บทที่ 51 เอซจอมโหดในตำนาน และกลยุทธ์ "ตื๊อเท่านั้นที่ครองโลก"

ประตูบานเลื่อนของร้านซาคาโนชิตะถูกดึงลงมาครึ่งหนึ่ง แสงไฟสีเหลืองสลัวทอดเงาของชั้นวางสินค้าให้ยาวเหยียด

"ผมรู้ว่ามันน่ารำคาญ แต่ผมขอร้องล่ะครับ"

ทาเคดะ อิตเท็ตสึ โค้งคำนับเก้าสิบองศา หน้าผากแทบจะจรดกับเครื่องคิดเงินบนเคาน์เตอร์ เขาอยู่ในท่านี้มาเป็นนาทีแล้ว ผ้าด้านหลังเสื้อสูทตึงเปรี๊ยะ

หลังเคาน์เตอร์ อุไค เคย์ชิน ชายหนุ่มผมย้อมสีบลอนด์และเจาะหู กำลังแกะกล่องบุหรี่และยัดมันลงบนชั้นวางอย่างหงุดหงิด พอได้ยินคำพูดนั้น การเคลื่อนไหวของเขาก็ชะงัก คิ้วขมวดเข้าหากันจนแทบจะหนีบแมลงวันตายได้

"อาจารย์นี่น่ารำคาญจริงๆ ด้วย" อุไค เคย์ชิน โยนกล่องกระดาษเปล่าลงพื้นเสียงดัง "ผมบอกไปไม่รู้กี่รอบแล้วไง ว่าผมจะไม่เป็นโค้ช"

"ผมละอายใจจริงๆ ครับ" ทาเคดะยังคงไม่ยืดตัวขึ้น น้ำเสียงอู้อี้ "ในฐานะอาจารย์ที่ปรึกษา ผมมันมือใหม่สุดๆ นอกจากเรื่องจัดการทั่วไปกับขับรถแล้ว ผมไม่สามารถให้คำแนะนำเรื่องเทคนิคอะไรกับเด็กๆ ได้เลย เด็กพวกนั้นมีศักยภาพมากจริงๆ นะครับ ขอแค่มีคนชี้แนะแบบมืออาชีพสักหน่อย..."

"ก็เพราะงั้นแหละ ผมถึงบอกว่าอย่ามาหาผม" อุไค เคย์ชิน ขยี้ผมสีบลอนด์ยุ่งๆ ของตัวเองด้วยสีหน้ารำคาญ "คนที่คุมทีมจนได้ดิบได้ดีน่ะมันปู่ผม ไม่ใช่ผม ผมบอกแล้วไงว่าผมไม่เหมาะกับการสอน แล้วยังต้องมาคอยดูแลไอ้พวกเด็กม.ปลายงี่เง่าอีก? ให้ตายเถอะ"

เขาดึงบุหรี่มวนหนึ่งออกมาคาบไว้ แต่ไม่ได้จุดไฟ

"อาจารย์ พูดตรงๆ เลยนะ" อุไคหรี่ตามองครูที่ดื้อรั้นตรงหน้า "ถึงอาจารย์จะต้องการคำแนะนำเรื่องเทคนิคก็เถอะ แต่เหตุผลที่อาจารย์มาตื๊อผมไม่เลิกแบบนี้ ก็เพราะสิ่งที่อาจารย์ต้องการจริงๆ คือชื่อ 'อุไค' ใช่มั้ยล่ะ?"

อากาศหยุดนิ่งไปสองสามวินาที

ในที่สุดทาเคดะ อิตเท็ตสึก็ยืดตัวขึ้น เขาดันแว่นตาขึ้น แววตาหลังเลนส์นั้นซื่อตรงเสียจนหลบเลี่ยงไม่ได้

"พูดตามตรง มันก็มีความคิดนั้นอยู่ครับ"

อุไค เคย์ชิน แค่นเสียงเบาๆ เหมือนจะบอกว่า "ว่าแล้วเชียว"

"ตั้งแต่โค้ชอุไคคนเก่าเกษียณไป คาราสึโนะก็ตกต่ำลงเรื่อยๆ" เสียงของทาเคดะเบาลง เจือความขมขื่น "รัศมีของอดีตทีมมหาอำนาจมันจางหายไปหมดแล้ว และเราก็ค่อยๆ ถูกโรงเรียนอื่นในจังหวัดทิ้งห่าง อย่าว่าแต่ทีมเก่งๆ เลย ตอนนี้แม้แต่จะขอนัดแข่งซ้อมธรรมดาๆ ยังยากเลยครับ เพราะในสายตาคนอื่น คาราสึโนะในตอนนี้ก็เป็นแค่ 'อดีตมหาอำนาจตกอับ' ที่ไม่มีค่าพอให้แข่งด้วย"

เขากำหมัดแน่น เล็บจิกเข้าไปในฝ่ามือ

"แต่ว่า ถ้าเรามีชื่อ 'อุไค'..."

