บทที่ 41 ไล่กวดมาแล้ว ได้เวลากินนะมารุอิคุง

“หือ?”

เขาขยี้ตาแวบหนึ่ง นึกว่าตัวเองตาฝาดไป

คนสามคนที่อยู่ข้างหลังทิ้งห่างพวกเขาออกไปแล้ว เดิมทีห่างกันสักหนึ่งถึงสองร้อยเมตร แต่ตอนนี้คงปาเข้าไปห้าถึงหกร้อยเมตรได้

ทว่า… นั่นไม่ใช่ประเด็นสำคัญ

ประเด็นคือ เจ้าเปี๊ยก ที่คลาดสายตาไปก่อนหน้านี้ ดันไล่กวดขึ้นมาทันจากข้างหลังแล้ว!

ในชั่วเวลาสั้น ๆ แค่นั้น เขาเกือบจะแซง มารุอิ ได้แล้ว!

วินาทีถัดมา เขาก็ดึงแขนยะนางิด้วยสีหน้าฉงน อดไม่ได้ที่จะชี้มือไปข้างหลัง…

“240, 262, 269…”

ยะนางิเองก็ชะงักไปเล็กน้อย จากนั้นจึงหันกลับไปมองตามสัญชาตญาณ แล้วรัวตัวเลขออกมาเป็นชุด…

ไม่ต้องสงสัยเลย ตัวเลขพวกนี้คือระยะห่างระหว่างคนกลุ่มหลังกับพวกเขาสองคน!

“ไม่จริงน่า พวกเราเพิ่งเดินมาได้กิโลกว่า ๆ เองนะ เด็กนั่นตามมาเกือบ 1.5 กิโลเมตรแล้วเหรอ?”

นิโอะค่อย ๆ ได้สติและอดพูดไม่ได้ว่า “แบบนี้มันไม่เร็วไปหน่อยเหรอ? เดี๋ยวสิ เขาว่ายน้ำมาหรือเปล่า?”

ว่ายน้ำย่อมเร็วกว่าเดินในน้ำแน่ แต่แบบนั้นมันจะผิดกติกาน่ะสิ

“ไม่…”

ยะนางิขมวดคิ้วเล็กน้อย: “นายเห็นการเคลื่อนไหวของเขาไหม?”

“อะไรนะ?”

นิโอะมองท่าเดินของคิตะจิมะด้วยความงุนงง

แต่แล้วเขาก็ทำหน้าสงสัย: “ท่าเดินเขาแปลก ๆ อยู่นะ แถมแขนนั่น… เขากำลังทรงตัวเหรอ?!”

“ถูกต้อง”

ปกติยะนางิ เรงจิอ่านหนังสือมาเยอะ เขาพูดต่อ “ในน้ำ ถ้าตั้งตัวตรง ยกขาขึ้นทำมุมฉาก ‘L’ กับลำตัว แล้วกางแขนออกแกว่งขึ้นลงเพื่อพยุงตัวให้ลอย นี่คือวิธีการลอยตัวรูปตัว L!”

“???”

นิโอะยังคงงงอยู่บ้าง

“พูดง่าย ๆ คือ เวลาเราวิ่งแบบนี้ น้ำหนักตัวช่วงบนจะสร้างภาระให้เอวและขา ยิ่งตัวหนัก ภาระก็ยิ่งหนักตามไปด้วย นานเข้า การออกกำลังก็จะยิ่งเหนื่อย

และโพรเซสการเคลื่อนไหวของคิตะจิมะคือการอาศัยแรงลอยตัวในน้ำ อาศัยแรงส่งจากการย่อเข่าลง ให้แรงลอยตัวช่วยรับน้ำหนักตัวไปส่วนหนึ่ง ด้วยวิธีนี้ ภาระที่ขาและเอวจะไม่หนักมาก และเมื่อเวลาผ่านไป การอยู่ในน้ำของเขาก็จะสบายกว่าพวกเรานิดหน่อย”

ยะนางิอธิบายอย่างละเอียด

“ไอเดียแจ๋วเลย! งั้นก็แปลว่าเราเองก็ใช้…”

นิโอะลูบคาง แล้วเผยสีหน้าเจ้าเล่ห์ออกมา

“นายจะใช้ก็ได้นะ…” ยะนางิพยักหน้า

แต่แล้วเขาก็เสริมว่า “แต่มันไม่ได้ผลดีเท่าคิตะจิมะหรอก…”

“หือ?”

