พี่บอกหรือเปล่าครับ?"

"อะไรนะ?"

จ้าวเซิงเบิกตาโพลง มองเขาอย่างไม่อยากจะเชื่อ

"เจ้า... เจ้าสัมผัสได้จริงๆ หรือ?"

"นี่มันเพิ่งคืนเดียวเองนะ!"

"ครับ"

หลินยวนอธิบายความรู้สึกที่ได้เห็นพลังปราณหลากสีสันตระการตาอย่างละเอียด

"สวรรค์! ขอบเขตจิตประสานจริงๆ ด้วย!"

จ้าวเซิงสูดหายใจเฮือกใหญ่ สายตาที่มองหลินยวนราวกับกำลังมองสัตว์ประหลาด

"พรสวรรค์ของเจ้า... มันรวดเร็วเกินไปแล้ว!"

"จริงสิ เจ้าได้... กินผงรวมปราณเข้าไปหรือเปล่า?"

"กินแล้วครับ"

หลินยวนยอมรับอย่างตรงไปตรงมา

"อะไรนะ?!"

เสียงของจ้าวเซิงเปลี่ยนไป ใบหน้าเต็มไปด้วยความเจ็บปวดรวดร้าว

"ทำไมเจ้าถึงรีบกินเร็วนักเล่า?"

"เลอะเลือนจริงๆ ศิษย์น้องหลิน!"

"มีปัญหาอะไรหรือครับ?"

ใจของหลินยวนกระตุกวูบ

"ผงรวมปราณสามารถช่วยเร่งให้เจ้าบรรลุ 'ขอบเขตจิตประสาน' และเพิ่มความคุ้นเคยกับพลังปราณได้ นั่นไม่ผิดหรอก"

"แต่ว่า 'ขอบเขตจิตประสาน' เป็นเพียงก้าวแรก หากต้องการทะลวงเข้าสู่ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นหนึ่ง จำเป็นต้องทำความคุ้นเคยกับขอบเขตนี้ให้ถึงขีดสุดเสียก่อน แล้วค่อยรวบรวมพลังชักนำปราณเข้าสู่ร่างกายรวดเดียว!"

จ้าวเซิงร้อนใจจนตบต้นขาฉาดใหญ่

"เมื่อถึงตอนนั้น เจ้าจะต้องใช้พลังปราณมหาศาลมาสนับสนุน!"

"เจ้าจะต้องเก็บหินวิญญาณระดับต่ำไว้หนึ่งก้อน และผงรวมปราณอย่างน้อยหนึ่งเม็ด ไม่อย่างนั้นความยากในการชักนำปราณเข้าสู่ร่างกายจะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล!"

"ตอนนี้เจ้าเพิ่งใช้ไปหนึ่งเม็ด ส่วนเบี้ยหวัดเดือนหน้าก็ต้องรอให้เจ้าชักนำปราณเข้าสู่ร่างกายได้สำเร็จถึงจะรับได้ แล้วหลังจากนี้เจ้าจะทำยังไงล่ะ?"

"สิ้นเปลืองเกินไปแล้ว!"

"ตอนนั้นพี่ชักนำปราณเข้าสู่ร่างกายใช้เวลาไปเท่าไหร่ครับ?"

หลินยวนถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

"...สี่เดือน"

สี่เดือน?

ใจของหลินยวนดิ่งวูบ เขาคอยไม่ได้แม้แต่วันเดียว!

สายตาของเขาแน่วแน่ ชี้ไปที่บิสกิตอัดแท่งและเนื้อวัวอบแห้งบนพื้น แล้วเอ่ยว่า: "ศิษย์พี่ พี่ว่าของพวกนี้ของผม จะเอาไปแลกหินวิญญาณหรือผงรวมปราณได้ไหมครับ?"

จ้าวเซิงอึ้งไป ก่อนจะส่ายหน้า

"หินวิญญาณล้ำค่าเกินไป คงไม่มีใครยอมแลกด้วยหรอก"

"แต่ว่า... ผงรวมปราณ ไม่แน่ว่าอาจจะแลกมาได้จริงๆ!"

"ของสิ่งนี้สำหรับศิษย์พี่ที่อยู่ตั้งแต่ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นสามขึ้นไป ฤทธิ์ยามันไม่ได้ผลมากแล้ว พวกเขาล้วนต้องกินโอสถรวมปราณระดับที่สูงกว่า"

"ศิษย์พี่"

แววตาของหลินยวนเริ่มร้อนแรงขึ้น

"ผมไม่คุ้นเคยกับสถานที่ แถมยังต้องการทรัพยากรเพื่อเก็บตัวบำเพ็ญเพียรอย่างเร่งด่วน"

"สู้รบกวนพี่ช่วยเอาของพวกนี้ไปขายให้ผมที ผงรวมปราณที่แลกมาได้ เราแบ่งกันคนละครึ่ง!"

"นี่... นี่จะไปได้ยังไง? ข้าจะรับของเยอะขนาดนี้ได้ยังไง?"

จ้าวเซิงรีบโบกมือปฏิเสธเป็นพัลวัน แต่แววตากลับแฝงความหวั่นไหว

หลินยวนสังเกตเห็น จึงพูดเติมเชื้อไฟเข้าไปอีก

"ศิษย์พี่ ทั้งพี่และผมต่างก็มีรากวิญญาณสามธาตุ การจะก้าวไปข้างหน้าในสายนอกนี้ช่างยากลำบากแสนเข็ญ พี่คงไม่อยากหยุดอยู่ที่ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นต้นไปตลอดชีวิต ยอมให้คนอื่นเหยียบย่ำอยู่ใต้ฝ่าเท้าหรอกใช่ไหมครับ?"

