บทที่ 110 ลู่เหิง

เบื้องหลังโต๊ะยาว

เฉินชิงหยางเชิญหงเอ๋อร์ให้นั่งลง แล้วรินชาหอมกรุ่นให้นางจอกหนึ่ง หงเอ๋อร์ประคองจอกชาไว้ด้วยสองมือ บนใบหน้าปรากฏรอยยิ้มอันเปี่ยมไปด้วยความพึงพอใจ

แม้จะเป็นศิษย์รับใช้ ทว่านางก็ไม่เคยรู้สึกว่าตนเองเป็นทาสรับใช้เลยแม้แต่น้อย

จากนั้นเฉินชิงหยางก็เดินไปที่ข้างชั้นวาง หยิบโอสถเม็ดหนึ่งออกมาจากกล่องหยก มันคือโอสถรวบรวมปราณ ปกติแล้วเขามักจะหาเวลาว่างมาหลอมโอสถชนิดนี้อยู่เสมอ ประการแรกก็เพื่อนำไปมอบให้ผู้อื่น ประการที่สองก็เพื่อให้หลี่เชิ่งและจางผิงได้รับประทาน

หงเอ๋อร์รีบลุกขึ้นยืน ยื่นสองมือออกไปรับโอสถเอาไว้ "ขอบคุณศิษย์พี่เฉิน"

เฉินชิงหยางกล่าวว่า "ไม่เป็นไร ข้าเห็นว่าพรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียรของเจ้านับว่าไม่เลวเลย ทั้งยังอยู่บนยอดเขาชิงจู๋ที่มีไอวิญญาณหนาแน่นแห่งนี้ น่าจะมีความหวังทะลวงเข้าสู่ระดับเลี่ยนชี่ได้ก่อนอายุยี่สิบปีกระมัง"

หงเอ๋อร์พยักหน้า "ก่อนที่จะได้พบกับศิษย์พี่เฉินนั้นยังพูดยาก แต่หลังจากได้พบศิษย์พี่เฉินแล้ว โอกาสก็มีมากยิ่งนัก"

กล่าวจบ นางก็ลุกขึ้นยืนทำความเคารพอีกครั้ง

"เช่นนั้นก็ดี ภายภาคหน้าจะได้หาอาจารย์ที่เก่งกาจได้สักท่าน ไม่แน่ว่าอาจจะมีโอกาสได้รั้งอยู่บำเพ็ญเพียรบนยอดเขาชิงจู๋ต่อไป"

"อืม" หงเอ๋อร์พยักหน้า

หลังจากพูดคุยสัพเพเหระกันแล้ว ย่อมต้องกล่าวถึงธุระสำคัญ "พูดมาเถิด วันนี้เจ้าเสี่ยงอันตรายมาหาข้าด้วยเรื่องอันใด?"

หงเอ๋อร์วางจอกชาในมือลง บนใบหน้ามีความเคร่งขรึมจริงจัง "ระยะนี้ศิษย์พี่เถียนฟื้นฟูขึ้นมาไม่น้อย เคลื่อนไหวไปมาได้อย่างอิสระ ทั้งยังลงมือเคลื่อนไหวอยู่ไม่น้อย หมายจะจัดการกับศิษย์พี่เฉิน"

เมื่อคำพูดเหล่านี้ดังเข้าหูของเฉินชิงหยาง เขากลับไม่ได้รู้สึกประหลาดใจเท่าใดนัก "เขาลงมือเคลื่อนไหวอันใดไปบ้างเล่า?"

หงเอ๋อร์จึงกล่าวต่อไปว่า "มีสองคนที่เรียกตนเองว่าศิษย์พี่หู่และศิษย์พี่ลู่แวะเวียนมาหาบ่อยครั้ง สองคนนี้อ้างตัวว่าเป็นสองในเจ็ดเซียนหุบเขาท้ออันใดสักอย่าง มีชื่อเสียงอยู่ใต้สังกัดของเจินเหรินสุ่ยเยวี่ยไม่น้อย ศิษย์พี่เถียนก็มักจะขลุกอยู่กับพวกเขามาโดยตลอด"

