บทที่ 275 ถึงเวลาที่ต้องร่วงหล่น

บทที่ 275 ถึงเวลาที่ต้องร่วงหล่น

ยามค่ำคืนคืบคลานเข้ามา

ภายในสำนักปราบปีศาจใหญ่ยังคงสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ

ซูจิ่งฉือค่อยๆ ก้าวถอยออกมาจากห้องหนังสือ ก่อนจะยื่นมือไปปิดประตูลงอย่างแผ่วเบา

เขาหมุนกายกลับมา สายลมยามค่ำคืนพัดผ่านโคมไฟ ทำให้เงาร่างบนพื้นไหววูบไปมาอย่างเลือนราง

อันที่จริงแม่ทัพผู้นี้คาดเดาได้ตั้งแต่ต้นแล้วว่า การที่ฉีหานซานหลบเลี่ยงสายตาผู้อื่นและเรียกตัวเขามาพบเป็นการเฉพาะเช่นนี้ ย่อมต้องเป็นเรื่องที่ไม่สามารถเปิดเผยต่อผู้ใดได้

ทว่าหลังจากได้รับฟังคำสั่งจากอีกฝ่าย จิตใจของเขากลับยังคงสั่นคลอนอย่างมิอาจควบคุม

"ท่านแม่ทัพ"

เมื่อกลับมาถึงสำนักปราบปีศาจและอยู่ต่อหน้าเหล่าเซียนจากตระกูลฉี ติงเสียนและคนอื่นๆ จึงไม่กล้าเรียกขานกันว่าศิษย์อาจารย์อีก

ทุกคนเฝ้ารออยู่หน้าเรือนเป็นเวลานาน กว่าจะรอให้ท่านอาจารย์ออกมาได้ ทว่าเมื่อเห็นสีหน้าของเขา พวกเขากลับใจคอไม่ดีขึ้นมาทันที

"กลับไปคุยกันที่เรือนเถิด"

ซูจิ่งฉือสาวเท้าก้าวออกจากที่นั่น มุ่งหน้าไปยังที่พักส่วนใน

จนกระทั่งกลับมาถึงห้องทำงานที่คุ้นเคย เขานั่งลงหลังโต๊ะเขียนหนังสือ เหล่าขุนพลปราบปีศาจจึงไม่อาจอดใจรอได้อีกต่อไป "ท่านอาจารย์ เหตุใดสีหน้าถึงได้ย่ำแย่เช่นนี้?" "อัจฉริยะผู้นั้นสั่งการว่าอย่างไรกัน? หรือว่าเขาจะให้พวกเราไปเป็นทัพหน้าอีกแล้ว?" "เรื่องแค่นี้ไม่ถือเป็นเรื่องใหญ่หรอกครับ พวกเราเองก็คุ้นชินกันแล้ว" ติงเสียนพยายามฝืนยิ้มเพื่อปลอบใจท่านแม่ทัพ

ตระกูลฉีไม่เคยถูกชะตากับท่านอาจารย์ พวกเขามองว่าเขาทำงานไม่เด็ดขาดและรักตัวกลัวตายจนเกินไป

บ่อยครั้งที่เหล่าเชื้อสายตระกูลฉีต้องการใช้กำลังของสำนักปราบปีศาจเพื่อจัดการเรื่องส่วนตัว แต่ก็มักจะถูกปฏิเสธอย่างสุภาพเสมอ จึงเป็นเหตุให้เหล่าเซียนหมาป่าขาวนัยน์ตาเงินพวกนี้เกิดความขุ่นเคืองใจ

ส่งผลให้เหล่า “พรรคพวกของแม่ทัพ” อย่างพวกเขามักจะถูกกลั่นแกล้งอยู่บ่อยครั้ง

เดิมทีก็ยังพอทนได้

เพราะอย่างไรเสีย ท่านอาจารย์ก็ทำหน้าที่ดูแลสำนักปราบปีศาจแห่งนี้แทนคุณชายฉี

แม้หมาป่าขาวพวกนั้นจะไม่พอใจเพียงใด ก็ไม่กล้าเอ่ยออกมาโต้งๆ

ทว่าตั้งแต่เหอหว่านไป๋ปรากฏตัวขึ้น สถานการณ์ก็ยิ่งเลวร้ายลงเรื่อยๆ

เพราะในสายตาของผู้ที่รู้ความจริง เหอหว่านไป๋ผู้นี้เปรียบเสมือนตัวแทนของคุณชายฉีในอีกรูปแบบหนึ่ง หรืออาจกล่าวได้ว่า นี่คือการที่ท่านอาจารย์กำลังถูกลูกศิษย์รวบอำนาจกลับไป

