บทที่ 71 การพบปะกับห้าผู้เฒ่า

ความแข็งแกร่งระดับพลเรือเอกกับความแข็งแกร่งที่ใกล้เคียงกับระดับพลเรือเอกอาจฟังดูไม่ต่างกันมากนัก

แต่ในความเป็นจริง กลับมีช่องว่างที่ห่างชั้นกันอย่างมหาศาล

การจะไปถึงความแข็งแกร่งระดับพลเรือเอกได้นั้น จำเป็นต้องมีความเชี่ยวชาญอย่างสูงในด้านฮาคิสังเกต ฮาคิเกราะ หรือไม่ก็การต่อสู้ทางกายภาพ

ตัวอย่างเช่นคิซารุ ผู้ซึ่งเซเฟอร์มักจะดูแคลนอยู่เสมอ แม้จะมีการกล่าวกันเสมอว่าเขาพึ่งพาพลังจากผลปีศาจมากเกินไป แต่หากเป็นการประลองที่เน้นพละกำลังล้วนๆ คิซารุก็ยังสามารถบดขยี้พลเรือโทชั้นยอดของมารีนฟอร์ดได้อย่างง่ายดายอยู่ดี

แน่นอนว่าฝีมือดาบของเขาย่อมไม่ต้องพูดถึง การที่สามารถประมือกับซิลเวอร์ส เรย์ลี่ได้ ก็ยากที่จะจินตนาการว่าฝีมือดาบของเขาจะย่ำแย่

แต่อย่างไรก็ตาม จะมีการแกล้งออมมือเข้ามาเกี่ยวข้องด้วยหรือไม่นั้น ก็ไม่มีใครอาจรู้ได้

ในห้องทำงาน เหล่าห้าผู้เฒ่าต่างกำลังขมวดคิ้ว

"รายงานล่าสุดเพิ่งเข้ามา: ราชสีห์ทองคำตัดขาทั้งสองข้างของตัวเองทิ้งเพื่อแหกคุกหนีจากอิมเพลดาวน์"

"แม้รายงานจะระบุว่ากองกำลังทหารเรือที่อิมเพลดาวน์ร่วมมือกันสกัดกั้นเขาไว้ แต่ในความเป็นจริง มีเพียงซูหมิงคนเดียวเท่านั้นที่ลงมือ"

ห้าผู้เฒ่าผมหยิกเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

ห้าผู้เฒ่าที่ถือดาบยาวไว้ในอ้อมแขนขมวดคิ้ว "เป็นเด็กที่น่ารำคาญจริงๆ ตัดสินจากการกระทำของเขา ดูเหมือนเขาจะมีนิสัยเหมือนกับการ์ปไม่มีผิด"

"คนประเภทนี้มักจะรับมือยากที่สุด"

"เขาไม่ต้องการยศทหาร และไม่สนใจอะไรเป็นพิเศษด้วย หากเรากดดันเขามากเกินไป มีความเป็นไปได้สูงมากที่เขาจะแปรพักตร์จากกองทัพเรือ"

"แค่ท้องทะเลตอนนี้มันก็วุ่นวายพออยู่แล้ว เราจะปล่อยให้คนแบบนี้มาเป็นศัตรูกับเราไม่ได้เด็ดขาด!"

เมื่อได้ยินดังนั้น ห้าผู้เฒ่าที่เหลือก็มองหน้ากัน "แล้วเรื่องธุรกิจเหล้านี่ล่ะ จะเอายังไง?"

"คืนให้เขาไปเถอะ ยังไงซะมันก็ไม่มีประโยชน์อะไรมากมายเมื่ออยู่ในมือเรา ถือซะว่าเป็นการซื้อใจเขาก็แล้วกัน"

"แต่ถึงอย่างนั้น ส่วนแบ่งกำไรที่รัฐบาลโลกจะได้รับต้องไม่ใช่แค่ห้าเปอร์เซ็นต์อย่างแน่นอน เราต้องเรียกร้องเพิ่ม"

...