"นี่คือโอกาสเดียวของเราแล้ว!"

ลมหายใจของจ้าวเซิงเริ่มหอบถี่ เห็นได้ชัดว่าถูกจี้ใจดำ

เขาลังเลอยู่นาน ในที่สุดก็กัดฟันตอบ

"ตกลง!"

"แต่ว่า ถ้าอยากจะทำเรื่องนี้ให้ได้นานๆ ก็ต้องแบ่งของกำนัลไป 'บรรณาการ' ศิษย์พี่เฉินเทียนผิงด้วย"

"เอาแบบนี้ ของที่แลกมาได้ ข้าแบ่งให้เจ้าครึ่งนึง ที่เหลือข้าจะเอาไปติดสินบนศิษย์พี่เฉิน ส่วนที่เหลือหลังจากนั้นค่อยเป็นของข้า"

เฉินเทียนผิงอีกแล้ว!

ในดวงตาของหลินยวนฉายแววเย็นเยียบขึ้นมาแวบหนึ่ง แต่ก็ซ่อนเร้นไปอย่างรวดเร็ว

เขารู้ว่า นี่คือ 'การลงทุน' ที่จำเป็น

"ตกลง เอาตามที่ศิษย์พี่บอกเลยครับ!"

(จบแล้ว)

บทที่ 9 - บำเพ็ญเพียรเสี่ยงตายเจ็ดวัน ชักนำปราณเข้าสู่ร่างกาย!

แสงเงาบิดเบี้ยว ร่างของหลินยวนปรากฏขึ้นในห้องโรงแรมอีกครั้ง

เขาแทบจะไม่ได้พักหายใจ รีบพุ่งออกจากห้องไปทันที

ที่ร้านสะดวกซื้อที่เปิดตลอดยี่สิบสี่ชั่วโมงที่ใกล้ที่สุด เขากวาดซื้อบิสกิตอัดแท่งและเนื้อวัวอบแห้งบรรจุสุญญากาศทุกรสชาติบนชั้นวางจนเกลี้ยง

เมื่อกลับมายังโลกบำเพ็ญเพียร เขาตรงไปหาจ้าวเซิงทันที แล้วโยนกระเป๋าเป้ที่หนักอึ้งให้

"ศิษย์พี่จ้าว กฎเดิมครับ"

เสียงของหลินยวนแหบพร่า การต้องจดจ่อสมาธิอย่างหนักติดต่อกันหลายวัน ทำให้เขาดูซูบซีดไปบ้าง แต่ดวงตาคู่นั้นกลับสว่างไสวอย่างน่าประหลาด

"ผมเตรียมจะเก็บตัวบำเพ็ญเพียร ต้องชักนำปราณเข้าสู่ร่างกายให้ได้โดยเร็วที่สุด!"

จ้าวเซิงมองดู 'ขนมเปี๊ยะเฉียนหยวน' สีสันละลานตาที่อัดแน่นเต็มกระเป๋า แววตาเปล่งประกาย

เขารู้ซึ้งถึงมูลค่าของสิ่งเหล่านี้ในสายนอกเป็นอย่างดี นี่ล้วนเป็นทรัพยากรที่เป็นกอบเป็นกำทั้งสิ้น

เขาพยักหน้าอย่างจริงจัง ไม่พูดพล่ามทำเพลง หันหลังกลับไปจัดการ 'สินค้า' ล็อตนี้ทันที

ส่วนหลินยวนก็ล็อคประตูห้อง เริ่มต้นการเดินทางแห่งการบำเพ็ญเพียรอันบ้าคลั่งของเขา

เขากลืนผงรวมปราณลงไปอีกเม็ด

กระแสความอบอุ่นที่คุ้นเคยระเบิดขึ้นในช่องท้อง เขาชักนำฤทธิ์ยาอย่างชำนาญ จิตใจดำดิ่งลงสู่การสัมผัสพลังปราณแห่งฟ้าดิน

โลกทั้งใบในความรู้สึกของเขา เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

หากพูดว่าพลังปราณเมื่อคืนเป็นเพียงสายลมพัดเอื่อย ตอนนี้ เขาที่เพิ่งกินยาเข้าไปกลับรู้สึกเหมือนตัวเองยืนอยู่ใจกลางพายุ รอบกายเต็มไปด้วยลมพายุพลังปราณที่โหมกระหน่ำ

ขอบเขตจิตประสาน ภายใต้การกระตุ้นของโอสถ กำลังลึกล้ำขึ้นด้วยความเร็วอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

เขานึกถึงคำพูดของจ้าวเซิงที่บอกว่า ต้องรอจนกว่าจะรู้สึกว่าพลังปราณเข้มข้นดั่งสายน้ำ สั่งการได้ดั่งใจนึก ถึงจะสามารถรวบรวมพลังชักนำมันเข้าสู่ร่างกายได้รวดเดียว

เขารู้สึกได้ถึงพลังปราณบางเบาที่ถูกชักนำ ทะลักเข้าสู่เส้นลมปราณของเขา

ทว่าพวกมันกลับเป็นเหมือนกลุ่มแขกผู้มาเยือนที่ซุกซน วิ่งวนอยู่ในร่างกายเขารอบหนึ่ง แล้วก็สลายตัวออกไปอย่างควบคุมไม่ได้ ไม่สามารถตกตะกอน เปลี่ยนมาเป็นพลังของตนเองได้เลย

สิ้นเปลืองไปเปล่าๆ

แต่หลินยวนก็ไม่ย่อท้อ เขารู้สึกได้อย่างชัดเจนว่า ทุกครั้งที่พลังปราณชะล้างผ่าน มันกำลังชำระล้างและขยายเส้นลมปราณของเขาอย่างละเอียดอ่อนจนแทบสังเกตไม่เห็น

ตกกลางคืน จ้าวเซิงก็มาเคาะประตูห้องของเขา

"ศิษย์น้องหลิน สำเร็จแล้ว!"

