บทที่ 32 - สัญลักษณ์ลับ

บทที่ 32 - สัญลักษณ์ลับ

นกอพยพที่อยู่ไม่ไกล เมื่อเห็นเสี่ยวเสิ่นพยักหน้า ก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจด้วยความโล่งอก จากนั้นจึงเตรียมตัวจะเดินเข้าไปในภัตตาคาร

อาจจะเป็นเพราะสัญชาตญาณความระแวดระวัง เขาจึงกวาดสายตามองไปรอบๆ ตามความเคยชิน แม้จะไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ แต่ในฐานะคนทำงานใต้ดิน เขาจึงเงยหน้ามองดูท้องฟ้า

"เวลายังไม่ถึง ฉันขอเดินดูรอบๆ ก่อนดีกว่า!"

ส่วนเสี่ยวเสิ่น เขาปล่อยให้อีกฝ่ายต่อรองราคากับเถ้าแก่ภัตตาคารไป เพราะยังไงของป่าที่นำมาก็เพื่อเอามาขายอยู่แล้ว

นกอพยพเดินทอดน่องไปตามถนนมุ่งหน้าไปอีกทาง แวะถามราคาตามแผงลอยต่างๆ เป็นระยะ ทำทีเหมือนต้องการจะขายของป่าที่ติดตัวมา

แต่ราคาก็ทำให้เขาไม่ค่อยพอใจนัก เมื่อเขาเดินห่างออกไปประมาณหนึ่งร้อยเมตร จู่ๆ สายตาของเขาก็จับจ้องไปที่จุดหนึ่ง เพราะเขาพบตัวอักษรภาษาอังกฤษ 'C' ที่เขียนเรียงกันสามตัวด้วยชอล์กสีขาวอยู่ไม่ไกลจากตรงหน้า ซึ่งนั่นก็คือสัญลักษณ์ที่จางเทียนเฮ่าทิ้งไว้นั่นเอง

เขาเดินเข้าไปใกล้โดยไม่ให้ผิดสังเกต พิงหลังพักเหนื่อยบริเวณนั้น และยังพูดคุยกับชาวบ้านอีกคนที่ขายของอยู่สองสามประโยค

"สหาย วันนี้ค้าขายเป็นยังไงบ้าง?"

"จะขายดีอะไรล่ะ มาตั้งแต่บ่ายจนป่านนี้ยังขายไม่หมดเลย เดี๋ยวนี้ยิ่งขายยากขึ้นทุกวัน ชีวิตความเป็นอยู่ก็ลำบากขึ้นเรื่อยๆ เฮ้อ เมื่อไหร่จะจบสิ้นเสียทีนะ!"

"นั่นน่ะสิ ได้ข่าวว่าทางโน้นมีรบกันอีกแล้ว วันๆ เอาแต่รบกันไปรบกันมา คนที่ลำบากก็คือพวกเรานี่แหละ ช่างเถอะ ฉันก็คงต้องกลับแล้วเหมือนกัน ขายไม่ได้สักชิ้น มาเสียเที่ยวแท้ๆ"

หลังจากคุยกันสองสามประโยค เขาก็หยิบกระบอกไม้ไผ่ออกมา แหงนหน้าดื่มน้ำไปหนึ่งอึก จากนั้นก็ลุกขึ้นยืนแล้วหันหลังเดินกลับไปทางเดิม เขาตั้งใจจะใช้ถนนอีกเส้นหนึ่ง เพื่อดูว่าจะมีสัญลักษณ์แบบนี้อีกหรือไม่

เพียงแต่ตอนที่เขาผละจากไป สัญลักษณ์ที่อยู่ด้านหลังเขาได้ถูกลบเลือนหายไปจนหมดสิ้นแล้ว ราวกับว่ามันไม่เคยมีอยู่ตรงนั้นมาก่อน

