ตอนที่ 1749 อยากอุ้มมากอดแล้วขยี้เล่นจริงๆ

ที่หน้าป้อมพันหนาม ร่างของมู่เหลียงปรากฏขึ้นกลางอากาศ

เขาก้มมองลานกว้างหน้าป้อมปราการ ใช้สายตากะระยะคร่าวๆ ก่อนจะใช้พลังควบคุมผืนดินให้ดันตัวนูนขึ้นมา ล้อมกรอบเป็นพื้นที่สี่เหลี่ยมจัตุรัส เตรียมจะสร้างเมืองการค้าแห่งใหม่บนนั้น ซึ่งมีขนาดเท่ากับเมืองการค้าซานไห่พอดี

มู่เหลียงขยับความคิด เพียงชั่วพริบตา บนเนินดินที่เดิมทีนูนขึ้นมาครึ่งเมตรก็มีทรายและหินหลั่งไหลมารวมตัวกันมากขึ้นเรื่อยๆ ก่อตัวกลายเป็นกำแพงล้อมรอบที่มีความสูงยี่สิบเมตรและหนาถึงเจ็ดเมตร

เขาอ้างอิงรูปแบบจากเมืองการค้าซานไห่ และสร้างอาคารบ้านเรือนขึ้นมาทีละหลังในพื้นที่ที่ถูกล้อมเอาไว้ ส่วนใหญ่เป็นอาคารขนาดเล็กสามชั้น และมีส่วนน้อยที่เป็นอาคารห้าชั้น

ครืนนน

มู่เหลียงขยับความคิดอีกครั้ง และสร้างภัตตาคารเต่าทมิฬแห่งใหม่ขึ้นที่ตำแหน่งศูนย์กลาง

ภัตตาคารเต่าทมิฬแห่งใหม่มีรูปลักษณ์ภายนอกคล้ายกับเจดีย์ห้าเหลี่ยม แต่ละชั้นมีชายคายื่นออกมาโดยรอบ ซึ่งสร้างขึ้นจากกระจกหลากสี ทั้งดูมีกลิ่นอายโบราณและเต็มไปด้วยความหรูหรา

ความเร็วในการสร้างอาคารของมู่เหลียงนั้นรวดเร็วมาก ส่วนของรากฐานเขาควบคุมให้กระจกแทงลึกลงไปในดินถึงยี่สิบเมตรโดยตรง ไม่จำเป็นต้องขุดหลุมฐานรากเลย ช่วยประหยัดเวลาไปได้มากโข

เขาใช้เวลาอยู่ที่นี่เกือบหนึ่งวันเต็มๆ จัดการสร้างอาคารของเมืองการค้าป้อมพันหนามจนเสร็จสิ้น รอเพียงคนงานมาตกแต่งภายในและวางท่อต่างๆ ในภายหลัง

เมื่อเขาจัดการธุระจนเสร็จและกลับมาถึงพระราชวังบนเนินสูง ท้องฟ้าก็มืดสนิทลงแล้ว เหล่าสาวใช้เตรียมอาหารเอาไว้เรียบร้อย กลิ่นหอมฉุยโชยออกมาจากห้องอาหาร

ตึก ตึก ตึก

มู่เหลียงเดินเข้าไปในพระราชวัง สิ่งแรกที่สัมผัสได้คือกลิ่นของเนื้อย่าง เดินไปได้ไม่กี่ก้าวก็พลันได้กลิ่นของผัดมะเขือเทศใส่ไข่

"ท่านมู่เหลียงกลับมาแล้วค่ะ"

เว่ยหยูหลันเอ่ยด้วยน้ำเสียงสดใส

"ท่านมู่เหลียง"

เหล่าสาวใช้คนอื่นๆ ต่างเอ่ยทักทายอย่างว่าง่าย พวกเธอเดินเข้าไปหาอย่างชำนาญ และช่วยมู่เหลียงถอดเสื้อคลุมตัวนอกออก

ภายในห้องอาหาร ไห่เซ่อเฟินและคนอื่นๆ นั่งประจำที่กันหมดแล้ว นอกจากหยางปิงและลี่ลี่แล้ว ลี่เยว่กับคนอื่นๆ ก็อยู่ด้วย

มู่เหลียงนั่งลงแล้วเอ่ยถาม

"หยู่ฉินหลานกับฮู่เตียนยังไม่กลับมาอีกเหรอ?"