"คิดว่าแค่ชูธงโค้ชดังแล้วอะไรๆ มันจะเปลี่ยนรึไง?" อุไคพูดแทรก น้ำเสียงอ่านไม่ออก

"มันคือใบเบิกทางครับ" ทาเคดะโค้งคำนับลึกอีกครั้ง เสียงดังกว่าเดิม "ผมขอร้องล่ะครับ คุณอุไค! เพื่อเห็นแก่เด็กพวกนั้น!"

ตู้เย็นเก่าในร้านครางหึ่งๆ เมื่อคอมเพรสเซอร์เริ่มทำงาน

อุไค เคย์ชิน มองครูตรงหน้าที่ทำท่าเหมือนพร้อมจะคุกเข่าก้มหัว ให้เขา แล้วก็บ้วนบุหรี่ที่ไม่ได้จุดไฟทิ้งอย่างหงุดหงิด

"ผมปฏิเสธ"

เขาหันหลังให้ทาเคดะ และเริ่มจัดเรียงตู้เหล้าข้างหลัง

"ผมรู้ว่าอาจารย์ตั้งใจจริง แต่ผมต้องเฝ้าร้าน แล้วก็ต้องช่วยงานที่ฟาร์มที่บ้านอีก ผมไม่มีเวลาว่างพอจะไปเล่นทำกิจกรรมชมรมกับพวกเด็กเมื่อวานซืนหรอกนะ"

ทาเคดะ อิตเท็ตสึ โค้งค้างอยู่นาน ก่อนจะยืดตัวขึ้นและจัดคอเสื้อที่ยับยู่ยี่ให้เข้าที่

"ผมเข้าใจแล้วครับ"

อุไค เคย์ชิน ถอนหายใจอย่างโล่งอก นึกว่าหมอนี่จะยอมแพ้สักที

"งั้นพรุ่งนี้ผมจะมาใหม่นะครับ"

"หา?!" อุไคหันขวับ ตาแทบถลน "ก็บอกว่าไม่ทำไงโว้ย!"

ทาเคดะเดินไปถึงประตูแล้ว พอได้ยินแบบนั้นก็หยุดเดิน เขาหันกลับมา แสงอาทิตย์ยามเย็นสาดส่องลงบนแผ่นหลังที่ดูบอบบางของเขา ให้ความรู้สึกถึงความทรหดอดทนอย่างน่าประหลาด

"ขอโทษที่มารบกวนนะครับ คุณอุไค" ทาเคดะยิ้ม เป็นรอยยิ้มที่แฝงความมั่นใจแปลกๆ "แต่ผมคิดว่า ถ้าคุณได้ดูเด็กพวกนั้นเล่น แค่ครั้งเดียว คุณก็จะเข้าใจว่าทำไมผมถึงได้หน้าด้านมาตื๊อให้คุณกลับมาคุมทีมแบบนี้"

พูดจบ เขาก็ผลักประตูร้านออกไป กระดิ่งที่แขวนอยู่ส่งเสียงดังกังวาน

"เฮ้ย! ผมพูดจริงนะ! ต่อให้อาจารย์มาอีกกี่รอบ ผมก็ไม่มีทาง..."

เสียงคำรามของอุไค เคย์ชิน ถูกตัดขาดด้วยประตูกระจกที่ปิดลง เขามองดูร่างที่ปั่นจักรยานจากไป คว้าผ้าขี้ริ้วจากเคาน์เตอร์มาเช็ดโต๊ะที่สะอาดอยู่แล้วอย่างหงุดหงิด

"ชิ หัวแข็งกันทุกคนเลยเว้ย"

...ในขณะเดียวกัน ที่บ้านของเร็น

แสงและเงากะพริบวาบหน้าจอทีวี ห้องเต็มไปด้วยเสียงเอฟเฟกต์อิเล็กทรอนิกส์สุดเร้าใจ ผสมกับเสียง "ต๊อกๆ แต๊กๆ" ของปุ่มจอยสติ๊กที่ถูกกดอย่างบ้าคลั่ง

"ฮุกซ้าย! โลว์คิก! การ์ดสิวะไอ้โง่!"