มารีนฟอร์ด

ด้วยเหตุการณ์สำคัญขนาดนี้เกิดขึ้นที่อิมเพลดาวน์ ซูหมิงในฐานะพัศดีคนปัจจุบัน ย่อมต้องกลับมาเพื่ออธิบายเรื่องราวที่เกิดขึ้น

อย่างไรก็ตาม ทันทีที่ซูหมิงผลักประตูห้องทำงานของพลเรือเอกเซ็นโงคุเข้าไป เขาก็สังเกตเห็นว่าบรรยากาศในห้องดูแปลกๆ ไป

พลเรือเอกเซ็นโงคุ การ์ป เซเฟอร์ และซึรุ ล้วนอยู่ที่นี่กันพร้อมหน้า

"เอ่อ นี่มันอะไรกันครับเนี่ย?" ซูหมิงรู้สึกทำตัวไม่ถูกเล็กน้อย คิดว่าตัวเองเข้ามาขัดจังหวะการประชุมเสียแล้ว

แต่เขากลับได้ยินการ์ปพูดว่า "เข้ามาสิไอ้หนู พวกเรากำลังรอแกอยู่เลย"

เมื่อได้ยินดังนั้น ซูหมิงก็เดินเข้าไปในห้อง

แม้ปกติซูหมิงจะทำตัวสบายๆ เวลามาที่นี่ แต่วันนี้มีคนอยู่เยอะแยะ ซูหมิงก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเกร็งๆ อยู่บ้าง

ริมหน้าต่าง ซึรุมองซูหมิงด้วยความสงสัย พร้อมกับรอยยิ้มบางๆ บนริมฝีปาก

เซเฟอร์เองก็กำลังลูบปลายคางพลางมองด้วยสายตาชื่นชม

พลเรือเอกเซ็นโงคุนั่งอยู่หลังโต๊ะทำงาน เอามือรองคาง มองดูซูหมิงด้วยสีหน้าเรียบเฉย

มีเพียงการ์ปเท่านั้นที่ยังคงนั่งสวาปามโดนัทอยู่บนโซฟาไม่หยุดหย่อน

ซูหมิงพูดติดตลกกึ่งจริงจังว่า "นี่ มีอะไรก็พูดมาตรงๆ ไม่ได้เหรอครับ? มองผมแบบนี้ ผมชักจะคิดว่าพวกคุณกำลังมีแผนร้ายอะไรกับผมอยู่หรือเปล่าเนี่ย"

การ์ปกลอกตา "เอาล่ะๆ ไอ้หนู ฉันจะไม่ล้อแกเล่นแล้ว"

"บอกพวกเรามาสิว่าเกิดอะไรขึ้นกับราชสีห์ทองคำกันแน่? แล้วก็ รัฐบาลโลกฝากพลเรือเอกเซ็นโงคุมาบอกว่า: แกสามารถดำเนินธุรกิจเหล้าของแกต่อไปได้ แต่แกต้องยอมแบ่งกำไรเพิ่มอีกสิบเปอร์เซ็นต์"

ซูหมิงเพิ่งจะเข้าใจเรื่องราวทั้งหมดเมื่อได้ยินดังนั้น ขณะที่รู้สึกโล่งใจ เขาก็พูดว่า "โธ่ ฉันก็นึกว่าเป็นเรื่องคอขาดบาดตายซะอีก น่าจะพูดให้เร็วกว่านี้นะครับ ทำเอาซะลึกลับเชียว"

"ราชสีห์ทองคำเลื่อยขาทั้งสองข้างของตัวเองทิ้ง แล้วก็ถูกเหล่าทหารเรือผู้กล้าหาญและไม่เกรงกลัวความตายแห่งอิมเพลดาวน์สกัดกั้นเอาไว้ได้"

"แต่หมอนั่นมันดุร้ายเกินไป ฉันก็เลยพลั้งมือฆ่าเขาตายไปโดยไม่ได้ตั้งใจน่ะครับ"

"นี่น่าจะถือเป็นการป้องกันตัวนะ เพราะงั้นคงไม่มีบทลงโทษอะไรใช่ไหมครับ ไม่อย่างนั้น พวกทหารเรือระดับสูงอย่างพวกคุณคงจะสูญเสียการสนับสนุนจากประชาชนแน่ๆ"

ซูหมิงทำหน้าจริงจัง

ในห้องทำงาน ยกเว้นซึรุและการ์ป พลเรือเอกเซ็นโงคุและเซเฟอร์ต่างก็มีเส้นสีดำปูดโปนขึ้นเต็มหน้าผาก

พลเรือเอกเซ็นโงคุกัดฟันกรอดด้วยความโกรธ

ไอ้เด็กบ้า พวกเราอุตส่าห์ดูแลแกเป็นอย่างดี แต่แกกลับเห็นพวกเราเป็นไอ้โง่งั้นเหรอ?

แล้วไอ้ 'พลั้งมือฆ่าตายไปโดยไม่ได้ตั้งใจ' เนี่ยนะ? แกคิดว่าราชสีห์ทองคำเป็นกระต่ายน้อยหรือไง?