"พวกเขาพูดกันว่าเบื้องหลังของศิษย์พี่เฉินเป็นมาอย่างไร ท่าทีของเจินเหรินจิ้งหยวนที่มีต่อศิษย์พี่เฉินเป็นเช่นไร ทั้งยังเอ่ยถึงศิษย์พี่หญิงอีกท่านหนึ่งที่ชื่อว่าหลี่เชียนเสวี่ย ว่าแต่ก่อนมีความสัมพันธ์อย่างไรกับศิษย์พี่เฉิน... ยังมีเรื่องอื่นๆ อีก ข้าได้ยินไม่ค่อยชัดเจนนัก"

เฉินชิงหยางเข้าใจดี พวกเขาย่อมมองออกว่าเรื่องราวในครั้งก่อนเกิดขึ้นอย่างมีเงื่อนงำ นี่จึงเป็นการส่งคนมาสืบภูมิหลังของตน ทว่าไม่ว่าพวกเขาจะสืบดูอย่างไร สิ่งที่ล่วงรู้ก็คงมีเพียงเฉินชิงหยางที่เป็นศิษย์รับใช้ร้อยปีผู้นั้นก็เท่านั้น

ส่วนพวกเขาจะสามารถเชื่อมโยงไปถึงเรื่องที่ตนลอบลงมือในคืนนั้นได้หรือไม่ ก็คงต้องขึ้นอยู่กับความสามารถของพวกเขาเองแล้ว

"เข้าใจแล้ว ยังมีเรื่องอื่นอีกหรือไม่?"

หงเอ๋อร์พยักหน้า "ย่อมต้องมี ศิษย์พี่ลู่ที่อ้างตัวว่ามาจากลานโอสถผู้นั้นก็เคยมาครั้งหนึ่ง ศิษย์พี่ลู่ผู้นั้นเป็นคนรอบคอบระมัดระวัง ยามที่เขาพูดคุยกับศิษย์พี่เถียน ไม่เคยยอมให้ข้าอยู่ข้างๆ เลย ข้าเพียงแต่ได้ยินคำว่า งานชุมนุมหลีหลง อะไรสักอย่างมาลางๆ เท่านั้น"

"จริงสิ ศิษย์พี่ลู่ผู้นั้นดูอายุน้อยยิ่งนัก สวมชุดนักพรตสีม่วงแดง ข้าเดาว่าน่าจะเป็นศิษย์ฝ่ายใน ศิษย์พี่เถียนแสดงท่าทีนอบน้อมต่อเขาเป็นอย่างยิ่ง ราวกับเกรงว่าหากพูดจาผิดไปแม้เพียงครึ่งคำ ก็จะทำให้คนผู้นี้ขุ่นเคืองเอาได้"

เรื่องนี้ทำให้เฉินชิงหยางต้องขบคิดพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง ศิษย์พี่ใหญ่เคยกล่าวเตือนเอาไว้ ให้ระวังลูกไม้ของลู่จิ่นจาง ส่วนจะเป็นลูกไม้อันใดนั้นกลับไม่ได้บอกกล่าวไว้ให้ชัดเจน หรือว่าจะเป็นงานชุมนุมหลีหลงนี้กัน?

หลีหลง หลีหลง หรือว่าจะเป็นงานชุมนุมไข่มุกมังกรเพลิงหลี หมายจะอาศัยโอกาสนี้ นำของวิเศษชิ้นนี้กลับคืนไป หรือว่าจะเป็นการใช้เล่ห์เหลี่ยมแย่งชิงด้วยวิธีการอื่นกันแน่

ขณะที่เฉินชิงหยางกำลังครุ่นคิดอยู่นั้น หงเอ๋อร์ก็เอ่ยปากขึ้นมาอีกครั้ง ทว่าคราวนี้น้ำเสียงเจือไปด้วยความทอดถอนใจ "ศิษย์พี่เฉินเพิ่งเข้าสู่ยอดเขาชิงจู๋ได้ไม่นาน ก็ไปล่วงเกินลานโอสถและกลุ่มคนในสายของเจินเหรินสุ่ยเยวี่ยเข้าเสียหมดแล้ว อีกทั้งท้ายที่สุดแล้วเรื่องราวเหล่านี้ยังไปพัวพันอยู่กับศิษย์พี่เถียน ภายภาคหน้าเกรงว่าคงจะมีเรื่องยุ่งยากไม่น้อยแน่!"

