บทที่ 420 ผู้เฒ่าไท่ฟู่แห่งแคว้นโจว หนึ่งคนหนึ่งนคร หลอมกำลังต้านเจ็ดยอดบัณฑิต
บทที่ 420 ผู้เฒ่าไท่ฟู่แห่งแคว้นโจว หนึ่งคนหนึ่งนคร หลอมกำลังต้านเจ็ดยอดบัณฑิต
“กององครักษ์พลีชีพประจำราชวงศ์ต้าโจวอย่างนั้นหรือ?”
อิ๋งเทียนขมวดคิ้วน้อย ๆ กององครักษ์พลีชีพคือหน่วยรบพิเศษที่ราชวงศ์และเชื้อพระวงศ์หล่อหลอมขึ้นมาตั้งแต่วัยเยาว์ พวกเขาถูกปลูกฝังให้มีเพียงความจงรักภักดีและความกล้าหาญ ผ่านการฝึกอันโหดเหี้ยมครั้งแล้วครั้งเล่า เพื่อรอวันสละชีวิตถวายราชวงศ์ในยามคับขัน
คนเหล่านี้ไม่หวาดกลัวความตาย ไม่ครั่นคร้ามศัตรู รู้เพียงว่าต้องภักดีต่อราชวงศ์เท่านั้น
“ดูเหมือนราชธานีต้าโจวจะเดินมาถึงทางตันแล้วจริง ๆ มิฉะนั้นคงไม่ถึงขั้นต้องส่งกององครักษ์พลีชีพออกมา”
อิ๋งเทียนไม่คิดเลยว่ากององครักษ์พลีชีพจะสามารถพลิกสถานการณ์ได้ กองทัพพันธมิตรเจ็ดแคว้นมีกำลังมหาศาลและแข็งแกร่งยิ่ง การหวังใช้กำลังคนเพียงเท่านี้พลิกกระดาน ย่อมไม่ต่างจากความเพ้อฝัน
เวลาเพียงไม่นาน กองทัพต้าโจวก็ถูกสังหารจนแตกพ่าย เหล่าองครักษ์พลีชีพที่พุ่งออกจากประตูเมืองต่างล้มลงท่ามกลางแอ่งโลหิตทีละคน
ประตูเมืองค่อย ๆ ปิดลงอีกครั้ง
แต่กองทัพพันธมิตรเจ็ดแคว้นไม่ได้หยุดการโจมตี กลับระดมโจมตีประตูเมืองอย่างบ้าคลั่งยิ่งกว่าเดิม
ลูกธนูโปรยปรายราวห่าฝน กระแทกกำแพงเมืองจนโลหิตสาดกระเซ็น ประตูเมืองสั่นสะเทือนอย่างหนักจากการโจมตีต่อเนื่อง ราวกับจะพังทลายลงได้ทุกเมื่อ
ถึงกระนั้น ทหารต้าโจวที่อยู่ภายในยังไม่ยอมแพ้ พวกเขาอาศัยกำแพงเมืองเป็นที่กำบัง ยิงธนูและทุ่มก้อนหินขนาดใหญ่ลงมาไม่หยุด
แม้กำลังของพวกเขาจะไม่อาจพลิกสถานการณ์ได้ แต่ความกล้าหาญและความมุ่งมั่นกลับทำให้ผู้คนอดเคารพนับถือไม่ได้ เพียงแต่นั่นก็ยังไม่อาจเปลี่ยนชะตาความพ่ายแพ้ได้อยู่ดี
ศึกครั้งนี้ ต้าโจวสูญเสียผู้คนไปกว่าสองพันห้าร้อยชีวิต
ส่วนกองทัพพันธมิตรเจ็ดแคว้น แม้จะมีกำลังเหนือกว่า แต่ด้วยปัจจัยหลายประการ ก็ยังสูญเสียทหารไปถึงห้าพันนาย