ในตอนนี้ สีหน้าของนกอพยพดูเหมือนผิดหวัง คล้ายกับคนขายของไม่ได้ แต่ภายในใจของเขากลับมีคลื่นลมพายุโหมกระหน่ำ เขาคิดไม่ถึงเลยว่า การเตรียมการมาพบปะกันในครั้งนี้ จะถูกคนอื่นล่วงรู้เข้าเสียแล้ว

หัวใจของเขาร้อนรุ่ม ร้อนรนจนแทบทนไม่ไหว แต่เขาก็ไม่มีหนทางแก้ไขใดๆ

เมื่อลอบสังเกตสภาพแวดล้อมรอบๆ อย่างละเอียด เขาก็พบว่ามีคนเพิ่มขึ้นมาจริงๆ และเห็นได้ชัดว่าบางคนดูไม่ค่อยปกติ

"บ้าชะมัด ถูกจับได้ตั้งแต่เมื่อไหร่กันเนี่ย หรือว่าจะเป็นพวกคนทรยศบัดซบพวกนั้นอีก หรือมีสายลับแฝงตัวอยู่ท่ามกลางพวกเรา จนรู้เรื่องการนัดพบครั้งนี้"

สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อย

ไม่นานนัก เขาก็พบตัวอักษร 'C' สามตัวเรียงซ้อนกันบนถนนอีกฟากหนึ่ง เขาใช้วิธีเดิมลบมันทิ้งเสีย แล้วมุ่งหน้ากลับไปทางบ้านของเขาโดยไม่หันหลังกลับมามองอีกเลย

เมื่อเสี่ยวเสิ่นตกลงราคาเสร็จเรียบร้อย และเตรียมจะขายให้กับภัตตาคารชางหลี่ เขาก็เพิ่งสังเกตเห็นว่านกอพยพที่อยู่ด้านหลังหายตัวไปแล้ว เขามองซ้ายมองขวา ก่อนที่หัวใจจะกระตุกวูบ

"เกิดเรื่องแล้ว!"

สีหน้าของเขาเปลี่ยนไป เขารู้ดีว่าในเวลานี้ เขาต้องแสดงท่าทีอะไรสักอย่างออกมา เขาหันไปมองนาฬิกาเรือนใหญ่ในร้าน ใกล้จะหนึ่งทุ่มแล้ว

"นี่เถ้าแก่ คุณมีความจริงใจจะซื้อหรือเปล่าเนี่ย ของป่าของฉันคุณภาพดีขนาดนี้ คุณให้ราคาฉันแค่นี้เองหรอ คุณรังแกพวกเราใช่ไหม คุณพูดมาสิ พูดมา!"

"พี่น้องทุกท่าน มาช่วยตัดสินที ของป่าดีๆ แบบนี้ เขากลับกดราคาฉัน นี่มันรังแกคนบ้านนอกเกินไปหรือเปล่า พวกเรากว่าจะหาของป่ามาได้มันง่ายนักหรือไง?"

"พี่น้องทั้งหลาย พวกเขากดราคาพวกเรามาตลอด นี่มันเงินหยาดเหงื่อแรงงานของพวกเราเลยนะ เขายังกล้ากดราคาอีก..."

เสี่ยวเสิ่นเริ่มโวยวายเสียงดังขึ้นมาทันที สถานการณ์ทั้งหมดกลายเป็นความวุ่นวายขึ้นมาทันตาเห็น ชาวบ้านที่หาของป่ามาขายหลายคนก็รีบเข้ามารุมล้อม ต่างคนต่างพูดกันไปคนละประโยคสองประโยค ช่างเป็นภาพที่โกลาหลยิ่งนัก

ในตอนนี้ เถ้าแก่ร้านถึงกับพูดไม่ออก ทั้งๆ ที่ตกลงราคากันเรียบร้อยแล้ว ตอนนี้กลับมาบ่นว่าราคาถูกไป นี่มันกลับกลอกชัดๆ!

"แก... แก..."

เถ้าแก่ร้านรู้สึกหงุดหงิดสุดๆ ชี้หน้าชายหนุ่มตรงหน้า อยากจะด่าทอ แต่เมื่อเห็นเสื้อผ้าหน้าผมของอีกฝ่าย เขาก็ได้แต่โกรธจนมือสั่น

"แก แกไสหัวไปเลย ไสหัวไป ฉันไม่รับซื้อของของแกแล้ว ช่างไม่รู้จักรักษาน้ำใจคนเอาเสียเลย!"

"ไม่ได้ คุณต้องให้ความเป็นธรรมกับฉัน ไม่อย่างนั้นฉันไม่ปล่อยคุณไว้แน่ ทุกคนมาช่วยตัดสินที เขาควรจะให้ความเป็นธรรมกับฉันไหม!" เสียงของเสี่ยวเสิ่นยิ่งดังขึ้นเรื่อยๆ ท่าทางเอาเรื่องไม่ยอมความนั้น ดูเหมือนเขาจะได้รับความไม่เป็นธรรมอย่างใหญ่หลวงจริงๆ

ใบหน้าที่แดงก่ำจนถึงลำคอ ช่างยากนักที่เขาจะแกล้งทำได้ขนาดนี้

เพียงแต่ไม่ว่าเขาจะตะโกนโวยวายแค่ไหน ผู้ชมรอบข้างกลับมองเขาเหมือนตัวประหลาด บางคนถึงกับอยากจะถามด้วยซ้ำว่าเสี่ยวเสิ่นทำอาชีพอะไรกันแน่

ยังไงเสีย กิจการของภัตตาคารแห่งนี้ก็ถือว่าดีมาก ชื่อเสียงก็ดีไม่แพ้กัน

"แกไปเถอะ เถ้าแก่เขาไม่ได้เป็นคนใจแคบเหมือนแกหรอกนะ นี่แกกะจะเอาเปรียบเถ้าแก่หรือไง?"

"พ่อหนุ่ม นายก็พูดตามความจริงสิ ทำแบบนี้มันไม่ถูกนะ นายเพิ่งเคยเข้าเมืองมาครั้งแรกใช่ไหม ไปถามใครดูก็ได้ เถ้าแก่เซี่ยเป็นคนดีมากนะ พวกเรารู้จักกันมาตั้งกี่ปีแล้ว เขาไม่หักเงินนายหรอก และก็ไม่ให้น้อยกว่าที่ตกลงกันไว้ด้วย"

"ใช่แล้วพ่อหนุ่ม นายขอโทษเถ้าแก่เซี่ยเถอะ เถ้าแก่เซี่ยเป็นคนใจกว้าง ไม่ถือสาหาความหรอก!"

เสี่ยวเสิ่นรู้ว่าสร้างเรื่องมาพอสมควรแล้ว จึงแสร้งทำสีหน้างุนงงมองผู้คนที่คอยเกลี้ยกล่อมอยู่รอบๆ ก่อนจะถามด้วยความกังวลว่า "อาซานเพื่อนบ้านของฉันบอกว่า กระต่ายป่าตัวนึงต้องได้เงินหนึ่งต้าหยางนี่นา แต่ว่า..."

"ฮ่าฮ่าฮ่า! พ่อหนุ่ม ดูท่าจะเข้าเมืองมาครั้งแรกจริงๆ กระต่ายป่าตัวละหนึ่งต้าหยาง ฝันไปเถอะ หนึ่งต้าหยางซื้อกระต่ายป่าได้อย่างน้อยก็สามตัว แถมยังตัวใหญ่กว่าของนายอีก ดูเหมือนนายจะโดนคนหลอกเข้าแล้วล่ะ!"

"นั่นสิ ฉันก็ว่าอยู่ทำไมถึงเป็นแบบนี้ เถ้าแก่เซี่ย คุณอย่าไปโกรธพ่อหนุ่มนี่เลย สงสัยเขาคงจะโดนคนหลอกมาจริงๆ!"

เสี่ยวเสิ่นแสร้งทำเป็นเขินอาย ลูบหัวตัวเอง ก่อนจะรีบขอโทษเถ้าแก่เซี่ย "ขอโทษครับเถ้าแก่เซี่ย ผมผิดเอง คุณใจกว้าง ให้อภัยผมเถอะนะครับ!"

"กระต่ายป่าตัวนี้ผมให้เป็นการขอโทษ ขอให้คุณผู้ใหญ่ใจกว้างอย่าถือสาเลย ผมนึกไม่ถึงจริงๆ ว่าอาซานเพื่อนบ้านของผมจะหลอกผมได้ลงคอ ถ้าคุณไม่ให้อภัยผม ไม่รับคำขอโทษของผม อาหมู่ต้องตีผมตายแน่ๆ จริงๆ นะครับ รับไว้เถอะครับ"

พูดจบ เสี่ยวเสิ่นก็ปลดกระต่ายป่าตัวนั้นลงมา แล้วหันหลังเตรียมจะเดินจากไป

"พ่อหนุ่ม เอ็งก็ไม่ได้หากินง่ายๆ หรอก เอาเงินไปเถอะ!" เถ้าแก่เซี่ยเห็นเสี่ยวเสิ่นกำลังจะเดินจากไป ประกอบกับยอมเอ่ยปากขอโทษ ความโกรธก็พลันมลายหายไป

แต่พอเขาหันกลับไปมองหาเสี่ยวเสิ่นอีกครั้ง ก็เห็นเพียงว่าเสี่ยวเสิ่นกำลังเบียดเสียดฝูงชนออกไป ปากก็พร่ำพูดคำขอโทษไปตลอดทาง

จากนั้นก็เห็นผู้คนที่เดินผ่านไปมาต่างพากันหัวเราะร่วน

ในเวลาเดียวกัน ท่ามกลางฝูงชนเหล่านั้น มีชายสวมเสื้อคลุมยาว สวมหมวกทรงกลมคนหนึ่ง เห็นเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นหน้าภัตตาคาร เขาไม่แม้แต่จะหยุดเดิน แต่กลับมุ่งหน้าไปอีกทางทันที

ความโกลาหลทั้งหมดก็ค่อยๆ สลายตัวไป กลายเป็นเพียงเรื่องตลกขบขันหลังอาหารมื้อค่ำของทุกคนเท่านั้น

...

"ผู้อำนวยการครับ ผมรู้สึกว่ามีเรื่องผิดปกติเกิดขึ้นแล้ว!" จางเทียนเฮ่ามองแผ่นหลังของชายสวมเสื้อคลุมยาวที่เดินจากไป ในใจก็อดบ่นอุบไม่ได้

ช่วยทำให้มันไม่สะดุดตาหน่อยได้ไหม ทำเหมือนกลัวคนอื่นจะไม่รู้ว่าตัวเองเป็นใครงั้นแหละ

แม้เสื้อผ้าแบบนี้ มองแวบเดียวก็รู้ว่าเป็นพวกครูบาอาจารย์ คนมีระดับการศึกษา แต่เมื่ออยู่ในพื้นที่ ก็ควรจะเคารพธรรมเนียมของคนในท้องถิ่นสักนิดสิ

แม้จะไม่รู้ว่าอีกฝ่ายเป็นใคร แต่เขามั่นใจถึงเก้าในสิบส่วนว่า คนคนนั้นจะต้องเป็นคนของพรรคแดงที่จะมาพบปะกันในวันนี้แน่นอน

"ฉันรู้แล้ว ดูพ่อหนุ่มคนนั้นที่ก่อเรื่องวุ่นวายสิ ถึงมันจะเป็นแค่เรื่องตลกปาหี่ แต่ฉันก็รู้สึกได้ว่าสถานการณ์มันไม่ค่อยจะสู้ดีนัก เป็นไปได้มากว่าข่าวของเราจะรั่วไหลออกไปเสียแล้ว"

(จบแล้ว)