อย่างไรเสียนางก็รับโอสถจากเขามามากมายก่ายกอง ทั้งยังมีความประทับใจที่ดีต่อเขา น้ำเสียงจึงแฝงความห่วงใยอยู่บ้างไม่มากก็น้อย

"ไม่เป็นไร"

เมื่อเห็นเฉินชิงหยางมีสีหน้าสงบนิ่ง หงเอ๋อร์ก็เกิดความสงสัยใคร่รู้ "ศิษย์พี่เฉินไม่กังวลใจเลยแม้แต่น้อยหรือ?"

เขาเพียงส่ายหน้าเบาๆ "ไม่ล่ะ ปัญหาที่ควรจะเกิดก็ย่อมต้องเกิดไม่มีทางหลีกพ้นไปได้ เพียงแค่ตั้งใจรับมือก็พอแล้ว วันนี้ก็ต้องขอบใจเจ้ามากที่ยอมเสี่ยงอันตรายมาเตือน"

หงเอ๋อร์กล่าวว่า "ศิษย์พี่เฉินไม่ต้องเป็นห่วงข้า วันนี้ศิษย์พี่เถียนส่งข้าออกมา ให้ไปยังหอกงเต๋อสักรอบ ข้าจึงแวะมาที่นี่ระหว่างทาง เขาไม่มีทางจับได้หรอก จริงสิ การออกมาครั้งนี้เขาให้ข้าเตรียมวัตถุดิบสำหรับหลอมผงเปลี่ยนหยางระดับสี่เพิ่มอีกสักหน่อย หมายจะส่งมาให้ศิษย์พี่เฉิน เขาขาดแคลนโอสถของศิษย์พี่เฉินอีกแล้ว"

นั่นสิ เฉินชิงหยางลองคิดดู ตนเองก็ขาดแคลนต้นกล้าเซียนเช่นกัน เดิมทีสามารถทะลวงผ่านระดับตบะได้ ทว่ากลับไม่กล้าทำ ต้องนำไปใช้กับ 'คัมภีร์ไท่หุน' จนหมดสิ้น นี่จะไม่เรียกว่าขาดแคลนอย่างหนักได้อย่างไร

"ดี ข้าเข้าใจแล้ว เจ้าดื่มชานี้หมดแล้วก็รีบไปเถิด จะได้ไม่เสียเวลาจนนานเกินไปเดี๋ยวจะเป็นที่น่าสงสัยเอาได้"

"อืม" หงเอ๋อร์พยักหน้า

ยามที่นางเดินออกไป ศิษย์พี่เฉินก็กำลังหลอมโอสถอยู่ภายในห้อง ภายในลานเรือนนางก็บังเอิญได้พบกับเด็กหนุ่มทั้งสองอีกครั้ง

เวลานี้พวกเขาจัดเตรียมข้าวของเสร็จสรรพแล้ว และกำลังเตรียมตัวจะออกไปข้างนอกพอดี

"พวกเจ้ากำลังจะไปที่ใด?" หงเอ๋อร์เป็นฝ่ายเอ่ยถามขึ้นก่อน

จางผิงตอบนาง "ไปหอกงเต๋อ แลกเปลี่ยนของใช้ทั่วไปสักหน่อย"

ทว่าหงเอ๋อร์กลับเห็นว่าบนร่างของคนทั้งสองมีเชือกสะพายอยู่ "สิ่งของใดกัน ถึงต้องใช้เชือกมัดเช่นนี้"

"บรรดาเครื่องเรือนทุกอย่างที่สามารถนำมาใช้ได้ในเรือนหลังใหม่ที่เพิ่งสร้างนี้ ห้องโอสถของศิษย์พี่เฉินไม่ควรจะดูซอมซ่อเช่นนี้"

ที่ด้านหลังของจางผิง เรือนไผ่หลังนั้นก่อเป็นรูปเป็นร่างแล้ว ขาดเพียงประตูหน้าต่างและสิ่งของอื่นๆ เท่านั้น

หงเอ๋อร์ปรบมือ "ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง หากเป็นเช่นนั้นพวกเราไปด้วยกันเถิด"

