บทที่ 3 เสือสิ้นลาย ขอเงินหน่อย

### บทที่ 3: เสือสิ้นลาย ขอเงินหน่อย

ชายฉกรรจ์รู้สึกถึงความผิดปกติในร่างกาย เขาตะโกนลั่นด้วยเสียงกร้าว “นังเด็กสารเลว! เจ้าให้พวกเรากินอะไรเข้าไป!?” ให้ตายเถอะ ทำไมร่างกายของเขาถึงร้อนรุ่มแบบนี้!?

ถังซินหรี่ตายิ้ม “ไม่ต้องห่วงหรอกค่ะ หนูแค่ให้ลุงๆ กินยาสูตรพิเศษที่หนูเพิ่งปรุงขึ้นมาเองเท่านั้นเอง”

“อะไรนะ! ยา... ยาปลุก...”

เหล่าชายฉกรรจ์อุทานขึ้นพร้อมกัน ก่อนจะหันไปมองรอบตัว พอเห็นว่าอยู่ท่ามกลางพรรคพวกของตัวเอง พวกเขาก็เริ่มแตกตื่น เหงื่อเย็นไหลท่วมร่าง

“รีบปล่อยพวกเราเดี๋ยวนี้ ไม่งั้นพวกเราจะฆ่าเจ้า!”

“เห? คงไม่มีโอกาสนั้นแล้วล่ะค่ะ เพราะหนูใส่ยาให้เข้มข้นเป็นพิเศษเลย” เธอยิ้มกว้าง โบกมือให้พวกเขาพลางพูดอย่างร่าเริง “ลุงๆ อยู่สนุกกันไปก่อนนะคะ พวกหนูขอตัวล่ะ”

จากนั้น เธอพาเด็กๆ ทั้งหมดเดินเข้าป่าไป ในระยะไกล ได้ยินเสียงเด็กคนหนึ่งถามด้วยความสงสัย

“ยาสูตรพิเศษนั่นคืออะไรเหรอ?”

“อืม... โตขึ้นแล้วจะรู้เองจ้ะ” ถังซินตอบพร้อมเสียงหัวเราะ

เมื่อเดินออกมาพอสมควร เธอเหลือบไปเห็นสองสาวฝาแฝดที่ยังคงเดินตามมา “พวกเธอสองคนไม่ไปกับคนอื่นเหรอ?”

เธอมองพวกเขาด้วยสายตาสงสัย ขณะที่ท้องเริ่มร้องประท้วง หันไปมองทางข้างหน้าก็เริ่มปวดหัว เพราะเธอไม่มีความทรงจำเกี่ยวกับร่างนี้เลย ไม่รู้ว่ามีครอบครัวหรือเปล่า และที่สำคัญที่สุด... เธอไม่มีเงิน! เสื้อผ้าก็ขาดรุ่งริ่งราวกับขอทาน

ถึงจะบอกว่าเงินไม่ใช่ทุกอย่าง แต่ถ้าไม่มีเงินก็ลำบากสุดๆ!

“ข้าชื่อเซี่ยเสวี่ย นี่คือน้องสาวของข้า เซี่ยอวี้ พวกเราอยากติดตามท่าน” ฝาแฝดคนพี่พูดด้วยน้ำเสียงลังเล สายตาเต็มไปด้วยความคาดหวัง

“เซี่ยเสวี่ย? เซี่ยอวี้?” ถังซินเลิกคิ้วขึ้น มองพวกเธอสองคนที่มีใบหน้าเหมือนกันเป๊ะ ก่อนจะโบกมือไปมา “ไม่ได้ๆ ข้าไม่มีปัญญาเลี้ยงพวกเจ้า” เธอไม่อยากพาสองเด็กติดตามไปด้วยหรอก เพราะมันหมายถึงต้องดูแลพวกเธออีก อย่างนั้นไม่ขาดทุนแย่เหรอ?

สองพี่น้องกัดริมฝีปาก ก้มหน้าลง “แต่พวกเราไม่มีที่ไป...”

“ก็หาทางกันเองสิ ข้าจะไปแล้ว อย่าตามข้ามา” เธอพูดจบก็เดินหนีไป แต่ไม่ทันไร กลับถูกพวกเธอทั้งสองกอดขาเอาไว้แน่น

“โปรดพาพวกเราไปด้วยเถอะ! พวกเรา... พวกเราจะรับใช้ท่านเป็นนาย”

คำพูดนั้นทำให้สีหน้าของถังซินเย็นลง เธอกวาดตามองพวกเธอทั้งสองคน ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด “พวกเจ้าไม่น่าจะเป็นเด็กธรรมดา อย่าเอ่ยปากขอรับใช้ใครโดยง่าย อีกอย่าง พวกเจ้ามีความสามารถอะไร? คิดจะรับใช้ข้าต้องดูว่ามีคุณสมบัติพอหรือเปล่า”

“ปล่อยข้าเดี๋ยวนี้!” เธอสั่งเสียงเข้ม

ฝาแฝดมองเธอนิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนที่เซี่ยอวี้จะถามขึ้น “หากพวกเราฝึกฝนจนมีฝีมือ เราจะสามารถติดตามท่านได้หรือไม่?”

ถังซินเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย เด็กคนนี้ฉลาดไม่เบา แถมยังเปลี่ยนสรรพนามเรียกเธอว่า ‘คุณหนู’ ได้รวดเร็วขนาดนี้อีก?

“ถ้าอย่างนั้น พวกเราจะฝึกฝนตนเอง แล้วจะมาหาท่านเมื่อถึงเวลา” พวกเธอปล่อยขาของถังซิน แล้วถอยออกไป ใบหน้าที่เปรอะเปื้อนเผยแววแน่วแน่ในดวงตา

ถังซินหัวเราะ พลางโบกมือให้พวกเธอ ก่อนจะเดินต่อไป ตอนนี้สิ่งสำคัญที่สุดคือหาอะไรกินก่อน!

—

เมืองผิงหยาง

เมื่อเดินมาถึงประตูเมือง เธอแหงนหน้ามองตัวอักษรสามตัวบนซุ้มประตู ก่อนจะหัวเราะออกมาเบาๆ “นี่สินะที่เขาว่ากันว่า ‘เสือลำบากในแดนคน’”

ภายในเมืองเต็มไปด้วยผู้คนจอแจ บรรยากาศคึกคัก เธอกวาดตามองไปรอบๆ ก่อนจะเผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ออกมา เมืองที่เจริญรุ่งเรืองขนาดนี้ หาวิธีหาเงินคงไม่ยากหรอก!

ทันใดนั้น กลิ่นหอมของซาลาเปาก็ลอยมาแตะจมูก เธอรีบเดินไปยังร้านข้างทางที่ขายซาลาเปาร้อนๆ

“เจ้าเด็กขอทาน! ไปให้พ้น อย่ามาขวางข้าทำมาหากิน!” เจ้าของร้านโบกมือไล่เธออย่างรำคาญ

ถังซินยิ้มบางๆ ไม่ถือสา ถามขึ้น “ลุง ซาลาเปาลูกละเท่าไหร่?”

“หนึ่งอีแปะ แล้วเจ้ามีเงินรึไง?” เจ้าของร้านมองเธอด้วยสายตาสงสัย คิดว่าเด็กขี้ริ้วขี้เหร่นี้ไม่น่าจะมีเงินสักแดงเดียว

“มีสิ! เดี๋ยวข้าจะกลับมาซื้อ ช่วยเก็บไว้ให้หน่อยนะ” เธอหรี่ตายิ้ม ก่อนจะเดินจากไป

สายตาของเธอเริ่มจับจ้องเป้าหมาย เด็กหนุ่มอายุราวสิบสองสิบสามที่แต่งกายด้วยผ้าไหมชั้นดี มีกระเป๋าเงินห้อยอยู่ที่เอวอย่างเด่นชัด ราวกับเชื้อเชิญให้เธอหยิบมันไป

เธอทำเป็นวิ่งเข้าไปกอดขาของเขา แล้วร้องไห้เสียงดัง “ฮือๆๆ พี่ชาย ในที่สุดข้าก็หาพี่เจอแล้ว! ฮือๆๆ พี่ชาย อาหมดใจร้ายขายข้าไป ข้าหนีออกมาได้ พี่อย่าทิ้งข้าไปนะ...”

เด็กหนุ่มขมวดคิ้ว มองเธอที่กอดขาของเขาด้วยสายตาเย็นชา “เจ้าจำผิดคนแล้ว ข้าไม่ใช่พี่เจ้าหรอก”

“หา?” เธอกะพริบตาปริบๆ มองเขาด้วยแววตาไร้เดียงสา ก่อนจะพูดขึ้นจริงจัง “แต่พี่ก็คือพี่ของข้านี่! พี่ชาย จำข้าไม่ได้จริงๆ เหรอ?”

“บอกว่าไม่ใช่ไง ปล่อยข้าเดี๋ยวนี้!” เขาตวัดมือปัดเธอออก ก่อนจะควักเศษเงินโยนให้เธอแล้วจากไป

ถังซินหยิบเงินขึ้นมาดู พลางยิ้มกว้าง “สุดท้ายก็ได้เงินกินซาลาเปาจนได้!”   ###