จ้าวเซิงยื่นขวดกระเบื้องเล็กๆ ที่บรรจุผงรวมปราณสิบเม็ดมาให้ ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความดีใจที่ปิดไม่มิด

"แลกผงรวมปราณมาได้ทั้งหมด ยี่สิบเม็ด เอาไปให้ศิษย์พี่เฉินเทียนผิง เจ็ดเม็ด ข้าเก็บไว้สามเม็ดเป็นค่าเหนื่อย"

"นี่ของเจ้าสิบเม็ด"

หลินยวนรับถุงผ้าที่หนักอึ้งมา เอ่ยเพียงคำขอบคุณ

เมื่อมีผงรวมปราณสิบเม็ดนี้ เขาก็ยิ่งมีความมั่นใจในการทะลวงระดับชั้นมากขึ้น

สัปดาห์ต่อมา ชีวิตของหลินยวนก็ตกอยู่ในวงจรของการทรมานตัวเองอย่างบ้าคลั่ง

เขาไม่นับเวลาอีกต่อไป เอาแต่บำเพ็ญเพียรอย่างไม่หลับไม่นอน จนกระทั่งสีจี้หยกที่หน้าอกเริ่มเปลี่ยนเป็นสีแดง และถูกบังคับให้ทะลุมิติกลับไปยังโลก

ในช่วงเวลาสั้นๆ ที่อยู่บนโลก เขาใช้ความเร็วที่สุดพุ่งไปซุปเปอร์มาร์เก็ตเพื่อเติมเสบียง ยัดบิสกิตอัดแท่งและเนื้ออบแห้งใส่ทุกกระเป๋าเสื้อผ้า แล้วกลับไปยังโลกบำเพ็ญเพียรอีกครั้ง เพื่อสานต่อการบำเพ็ญเพียรที่น่าเบื่อหน่ายและเสี่ยงตายนี้ต่อไป

ต่อเมื่อรู้สึกง่วงจริงๆ เขาถึงจะพักผ่อนบนโลกสักครู่หนึ่ง

เป็นเช่นนี้ ความเร็วในการใช้ผงรวมปราณก็ยิ่งเร็วขึ้นเรื่อยๆ

จากตอนแรกวันละสองเม็ด ต่อมาก็กลายเป็นวันละสามเม็ด หรือแม้กระทั่งสี่เม็ด

ขอเพียงฤทธิ์ยาเม็ดก่อนหน้าหมดลง เขาก็จะกลืนเม็ดต่อไป อาศัยโอสถในการรักษาสภาพที่พลังปราณเปี่ยมล้นนั้นไว้

ในที่สุด ในช่วงพลบค่ำของวันที่เจ็ด หลังจากเขากลืนผงรวมปราณลงไปอีกเม็ด เขาก็รู้สึกได้ถึงพลังปราณสายหนึ่งในเส้นลมปราณ ที่หลังจากโคจรครบเก้าโจวเทียนแล้ว กลับปรากฏสัญญาณของการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพ!

ถึงเวลาแล้ว!

เขาแอบชำเลืองมองจี้หยกที่หน้าอก ยังคงเป็นสีเขียวที่เสถียรอยู่ ยังอีกนานกว่าจะถูกบังคับทะลุมิติ

แววตาของหลินยวนแน่วแน่ ฉายแววเด็ดเดี่ยว

เขาหยิบไพ่ตายใบสุดท้ายที่มีติดตัวออกมา —— หินวิญญาณระดับต่ำที่ได้รับมาจากหอภารกิจนอก

เขากำหินวิญญาณไว้ในฝ่ามือแน่น พลังงานอันเย็นเยียบและบริสุทธิ์สายหนึ่งซึมซาบเข้าสู่ร่างกายผ่านจุดเหลากงที่กลางฝ่ามืออย่างต่อเนื่อง

ในขณะเดียวกัน เขาก็กลืนผงรวมปราณลงไปอีกเม็ด

พลังปราณอันบริสุทธิ์จากหินวิญญาณ และฤทธิ์ยาอันบ้าคลั่งของผงรวมปราณ กระแสพลังงานทั้งสองสายมาบรรจบและปะทะกันในร่างกายของเขา!

เขาชักนำพลังปราณอันยิ่งใหญ่นี้ โคจรอย่างบ้าคลั่งซ้ำแล้วซ้ำเล่าในเส้นลมปราณที่รับภาระหนักจนแทบจะทนไม่ไหวอยู่แล้ว

ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าใด เมื่อพลังปราณโคจรครบอีกหนึ่งโจวเทียน พลังปราณสายหนึ่งก็เกิดการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพอย่างกะทันหัน

รูปแบบของมันยังคงเป็นลมปราณ ทว่ากลับบริสุทธิ์และควบแน่นเป็นอย่างยิ่ง ทั้งยังก่อเกิดความเชื่อมโยงอันบางเบาแต่ชัดเจนกับจิตใจของเขา

นี่คือพลังปราณ!