หลี่เชิ่งเอาแต่เงียบงันไม่พูดจา จางผิงเองก็ไม่ได้ปฏิเสธ ทั้งสามคนจึงลงเขาไปพร้อมกัน

ภายในห้องโอสถ

เฉินชิงหยางนั่งอยู่บนเบาะรองนั่ง ตัวอักษรเล็กๆ สีทองลอยวนเวียนอยู่เบื้องหน้า

[เฉินชิงหยาง]

[ระดับเลี่ยนชี่ขั้นเก้า]

[คัมภีร์ไท่หุน (ม้วนที่สอง): (7/5000)]

[เคล็ดวิชาที่แท้จริงไท่ซวีซิงซูจื่อเวย (ประกายดาราอาบกาย): (12/3000)]

[คัมภีร์กระบี่ตานเสียหยั่งเจิน: (53/5000)]

[โอสถมังกรพยัคฆ์ประจัญภัย: (100/100)]

[โอสถไร้นามระดับสอง: (8/1000)]

[โอสถรวบรวมปราณระดับหนึ่ง: (76/100)]

[ต้นกล้าเซียนที่ใช้ได้: 2061]

นับตั้งแต่ความคืบหน้าของ 'คัมภีร์ไท่หุน' เต็มเปี่ยมอีกครั้ง ขีดจำกัดสูงสุดก็มาถึงหลักห้าพันแล้ว ไม่รู้ว่าม้วนที่สองนี้ จะสามารถทำให้เขาฝึกฝนไปได้ถึงระดับใด

ยังมีโอสถไร้นามของหลิ่วเฝยที่หลังจากทะลวงผ่านไปได้ ขีดจำกัดสูงสุดก็มาถึงหลักหนึ่งพันเช่นกัน ความเปลี่ยนแปลงนี้ชวนให้ผู้คนตื่นตะลึงยิ่งนัก และยังสะท้อนให้เห็นในอีกแง่มุมหนึ่งด้วยว่า โอสถขนานนี้น่าจะมีศักยภาพสูงทีเดียว

อีกทั้งยังมีคัมภีร์กระบี่ตานเสียหยั่งเจิน แม้จะฝึกฝนอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน ทว่าความคืบหน้าก็ยังคงเพิ่มขึ้นไม่มากนัก ต้นกล้าเซียนเองก็เหลือเพียงสองพันเศษๆ หากต้องการจะทะลวงผ่านระดับตบะก็ยังคงห่างไกลอีกมาก

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เฉินชิงหยางก็เริ่มต้นหลอมผงเปลี่ยนหยางระดับสี่อีกครั้ง ในคราวนี้ขณะที่จัดการกับวัตถุดิบ เขาจงใจเพิ่มซิงอวิ่นส่านเข้าไปด้วย

......

ชุดคลุมยาวสีเขียวอ่อน รองเท้าบูทหุ้มข้อสีดำสนิท เส้นผมสีดำขลับถูกรวบเก็บอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ทั้งยังใช้ปิ่นหยกเล่มหนึ่งเสียบเอาไว้ ท่วงทีของเขาดูพลิ้วไหวราวกับเทพเซียน นี่คือภาพลักษณ์ของเฉินชิงหยางในยามนี้

เขาถือกล่องหยกไว้ในมือ กำลังก้าวเดินขึ้นไปตามบันไดหินหยกขาวทีละก้าว

ส่วนที่ด้านนอกถ้ำพำนักของเถียนจิ้งเจานั้น มีศิษย์รับใช้ผู้หนึ่งมองเห็นเข้าจึงรีบเข้าไปรายงานแต่เนิ่นๆ ครู่ต่อมาเถียนจิ้งเจาที่ก้าวเท้าด้วยความอ่อนแรง ก็เดินออกมาด้วยตนเอง

ยังดีที่เขาไม่ได้เอาแต่นอนซมอยู่บนเตียงอีกต่อไป

"ศิษย์น้องเฉิน ในที่สุดเจ้าก็มาเสียที!" คำว่าในที่สุดคำนี้ แฝงความจริงใจอันน้อยนิดของเขาเอาไว้อย่างเต็มเปี่ยม