เร็นนั่งขัดสมาธิอยู่บนพรม ตัวโยกไปมาตามการเคลื่อนไหวของตัวละครบนหน้าจอ นิ้วโป้งขยับเร็วจนมองไม่ทัน

"หุบปากไปเลย!" ข้างๆ เขา คิโยซาวะ มาชิจิกัดริมฝีปาก สายตาจ้องเขม็งที่หน้าจอ การเคลื่อนไหวของเธอไม่มีสะดุดแม้แต่น้อย "รับฮาโดเคน (ท่าปล่อยพลังในเกม) ของฉันไปซะ!"

บนหน้าจอ ตัวละครพิกเซลสองตัวกำลังต่อสู้กันอย่างเอาเป็นเอาตาย นักสู้หญิงของมาชิจิหาช่องโหว่ในการป้องกันของเร็นเจอ และปล่อยคอมโบที่ทำเอาตัวละครของเร็นลอยกระเด็นขึ้นไปในอากาศ

"K.O.!"

เสียงตัดสินอันไร้เยื่อใยดังก้องจากทีวี

"อ๊ากก...!" เร็นโยนจอยสติ๊กทิ้งลงบนพรมและหงายหลังลงไปนอน "ระบบประเมินการโจมตีมันบั๊กชัดๆ! ฉันกดบล็อกแล้วนะเว้ย! ระบบมันล็อกเป้าแกล้งฉันแน่ๆ!"

"ถ้าเล่นกากก็ไปฝึกมาใหม่ ถ้าแพ้ไม่เป็นก็อย่าเล่น" มาชิจิแค่นเสียงอย่างผู้ชนะและจิบโคล่าที่วางอยู่ข้างๆ "ยอมรับความจริงเถอะ ในโลกของเกมต่อสู้น่ะ นายมันก็แค่น้องชายตัวน้อยนั่นแหละ"

"ขออีกตา เมื่อกี้ฉันแค่ประมาทไม่ได้หลบ" เร็นเด้งตัวลุกขึ้นนั่งแล้วคว้าจอยสติ๊กมาอย่างไม่ยอมแพ้ "คราวนี้ฉันจะใช้ตัวละครหลัก ของฉันล่ะ"

หน้าจอเลือกตัวละครสว่างขึ้นอีกครั้ง ระหว่างที่เลือกตัวละครไปเรื่อยเปื่อย เร็นก็ถามขึ้นว่า "เออ จะว่าไป รุ่นพี่ตัวเตี้ยคนนั้นน่ะ... 'อาซาฮิ' ที่รุ่นพี่นิชิโนยะพูดถึงน่ะ เธอมีข้อมูลของเขาบ้างมั้ย?"

นิ้วของมาชิจิชะงักอยู่บนปุ่ม

"นายหมายถึงรุ่นพี่อาซึมาเนะ อาซาฮิเหรอ?"

"ใช่ เอซในตำนานคนนั้นแหละ" เร็นเลือกตัวละครร่างบึกบึนมีกล้ามเป็นมัดๆ "นิชิโนยะไม่ยอมกลับทีมก็เพราะเขา แล้วโชโยก็ยังทำหน้าชื่นชมซะขนาดนั้น คนที่สำคัญกับ 'เทพพิทักษ์' ขนาดนี้ จะต้องเป็นตัวตึงแน่ๆ เลยใช่มั้ย?"

"หึๆ" จู่ๆ มาชิจิก็ยิ้มอย่างมีเลศนัย ชะโงกหน้าเข้ามาใกล้แล้วลดเสียงลง "พยายามจะเบี่ยงเบนความสนใจเพราะสู้ไม่ได้เหรอ? มุกนั้นใช้กับฉันไม่ได้ผลหรอกนะ"

"ฉันทำตัวเป็นสุภาพบุรุษ ให้เวลาเธอเตรียมใจต่างหากล่ะ" เร็นเถียงข้างๆ คูๆ "เอาน่า เล่ามาเถอะ ฉันรู้มาว่าเธอไปขุดเรื่องซุบซิบมาทั่วโรงเรียนแล้วนี่"

มาชิจิเบ้ปากแล้วหันกลับไปสนใจหน้าจอ พูดไปพลางบังคับตัวละครไปพลาง "ฉันก็ไปสืบข่าวลือมาบ้างแหละ ดูเหมือนว่า... เขาจะเป็นคนที่ดุร้ายมากเลยล่ะ"

"ดุร้ายเหรอ?" เร็นเลิกคิ้ว "ยังไงล่ะ?"