จิตใจของหลินยวนขยับวูบ พยายามจะชักนำพลังปราณสายใหม่นี้ให้เข้าสู่จุดตันเถียน

แต่การควบคุมของเขายังอ่อนหัดเกินไป พลังปราณสายนั้นราวกับม้าป่าที่หลุดจากบังเหียน สะบัดหลุดจากการควบคุมของเขาในพริบตา แล้วสลายตัวไปในอากาศ

ล้มเหลวเสียแล้ว

เขาไม่หยุด ชักนำต่อไป

พลังปราณสายใหม่ถือกำเนิดขึ้นอีกครั้ง

แล้วก็ลอยหลุดจากร่างไปอีกครั้ง

เมื่อเขาทดลองเป็นครั้งที่สิบ เขาทุ่มเทจิตใจทั้งหมดลงไป ราวกับกำลังเกลี้ยกล่อมทารกแรกเกิด ในที่สุดพลังปราณสายนั้นก็ถูกเขาชักนำเข้าสู่จุดตันเถียนอย่างสั่นเทา

เข้าสู่จุดตันเถียนแล้ว ก็อย่าหวังว่าจะหนีรอดไปได้อีก!

พลังปราณสายแรกอย่างแท้จริง สำเร็จแล้ว!

ชักนำปราณเข้าสู่ร่างกาย สำเร็จ!

ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นหนึ่ง!

หลินยวนฝืนข่มความปีติยินดีอย่างบ้าคลั่งในใจเอาไว้ ไม่กล้าหละหลวมแม้แต่น้อย

เมื่อมีพลังปราณสายแรกเป็นตัวชักนำ พลังปราณที่ถูกกลั่นออกมาหลังจากนั้นก็ราวกับหาที่พึ่งพิงพบ ขอเพียงเขาชักนำเบาๆ มันก็ไหลเข้าสู่จุดตันเถียนอย่างว่าง่าย

เมื่อพลังปราณสายที่สิบเข้าสู่จุดตันเถียนอย่างปลอดภัย หินวิญญาณในมือของเขาก็ดัง 'แกรก' และแตกสลายไป

พลังปราณทั้งหมดถูกดูดซับไปจนหมดสิ้น กลายเป็นผงสีเทาขาวกำมือหนึ่ง ร่วงหล่นลงจากร่องนิ้ว

หลินยวนค่อยๆ ลืมตาขึ้น

กลิ่นเหม็นเน่าที่ยากจะอธิบายได้ลอยมาเตะจมูก

เขาก้มลงมอง ผิวหนังของเขาถูกปกคลุมไปด้วยชั้นคราบน้ำมันสีดำหนาเตอะที่ส่งกลิ่นเหม็นคาวตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่รู้

การชักนำปราณเข้าสู่ร่างกาย ก็เป็นกระบวนการชำระไขกระดูกผลัดเปลี่ยนเส้นเอ็นเช่นเดียวกัน

เขาเพิ่งจะลุกขึ้นเตรียมไปตักน้ำมาล้างตัว จู่ๆ ก็นึกอะไรขึ้นมาได้ ชะงักการเคลื่อนไหวไป

'พลังปราณ... ของสิ่งนี้ จะมีประโยชน์กับจี้หยกหรือเปล่านะ?'

เมื่อความคิดนี้ผุดขึ้นมา ก็ไม่สามารถระงับไว้ได้อีกต่อไป

เขารีบนั่งขัดสมาธิลง จิตใจขยับวูบ ดึงพลังปราณสายใหม่ทั้งสิบสายที่ได้มาอย่างยากลำบากจากจุดตันเถียน ให้ไหลผ่านเส้นลมปราณ เข้าสู่ปลายนิ้ว แล้วค่อยๆ ถ่ายทอดเข้าสู่จี้หยกทะลุมิติอันอบอุ่นที่หน้าอก

ครืด——

จี้หยกสั่นเบาๆ บนผิวกลับปรากฏตัวอักษรจ้วนโบราณสองตัวที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน

อักษรสองตัวนั้นราวกับแฝงไปด้วยสัจธรรมแห่งฟ้าดินบางอย่าง ประทับลงในสมองของเขาโดยตรง

ฮุ่นตุ้น

"ฮุ่นตุ้น?"

ที่แท้นี่ก็คือชื่อของแกสินะ หลินยวนรำพึงในใจ ถ้างั้นก็เรียกแกว่าจี้หยกฮุ่นตุ้นก็แล้วกัน

ในตอนนั้นเอง เขาก็พบว่าสีของจี้หยก กำลังอยู่ในสถานะสีฟ้าอันกระจ่างใส

ข้อสันนิษฐานอันกล้าหาญที่เขาเก็บงำไว้มาเนิ่นนาน ผุดขึ้นมาในใจอย่างรุนแรง

ตอนที่ชาร์จไฟบนโลก เขาเคยเห็นสีนี้

เทา เขียว ฟ้า แดง...

สีแดง เขาคิดว่ามันหมายถึงการบังคับทะลุมิติเนื่องจากพลังงานโอเวอร์โหลด เป็นสัญญาณเตือนชนิดหนึ่ง

แล้วสีฟ้าล่ะ?

เป็นไปได้ไหมว่า... นี่ต่างหากคือสถานะการทำงานปกติของจี้หยก?

