บทที่ 527 การปรากฏตัวกะทันหัน

ไคลัสรีบก้าวไปข้างหน้า

"เธอรู้ทางออกจริงๆ เหรอ? รีบบอกมาเร็วเข้า!"

แอนแนกซาตกใจกับท่าทีร้อนรนของเธอจนต้องถอยหลังไปหนึ่งก้าว

เธอชูตะเกียงในมือขึ้นมาคั่นกลางระหว่างพวกเขาทั้งสองโดยสัญชาตญาณเพื่อรักษาระยะห่าง

เธอเหลือบมองกระดาษเก่าสีเหลืองกรอบในอ้อมแขนของไคลัส

ขอบกระดาษม้วนงอและตัวอักษรบนนั้นแทบจะอ่านไม่ออก

เธอพอจะดูออกลางๆ ว่าเป็นอักษรโบราณของท้องถิ่น

ในฐานะคนที่รักการค้นคว้า เธอจึงอดไม่ได้ที่จะแอบมองอีกสองสามครั้ง

แต่สายตาของไคลัสทำให้เธอกังวลมากกว่า

"ฉันเดินเข้ามาทางซุ้มประตูนั่นที่ทางเข้าหลักของซากปรักหักพัง"

"ทางเข้าอยู่ในดินแดนรกร้างทางตะวันออก ห่างจากที่นี่ไม่ไกลนัก"

"พวกคุณหาทางออกไม่เจอจริงๆ เหรอ?"

"พวกเรายังไม่เคยเห็นด้วยซ้ำว่าทางออกหน้าตาเป็นยังไง"

ไคลัสหันไปชี้ตันเหิงที่อยู่ข้างๆ ด้วยสีหน้าจนใจ

"เธอคลำกำแพงทุกตารางนิ้วแถวนี้หมดแล้วนะ"

กำแพงทุกด้านทึบสนิท ไม่มีทางออกเลยสักนิด

มีซุ้มประตูอยู่เต็มไปหมด แต่เดินผ่านไปก็เจอแต่ซากปรักหักพังที่พังทลายยิ่งกว่าเดิม

ถ้าขืนเดินต่อไป ก็จะวนกลับมาที่เดิม ราวกับผีบังตา

พวกเขาสองสามคนเดินวนไปวนมา ติดอยู่ในวงกตนี้มาตลอด

ตันเหิงไม่ได้พูดอะไรมาก เพียงพยักหน้าเล็กน้อย

เป็นการยืนยันคำพูดของไคลัสอย่างเงียบๆ

เมื่อได้ยินดังนั้น แอนแนกซาก็ขมวดคิ้วมุ่นทันที

เธอหันหลังกลับ ชูตะเกียงขึ้นส่องไปทางที่เธอเพิ่งเดินผ่านมา

ซุ้มประตูตั้งตระหง่านอยู่อย่างชัดเจน ดูเหมือนทางเข้าปกติทุกประการ

เธอหันกลับมามองคนกลุ่มนั้น

"ฉันเพิ่งเดินผ่านประตูบานนั้นมาเมื่อกี้เองนะ"

"ถ้าพวกคุณไม่ได้โกหก ที่นี่ก็แปลกประหลาดจริงๆ นั่นแหละ"

"คนข้างนอกเข้ามาได้ตามใจชอบ แต่คนข้างในกลับออกไปไม่ได้เลย"

จู่ๆ ซันเดย์ก็ถามแทรกขึ้นมา

"ตอนที่คุณเข้ามา อากาศข้างนอกเป็นยังไง?"

"ตอนเย็น อากาศปกตินี่แหละ!"

แอนแนกซาตอบตามความจริง

น้ำเสียงของตันเหิงเคร่งขรึมขึ้นเล็กน้อย

"ตอนที่เราติดอยู่ที่นี่ครั้งแรกก็เป็นตอนเย็นเหมือนกัน"

จนถึงตอนนี้ พวกเขายังไม่รู้สึกถึงเวลาที่ผ่านไปเลย

อยู่ที่นี่ พวกเขาไม่รู้สึกหิวหรือกระหายน้ำเลยแม้แต่น้อย

แอนแนกซาเงียบไปพักใหญ่เมื่อได้ยินเช่นนั้น

ปกติเธอชอบค้นคว้าเรื่องนู้นเรื่องนี้อยู่แล้ว

แต่วันนี้เธอดันมาเจอสถานการณ์บ้าบอแบบนี้ได้ยังไงกัน?