เฉินชิงหยางใช้จิตสำนึกปลาหยินหยางคอยลอบสังเกตเขาอย่างละเอียดอยู่พักหนึ่ง กลิ่นอายพลังรอบกายมีแนวโน้มมั่นคงขึ้น บริเวณจุดไป่ฮุ่ยมีพลังชีวิตแผ่ซ่านออกมาลางๆ เห็นได้ชัดว่ากำลังฟื้นฟูอยู่จริงๆ

อย่างไรเสียแม้ตนจะวางยาพิษเขา ทว่ากลับไม่ได้กระทำอย่างต่อเนื่อง ทั้งยังไม่อาจใช้สรรพคุณของซิงอวิ่นส่านได้อย่างเต็มที่ กลับกลายเป็นว่าฤทธิ์ยาของโอสถระดับสี่นั้นกลับได้ผลอย่างแท้จริง

ต้องโทษที่เถียนจิ้งเจาผู้นี้ไม่เอาไหนจริงๆ บำเพ็ญเพียรมาหลายปีถึงเพียงนี้กลับมีตบะเพียงระดับเลี่ยนชี่ขั้นเจ็ด หากมีระดับเลี่ยนชี่ขั้นเก้าล่ะก็ สรรพคุณที่แสดงออกมาของโอสถแต่ละเม็ดย่อมสามารถยิ่งใหญ่กว่านี้ได้อีกเล็กน้อย

"เท่าที่ข้าดู ศิษย์พี่เถียนฟื้นฟูขึ้นมาไม่น้อย คิดว่าอีกสักครึ่งค่อนปี ก็คงจะหายเป็นปกติแล้ว"

"เฮ้อ!" เถียนจิ้งเจาถอนหายใจออกมาอย่างแผ่วเบา "นี่ไม่ใช่เป็นเพราะมีศิษย์น้องเฉินอยู่หรอกหรือ มิเช่นนั้นผลที่ตามมาคงไม่อาจจินตนาการได้แน่"

ระหว่างที่พูดคุยกัน สายตานั้นก็ไปหยุดอยู่ที่โอสถในมือของเฉินชิงหยางอีกครั้ง

ทว่าเฉินชิงหยางกลับจงใจสะบัดแขนเสื้อ เก็บโอสถเม็ดนั้นลงไป เมื่อรู้ว่าอีกฝ่ายกำลังหยอกล้อตนเล่น เถียนจิ้งเจาจึงได้แต่โกรธแค้นอยู่เงียบๆ

"เมื่อหลายวันก่อน ข้าเคยได้รับคำเชิญจากเจ็ดเซียนหุบเขาท้อแห่งสายเจินเหรินสุ่ยเยวี่ย ให้ไปร่วมงานชุมนุมดอกท้อ ทั้งยังได้ยินมาว่าทั้งเจ็ดท่านนี้มีความคุ้นเคยกับศิษย์พี่เถียนไม่น้อย ไม่ทราบว่าเรื่องนี้เป็นความจริงหรือเท็จ?"

มาถึงขั้นนี้แล้ว เรื่องราวในงานเลี้ยงเกิดอันใดขึ้น เถียนจิ้งเจาย่อมรู้ดีแก่ใจ เขาชี้มาที่ตนเอง "ข้าย่อมรู้จักศิษย์พี่ทั้งเจ็ดท่านนี้ เพียงแต่ระยะนี้ข้าได้รับบาดเจ็บสาหัส จึงไม่อาจออกไปเดินเพ่นพ่านด้านนอกได้ เรื่องราวมากมายจึงไม่ค่อยกระจ่างชัดนัก"

เขาช่างเสแสร้งเก่งเสียจริง ตอนที่ลู่เซิงมาเชิญตน ก็ไม่ได้ดึงเถียนจิ้งเจาเข้ามาเกี่ยวข้องด้วยสักเท่าใด เฉินชิงหยางจึงไม่ซักไซ้ให้มากความ เพียงยื่นโอสถส่งให้เขา

"ศิษย์พี่เถียน โอสถของข้ากว่าจะได้มาล้วนไม่ง่ายเลย วันนี้เตรียมมาให้ท่านสองเม็ด ท่านก็รีบหลอมละลายเสียเถิด!"