ทว่าคนทำดีไม่กลัวเงา

พวกเขาช่วยตระกูลฉีปกป้องหยงโจวมานานหลายปี แม้ไม่มีผลงานที่โดดเด่น แต่ก็มีความเหนื่อยยากที่สั่งสมมา

ต่อให้ถูกกลั่นแกล้งอย่างไร ก็ไม่พ้นแค่เรื่องที่ว่าใครจะต้องเป็นคนออกไปปราบปีศาจก่อนเท่านั้น

ตั้งแต่ก้าวเข้ามาในสำนักนี้ในวัยหนุ่ม ติงเสียนและคนอื่นๆ ได้เตรียมใจไว้แล้วว่าจะยอมสละชีพเพื่อชาวหยงโจว พวกเขาจะไปใส่ใจเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้ได้อย่างไร

"ท่านอาจารย์ไม่ต้องกังวลไปหรอกครับ" คนอื่นๆ ต่างพากันกล่าวสนับสนุน

"พวกเจ้าเข้าใจผิดแล้ว"

ซูจิ่งฉือปรือตาขึ้นพลางขยับมุมปากเล็กน้อย

เขาปรายตามองฉางอี้ด้วยแววตาเรียบเฉย ก่อนจะโบกมือกล่าวว่า "เซียงหลิง เจ้ากับฉางอี้ยังเป็นผู้น้อย ไม่จำเป็นต้องเข้ามายุ่งเกี่ยวกับเรื่องนี้ ออกไปก่อนเถิด"

เจ้าหนุ่มหน้าตายผู้นี้ แม้ภายนอกจะดูซื่อตรง ทว่าภายในกลับลึกล้ำเกินหยั่ง

เห็นได้ชัดว่าเป็นสายลับที่อวี๋เซิงส่งมา และย่อมมีส่วนพัวพันกับหลินซูอย่างแน่นอน

"รับบัญชา"

ร่วนเซียงหลิงรู้ความหนักเบาของสถานการณ์ดี นางจึงพานำตัวฉางอี้ออกจากห้องทำงานไป และปิดประตูลงตามหลัง

ที่นี่คือสถานที่สำคัญของสำนักปราบปีศาจ ย่อมต้องมีค่ายกลป้องกันเสียงติดตั้งไว้อย่างรัดกุม

"ท่านอาจารย์ เกิดอะไรขึ้นกันแน่ครับ?" ติงเสียนถามด้วยความสงสัย อะไรคือการที่พวกเขาทั้งหมดเข้าใจผิด?

"ครั้งนี้ที่พวกเจ้าติดตามข้าไปปฏิบัติภารกิจ ไม่เพียงแต่ไม่ต้องเป็นทัพหน้า แต่อาจจะไม่ต้องเผชิญหน้ากับเหล่าปีศาจเลยด้วยซ้ำ" ซูจิ่งฉือกล่าวด้วยสีหน้าเย็นชาไร้ซึ่งความปิติ

"เมี๊ยว?"

ทุกคนชะงักไปครู่หนึ่ง หัวใจบีบรัดอย่างประหลาด

ฟังดูแล้วเหมือนจะเป็นงานสบาย แต่พวกเขารู้จักตนเองดี งานดีเช่นนี้จะมาตกถึงมือคนกลุ่มพวกเขาได้อย่างไร

และก็เป็นดั่งคาด แววตาของซูจิ่งฉือฉายแววเย็นเยือก

เขาค่อยๆ หยิบธงเล็กๆ อันประณีตชิ้นหนึ่งวางลงบนโต๊ะ

วัตถุขนาดเท่าฝ่ามือชิ้นนี้มีรายละเอียดคมชัด ทั้งตัวเปล่งประกายด้วยรัศมีสีดำเย็นเยือก ปลายธงยาวถูกขบไว้ด้วยหัวหมาป่าเงิน เพียงแค่วางไว้บนโต๊ะก็ทำให้บรรยากาศภายในห้องเย็นยะเยือกขึ้นมาทันที

ไม่ใช่ความหนาวเย็นจากน้ำแข็ง แต่เป็นกลิ่นอายเสียดกระดูกที่แบ่งแยกคนเป็นกับคนตาย

"ธงหมื่นวิญญาณหมาป่าสวรรค์?"