ตอนแรกเธอแค่เดินผ่านมาและเข้ามาดูด้วยความอยากรู้อยากเห็นเท่านั้น

ทางที่เธอเข้ามานั้นชัดเจน แถมยังเข้าออกได้ง่ายดาย

แต่คนสามคนตรงหน้าเธอกลับติดอยู่ที่นี่มานาน หาทางออกไม่ได้สักที

ถ้าเรื่องนี้เป็นความจริง เธอก็อาจจะติดอยู่ที่นี่ ออกไปไม่ได้เหมือนกัน

ทันทีที่ความคิดนั้นผุดขึ้นมา เธอก็รีบสลัดมันทิ้งไป

"ช่างเถอะ"

เธอพิงตะเกียงเล่นแร่แปรธาตุไว้กับกำแพงหิน

"ถึงคนอื่นจะหาทางออกไม่เจอ ก็ไม่ได้แปลว่าฉันจะหาไม่เจอสักหน่อย"

"ในเมื่อมีทางเข้า ก็ต้องมีทางออก แค่ยังหาทางไม่เจอเท่านั้นเอง"

เธอเงยหน้ามองไคลัส สีหน้าเรียบเฉย แฝงด้วยความมั่นใจแบบนักวิชาการ

"ที่พวกคุณเดินวนไปวนมา ก็เพราะยังหาวิธีที่ถูกไม่ได้น่ะสิ"

"ฉันจำเส้นทางที่ฉันเดินเข้ามาได้ทุกก้าว"

"ทั้งซุ้มประตู หัวมุม จำนวนก้าว ทิศทาง—ฉันจำได้หมด"

"ถึงซากปรักหักพังจะเปลี่ยนไป แต่รูปแบบก็ยังสามารถอนุมานได้"

"ขอเวลาฉันหน่อย ฉันหาทางออกได้แน่"

เมื่อได้ยินดังนั้น ไคลัสก็ขยับเข้าไปใกล้ตันเหิงและกระซิบ

"เธอใจเย็นจัง... ไม่ดูตื่นตระหนกเลยสักนิด"

ตันเหิงไม่ได้ตอบอะไร

แอนแนกซาได้ยิน แต่ก็ไม่ได้สนใจ

เธอหยิบปากกาและกระดาษออกมาจากกระเป๋าผ้า แล้ววาดแผนที่เส้นทางคร่าวๆ อย่างรวดเร็ว

ระยะห่างระหว่างซุ้มประตู การจัดเรียงเสาหิน ตำแหน่งของทางแยก—ทั้งหมดถูกทำเครื่องหมายไว้อย่างชัดเจน

เมื่อเก็บปากกา เธอก็หันกลับมามองทั้งสองคน สายตากวาดมองเศษกระดาษในอ้อมแขนของไคลัส

"มาแนะนำตัวกันก่อนเถอะ"

"ฉันชื่อแอนแนกซา หนึ่งในเจ็ดนักปราชญ์แห่งสภาศาลแห่งปัญญาศักดิ์สิทธิ์ และเป็นผู้ก่อตั้งสำนักปราชญ์"

"ชื่อเต็มของฉันคือแอนแนกซากอรัส แต่พวกคุณจะเรียกฉันว่าอะไรก็ได้"

พูดจบ เธอก็ปิดสมุดบันทึกและรอให้คนอื่นพูดอย่างเงียบๆ

ไคลัสหูผึ่งทันที ยัดเศษกระดาษใส่มือตันเหิง แล้วยืดหลังตรง

"ฉันชื่อไคลัส ผู้บุกเบิกแห่งขบวนรถไฟอัสตรัลเอ็กซ์เพรส!"