"หน้าตาเขาเหมือนพวกนักเลงในตำราเลยล่ะ" มาชิจินึกถึงข่าวลือที่ได้ยินมาจากพวกผู้หญิงปีสอง "ผมยาว มีหนวดเครา แล้วก็สายตาน่ากลัวๆ ได้ยินมาว่าเขามีฉายานอกโรงเรียนด้วยนะ อย่าง 'มังกรพิฆาตแห่งม.ปลายคิตะ' อะไรทำนองเนี้ย"

"'มังกรพิฆาต'? ฉายาเบียวอะไรฟะเนี่ย? ฟังดูเหมือนบอสลับในเกม RPG เลยแฮะ" เร็นคอมเมนต์

"ไม่ใช่แค่นั้นนะ" เสียงของมาชิจิเบาลงไปอีก ราวกับกำลังเล่าเรื่องผี "เขายังมีตำนานที่โด่งดังมากชื่อว่า 'คดีรถไฟใต้ดินเที่ยงคืน' ด้วย"

การเคลื่อนไหวของเร็นช้าลง และตัวละครของเขาก็โดนต่อยไปหนึ่งหมัด "อะไรวะเนี่ย? เหมือน The Ring (หนังผีญี่ปุ่น) รึไง?"

"ว่ากันว่า มีนักเรียนที่ขึ้นรถไฟเที่ยวสุดท้ายตอนเที่ยงคืน เห็นเขาเดินเข้าไปในร้านสะดวกซื้อที่กำลังจะปิด" มาชิจิเล่าอย่างออกรส "ไม่นานหลังจากนั้น เขาก็เดินออกมาโดยมีเจ้าของร้านโค้งคำนับขอโทษปะหลกๆ แถม... ที่หน้าเจ้าของร้านคนนั้นก็มีรอยแผลใหม่เพิ่มขึ้นมาด้วยล่ะ!"

"เชี่ยยยย?" เร็นช็อก "รีดไถค่าคุ้มครองเรอะ? หรือแค่ทำร้ายร่างกายเฉยๆ? นั่นมันไม่ใช่นักเลงแล้ว นั่นมันวัตถุดิบรายการสารคดีอาชญากรรมชัดๆ!"

"บางคนก็บอกว่าเขาขายของผิดกฎหมายนอกโรงเรียน แล้วก็ซ้ำชั้นมาห้าปีแล้ว จริงๆ แล้วอายุสามสิบแล้วต่างหาก" มาชิจิเสริม

เร็นสูดลมหายใจเข้าลึก

เด็กม.ปลายอายุสามสิบ? เซ็ตติ้งนี้มันจะล้ำยุคไปหน่อยมั้ย?

ภาพหนึ่งก่อตัวขึ้นในหัวของเขาอย่างรวดเร็ว: ชายร่างยักษ์สูงสองเมตร หน้าตาเต็มไปด้วยรอยแผลเป็น รอยสักเต็มตัว ถือท่อเหล็ก เป็นไอ้บ้าเลือดเดือดที่พร้อมจะซัดคนตลอดเวลา

"อ้อ" เร็นพยักหน้าอย่างครุ่นคิด "ฟังดูเหมือนคลาส 'เบอร์เซิร์กเกอร์ (นักรบคลุ้มคลั่ง)' ทิปิคอลเลยแฮะ"

"เบอร์เซิร์กเกอร์อะไรเล่า?" มาชิจิฉวยโอกาสปล่อยคอมโบอีกชุด ทำเอาตัวละครของเร็นเลือดแทบหมดหลอด

"ก็พวกที่อัปพลังโจมตีเต็มแม็กซ์ ปล่อยพลังป้องกันไว้กับโชคชะตา ส่วนความฉลาดอาจจะติดลบ...เป็นสาย DPS บ้าพลังเพียวๆ ไงล่ะ" เร็นวิเคราะห์อย่างเป็นเหตุเป็นผล "ฟังดูไม่น่าไปยุ่งด้วยเลยแฮะ มิน่าล่ะไอ้บ้าเลือดเดือดอย่างนิชิโนยะถึงยอมเดินตามต้อยๆ ก็ 'แรงดึงดูดแบบพวกตัวร้าย' สินะ"