"ฉีหานซานเอาของสิ่งนี้มาให้ท่านได้อย่างไร?" ติงเสียนหนังตากระตุก ร่างกายแข็งทื่ออยู่กับที่

อัจฉริยะตระกูลอวี๋มีสมบัติเทพขุนเขาคุ้มครอง อัจฉริยะตระกูลฉีก็ย่อมมีของดีไม่ยิ่งหย่อนไปกว่ากัน

สมบัติวิเศษชิ้นนี้หากวัดกันที่คุณภาพอาจไม่ได้เหนือกว่าสมบัติเทพขุนเขามากนัก แต่ความพิเศษของมันอยู่ที่อื่น

ทั่วโลกต่างรู้ว่าเซียนหมาป่าขาวนัยน์ตาเงินถนัดวิชาจิตวิญญาณ แต่ไม่มีใครรู้เหตุผลที่แน่ชัด

นั่นเป็นเพราะเทพท่องราตรีนั้นต่างจากเทพขุนเขา อนาคตของเขาไม่ได้อยู่บนสวรรค์ แต่เป็นเซียนครึ่งชีวิตที่สังกัดแดนยมโลก มีพลังอำนาจในการสื่อสารกับปรโลก

ธงหมื่นวิญญาณตรงหน้านี้คือสมบัติวิเศษจากแดนยมโลก สำหรับผู้ฝึกตนในโลกมนุษย์ถือว่าอันตรายอย่างยิ่งยวด!

"เขาพบทางลัดเข้าเส้นหนึ่ง"

ซูจิ่งฉือพิงหลังกับเก้าอี้ หลับตาลง น้ำเสียงเริ่มแหบพร่า "ทางนั้นสามารถอ้อมผ่านจอมปีศาจรั่วสุ่ยเข้าไปยังดินแดนศักดิ์สิทธิ์ชิงหยวนได้โดยตรง ในขณะที่พวกเขาต่อสู้กับจอมปีศาจ เราต้องฉวยโอกาส"

"กวาดต้อนเหล่าประชากรปีศาจนับล้านที่อยู่ในดินแดนนั้นเข้าไปในธงผืนนี้ให้หมด"

"เขาเสียสติไปแล้วหรือ?!" ติงเสียนเบิกตากว้าง

ต้องรู้ไว้ว่าท่าทีของสำนักปราบปีศาจที่มีต่อประชากรปีศาจนั้นมักจะคลุมเครือเสมอ

พวกที่เหี้ยมโหดหน่อยก็จะจับคนพวกนี้ไปประจบเอาใจเหล่าเซียน โดยส่งไปเป็นแรงงานในที่ที่อันตรายที่สุด

ส่วนผู้ที่มีเมตตาอย่างท่านอาจารย์ ก็มักจะใช้วิธีที่ประนีประนอมที่สุดในการให้เหล่าประชากรปีศาจเหล่านี้ “ชดใช้ความผิด” ผ่านไปสัก 3 ถึง 5 ปี ก็สามารถกลับไปใช้ชีวิตเยี่ยงคนปกติได้

ทว่าแม้แต่คนวิปริตที่สุด ก็ยังไม่กล้าปฏิบัติกับผู้ลี้ภัยเหล่านี้เยี่ยงปีศาจร้ายเพื่อนำไปหลอมเป็นโอสถหรืออาวุธ

เพราะคนกลุ่มนี้โดยเนื้อแท้แล้วยังไม่ได้ก้าวเข้าสู่เส้นทางฝึกตน ไม่ต่างอะไรกับชาวบ้านทั่วไปเลยสักนิด