"พวกเราเดินทางข้ามทะเลดวงดาวด้วยรถไฟ เพื่อสำรวจโลกต่างๆ!"

เธอชี้ไปที่ตันเหิง: "ตันเหิง"

จากนั้นชี้ไปที่ซันเดย์: "ซันเดย์"

ตันเหิงพยักหน้าทักทาย ซันเดย์ก็เช่นกัน

สีหน้าของแอนแนกซาไม่ได้เปลี่ยนไปมากนักเมื่อได้ยิน แต่คิ้วของเธอกระตุกเล็กน้อย

ขบวนรถไฟอัสตรัลเอ็กซ์เพรส? สำรวจโลก? ทะเลดวงดาว?

แนวคิดเหล่านี้อยู่นอกเหนือขอบเขตความรู้ของแอมฟอเรียสโดยสิ้นเชิง

เธอตกใจอยู่ภายใน แต่ใบหน้ายังคงเรียบเฉยและสงบนิ่ง

"คนนอกงั้นเหรอ?"

ไคลัสกะพริบตา แล้วพยักหน้า: "ใช่ พวกเราไม่ใช่คนที่นี่"

แอนแนกซาจ้องมองเธออยู่สองวินาที

"แค่คำพูดมันพิสูจน์อะไรไม่ได้หรอก"

"ถ้าพวกคุณมาจากนอกสวรรค์จริงๆ ก็ต้องมีอะไรมาพิสูจน์สิ"

"ขอดูหน่อย ฉันอยากจะตรวจสอบดู"

บรรยากาศเงียบลงทันที ไคลัสถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

ช่วงเวลานั้น เธอคิดไม่ออกเลยว่าจะใช้อะไรมาเป็นข้อพิสูจน์

แอนแนกซามองทะลุความอึดอัดของไคลัสได้ในปราดเดียว และไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงต่อ

สายตาของเธอเลื่อนต่ำลง ไปหยุดอยู่ที่กองกระดาษสีเหลืองกรอบในอ้อมแขนของไคลัส

สายตาของเธอไปสะดุดอยู่กับเศษกระดาษแผ่นหนึ่งที่มีรอยไหม้เกรียมที่ขอบ น้ำเสียงของเธอเปลี่ยนไปเล็กน้อย

"อย่างไรก็ตาม มีอยู่เรื่องหนึ่งที่ฉันรู้สึกแปลกใจมาก"

"ตัวอักษรบนเศษกระดาษของพวกคุณเหมือนกับคำจารึกบนจิตรกรรมฝาผนังที่นี่เลย"

"พวกมันมาจากยุคโบราณมากๆ แม้แต่ในหอจดหมายเหตุของสภาศาลแห่งปัญญาศักดิ์สิทธิ์ ก็ยังมีเศษกระดาษต้นฉบับเหลืออยู่ไม่ถึงสามชิ้นด้วยซ้ำ"

"แต่คุณกลับมีตั้งสิบกว่าชิ้น"

ไคลัสกอดเศษกระดาษแนบอกแน่นขึ้นโดยสัญชาตญาณ ท่าทางเหมือนกำลังหวงของกิน

"ฉันแค่บังเอิญเก็บได้ในซากปรักหักพัง ไม่ได้โกหกนะ"

"บังเอิญเก็บได้"

แอนแนกซาทวนคำเรียบๆ มุมปากกระตุกเล็กน้อย

"ของที่สภาศาลแห่งปัญญาศักดิ์สิทธิ์ค้นหาจากบันทึกทั้งหมดแล้วยังหาไม่เจอ..."