"บอกความจริงมา! เกิดอะไรขึ้นกันแน่!" พลเรือเอกเซ็นโงคุพยายามสะกดกลั้นความโกรธ

การ์ปตบมือ หลังจากที่จัดการโดนัทชิ้นสุดท้ายเสร็จเรียบร้อย "ไอ้หนู พูดมาเถอะ ที่นี่ไม่มีคนนอกหรอก"

"พวกเรารู้ความแข็งแกร่งของราชสีห์ทองคำดี แม้เราจะคิดว่าสักวันนึงแกจะต้องกลายเป็นขุมพลังระดับนั้นได้แน่ๆ แต่เราไม่คิดเลยว่ามันจะเร็วขนาดนี้"

"แล้วก็ เป็นแกเองใช่ไหมที่ช่วยราชสีห์ทองคำแหกคุกน่ะ?"

"อย่าคิดนะว่าแกแอบทำอย่างลับๆ แล้วจะไม่มีใครรู้ ถ้าไม่ใช่เพราะพวกเราคนแก่พวกนี้ แกคิดว่าเรื่องนี้จะปิดบังรัฐบาลโลกได้งั้นเหรอ?"

"แต่แกนี่มันก็เหี้ยมไม่เบาเลยนะไอ้หนู เพื่อที่จะทำให้ราชสีห์ทองคำอยู่ในกำมือ แกถึงกับบังคับให้เขาเลื่อยขาตัวเองทิ้งเลยเนี่ยนะ"

ซูหมิงหัวเราะแห้งๆ "แหะๆ เป็นเพราะเขาใจกล้าบ้าบิ่นต่างหากล่ะครับ"

"ก็ได้ครับ ฉันเป็นคนฆ่าเขาเองแหละ หลักๆ ก็เพราะอยากจะใช้เขาเป็นกระสอบทรายฝึกฮาคิน่ะ"

"ยิ่งไปกว่านั้น ธุรกิจเหล้าก็ขาดทุนย่อยยับมาตลอดตั้งแต่รัฐบาลโลกเข้ามาฮุบไปทำเอง ด้วยนิสัยของพวกเบื้องบนนั้น พวกเขาต้องยอมคืนมันให้ฉันแน่ๆ ถ้าฉันไม่แสดงความแข็งแกร่งออกมาตอนนี้ ใครจะไปรู้ล่ะว่าพวกเขาจะขูดรีดฉันยังไงบ้าง"

เมื่อเห็นซูหมิงพูดแบบนี้ คนในห้องทำงานก็พากันพยักหน้า รู้สึกว่าสิ่งที่ซูหมิงพูดมาก็มีเหตุผล

ซึรุมองซูหมิงด้วยความสนใจอย่างมาก และถามด้วยรอยยิ้มว่า "แล้ว เธอคิดไว้หรือยังว่าจะเจรจากับรัฐบาลโลกยังไง?"

ซูหมิงยิ้มบางๆ "เรามาพูดถึงสิ่งที่รัฐบาลโลกเสนอมาก่อนดีกว่า รัฐบาลโลกคงจะฝากพลเรือเอกเซ็นโงคุมาบอกเงื่อนไขแล้วใช่ไหมครับ?"

พลเรือเอกเซ็นโงคุกลอกตาและแค่นเสียง "ไอ้เด็กบ้า รัฐบาลโลกบอกว่าพวกเขายอมคืนธุรกิจเหล้าให้นายได้ แต่อัตรากำไรก่อนหน้านี้มันต่ำเกินไป จะต้องเพิ่มเป็นสิบห้าเปอร์เซ็นต์"

ซูหมิงยิ้มเยาะ "หึหึ นั่นมันสไตล์ของรัฐบาลโลกจริงๆ พวกเขามักจะเรียกร้องอะไรที่มันเกินเบอร์เสมอ"

"พลเรือเอกเซ็นโงคุ รบกวนช่วยไปบอกคนพวกนั้นทีนะครับ ว่าธุรกิจนี้สามารถเจรจากันได้ แต่ฉันต้องการพบพวกเขากับตัว"

"ถ้าพวกเขาไม่ตกลง ฉันก็ไม่อยากจะรับช่วงต่อธุรกิจเหล้านี้แล้วเหมือนกัน ยังไงซะฉันก็ไม่ได้ขัดสนเรื่องเงินอยู่แล้ว"

การ์ปถลึงตาใส่ซูหมิง "ไอ้หนู อย่ามาพูดจาเหลวไหลนะ"

คำพูดของซูหมิงแฝงไปด้วยความรู้สึกของการข่มขู่

กลุ่มสุดท้ายที่กล้าข่มขู่รัฐบาลโลก กลุ่มโจรสลัดร็อคส์ ตอนนี้ก็ได้กลายเป็นเพียงประวัติศาสตร์ไปแล้ว