หากเรื่องเช่นนี้แพร่ออกไป ย่อมส่งผลกระทบต่อแรงศรัทธาที่เหล่าเซียนได้รับจากผู้คน

ดังนั้นภายในกลุ่มเซียนครึ่งชีวิต สิ่งนี้จึงเป็นข้อห้ามที่เด็ดขาด

"เขาไม่กลัวชื่อเสียงของตระกูลฉีเสียหายหรือ?!" หลังจากความตกตะลึงผ่านไป ทุกคนต่างแสดงความเดือดดาลออกมา

"นั่นจึงเป็นเหตุผลที่เขาต้องให้พวกเรามาทำ" ซูจิ่งฉือยิ้มเยาะตนเอง

"ข้าเข้าใจแล้ว ฉีหานซานต้องการจะจัดการกับราชาปีศาจน้อย เพื่อข่มขวัญคนรุ่นเดียวกัน แต่กลับเกรงกลัวชื่อเสียงความโหดเหี้ยมของราชาปีศาจน้อย จึงกังวลว่าพลังของตนไม่เพียงพอ..." ติงเสียนพึมพำด้วยเสียงสั่นเครือ "ท่านอาจารย์ เรื่องเช่นนี้พวกเราทำไม่ได้เด็ดขาดครับ พอจะมีทางออกอื่นไหม?" นั่นไม่ใช่หลักพันหรือหลักหมื่น แต่เป็นเพื่อนร่วมเผ่าพันธุ์นับล้านคน หรืออาจจะมากกว่านั้น

"เฮ้อ"

ซูจิ่งฉือจ้องมองโต๊ะอยู่นานก่อนจะกล่าวเบาๆ "เขาไม่ต้องการให้เรื่องนี้รั่วไหล และไม่อยากให้เหล่าเซียนคนอื่นล่วงรู้ แต่นั่นก็เป็นเพียงความไม่ต้องการ ไม่ใช่ความยำเกรง" "ฉีหานซานจงใจไม่ให้ตระกูลอวี๋มีส่วนร่วม ดังนั้นนอกจากเหล่าเซียนตระกูลฉีแล้ว ก็มีเพียงสำนักปราบปีศาจเท่านั้นที่ไปร่วมวง"

"ต่อให้พวกเราไม่ทำ ก็ไม่อาจช่วยชีวิตประชากรปีศาจนับล้านได้อยู่ดี เพราะเขาจะลงมือเอง และเมื่อจบเรื่องก็แค่แบ่งผลประโยชน์ให้เหล่าอัจฉริยะอีก 2 คน เพื่อปิดปากทุกคนเท่านั้น" ภายในห้องเหลือเพียงเสียงแหบพร่าของท่านแม่ทัพ

ติงเสียนและคนอื่นๆ ต่างฟังโดยไม่ปริปาก จนกระทั่งเขาพูดจบ ร่างกายของพวกเขาก็แข็งทื่อไปครู่ใหญ่ ก่อนจะส่ายหน้าปฏิเสธอย่างเด็ดเดี่ยว

ซูจิ่งฉือไม่เพียงเป็นเจ้านายของพวกเขา แต่ยังเป็นอาจารย์ผู้สั่งสอน

ภายใต้แรงกดดันจากทั้งสองสถานะ เหล่าขุนพลปราบปีศาจกลุ่มนี้ยังคงยืนกรานที่จะปฏิเสธ

หากเป็นคนอื่นอาจจะรู้สึกโกรธเคืองที่ลูกน้องเริ่มควบคุมไม่ได้

ทว่าในแววตาของซูจิ่งฉือกลับมีความปิติยินดีเอ่อล้นออกมา

กลุ่มคนที่เขาคัดเลือกมาจากเหล่าทหารในอดีต กำลังพิสูจน์ให้เห็นด้วยการกระทำแล้วว่า เขาไม่ได้มองคนผิดไปเลยแม้แต่น้อย