ทันทีที่กองทัพเจ็ดแคว้นพังประตูเมืองได้สำเร็จ และกำลังจะกรูกันเข้าไปปล้นสะดมทรัพย์สินตามธรรมเนียมของการตีเมืองสำเร็จ
พื้นดินใต้เท้าทุกคนกลับสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง
จากนั้นเสียงคำรามมังกรอันกึกก้องก็ดังสนั่น สะเทือนแก้วหูของทุกคนจนเจ็บปวด หัวใจแทบกระเด็นออกจากอก
“สำนักม่อของเรามีกฎ...ห้ามสังหารผู้คนทั้งเมือง”
“จะปล้นทรัพย์ก็ปล้นไป แต่หากผู้ใดกล้าฆ่าชีวิตชาวเมืองแม้แต่คนเดียว ก็อย่าหาว่าพวกเราไม่ไว้หน้า”
ทุกสายตาหันไปมอง
ก็เห็นโม่หลินและศิษย์สำนักม่ออีกหลายคนยืนขวางอยู่กลางถนนหน้าประตูเมือง พวกเขายืนนิ่งสงบ แต่กลับแผ่แรงกดดันมหาศาลจนไม่มีผู้ใดกล้าสบตา
ด้านหลังของพวกเขา มีมังกรกลไกสีดำตัวหนึ่งลอยอยู่กลางอากาศ
รูปลักษณ์คล้ายมังกรกลไกยักษ์เมื่อสามวันก่อน เพียงแต่เล็กกว่า มีความยาวราวสิบจั้ง เกล็ดโลหะสะท้อนแสงอาทิตย์เป็นประกายเย็นเยียบ ดวงตามังกรลุกโชนด้วยเปลวเพลิงสีแดงฉาน แผ่ไอร้อนรุนแรงออกมา
ทหารเจ็ดแคว้นไม่เคยพบเห็นสัตว์กลไกน่าสะพรึงเช่นนี้มาก่อน ต่างหยุดฝีเท้าลงโดยพร้อมเพรียง สีหน้าเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น
“มีพระบัญชาจากรัชทายาทแห่งเหลียง ห้ามกองทัพเข้าตัวเมือง!”
“มีพระบัญชาจากรัชทายาทแห่งฉี ห้ามกองทัพเข้าตัวเมือง!”
“มีพระบัญชาจากรัชทายาทแห่งฉู่ ห้ามกองทัพเข้าตัวเมือง!”
...
ชั่วพริบตา รัชทายาททั้งเจ็ดแคว้นต่างส่งคนมาถ่ายทอดคำสั่ง ห้ามกองทัพเข้าเมืองต้าโจวโดยเด็ดขาด กองทหารทั้งหมดจึงทยอยถอนกำลังกลับค่ายของตน
“ต่อจากนี้...ก็ถึงสนามรบของเหล่าบัณฑิตแล้ว”
ฉือซ่งพึมพำเบา ๆ ขณะยืนอยู่บนแท่นชมศึก
ไม่นาน ผู้นำฝ่ายบัณฑิตของทั้งเจ็ดแคว้นก็บินขึ้นเหนือราชธานีอีกครั้ง ยืนรออย่างเงียบงัน
ในเวลานั้นเอง
ชายชราผู้หนึ่งในชุดคลุมสีขาวค่อย ๆ ลอยออกมาจากราชธานีต้าโจว
ฉือซ่งจำเขาได้
วันนั้นที่ฮ่องเต้โจวทรงจัดงานเลี้ยงเหล่าบัณฑิตทั้งเจ็ดแคว้น ชายชราผู้นี้ยืนอยู่เคียงข้างฮ่องเต้น้อยจีฮั่น
“ท่านโหวไท่ฟู่ เหตุใดมีเพียงท่านผู้เดียว? แล้วคนอื่นเล่า?”