"กลับมาแล้วค่ะ ตอนนี้กำลังอาบน้ำกันอยู่"

เสี่ยวจื่อตอบอย่างว่าง่าย

"อืม ถ้าหิวก็กินกันก่อนเลย"

มู่เหลียงพยักพเยิดหน้า

หยู่เฟ่ยหยานกัดตะเกียบพลางเอ่ย

"รอแม่ก่อนก็ได้"

สามพี่น้องไห่เซ่อเฟินและหยุนอวิ๋นนั่งกันอย่างเงียบๆ ดวงตากลมโตจ้องมองอาหารเต็มโต๊ะตาไม่กะพริบ

ผ่านไปไม่นาน ฮู่เตียนและหยู่ฉินหลานก็เดินเข้ามาพร้อมกัน เส้นผมของทั้งสองคนยังดูเปียกชื้นเล็กน้อย

หยู่ฉินหลานกะพริบตาสีฟ้าน้ำทะเลของเธอ

"แหม ขาดแค่พวกเราเองสินะ"

มินโฮยิ้มแย้มสดใสราวกับดอกไม้

"รีบนั่งเถอะ"

หยู่ฉินหลานลูบหัวเด็กสาวหูต่ายไปทีหนึ่ง ก่อนจะเดินไปนั่งลงข้างกายมู่เหลียงอย่างเชื่องช้ามีจริต

"กินกันเถอะ"

มู่เหลียงหยิบตะเกียบขึ้นมา คีบไข่สีเหลืองทองชิ้นหนึ่งเข้าปาก

พวกไห่เซ่อเฟินเองก็ยื่นตะเกียบออกไป คีบผัดมะเขือเทศใส่ไข่กันอย่างพร้อมเพรียงโดยไม่ได้นัดหมาย เพียงชั่วพริบตาเดียว ในจานก็เหลือเพียงแค่น้ำขลุกขลิกที่ก้นจานเท่านั้น

มินโฮเอ่ยอย่างน่ารักไร้เดียงสา

"เอาน้ำราดลงบนข้าววิญญาณนี่แหละ อร่อยที่สุดเลย"

เธอยกจานขึ้นมา แล้วเทน้ำที่เหลือราดลงบนข้าว

"อ๊ะ เหลือให้ฉันบ้างสิ"

หยู่เฟ่ยหยานเบิกตาสีแดงคู่สวยกว้าง

"หมดแล้วล่ะ"

มินโฮยิ้มอย่างซุกซน ใช้ช้อนตักข้าววิญญาณเข้าปาก ความอร่อยทำให้เธอถึงกับยิ้มจนตาหยี

มู่เหลียงอมยิ้ม

"มินโฮนี่รู้เรื่องกินจริงๆ"

หยู่เฟ่ยหยานทำแก้มป่อง

"ฉันก็อยากกินเหมือนกัน"

"งั้นเธอลองชิมดูไหม?"

มินโฮดันชามตรงหน้าไปให้

"เอาสิ ฉันขอกินแค่คำเดียวพอนะ"

ดวงตาของหยู่เฟ่ยหยานเป็นประกายวิบวับ

เธอหยิบช้อนคันใหญ่ขึ้นมา ตักข้าววิญญาณไปกว่าครึ่งชามในคราวเดียว ข้าววิญญาณทุกเม็ดถูกเคลือบด้วยน้ำซุปสีแดงระเรื่อ

"อ๊า หยู่เฟ่ยหยาน!"

มินโฮเบิกตากว้างอย่างไม่อยากจะเชื่อ พลางส่งเสียงโวยวายและถลึงตาใส่เด็กสาวผมแดง

หยู่เฟ่ยหยานเคี้ยวข้าวแก้มตุ่ยพลางยิ้มทะเล้น

"ก็ฉันบอกว่าจะเอาแค่ช้อนเดียวไง"

"ช้อนเดียวของเธอเล่นเอาไปเกือบหมดชามฉันแล้วเนี่ย"

มินโฮมองด้วยสายตาตัดพ้อ

"ให้ฉันไปทำผัดมะเขือเทศใส่ไข่มาให้อีกสักกระทะไหมคะ?"