แต่ทว่าท่ามกลางความปิติ กลับมีความรู้สึกไร้หนทางที่ถาโถมเข้ามาแทนที่

ในฐานะผู้บังคับบัญชาและผู้อาวุโส

ซูจิ่งฉือกลับพบว่าตนเองไม่สามารถเปลี่ยนแปลงสิ่งใดได้เลย

เขาสอนลูกศิษย์เหล่านี้มากับมือว่าควรทำสิ่งใดหลังฝึกตน ทว่าเขากลับไม่อาจยึดมั่นในคำสอนเหล่านั้นได้ด้วยตนเอง

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ พวกเจ้าจงหาวิธีแยกย้ายกันไปเถิด"

เขาถอนหายใจยาว ละสายตาจากเปลวเทียนที่เต้นเร่าบนโต๊ะ "พวกเจ้าใช้ชีวิตในหยงโจวมานานปี ต่างก็เป็นเสาหลักของตระกูล ภรรยาบุตรหลานก็อยู่กันพร้อมหน้า เวลาเหลือไม่มากแล้ว หากจะไปก็ต้องรีบจัดการให้ละเอียดรอบคอบ อย่าให้ใครจับได้"

“แล้วท่านอาจารย์เล่า?”

ติงเสียนเอ่ยถามด้วยความตระหนก เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าสถานการณ์จะเลวร้ายถึงเพียงนี้

“เส้นทางที่ฉีหานซานพบนั้น ในเมื่อใช้ให้เราลอบเข้าไปได้ ย่อมต้องใช้พาผู้ลี้ภัยออกมาได้เช่นกัน... แม้จำนวนอาจไม่มากนัก แต่ช่วยได้คนหนึ่งก็ยังดีกว่าไม่ช่วยเลย” ซูจิ่งฉือกล่าวพลางเก็บธงเล็กบนโต๊ะลง

ความโศกเศร้าบนใบหน้าของเขาค่อยๆ เลือนหาย แทนที่ด้วยรอยยิ้มแห่งความปลงตก “ตัวข้าที่เหยียบอยู่บนกำแพงมานานหลายปี ในที่สุดก็ถึงเวลาที่ต้องร่วงหล่นลงมาเสียที”

“แต่โชคดีที่...” ประกายไฟในดวงตาของซูจิ่งฉือเริ่มสว่างไสวขึ้น แววตาของเขาดูผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด

“ข้ายังสามารถเลือกได้ว่าจะร่วงหล่นไปทางใด”

เขาหันไปมองเหล่าศิษย์ที่กำลังเดือดดาล แล้วยกฝ่ามือขึ้นเป็นเชิงห้ามไม่ให้พวกเขากล่าวถ้อยคำใดออกมาอีก

ซูจิ่งฉือไม่คิดจะใช้บุญคุณมาบีบบังคับให้เหล่าศิษย์ต้องมาร่วมเสี่ยงชีวิตกับตน และไม่ประสงค์จะฉวยโอกาสจากความโกรธเกรี้ยวของพวกเขาในยามนี้

หากใคร่ครวญดีแล้วยังปรารถนาจะลงมือทำสิ่งใด

ยามนั้นเขาย่อมรอคอยอยู่นอกเมือง

“พวกเจ้ากลับไปกันเสียเถิด”

ซูจิ่งฉือสะบัดแขนเสื้อผลักบานประตูออก เป็นการยุติการสนทนาแต่เพียงเท่านี้

หลายปีที่ผ่านมานี้ เขาเหนื่อยล้าเหลือเกิน

สีหน้าของเหล่าศิษย์ในห้องยามนี้ ราวกับตอนที่เหล่าแม่ทัพเพิ่งกลับออกมาจากห้องของฉีหานซาน แววตาเลื่อนลอยแฝงไปด้วยความสิ้นหวัง

“หืม?”

ร่วนเซียงหลิงชะโงกหน้ามองเข้าไปในห้องด้วยความสงสัย ก่อนจะสัมผัสได้ถึงบรรยากาศอันหนักอึ้งที่อบอวลอยู่ภายใน

เกิดเรื่องอะไรขึ้นกันแน่?