หัวใจของหลินยวนเต้น 'ตึกตัก' อย่างบ้าคลั่ง

เขาบังคับตัวเองให้ใจเย็น หลับตาลง ส่งความรู้สึกบางส่วนดำดิ่งลงไปในจี้หยกฮุ่นตุ้น

จากนั้น เขาก็ลองออกคำสั่งหยั่งเชิงดู

"เปิดใช้งาน... ทะลุมิติ!"

ไม่มีความรู้สึกถูกฉีกกระชากจนโลกหมุนคว้าง และไม่มีแสงสว่างใดๆ

ความรู้สึกประหลาดที่ไม่อาจบรรยายได้ปกคลุมตัวเขา

ราวกับห้วงมิติถูกพับครึ่งอย่างอ่อนโยน โลกตรงหน้าเขากลายเป็นความว่างเปล่าอันโกลาหลในพริบตา จากนั้น ภาพของอีกโลกหนึ่งก็ถูกปะติดปะต่อเข้ามาอย่างแนบเนียน

พอลืมตาขึ้นมาอีกที เขาก็มายืนอย่างมั่นคงอยู่ในห้องโรงแรมอันคุ้นเคยในเมืองจงโจวแล้ว

ไม่มีอาการวิงเวียนหรืออึดอัดใดๆ เลยแม้แต่น้อย

สำเร็จแล้ว!

หลินยวนจ้องมองมือของตัวเองอย่างเหม่อลอย จากนั้น ความปีติยินดีอันมหาศาลก็ระเบิดออกมาจากก้นบึ้งของช่องอกราวกับภูเขาไฟระเบิด กลืนกินตัวเขาไปจนสิ้น!

เขาสามารถควบคุมการทะลุมิติด้วยตัวเองได้จริงๆ แล้ว!

แต่เขาเป็นคนรอบคอบ ความสำเร็จเพียงครั้งเดียวอาจเป็นแค่เรื่องบังเอิญ

เขาต้องพิสูจน์!

เขารีบพุ่งไปที่ผนัง นำสายไฟมาพันจี้หยก แล้วเสียบปลั๊กไฟ

สีเทา... สีเขียว...

จริงสิ สีเขียวจะทะลุมิติได้ไหมนะ?

เขาถ่ายทอดพลังปราณเข้าไปสายหนึ่ง ออกคำสั่งทะลุมิติในใจ

"ทะลุมิติ!"

จี้หยกส่งกระแสจิตตอบกลับมา: พลังงานไม่เพียงพอ

ชาร์จไฟต่อไป

เมื่อจี้หยกเปลี่ยนเป็นสีฟ้า เขาก็ดึงปลั๊กออกอย่างเด็ดขาด!

จากนั้น เขาก็ถ่ายทอดพลังปราณเข้าไปสายหนึ่ง ออกคำสั่งเดินทางกลับ

"ทะลุมิติ!"

ความรู้สึกมหัศจรรย์ของการพับห้วงมิติปรากฏขึ้นอีกครั้ง

วินาทีต่อมา เขาก็กลับมาอยู่ในห้องที่เต็มไปด้วยคราบสกปรกและกลิ่นเหม็นเน่าในสำนักชิงหยางแล้ว

กลับมาแล้ว!

กลับมาได้จริงๆ ด้วย!

เขาเดินทางไปมาระหว่างสองโลก ได้ราบรื่นราวกับเดินบนพื้นราบ!

หลินยวนทนไม่ไหวอีกต่อไป หัวเราะเสียงต่ำออกมา เสียงหัวเราะดังขึ้นเรื่อยๆ จนกลายเป็นเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่งไร้การควบคุม เต็มเปี่ยมไปด้วยการปลดปล่อยความอัดอั้นที่ถูกกดทับมานาน และความคาดหวังอันไร้ที่สิ้นสุดต่ออนาคต

ตั้งแต่วินาทีนี้เป็นต้นไป เขาถึงจะถือว่ามีพลังในการเดินทางข้ามสองโลกได้อย่างอิสระอย่างแท้จริง!

เขาถึงจะถือว่าได้ควบคุมชะตากรรมของตัวเองอย่างแท้จริง!

เขาจะไปล้างตัว จากนั้นก็ไปหอภารกิจนอก เพื่อรับถุงมิติและสวัสดิการของสำนักที่สงวนไว้ให้เฉพาะศิษย์ขอบเขตกลั่นลมปราณเท่านั้น!

ในตอนนั้นเอง ประตูห้องก็ถูกเคาะ 'ปัง ปัง ปัง'

"ศิษย์น้องหลิน! ศิษย์น้องหลินอยู่ข้างในหรือเปล่า? เจ้าเก็บตัวบำเพ็ญเพียรมาเจ็ดวันแล้ว ไม่เป็นไรใช่ไหม?"

เป็นเสียงร้อนใจของจ้าวเซิง

หลินยวนเปิดประตู กลิ่นเหม็นเน่าทำเอาจ้าวเซิงที่อยู่ข้างนอกเผลอถอยหลังไปหนึ่งก้าวโดยสัญชาตญาณ

เมื่อเห็นภาพหลินยวนที่แม้จะเต็มไปด้วยคราบสกปรก แต่แววตากลับสว่างไสวอย่างน่ากลัว จ้าวเซิงก็ชะงักไปครู่หนึ่ง

ทันใดนั้น เขาก็สัมผัสได้ถึงคลื่นพลังปราณอันบางเบาแต่กลับควบแน่นเป็นอย่างยิ่งบนร่างของหลินยวน ทำเอาเขาตกใจจนอ้าปากค้าง

"เจ้า เจ้า เจ้า... เจ้าชักนำปราณเข้าสู่ร่างกายได้แล้ว?!"