คำว่า "K.O." เด้งขึ้นมาบนหน้าจออีกครั้ง

เร็นแพ้อีกแล้ว

แต่คราวนี้เขาไม่ได้บ่น เขาลูบคางแล้วจมลงสู่ห้วงความคิด

ถ้า "อาซึมาเนะ อาซาฮิ" คนนี้เป็นบุคคลที่น่ากลัวตามข่าวลือจริงๆ การจะดึงเขากลับมาอาจจะยากกว่าการรับมือกับโออิคาวะ โทรุซะอีก

"เอซสายบ้าพลังงั้นเหรอ..." เร็นพึมพำกับตัวเอง "ดูเหมือนจะต้องเตรียมมาตรการป้องกันตัวซะแล้วสิ ไม่รู้ว่าสกิล 'คาถานินจาเจรจา (การพูดเกลี้ยกล่อมในนารูโตะ)' ของฉันจะใช้กับเขาได้ผลมั้ย หรือฉันจะโดนจับปิดปาก ด้วยกำลังซะก่อนก็ไม่รู้"

"พึมพำอะไรของนายน่ะ?" มาชิจิเอาปลายจอยสติ๊กทิ่มแขนเขา "จะเล่นต่อมั้ย? ถ้าไม่เล่นฉันจะกลับบ้านแล้วนะ"

"เล่นดิ! แน่นอนว่าต้องเล่น!" เร็นดึงสติกลับมา สายตาเปลี่ยนเป็นมุ่งมั่น "เมื่อกี้ฉันแค่เก็บข้อมูลเฉยๆ หรอก คราวนี้ฉันจะเอาจริงล่ะ เหมือนกับที่เราต้องเผชิญหน้ากับคนที่เรียกว่า 'เอซ' นั่นแหละ เราต้องทุ่มสุดตัว!"

"พูดซะดูดีเชียว" มาชิจิกลอกตา "งั้นนายก็ช่วยเอาชนะให้ได้สักตาสิยะ?"

นอกหน้าต่าง ค่ำคืนเริ่มดึกสงัด

ขณะที่กดจอยสติ๊กอย่างบ้าคลั่ง เร็นก็แอบอัปเดตข้อมูลตัวละครทีมคาราสึโนะในหัวเงียบๆ

รายชื่อสมาชิกปัจจุบัน:

กัปตัน ซาวามุระ ไดจิ: แทงก์สายป้องกัน รากฐานของทีม

เซตเตอร์ คาเงยามะ โทบิโอะ: โอเปอเรเตอร์อัจฉริยะ ตอนนี้อยู่ในช่วงปรับตัวเพราะปัญหาเรื่องนิสัย

นกต่อ ฮินาตะ โชโย: แอสซาซินความคล่องตัวสูง มาพร้อมออร่าความโกลาหล

ลิเบอโร่ นิชิโนยะ ยู: ซัพพอร์ตระดับเทพ พลังป้องกันทางกายภาพอัปมาเต็ม

นักปราชญ์ สึกิชิมะ เคย์: เมจปากหมา ผู้นำด้านสติปัญญา

และตอนนี้ ก็กำลังจะเพิ่ม "เบอร์เซิร์กเกอร์สายโหด" อาซึมาเนะ อาซาฮิ เข้ามาอีกคน

"องค์ประกอบทีมแบบนี้..." เร็นอดไม่ได้ที่จะคอมเมนต์ "ไม่ว่าจะมองมุมไหน มันก็เหมือนทีมที่กำลังจะไปยกพวกตีกัน มากกว่าจะไปแข่งวอลเลย์บอลนะเนี่ย"

"เลิกพูดพล่ามแล้วก็รับนี่ไปซะ!"

"เชี่ยเอ๊ย! ท่านี้มันขี้โกงชัดๆ!"

ห้องกลับมาเต็มไปด้วยเสียงโวยวายอย่างสนุกสนานอีกครั้ง ในขณะเดียวกัน ภาพลักษณ์อันน่าสะพรึงกลัวของ "เอซในตำนาน" ก็หยั่งรากลึกในหัวของเร็น พัฒนาไปในทิศทางที่หลุดโลกยิ่งขึ้นเรื่อยๆ

โปรดติดตามตอนต่อไปฝากติดตามเพจ Ipe นิยายแปล