เว่ยหยูหลันเอ่ยถามด้วยรอยยิ้มงดงามราวกับดอกไม้บาน

"ไม่ต้องหรอกค่ะ ลำบากเปล่าๆ กินแค่นี้ก็พอแล้ว"

มินโฮโบกมือไปมาอย่างน่ารัก

หยู่เฟ่ยหยานอ้าปาก โชว์ข้าววิญญาณที่ถูกเคี้ยวจนแหลกละเอียด พลางพูดเสียงอู้อี้

"งั้นฉันคืนให้เอาไหม?"

"...เธอนี่น่าเกลียดจริงๆ"

หยู่ฉินหลานเส้นเลือดปูดโปนที่ขมับ เธอเอื้อมมือไปปิดปากลูกสาวเอาไว้

"อู้อี้ๆ"

หยู่เฟ่ยหยานกะพริบตาปริบๆ ลำคอขยับกลืนข้าววิญญาณที่เคี้ยวแหลกแล้วลงคอไป

พวกไห่เซ่อเฟินกลั้นขำเอาไว้ไม่อยู่ ทุกคนต่างพากันหัวเราะครืน

จู่ๆ สีหน้าของมู่เหลียงก็เปลี่ยนไป เขาสัมผัสได้ถึงอะไรบางอย่าง

เขาลุกขึ้นยืน แล้วมองไปทางสวนดอกไม้ด้านหลัง

"มีอะไรเหรอ?"

ฮู่เตียนยกมือขึ้นเป็นสัญญาณให้ทุกคนเงียบ ก่อนจะหันไปมองมู่เหลียง

มู่เหลียงหันกลับมาส่งยิ้ม

"พวกเอลฟ์น้อยกำลังจะเริ่มบ่มเหล้ากันแล้ว พวกเธออยากไปดูไหม?"

"อยากไปค่ะ!"

หยู่เฟ่ยหยานตอบกลับโดยไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย

คนอื่นๆ เองก็ลุกขึ้นยืนเช่นกัน สายตาคาดหวังพุ่งตรงไปที่มู่เหลียง

"งั้นก็ไปกันหมดนี่แหละ"

มู่เหลียงสะบัดมือเบาๆ แล้วหมุนตัวเดินออกไปจากพระราชวัง

มินโฮและคนอื่นๆ รีบเดินตามไป พวกเธอออกจากพระราชวังและเดินเข้าสู่สวนดอกไม้ด้านหลัง เดินลัดเลาะไปตามทางเดินหินกรวดจนมาถึงเบื้องหน้าต้นไม้แห่งชีวิตอันใหญ่โตมโหฬาร

"ใหญ่จังเลย"

ไห่เซ่อเฟินอ้าปากค้าง

นี่เป็นครั้งแรกที่เธอมาที่สวนดอกไม้ด้านหลัง การได้เห็นต้นไม้แห่งชีวิตในระยะประชิดขนาดนี้ ทำให้เธอตกตะลึงกับขนาดของมันเป็นอย่างมาก

"ตามฉันมา"

มู่เหลียงก้าวเดินไปข้างหน้า

กิ่งก้านและใบไม้ที่ปิดบังปากโพรงเอาไว้ค่อยๆ แยกออกไปด้านข้าง เผยให้เห็นโพรงไม้ที่กว้างขวางอยู่ภายใน

"ว้าว"

หยุนอวิ๋นร้องอุทานด้วยความทึ่ง สายตาของเธอจับจ้องไปที่ผนังต้นไม้ที่ส่องแสงเรืองรอง ไม่สามารถละสายตาไปได้เลย

ตึก ตึก ตึก

ดวงตาของไห่เซ่อเฟินเปล่งประกาย แสงสว่างสะท้อนอยู่ในแววตาของเธอ

"สวยจังเลย ที่แท้ข้างในต้นไม้ก็เป็นแบบนี้นี่เอง..."