"โชคดีน่ะครับ" หลินยวนฉีกยิ้ม เผยให้เห็นฟันขาวเรียงซี่ "ศิษย์พี่จ้าว ผมขออาบน้ำก่อน แล้วเราค่อยไปเบิกของที่หอภารกิจนอกกัน"

(จบแล้ว)

บทที่ 10 - ดีใจรับถุงมิติ เจอจ่ายค่าคุ้มครองอีกรอบ

น้ำร้อนชะล้างผิวหนัง ชำระล้างคราบน้ำมันสีดำเหม็นคาวออกไป ราวกับได้ชำระล้างความเหนื่อยล้าที่สะสมมาหลายวันออกไปด้วย

หลินยวนมองดูตัวเองในกระจกที่มีดวงตาสว่างไสวจนน่ากลัว สัมผัสพลังปราณสิบสายที่แม้จะอ่อนแรงแต่ก็มีอยู่จริงในร่างกาย

ความรู้สึกควบคุมได้อย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนก็ก่อตัวขึ้น

เขาเปลี่ยนเป็นชุดคลุมนักพรตที่สะอาดสะอ้าน แล้วถึงได้ไปหอภารกิจนอกพร้อมกับจ้าวเซิง

ศิษย์พี่หลี่คนเดิมยังคงเป็นคนรับผิดชอบการลงทะเบียน เมื่อเห็นทั้งสอง ก็เอ่ยถามอย่างเกียจคร้าน

"มีธุระอะไร?"

จ้าวเซิงพูดแทนเขา น้ำเสียงไม่อาจปิดบังความตื่นเต้น

"ศิษย์พี่หลี่ ศิษย์น้องหลินเขา... ชักนำปราณเข้าสู่ร่างกายได้แล้วครับ เลยมาลงทะเบียนรับรางวัล"

ศิษย์พี่หลี่ไม่แม้แต่จะปรายตามอง รับป้ายประจำตัวของหลินยวนมา กรีดนิ้วลงบนหยกบันทึกอย่างส่งๆ

วินาทีต่อมา การเคลื่อนไหวของเขาก็ชะงักงัน

"ชื่อหลินยวน เข้าสำนักมาแปดวัน... กลั่นลมปราณขั้นหนึ่ง?"

เขาเงยหน้าขึ้นขวับ สายตาเฉียบคมจับจ้องหลินยวน

"เจ้าแน่ใจนะ?"

หลังจากได้รับคำตอบยืนยัน เขาก็ตรวจสอบซ้ำไปซ้ำมาถึงสามรอบด้วยความกึ่งเชื่อกึ่งสงสัย ถึงได้ดึงข้อมูลการเข้าสำนักของหลินยวนออกมา

เมื่อเห็นคำว่า 'รากวิญญาณสามธาตุ ค่ารากวิญญาณหกสิบ' และได้ยินว่าเขาใช้ผงรวมปราณไปเกือบสามสิบเม็ด ความประหลาดใจในดวงตาก็ค่อยๆ จางลง กลายเป็นความกระจ่างแจ้ง

"ที่แท้ก็ใช้โอสถอัดเข้าไปนี่เอง มิน่าล่ะถึงได้เร็วขนาดนี้"

ถึงแม้จะพูดอย่างนั้น เขาก็มองหลินยวนเพิ่มอีกสองครั้ง

การใช้เวลาเพียงแปดวันผลักดันให้ถึงขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นหนึ่ง ต่อให้จะสิ้นเปลืองทรัพยากรไปมาก ก็เพียงพอที่จะบอกได้ว่าสติปัญญาของเขานั้นไม่เลวเลย

เขาใช้นิ้วแตะลงบนหยกบันทึกเบาๆ โดยไม่มีใครสังเกตเห็น เขาเลื่อนชื่อของหลินยวนจากระดับต่ำสุดของศิษย์ใหม่ขึ้นมาหนึ่งระดับ

หลินยวนได้รับรางวัลอย่างราบรื่น

แต้มผลงานสำนักสิบแต้มสำหรับครั้งเดียว ถูกบันทึกไว้ในป้ายประจำตัว

กระบี่เหล็กธรรมดาที่หนักอึ้ง ไร้ซึ่งคลื่นพลังปราณใดๆ แต่อย่างน้อยก็เป็นอาวุธ

หินวิญญาณระดับต่ำที่ส่องประกายแวววาวสามก้อน เมื่อกำไว้ในมือก็สัมผัสได้ถึงความเย็นเยียบ

และ สิ่งที่เขาปรารถนาที่สุด —— ถุงผ้าสีเทาขนาดเท่าฝ่ามือที่ดูไม่สะดุดตาใบหนึ่ง

ถุงมิติ

เพิ่งจะออกจากหอภารกิจนอก หลินยวนก็อดใจรอไม่ไหว ทำตามคำแนะนำของจ้าวเซิง กัดปลายนิ้วให้เลือดออก แล้วป้ายเลือดหยดหนึ่งลงบนถุงผ้า

เลือดถูกดูดซับไปในพริบตา ความรู้สึกผูกพันทางสายเลือดอันน่าประหลาดใจก่อตัวขึ้น

เขาดึงพลังปราณเพียงสิบสายในจุดตันเถียน ถ่ายทอดลงไป

ครืด!

พื้นที่ว่างเปล่าขนาดประมาณสองลูกบาศก์เมตร ก่อตัวขึ้นในใจของเขาอย่างรวดเร็ว

ความรู้สึกนี้แปลกใหม่เกินไป เขาเพียงแค่คิด กระบี่เหล็กธรรมดาในมือก็หายวับไปทันที

เขาอึ้งไปครู่หนึ่ง แล้วกระตุ้นความคิดอีกครั้ง

กระบี่ยาวก็ปรากฏขึ้นในมืออย่างกะทันหัน

ความรู้สึกมหัศจรรย์ที่สามารถหยิบฉวยสิ่งของจากความว่างเปล่านี้ ทำให้ใจของเขาเต้นแรง อดไม่ได้ที่จะทดลองซ้ำไปซ้ำมาหลายครั้งอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

ขณะที่เขากำลังดื่มด่ำกับความปีติยินดีในพลังความสามารถใหม่ เสียงยียวนกวนประสาทก็ดังมาจากไม่ไกล

"โอ๊ะ นี่ศิษย์น้องหลินไม่ใช่หรือ?"

"ได้ยินมาว่าเจ้าชักนำปราณเข้าสู่ร่างกายได้แล้ว ช่างน่ายินดีจริงๆ"

เฉินเทียนผิงโบกพัดที่ส่งกลิ่นเครื่องหอมราคาถูกไปมา นำพวกลูกน้องเดินเข้ามา

สายตาของเขา ราวกับอสรพิษที่ลื่นไหลสองตัว กวาดมองตั้งแต่ใบหน้าของหลินยวน ลงมาหยุดที่ถุงมิติใบใหม่เอี่ยมข้างเอว

ความโลภในดวงตาไม่ได้ถูกปิดบังไว้เลยแม้แต่น้อย

ใบหน้าของจ้าวเซิงซีดเผือดลงทันที

ลูกน้องขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นสองคนหนึ่งที่อยู่ข้างเฉินเทียนผิงก้าวไปข้างหน้า พูดด้วยรอยยิ้มจอมปลอม

"ศิษย์น้องหลิน ในเมื่อเข้าสู่ขอบเขตกลั่นลมปราณแล้ว ก็ควรจะรู้กฎระเบียบไว้บ้างนะ"

"'ค่าชี้แนะ' เดือนละหนึ่งก้อนหินวิญญาณระดับต่ำ สมควรจะจ่ายได้แล้วกระมัง?"

ม่านตาของหลินยวนหดตัวลงอย่างละเอียดอ่อนจนไม่อาจสังเกตเห็น ทว่าบนใบหน้ากลับไม่แสดงความโกรธเกรี้ยวออกมาเลยแม้แต่น้อย

เขาล้วงมือเข้าไปในอกเสื้อ แต่สิ่งที่หยิบออกมากลับไม่ใช่หินวิญญาณ กลับเป็นบิสกิตอัดแท่งหลายห่อ เขายื่นให้พลางทำท่าประจบสอพลอ

"ศิษย์พี่เฉิน หินวิญญาณผมต้องรีบใช้บำเพ็ญเพียร สู้ใช้ 'ขนมเปี๊ยะเฉียนหยวน' นี่แทนได้ไหมครับ?"

"ของสิ่งนี้รสชาติดีแถมยังอยู่ท้อง ผมยังมีอีกเยอะ จะให้ท่านสักร้อยห่อเลยครับ!"

เฉินเทียนผิงราวกับได้ยินเรื่องตลกขบขันที่สุดในโลก หัวเราะลั่นออกมา

เขาหุบพัดดัง 'พั่บ' แทนที่จะยื่นมือไปรับ เขากลับใช้พัดปัดบิสกิตเหล่านั้นหล่นลงพื้นอย่างแรง

"ก็แค่อาหารของคนธรรมดา ก่อนหน้านี้ก็แค่ลองชิมดู ข้ากินจนเบื่อแล้ว!"

เขาทำหน้าเหยียดหยาม ใช้ก้านพัดชี้ไปที่หน้าอกของหลินยวน

"เจ้าเห็นข้าเป็นขอทานหรือไง?"

"เลิกพูดพล่าม เอาหินวิญญาณมา!"

หลินยวนจ้องมองบิสกิตบนพื้นอย่างเงียบๆ พวกมันเปื้อนฝุ่น ราวกับขยะที่ถูกคนทิ้งขว้าง

เขาค่อยๆ ย่อตัวลง เก็บบิสกิตที่เปื้อนฝุ่นขึ้นมาทีละห่อ ใช้แขนเสื้อปัดฝุ่นออกอย่างทะนุถนอม

ท่าทางนั้นดูสงบนิ่งจนน่ากลัว ราวกับว่าทุกครั้งที่ปัดฝุ่นออก คือการสลักความอัปยศนี้ให้ลึกซึ้งเข้าไปถึงกระดูกดำ

จากนั้น เขาก็ยืนขึ้น หยิบหินวิญญาณระดับต่ำหนึ่งก้อนออกมาจากถุงผ้าซอมซ่อในอก แล้วยื่นส่งให้

ตลอดกระบวนการ เขาไม่พูดอะไรเลย แววตาสงบนิ่งราวกับบ่อน้ำลึก

เฉินเทียนผิงรับหินวิญญาณมาอย่างพอใจ โยนเล่นในมือ ก่อนจะนำพวกลูกน้องเดินจากไปอย่างโอหัง

เมื่อกลับถึงที่พัก จ้าวเซิงก็เต็มไปด้วยความกังวลใจ เดินวนไปวนมา

"ศิษย์น้องหลิน เจ้าต้องรีบใช้หินวิญญาณสองก้อนที่เหลือให้หมด หรือไม่ก็เอาไปแลกเป็นผงรวมปราณที่ตลาดการค้าซะ!"