"อ๊ะ มากถึงสองเม็ดเลยหรือ ดีๆๆ..." เถียนจิ้งเจารับมาด้วยสองมือ แล้วพินิจดูโอสถเม็ดนั้นอย่างละเอียดรอบคอบ "เข้าใจแล้วๆ พรุ่งนี้ข้าจะส่งวัตถุดิบไปให้ จะส่งไปให้ศิษย์น้องเฉินเยอะๆ เลย"

กล่าวจบ เขาก็รับประทานโอสถแล้วเริ่มต้นบำเพ็ญเพียรอยู่ภายในถ้ำพำนัก เจ้าหมอนี่ก็ช่างละโมบนัก กลืนลงไปทั้งสองเม็ดรวดเลย นี่ไม่ใช่เรื่องง่ายดายแค่หนึ่งบวกหนึ่งเท่ากับสอง อย่างไรเสียปริมาณพิษของซิงอวิ่นส่านก็จะเพิ่มทวีคูณตามปริมาณยาที่ได้รับ

ยามที่เชี่ยเซียนเอ๋อร์ลอยอยู่เหนือศีรษะของเขา เฉินชิงหยางก็มองเห็นตัวอักษรเล็กๆ สีทองปรากฏขึ้นว่า ขโมยต้นกล้าเซียน 75

คราวนี้สร้างความเสียหายใหญ่หลวงนัก ด้วยหลักการที่ยั่งยืน เจตนาเดิมของเฉินชิงหยางหาได้เป็นเช่นนี้ไม่ แต่เขาก็นึกไม่ถึงว่าเถียนจิ้งเจาจะละโมบถึงเพียงนี้

หลังจากหลอมละลายโอสถแล้ว เถียนจิ้งเจาคล้ายกับตระหนักได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง "ทุกครั้งที่ข้าหลอมโอสถเสร็จ ทั่วทั้งร่างล้วนมีความอบอุ่นขุมหนึ่ง สามารถสัมผัสได้ว่าบริเวณจุดหนีหวันกำลังได้รับการฟื้นฟู วันนี้แม้นจะมีความรู้สึกอบอุ่น ทว่าไฉนกลับมีไอเย็นสายหนึ่งเล่า?"

ก็นับว่าเป็นคนฉลาดเฉียบแหลม ยังรู้ว่าบนร่างมีไอเย็นแผ่ออกมา

เฉินชิงหยางมีสีหน้าไม่แปรเปลี่ยน "ท่านลองสัมผัสดูให้ละเอียดอีกครั้งสิ?"

เวลาผ่านไปพักหนึ่ง "ก็ยังคงรู้สึกเย็นยะเยือกอยู่ดี ศิษย์น้องเฉิน โอสถของเจ้าคงไม่มีสิ่งใดผิดปกติใช่หรือไม่?"

เมื่อกล่าวเช่นนี้ ย่อมต้องยั่วยุโทสะของเฉินชิงหยางเข้าให้ "ฮึ หากเชื่อใจข้าไม่ได้ เช่นนั้นต่อไปข้าก็ไม่มาแล้วก็แล้วกัน ท่านรู้หรือไม่ว่าเพื่อหลอมโอสถขนานนี้ ข้าต้องสูญเสียเรี่ยวแรงไปมากเพียงใด อย่างไรเสียที่ท่านมีสภาพเช่นนี้ในวันนี้ ก็เป็นเพราะหาเรื่องใส่ตัว แล้วมันเกี่ยวอันใดกับข้าด้วยเล่า!"

เขาสะบัดแขนเสื้อ แล้วหันหลังกลับไป

เถียนจิ้งเจามีสีหน้าลำบากใจ อย่างไรเสียข้อดีของโอสถเม็ดนี้ก็เป็นสิ่งที่เขาสัมผัสได้อย่างแท้จริง เขาจึงพยายามรับรู้อย่างละเอียดถี่ถ้วนอีกครั้ง คล้ายกับว่าไอเย็นสายนั้นกำลังเลือนหายไป

คิดว่าระยะนี้กลิ่นอายพลังของเขาคงไม่มั่นคง จิตใจไม่สงบ จึงทำให้รับรู้ผิดพลาดกระมัง

"ศิษย์น้อง ศิษย์น้องอย่าได้เข้าใจผิด ทุกอย่างล้วนเป็นข้าที่คิดมากไปเอง!"