"คุณกลับเก็บมาได้เป็นสิบๆ ชิ้นอย่างง่ายดาย แค่โชคของคุณนี่มันก็ผิดปกติสุดๆ แล้วล่ะ"

เธอหนีบปากกาไว้กับสมุดบันทึกและชูตะเกียงเล่นแร่แปรธาตุในมือขึ้นอีกครั้ง

"ช่างเถอะ เรื่องที่มาของพวกคุณเอาไว้ก่อน"

"ตอนนี้ มีเรื่องสำคัญกว่าที่ต้องทำให้ชัดเจนก่อน"

ขณะที่พูด แอนแนกซาก็ยื่นมือไปทางไคลัส

"ขอดูเศษหนังสือโบราณในอ้อมแขนของคุณหน่อยสิ"

เมื่อเห็นเช่นนั้น ไคลัสก็กอดกระดาษแน่นขึ้นโดยสัญชาตญาณ

สีหน้าของเธอบ่งบอกชัดเจนว่าไม่เต็มใจ ทำให้เห็นได้ชัดว่าเธอหวงแหนสมบัติของเธอมากแค่ไหน

แอนแนกซารู้สึกจนใจเล็กน้อยเมื่อเห็นภาพนั้น

"วางใจเถอะ"

"ฉันขอสาบานในนามของสภาศาลแห่งปัญญาศักดิ์สิทธิ์ว่าฉันจะไม่เอาไปโดยไม่ได้รับอนุญาต และจะไม่ทำให้มันเสียหายด้วย"

"ฉันแค่อ่านมันตรงนี้เพื่อหาเบาะแสเท่านั้น"

ไคลัสลังเลอยู่นาน มองดูสีหน้าจริงจังและจริงใจของแอนแนกซา

ท้ายที่สุด เธอก็ไม่อาจต้านทานคำสาบานอันหนักแน่นในดวงตาของอีกฝ่ายได้

เธอค่อยๆ คลายอ้อมแขนที่กอดเศษกระดาษเอาไว้

แล้วยื่นกองกระดาษสีเหลืองกรอบให้แอนแนกซาอย่างระมัดระวัง

"ง-งั้นก็รีบๆ ดู แล้วรีบคืนมาให้ฉันทันทีที่ดูเสร็จด้วยนะ!"

ใบหน้าเล็กๆ ของไคลัสเต็มไปด้วยความไม่เต็มใจ สายตายังคงจับจ้องไปที่เศษกระดาษของเธออย่างไม่วางตา

แอนแนกซารับเศษกระดาษมาอย่างมั่นคงและก้มหน้าลงไปใกล้กับตะเกียงเล่นแร่แปรธาตุ

เธอเตรียมจะอ่านมันทีละคำเพื่อตรวจสอบบันทึกโบราณที่เขียนไว้บนนั้น

แต่ในชั่วพริบตานั้น ไคลัสก็สังเกตเห็นอะไรบางอย่างเข้า

เศษหนังสือประวัติศาสตร์ที่มีเนื้อกระดาษ สีเหลืองกรอบ และความเก่าแก่แบบเดียวกัน...

...เพิ่งจะปรากฏขึ้นอย่างเงียบๆ อยู่ด้านหลังแอนแนกซา

หางตาของไคลัสเหลือบไปเห็น และเธอก็เห็นกระดาษแผ่นใหม่บนพื้นทันที

ความรู้สึกหวงแหนเศษกระดาษแผ่นอื่นๆ มลายหายไปในพริบตา

ดวงตาของเธอเป็นประกายระยิบระยับราวกับดวงดาวในทันที และรีบก้มลงไปเก็บมันขึ้นมา

ขณะที่กำเศษกระดาษแผ่นใหม่เอี่ยมไว้ในมือ เธอก็หัวเราะคิกคักด้วยความดีใจออกมาตรงนั้นเลย

"ฮิฮิ! เยี่ยมไปเลย! ฉันเจออีกแผ่นแล้ว!"

"ไม่คิดเลยว่าจะมีหนังสือประวัติศาสตร์ซ่อนฉันอยู่อีก ฉันถูกแจ็กพอตแล้วล่ะ!"

เธอชูเศษกระดาษแผ่นใหม่ในมือขึ้น ท่าทางดีอกดีใจและภาคภูมิใจสุดๆ

ในขณะเดียวกัน แอนแนกซาก็มองดูหนังสือประวัติศาสตร์ที่จู่ๆ ก็โผล่มาด้วยใบหน้าเต็มไปด้วยความงุนงง