"หินวิญญาณมันเตะตาเกินไป พวกที่เก็บค่าคุ้มครองไม่ได้มีแค่พวกของเฉินเทียนผิงหรอกนะ ถ้ามีคนอื่นมา แล้วเจ้ามีหินวิญญาณแต่ไม่ให้ อาจจะโดนซ้อมเอานะ"

"พวกเขาจะกล้าปล้นกันโต้งๆ เลยหรือ?"

จ้าวเซิงยิ้มขื่น

"ปล้นกันโต้งๆ น่ะไม่ถึงขนาดนั้นหรอก"

"แต่พวกเขาจะ 'ท้าประลอง' กับเจ้า"

"สายนอกมีลานประลองยุทธ์ ขอเพียงไม่ถึงตาย สำนักก็จะไม่ยุ่ง"

"ลูกน้องของเฉินเทียนผิงพวกนั้น ส่งใครมาสักคนก็สามารถเอาชนะเจ้าบนลานประลอง แล้วกวาดทรัพย์สินทั้งหมดของเจ้าไปได้อย่างง่ายดาย"

หลินยวนแววตาหดเกร็ง เอ่ยถาม

"กฎการท้าประลองคืออะไรครับ?"

"คนขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นห้า ก็มาท้าประลองผมได้หรือ?"

"นั่นน่ะไม่หรอก กฎคือห้ามข้ามเกินสองขอบเขตใหญ่"

"แต่ถ้าอยู่ขอบเขตเดียวกัน หรือสูงกว่าสักขั้นสองขั้นน่ะ ได้หมด"

จ้าวเซิงถอนหายใจ

"ต่อให้เจ้ามีพรสวรรค์สูงส่งแค่ไหน สามารถต่อสู้ข้ามขั้นได้ พวกเขาก็จะผลัดกันขึ้นมา ใช้ยุทธวิธีหมาหมู่รุมกินโต๊ะเจ้าจนตายอยู่ดี"

"เมื่อถึงตอนนั้น ถ้าเจ้าแพ้ เจ้าก็ต้องจ่ายของเดิมพัน"

หลินยวนจนปัญญา แต่เขารู้ดีว่า การมัวแต่ตัดพ้อโชคชะตาไปก็เปล่าประโยชน์

ตัวเองยังคงอ่อนแอเกินไป

ไม่มีต้นทุนใดๆ ไปต่อต้าน

ต้องคิดหาทางเพิ่มความแข็งแกร่งให้ตัวเองให้ได้ มีเพียงยกระดับความแข็งแกร่งแล้วเท่านั้น ถึงจะสามารถยืนหยัดและส่งเสียงออกมาได้

"ศิษย์พี่จ้าว"

จู่ๆ หลินยวนก็เอ่ยขึ้น

"'ขนมเปี๊ยะเฉียนหยวน' พวกนั้น ช่วงนี้ขายไม่ค่อยดีแล้วใช่ไหมครับ?"

จ้าวเซิงอึ้งไป ตอบอย่างเก้อเขิน

"ศิษย์น้องหลิน เจ้าอย่าพูดไป ของพวกนี้กินเอาแปลกใหม่น่ะพอได้ แต่ทุกคนล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียร สุดท้ายก็ยังต้องพึ่งพาพลังปราณอยู่ดี"

"ตอนนี้... ก็ไม่ค่อยมีใครถามหาแล้วจริงๆ"

หลินยวนเข้าใจแล้ว เส้นทางของบิสกิตอัดแท่ง ได้เดินมาถึงทางตันแล้ว

ผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่างไม่มีเงิน ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงไม่ชายตามอง

เขาพลันเงยหน้าขึ้น รั้งจ้าวเซิงที่กำลังจะจากไปเอาไว้

"ศิษย์พี่จ้าว พาผมไปตลาดการค้าที"

"ตอนนี้เลยหรือ?"

จ้าวเซิงชะงัก

"ตอนนี้แหละครับ"

น้ำเสียงของหลินยวนไม่อาจปฏิเสธได้

เส้นทางของบิสกิตอัดแท่งไปต่อไม่ได้แล้ว เขาจำเป็นต้องหาสินค้าตัวใหม่

สิ่งที่จะทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรที่หยิ่งผยองเหล่านี้ ไม่อาจปฏิเสธสกุลเงินที่แข็งแกร่งนี้ได้!

เขามีอารยธรรมสมัยใหม่ที่สมบูรณ์แบบเป็นฉากหลัง เขาไม่เชื่อหรอกว่าจะหาไม่เจอ!

...

ที่สำคัญกว่านั้น เขาต้องการจะดูว่า หินวิญญาณระดับต่ำสองก้อนนี้ จะสามารถซื้ออะไรได้บ้าง

จะซื้อยาวิเศษอะไรมาได้ไหม เพื่อให้พ่อของเขารอดพ้นจากการถูกพิพากษาประหารชีวิตในอีก 'ห้าถึงสิบปี' นั้น...

(จบแล้ว)