ถึงแม้นจอมปีศาจวารีจะเป็นปีศาจที่แกร่งกล้าติดอันดับต้นๆ แต่ก็ไม่น่าจะทำให้เหล่าศิษย์พี่มีสภาพเช่นนี้ได้

แม้จะไม่รู้ว่าเกิดสิ่งใดขึ้น แต่ด้วยความกดดันที่แผ่ซ่านออกมา ร่วนเซียงหลิงจึงจำต้องกลืนคำถามเหล่านั้นลงคอไป และรอคอยให้ทุกคนเดินออกมาอย่างสงบ

“ไปกันเถอะ”

ติงเสียนกำหมัดแน่น ข่มอารมณ์พลุ่งพล่านในใจเอาไว้ ก่อนจะหันหลังเดินออกจากห้องไป

ทว่าเหล่าแม่ทัพปราบปีศาจยังไม่ทันได้ก้าวพ้นห้อง ก็เห็นฉางอี้กำลังเดินตรงมาที่ห้องทำงานพอดี

“ศิษย์น้องฉาง อย่าได้หาเรื่องใส่ตัวเลย เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับเจ้า” ติงเสียนส่ายหน้า

อีกฝ่ายช่างอาภัพนัก อุตส่าห์ได้พึ่งพาบารมีของแม่ทัพ แต่ยังไม่ทันได้สั่งสมชื่อเสียง เส้นทางอนาคตก็ต้องมาขาดสะบั้นลงกลางคัน

โชคดีที่ยังไม่มีใครล่วงรู้ความสัมพันธ์ระหว่างเด็กหนุ่มผู้นี้กับท่านอาจารย์

หากเขาเร่งปลีกตัวออกไป อย่างน้อยก็ยังคงรับราชการเป็นนายกองในสำนักปราบปีศาจต่อไปได้

“ศิษย์พี่”

ฉางอี้พยักหน้าเล็กน้อย ทว่าสายตากลับเบนผ่านทุกคนไปจับจ้องอยู่ที่ท่านแม่ทัพซึ่งนั่งอยู่หลังโต๊ะทำงาน

เขารู้ดีว่าพี่ชายหลินไม่มีทางส่งสายตาให้เขาโดยไร้สาเหตุ

ที่แท้ก็เกิดเรื่องขึ้นจริงๆ

“อย่าเลย”

ร่วนเซียงหลิงรีบยื่นมือไปฉุดรั้งเขาไว้

ปกติก็เป็นคนหัวช้าอยู่แล้ว ยามนี้ควรจะรู้จักอ่านสถานการณ์บ้าง

ท่ามกลางสายตาตื่นตะลึงของทุกคน ฉางอี้กลับหลบมือของร่วนเซียงหลิง แล้วก้าวเท้าเข้าไปในห้องทำงานด้วยสีหน้าเรียบเฉย ก่อนจะหยุดลงตรงหน้าโต๊ะของท่านแม่ทัพ

“มีอะไรอีก?”

ซูจิ่งฉือที่กำลังหมดสิ้นเรี่ยวแรง ไม่มีกะจิตกะใจจะมาสนใจเบี้ยหมากที่คนอื่นส่งมาวางไว้ข้างตัวเขาอีกต่อไป

เขาเหลือบมองเจ้าหนุ่มหน้าดำนั่นอย่างเย็นชา “พูดมา”

“ผู้น้อยไม่ทราบว่าเกิดเรื่องใดขึ้น แต่ดูออกว่าท่านกำลังประสบปัญหา”

ฉางอี้ประสานมือคารวะอย่างนอบน้อมแต่ทว่าเด็ดเดี่ยว

ได้ยินดังนั้น ติงเสียนและคนอื่นๆ ต่างพากันอึ้งไป ยามนี้ไม่ใช่เวลาที่จะมาประจบสอพลอเสียหน่อย

อีกอย่าง หากใครมีตาก็ย่อมดูออกว่าบรรยากาศมันผิดแปลกไปเพียงใด เรื่องนี้ไม่เห็นต้องมาแสดงตัวเลย

“หึ”

ซูจิ่งฉือเค้นเสียงหัวเราะในลำคอพลางเบนสายตากลับมา “แล้วอย่างไรต่อ?” หลังจากผ่านประสบการณ์สองครั้งก่อนหน้า เขาจะไม่ยอมเผยอารมณ์ใดๆ ต่อคนแปลกหน้าอีก

“บางที ผู้น้อยอาจช่วยท่านได้”