ซูหมิงหัวเราะเบาๆ "ไม่เป็นไรหรอกครับ ธุรกิจก็คือธุรกิจ และมันต้องมีความเท่าเทียมกันถึงจะยั่งยืน การทำตัวกระตือรือร้นเกินไปก็ไม่ได้ทำให้การเจรจาเป็นไปได้ด้วยดีหรอกนะ ก่อนหน้านี้ ตอนที่รัฐบาลโลกต้องการอุตสาหกรรมนี้ ฉันก็ส่งมอบให้โดยไม่บ่นสักคำ"

"ตอนนี้พอพวกเขาบริหารไม่ได้แล้วอยากให้ฉันรับช่วงต่อ แน่นอนว่าฉันก็ต้องมีข้อเสนอมาต่อรองบ้าง ฉันไม่ใช่โจรสลัดสักหน่อย ทำไมทรัพย์สินของฉันถึงต้องถูกยึดด้วยล่ะ?"

ซูหมิงพูดด้วยท่าทีสบายๆ แต่พลเรือเอกเซ็นโงคุและคนอื่นๆ ในห้องต่างก็เข้าใจความหมายแฝงนั้นดี

ซูหมิงไม่ใช่โจรสลัด แต่ถ้ารัฐบาลโลกยังคงทำตัวใช้อำนาจบาตรใหญ่แบบนี้ต่อไป ใครจะไปรู้ วันดีคืนดีเขาอาจจะผันตัวไปเป็นโจรสลัดจริงๆ ก็ได้

ถึงตอนนั้น ถ้าไอ้เด็กนี่ไปที่โลกใหม่ เขาก็ยังสามารถดำเนินธุรกิจของเขาต่อไปได้ และรัฐบาลโลกก็จะไม่ได้เงินจากเขาสักแดงเดียว

เมื่อมองไปที่พลเรือเอกเซ็นโงคุ ซูหมิงก็ยิ้มอย่างใจเย็น "พลเรือเอกเซ็นโงคุ รบกวนช่วยไปบอกคนพวกนั้นตามนี้เป๊ะๆ เลยนะครับ"

"ยังไงซะ ฉันก็เป็นทหารเรือคนหนึ่ง ถ้าฉันทำกำไรได้ กองทัพเรือก็จะได้มีชีวิตความเป็นอยู่ที่ดีขึ้นด้วยไม่ใช่เหรอครับ?"

"ถ้าฉันจำไม่ผิด เงินทุนทางทหารพิเศษที่โผล่มาในช่วงที่รัฐบาลโลกเข้ามาเทคโอเวอร์ มันหายไปแล้วใช่ไหมล่ะครับ?"

"รุ่นพี่เซ็นโงคุ คุณกำลังจะได้เป็นจอมพลเรือคนต่อไปแล้ว คุณไม่ควรจะพิจารณาเรื่องต่างๆ จากมุมมองของกองทัพเรือโดยรวมหรอกเหรอครับ?"

"คุณต้องรู้ไว้นะว่า ในขณะที่เงินทุนทางทหารก้อนนั้นอาจจะเป็นแค่ตัวเลขในสายตาคุณ แต่เมื่อมันถูกแจกจ่ายลงไป มันสามารถจัดหาอุปกรณ์ให้กับฐานทัพได้กี่แห่ง และสามารถปกป้องเกาะได้กี่เกาะให้รอดพ้นจากการคุกคามของโจรสลัดน่ะ"

ซูหมิงเดาะลิ้นและส่ายหน้า ทำท่าทางเสียดาย

พลเรือเอกเซ็นโงคุตกอยู่ในห้วงความคิดลึกๆ ขณะที่ฟังคำพูดของซูหมิง

เพียงไม่กี่ประโยค ซูหมิงไม่เพียงแต่แสดงจุดยืนของตัวเองอย่างชัดเจน แต่ยังดึงเอากองทัพเรือเข้ามาอยู่ข้างเขาได้อย่างแนบเนียน

ซูหมิงแอบยิ้มในใจ นี่แหละคือผลลัพธ์ที่เขาต้องการ การจะไปข่มขู่รัฐบาลโลก การพึ่งพากำลังของตัวเองเพียงอย่างเดียวย่อมไม่ได้ผลอย่างแน่นอน เขาต้องผูกมัดองค์กรขนาดใหญ่อย่างกองทัพเรือเข้ากับตัวเองให้แน่นหนา

มีเพียงวิธีนี้เท่านั้น เขาถึงจะมีชิปต่อรองมากพอที่จะนำไปเจรจาได้