ทุกคนเดินลึกเข้าไปข้างใน แสงสว่างก็ยิ่งเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ จนสว่างไสวราวกับตอนกลางวัน และพื้นที่ก็ดูกว้างขวางขึ้นด้วย

หลังจากเดินมาได้สิบกว่านาที ทุกคนก็มาถึงส่วนลึกของโพรงไม้ และได้เห็นฝูงเอลฟ์น้อยรวมตัวกันอยู่

พวกเอลฟ์น้อยต่างอุ้มดอกไม้ที่มีขนาดใหญ่กว่าตัวของพวกเธอเอาไว้ และบินว่อนไปมาเหนือหัวของทุกคนอย่างขะมักเขม้น

"น่ารักจังเลย"

มินโฮอ้าปากค้างเล็กน้อย

"พวกนี้คือเอลฟ์ทั้งหมดเลยเหรอคะ?"

หยุนอวิ๋นเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ

ไห่เซ่อเฟินยื่นมือออกไปโบกไปมา

"น่ารักกันทุกตัวเลย"

"อยากอุ้มมากอดแล้วขยี้เล่นจังเลย"

ไห่เฟินนีรำพึงออกมา

"อี๊ย้า"

พวกเอลฟ์น้อยสังเกตเห็นมู่เหลียง ก็พากันบินลงมาและบินวนรอบตัวเขา

"ฮ่าๆๆ รีบไปทำงานต่อเถอะ"

มู่เหลียงโบกมือเบาๆ ขันธ์แห่งชีวิตกลุ่มหนึ่งก็ลอยไปตกกระทบลงบนร่างของพวกเอลฟ์น้อย

"อี๊ย้า"

พวกเอลฟ์น้อยต่างกระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจ พยักหน้าหงึกหงัก ก่อนจะอุ้มดอกไม้บินไปที่ผนังต้นไม้ ซึ่งบริเวณนั้นมีรูเล็กๆ ขนาดเท่าฝ่ามืออยู่เต็มไปหมด

เอลฟ์น้อยยัดดอกไม้เข้าไปข้างใน จากนั้นปีกของพวกเธอก็ปลดปล่อยละอองแสงเรืองรองออกมามากมาย ไหลลงไปในรูเล็กๆ เหล่านั้นราวกับสายน้ำ ซึ่งนี่คือขั้นตอนที่สำคัญที่สุดในการบ่มเหล้าดอกไม้

"อี๊ย้า"

พวกเอลฟ์น้อยเคลื่อนไหวกันอย่างรวดเร็ว ดอกไม้ที่รวบรวมมาได้ก่อนหน้านี้ถูกยัดเข้าไปจนหมด และในท้ายที่สุดก็มีแสงสีเขียวปกปิดรูเหล่านั้นเอาไว้

"ต้องบ่มนานแค่ไหนเหรอ?"

มู่เหลียงเอ่ยถาม

"อี๊ย้า"

พวกเอลฟ์น้อยใช้มือเล็กๆ ทำท่าทางประกอบ

"หนึ่งเดือนก็บ่มเสร็จแล้วงั้นเหรอ"

มู่เหลียงเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย

"อี๊ย้า"

พวกเอลฟ์น้อยส่งเสียงน่ารักๆ ออกมาอีกครั้ง

มู่เหลียงฟังอยู่ครู่หนึ่ง ก็พลันเข้าใจอย่างกระจ่างแจ้ง

เหล้าดอกไม้ก็เหมือนกับเหล้าส่วนใหญ่ การบ่มหนึ่งเดือนเป็นเพียงแค่การบ่มในขั้นต้นเท่านั้น ถึงแม้จะสามารถดื่มได้แล้ว แต่ถ้าหากใช้เวลาบ่มนานขึ้น รสชาติของเหล้าก็จะยิ่งดีขึ้นตามไปด้วย

"เข้าใจแล้ว งั้นก็บ่มทิ้งไว้ก่อนแล้วกัน"

มู่เหลียงเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน