บทที่ 61 ผู้เฒ่ารคคาคุ, ทหารเอกมันฝรั่ง

การแข่งขันเริ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว...

สำหรับคู่มือหนึ่ง รคคาคุส่ง ซาเอะกิ โคจิโร่ และ อิทสึกิ มาเรฮิโกะ ลงสนาม

ฝีมือของสองคนนี้ไม่ธรรมดา พวกเขาแสดงความเฉียบคมของเทนนิสออกมาให้เห็นทันที

ทว่า มารุอิและคู่หูก็ยังรักษาเส้นหลังไว้ได้อย่างเหนียวแน่น!

“พูดถึงรคคาคุ ไม้เทนนิสของพวกเขาน่าสนใจจริง ๆ...”

นอกสนาม นิโอะยืนดูการแข่งพลางครุ่นคิด

ไม่เหมือนกับไม้เทนนิสที่พวกเขาใช้ ไม้ของรคคาคุทำจากไม้แท้ และมีความยาวมากกว่าไม้ปกติ

ว่ากันว่า ไม้พวกนี้ ‘ผู้เฒ่ารคคาคุ’ เป็นคนสั่งทำพิเศษเพื่อทุกคน

“ดูเหมือนจะทำจากไม้ที่มีความยืดหยุ่นสูง ผสานกับการชุบน้ำมันตังอิ๊วสูตรพิเศษ” คิตะจิมะพยักหน้าเบา ๆ: “ความตึงของเอ็นน่าจะมากกว่า และมีพลังโจมตีสูงกว่า...”

ความแข็งแกร่งของรคคาคุเหนือกว่าเซย์งาคุก่อนหน้านี้แน่นอน

ว่ากันว่าด้วย “อุปกรณ์” แบบนี้ รคคาคุถึงได้รับฉายาว่า กองทัพไร้พ่ายแห่งคันโต!

แน่นอนว่า ความแข็งแกร่งของริคไคนั้นเหนือกว่า...

กองทัพไร้พ่ายของรคคาคุย่อมใช้ไม่ได้ผลเมื่อมาเจอกับริคไค

“ถึงจะเป็นแบบนั้น แต่ในแง่เทคนิคและความอึด พวกเขาคงเทียบมารุอิและคู่หูไม่ได้หรอก”

โมริยิ้มบาง ๆ

เขารู้ฝีมือของซาเอะกิและคู่หู และพอจะเข้าใจความสามารถของอีกฝ่าย

แต่นอกจากความได้เปรียบเรื่องไม้เทนนิสแล้ว มีเพียงทักษะการมองเกมของซาเอะกิ โคจิโร่เท่านั้นที่ค่อนข้างโดดเด่น...

ผลลัพธ์สุดท้ายคงไม่เปลี่ยนไปแม้แต่น้อย

“สังเกตเห็น ผู้เฒ่ารคคาคุ คนนั้นไหมครับ?”

คิตะจิมะคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วบุ้ยใบ้ไปทางชายชราสวมชุดแดงที่นั่งขัดสมาธิอยู่บนเก้าอี้โค้ช

คิ้วและผมของชายชราขาวโพลน เครายาวลงมาเป็นเส้น ๆ ถึงหน้าอก ดูเหมือนกำลังตกอยู่ในห้วงความคิดลึกซึ้ง

“เขาดูแก่มาก มีอะไรแปลกเหรอ?”

โมริงุนงงเล็กน้อย

นิโอะที่อยู่ข้าง ๆ นึกอะไรขึ้นมาได้ จู่ ๆ ก็กระตือรือร้นขึ้นมา: “เดี๋ยว อย่าบอกนะว่านายจะบอกว่าตาแก่นี่เป็นโรคร้ายแรงและจะมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นาน?”

คิตะจิมะ: “...”

คนอื่น ๆ ต่างก็ยิ้มอย่างรู้ทัน

“ไม่ถึงขนาดนั้นหรอกครับ ร่างกายของผู้เฒ่ารคคาคุยังแข็งแรงดี...”

คิตะจิมะผายมืออย่างจนใจ: “สิ่งที่ผมอยากจะพูดคืออายุงานการสอนของเขา... ว่ากันว่าเขาเป็นคนแก่แบบนี้มาตั้งแต่ยี่สิบปีก่อนแล้ว... ตำนานเล่าว่าเขาถึงขั้นเคยจับมือกับ แมทธิว ซี. เพอร์รี่ ผู้บัญชาการกองเรืออินเดียตะวันออกของสหรัฐฯ ด้วยซ้ำ”

“ห๊ะ?”

ทุกคนอึ้งไปเลย

พวกเขารู้จักแมทธิว ซี. เพอร์รี่ ในเดือนกรกฎาคม ปีคาเอที่ 6 เขาบังคับให้ญี่ปุ่นเปิดประเทศที่ปากอ่าวเอโดะ จนนำไปสู่การปฏิรูปเมจิในที่สุด

ตาแก่คนนี้มีตำนานขนาดนั้นเลยเหรอ?

“แน่นอนว่านั่นเป็นแค่ตำนาน แต่ในแง่ของการสอนเทนนิส เขาก็สุดยอดมากเหมือนกัน...”

คิตะจิมะพูดต่อ

บางทีฮานามูระอาจจะเก่ง ตามไทม์ไลน์แล้ว ใน ค่ายฝึกคัดเลือกเยาวชน ปีหน้า เธอก็จะได้เป็นโค้ชในการแข่งคัดเลือกร่วมกับ ซาคากิ ทาโร แห่งเฮียวเทย์ และ ริวซากิ สุมิเระ...

เธอก็มีคุณสมบัติพอที่จะเป็นอาจารย์ของพวกเขา

แต่เมื่อเทียบกับผู้เฒ่ารคคาคุ เธอยังด้อยกว่าหน่อย

ฟีนิกซ์ เอซของ U-17 สามารถก้าวเข้าสู่อาณาจักรแห่ง วิถีแห่งอาชูร่า และ อาลายาเนียน ได้ ส่วนใหญ่ก็ต้องขอบคุณคำชี้แนะของผู้เฒ่าคนนี้

ในแง่นี้ เขาถือเป็นบุคคลที่ลึกล้ำสุดหยั่งคาดแน่นอน...

“สุดยอดขนาดนั้น?”

โมริและคนอื่น ๆ มองหน้ากัน ทีแรกมองไปที่ซาเอะกิและคู่หูที่กำลังเสียแต้มและดิ้นรนอย่างหนัก จากนั้นก็หันไปมองชายชรา

แล้วพวกเขาก็สับสนนิดหน่อย

แม้รคคาคุจะเป็นกองทัพไร้พ่ายแห่งคันโต แต่พวกเขาก็ไม่ใช่แชมป์ ศึกคันโต ไม่ใช่เหรอ?

ในประวัติศาสตร์ ริคไคครองแชมป์ติดต่อกันมา 14 ปีในศึกคันโต รคคาคุไม่น่าจะเก่งขนาดนั้นได้นะ

“มันต่างกันครับ...”

คิตะจิมะส่ายหน้าเล็กน้อย สีหน้าซับซ้อนนิด ๆ: “สิ่งที่พวกเขาแสวงหาคือ ‘การสนุกกับเทนนิส’ พวกเขาเล่นเทนนิสเพื่อความสุขเท่านั้น...”

ปัง!

“เกม! 5-3 ริคไค มารุอิ บุนตะ, แจ็คคัล คุวะฮาระ...”

ปัง!

“เกม! การแข่งขันสิ้นสุด ริคไค มารุอิ บุนตะ, แจ็คคัล คุวะฮาระ เป็นฝ่ายชนะ คะแนน... 6-3...”

“...”

“ริคไค! ริคไค! ริคไค...”

“ริคไคไร้พ่าย... ไร้พ่าย...”

ไม่นาน ท่ามกลางเสียงจอแจของฝูงชน การแข่งขันก็ค่อย ๆ จบลง

และนอกเหนือจากความไม่คุ้นชินกับไม้เทนนิสไม้ในช่วงแรก มารุอิและคู่หูก็เริ่มโต้กลับอย่างรวดเร็ว

สุดท้าย ด้วยพื้นฐานที่แน่นปึ้ก พวกเขาก็ค่อย ๆ เก็บแต้มจนชนะ...

“เตรียมตัวสำหรับการแข่งคู่มือหนึ่ง... โดยโรงเรียนสาธิตริคไค...”

ไม่กี่นาทีต่อมา คู่มือหนึ่งก็เริ่มขึ้น

ฝั่งริคไคมีนิโอะและโมริ ส่วนรคคาคุส่ง คุโรบาเนะ ฮารุคาเสะ และ อามาเนะ ฮิคารุ ลงสนาม...

ทั้งสองฝ่ายจับมือกันง่าย ๆ แล้วเริ่มแข่งทันที

“ตอนนี้ รคคาคุน่าจะมีผู้เล่นโดดเด่นแค่ไม่กี่คนนี้แหละครับ สงสัยจังว่าพวกเขาจะรับมือกับแมตช์ที่เหลือยังไง...”

คิตะจิมะมองดูการแข่ง จากนั้นสายตาก็กวาดผ่านผู้เฒ่ารคคาคุ มองไปทาง ชุโด ซาโตชิ, คิซาราสึ เรียว และคนอื่น ๆ

เขารู้จักคนของรคคาคุไม่เยอะ นอกจากสองคนนี้ ก็ยังมีรุ่นพี่ปี 3 อีกสองคน

ดูเหมือนว่าเดี่ยว 3 จะตัดสินกันในกลุ่มคนพวกนี้

“ไม่ว่าจะเล่นยังไง ชัยชนะก็อยู่ในมือเราแล้ว...”

ยะนางิส่ายหน้าเบา ๆ

พูดจบ เขาก็หันหลังเดินไปยังคอร์ทหมายเลข 2 ที่อยู่ติดกัน...

ตอนนี้ เหลือเพียง 4 ทีมสุดท้ายในศึกคันโต มีคอร์ทแข่งทั้งหมด 2 คอร์ท...

คอร์ทหมายเลข 2 เป็นสถานที่แข่งของเฮียวเทย์และยามาบุกิ

แทนที่จะอยู่ที่นี่

สู้ไปเก็บข้อมูลดีกว่า

“เรงจิอยู่นิ่งไม่เป็นจริง ๆ...”

มารุอิล้วงกระเป๋า

แมตช์เมื่อกี้กินแรงไปเยอะ เขาพูดจบก็หยิบลูกอมขึ้นมากิน

“ผมไปดูด้วยดีกว่า...”

คิตะจิมะยิ้ม แล้วเดินตามไป

เขาเคยไปเก็บข้อมูลตามคอร์ทต่าง ๆ มาก่อน แต่สุดท้ายก็คลาดกับอาโทเบะ...

พูดตามตรง เขาเองก็อยากรู้อยากเห็นความแข็งแกร่งของอาโทเบะเหมือนกัน

คอร์ทหมายเลข 2

ทันทีที่คิตะจิมะและยะนางิมาถึง เสียงประกาศของกรรมการก็ดังขึ้น...

“เกม! การแข่งขันสิ้นสุด มินามิ เคนทาโร่ และ ฮิงาชิคาตะ มาซามิ แห่งโรงเรียนมัธยมต้นยามาบุกิ เป็นฝ่ายชนะ คะแนน 6-3...”

“ยามาบุกิสู้ตาย! ยามาบุกิสู้ตาย...!”

“หือ แพ้เหรอ?”

คิตะจิมะมอง ทาคิ ฮากิโนะสุเกะ และ ชิชิโด เรียว ด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

นี่แค่คู่มือสองเองนะ และพวกเขา (เฮียวเทย์) ก็แพ้ไปแล้วในเกมแรก

ทว่า พอลองนึกย้อนถึงความทรงจำเกี่ยวกับ มินามิ เคนทาโร่ และ ฮิงาชิคาตะ มาซามิ เขาก็เข้าใจ

แม้เฮียวเทย์จะไม่ธรรมดา แต่ผู้เล่นคู่สองคนนี้ก็ไม่ใช่คนกระจอก...

มินามิ เคนทาโร่ ผู้เชี่ยวชาญ แทคติกสัญญาณมือ

ฮิงาชิคาตะ มาซามิ ผู้เล่นชื่อดังที่ซัพพอร์ตทีมคู่ไร้พ่ายได้อย่างสมบูรณ์แบบ!

การรวมตัวของสองคนนี้ ยังถูกเรียกขานรวมกันว่าคู่หูสุดยอด “ทหารเอกมันฝรั่ง” อีกด้วย

ในความทรงจำของเขา ด้วยทักษะเทนนิสที่แข็งแกร่ง พวกเขาเคยไปถึง การแข่งระดับประเทศ ตั้งแต่อยู่ปี 2 ทำให้ผู้เล่นเก่ง ๆ หลายคนต้องพ่ายแพ้และหลั่งน้ำตามาแล้ว...

ตอนนี้ ทั้งคู่ก็อยู่ชั้นปี 2 พอดี

“ตามกฎของศึกคันโต ขอแค่ติดท็อป 4 ก็สามารถผ่านเข้าสู่ระดับประเทศได้ บางทีเราอาจยังมีโอกาสได้เจอกัน...”

ยะนางิพยักหน้าเล็กน้อย

“งั้นก็ขึ้นอยู่กับรุ่นพี่มารุอิและคู่หูแล้วล่ะครับ ในฐานะ คู่หูเอซหมายเลขสอง ของริคไค พวกเขายังต้องได้รับการดูแลอย่างเหมาะสม...”

คิตะจิมะพูดพร้อมรอยยิ้ม

ยะนางิ: “...”