ยอดบัณฑิตจากแคว้นหานเป็นผู้เอ่ยถามก่อน
น้ำเสียงของโหวไท่ฟู่เต็มไปด้วยความอ้างว้าง
“ฮ่องเต้พระองค์ก่อนเข้าร่วมตำหนักบรรพชนแล้ว ราชธานีต้าโจว...ไม่ช้าก็เร็วต้องถูกพวกเจ้าตีแตก”
“ดังนั้นข้าจึงสั่งให้ทุกคนแยกย้ายจากไป”
“บัดนี้ ภายในราชธานีต้าโจว ผู้ที่ยังมีพลังฝึกตน...เหลือเพียงข้าคนเดียว”
“จริงหรือ?”
ยอดบัณฑิตอีกคนกล่าวด้วยรอยยิ้มเย็นชา
“แต่พวกเราได้ยินมาว่า ราชวงศ์ต้าโจวได้ถือกำเนิดยอดอัจฉริยะผู้ไร้ผู้เทียมทาน ผู้สืบสายโลหิตแห่งโอรสสวรรค์”
“แล้วตอนนี้ เขาอยู่ที่ใด?”
โหวไท่ฟู่ได้ยินดังนั้น แววตาก็ฉายประกายขมขื่น เขาเงยหน้ามองท้องฟ้า สูดลมหายใจลึก ก่อนกล่าวช้า ๆ
“ฝ่าบาท...เสด็จไปยังสถานที่แห่งหนึ่ง”
“สถานที่ที่พวกเจ้าไม่มีวันจินตนาการถึง”
“เพื่อค้นหาพลัง...ที่จะช่วยกอบกู้ต้าโจว”
จากนั้นเขาจึงหันไปมองยอดบัณฑิตทั้งเจ็ดบนท้องฟ้า รอยยิ้มเย้ยหยันผุดขึ้นที่มุมปาก
“พวกเจ้ารับใช้เพียงเหล่าขุนนางกบฏเท่านั้น”
“ครั้งอดีต โอรสสวรรค์ทรงรวบรวมใต้หล้า สถาปนาระบบศักดินา แต่งตั้งเจ้าผู้ครองแคว้น ก็เพื่อให้แต่ละแคว้นช่วยกันพิทักษ์ราชวงศ์ ปกครองแผ่นดินร่วมกัน”
“ผู้ใดจะคาดคิด...ว่ากลับเป็นการเลี้ยงเสือไว้ข้างกาย”
“บัดนี้พวกเจ้าหันกลับมากัดผู้มีพระคุณ”
“ช่างน่าขันสิ้นดี”
ยอดบัณฑิตจากแคว้นเยี่ยนแค่นเสียงเยาะ
“ฮึ! ดวงชะตาของต้าโจวสิ้นสุดแล้ว พวกเราก็เพียงทำตามเจตจำนงแห่งสวรรค์”
“เจ้าคนใกล้ตาย ยังกล้าพูดจาโอหังอีกหรือ?”
โหวไท่ฟู่หัวเราะเบา ๆ
“เช่นนั้น...ก็ให้ข้าได้เห็นเสียหน่อย”
“ว่ายอดบัณฑิตแห่งยุคนี้...เมื่อเทียบกับคนรุ่นก่อนแล้ว ต่างกันเพียงใด”
ทันทีที่กล่าวจบ
ด้านหลังของเขาปรากฏเงามังกรสีม่วงขนาดมหึมา
เสียงคำรามมังกรอันกังวานดังก้องฟ้า
มังกรม่วงยาวกว่าร้อยจั้งค่อย ๆ ก่อตัวขึ้น เกล็ดสีม่วงเปล่งประกายเจิดจ้า ดวงตามังกรแผ่บารมีอันสูงส่งออกมา
“วิชาแปรมังกรของราชวงศ์ต้าโจว!”
เมื่อเห็นมังกรม่วงเบื้องหลังโหวไท่ฟู่ ยอดบัณฑิตทั้งเจ็ดต่างตกตะลึง
วิชานี้มิใช่มีเพียงเชื้อพระวงศ์ต้าโจวเท่านั้นที่ฝึกได้หรือ?
เหตุใดโหวไท่ฟู่จึงใช้ได้เช่นกัน?
โหวไท่ฟู่กล่าวเรียบเฉย
“ข้ารับใช้ฮ่องเต้พระองค์ก่อนมานานกว่าพันปี แม้ไม่ได้รับพรจากมังกรศักดิ์สิทธิ์โดยตรง”
“แต่การอยู่เคียงข้างพระองค์มายาวนาน ก็ทำให้ข้าได้รับไอมังกรมาบ้าง”
“การเรียนรู้วิชาแปรมังกร...ก็เป็นเรื่องสมควรแล้ว”
น้ำเสียงของเขาเรียบเฉย ไม่มีความโอ้อวดแม้แต่น้อย ราวกับทุกสิ่งเป็นเรื่องธรรมดา
ยอดบัณฑิตจากแคว้นฉีกล่าวเยาะ
“แล้วจะอย่างไร?”
“ด้วยกำลังของเจ้าคนเดียว จะเปลี่ยนสถานการณ์ได้หรือ?”
โหวไท่ฟู่ส่ายหน้า
“เปลี่ยนสถานการณ์หรือ?”
“ข้าไม่เคยคิดเช่นนั้น”
“ข้าเพียงอยากให้พวกเจ้ารู้ว่า”
“ต่อให้ดวงชะตาของต้าโจวจะสิ้นสุดลง...”
“ก็ใช่ว่าพวกเจ้าจะเหยียบย่ำได้ตามใจ”
สิ้นเสียง
เขาแหงนหน้าคำรามกึกก้อง
มังกรม่วงส่งเสียงคำรามสะเทือนฟ้าดิน ก่อนร่างของโหวไท่ฟู่จะหลอมรวมเข้ากับมังกรม่วง พุ่งเข้าหายอดบัณฑิตทั้งเจ็ดทันที
ยอดบัณฑิตทั้งเจ็ดไม่กล้าประมาท ต่างอัญเชิญร่างเงาปราชญ์ออกมาพร้อมกัน เข้าต่อสู้กับมังกรม่วง
ชั่วขณะนั้น
ท้องฟ้าเต็มไปด้วยเสียงคำรามมังกรไม่ขาดสาย
เงาปราชญ์ทั้งเจ็ดปะทะกับมังกรม่วงอย่างดุเดือด แสงศักดิ์สิทธิ์สาดกระจายสะเทือนจนผืนฟ้าสั่นไหว
เบื้องล่าง เหล่าทหารเจ็ดแคว้นต่างเงยหน้ามองท้องฟ้าด้วยความหวาดหวั่น รีบถอยห่างออกไป เกรงจะถูกลูกหลงจากการต่อสู้อันน่าสะพรึงนี้
กลางเวหา
มังกรม่วงต่อสู้กับเงาปราชญ์ทั้งเจ็ดอย่างสูสี
“โหวไท่ฟู่ผู้นี้แข็งแกร่งถึงเพียงนี้เชียวหรือ...”
ยอดบัณฑิตผู้หนึ่งอดทอดถอนใจไม่ได้
“มิน่าเล่า ต้าโจวจึงสามารถยืนหยัดมานานนับพันปี”
อีกคนแค่นเสียง
“แล้วจะอย่างไร?”
“พวกเราทั้งเจ็ดร่วมมือกัน”
“เขาจะต้านได้อีกนานแค่ไหนกัน?”
แต่ในจังหวะนั้นเอง
มังกรม่วงพลันแผดเสียงคำรามกึกก้อง ก่อนสะบัดหางอย่างรุนแรง
ตูม!
เงาปราชญ์ของยอดบัณฑิตคนหนึ่งถูกฟาดจนแตกสลาย
เจ้าตัวกระอักเลือดคำโต สีหน้าซีดเผือดในทันที.