“สำหรับวัตถุชิ้นเดียวกัน ยิ่งจมอยู่ในน้ำมาก ปริมาตรน้ำที่ถูกแทนที่ก็ยิ่งมาก แรงลอยตัวก็ยิ่งมากตาม ถึงคิตะจิมะจะตัวเล็ก แต่น้ำทะเลท่วมถึงต้นขาและเข่าของเขา…”

นิโอะ: “…”

“เอาล่ะ จุดพักชั่วคราวใกล้ถึงแล้ว ที่ 3 นี้… เป็นของชั้น…”

มุมปากของยะนางิโค้งเป็นรอยยิ้ม จากนั้นเขาก็เร่งความเร็ว แซงหน้านิโอะไปในทันที ชัยชนะอยู่แค่เอื้อม…

…

ข้างหลังพวกเขา…

มารุอิยังคงย่ำน้ำอย่างหนักหน่วง ไล่กวดไปข้างหน้าไม่หยุด

แจ็คคัลค่อย ๆ ทิ้งห่างเขาไปเกือบสามสิบเมตรแล้ว

ทว่า เขาก็เกือบถึงขีดจำกัดแล้วเหมือนกัน ยิ่งเวลาผ่านไป ไม่เพียงอากาศจะร้อนขึ้น แต่น้ำใต้เท้าก็ยิ่งลึกขึ้นเรื่อย ๆ

ห้าร้อยเมตรสุดท้ายนี้… เขาแทบจะอาศัยแรงใจล้วน ๆ เพื่อประคองตัว…

“สู้เขานะครับ รุ่นพี่มารุอิ…”

จู่ ๆ เสียงที่คุ้นเคยก็ดังขึ้น ค่อย ๆ ปรากฏขึ้นข้างหลังเขา…

จากนั้นเขาก็ได้ยินเสียงน้ำกระเพื่อมรอบตัว

“คิตะจิมะ?”

เขาชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะหยุดและหันกลับไปมองอย่างไม่อยากเชื่อ…

แล้วเขาก็พบคิตะจิมะเดินด้วยท่าทางประหลาด เข้ามาใกล้ตัวเขามากแล้ว…

“เป็นไปได้ยังไง? นายโกงเหรอ??”

“จะเป็นไปได้ยังไงครับ?”

ฉวยจังหวะที่มารุอิหยุดเดิน คิตะจิมะก็แซงหน้าเขาไปดื้อ ๆ : “นี่คือพลังแห่งความรู้ครับ”

“???”

มารุอิทำหน้างงเป็นไก่ตาแตก

…

ห้าร้อยเมตร สี่ร้อยเมตร สามร้อยเมตร…

ยิ่งระยะทางใกล้เข้ามา คิตะจิมะก็ค่อย ๆ เร่งความเร็วขึ้น

แม้จะอาศัยแรงลอยตัว แต่พละกำลังเขาก็เกือบถึงขีดจำกัดเหมือนกัน ทว่ายังไงเขาก็แข็งแกร่งกว่ามารุอิอยู่นิดหน่อย

วิธีการหายใจแบบไอพีเอ มีประโยชน์จริง ๆ…

และเมื่อเวลาผ่านไป เขาก็ค่อย ๆ ไล่ทันแจ็คคัล จนกระทั่งถึงจุดพักชั่วคราวเป็นลำดับที่ 5 ในที่สุด

“ทำได้ดีนี่ ก่อนอื่นดื่มเครื่องดื่มเติมพลังก่อน แล้วก็… น้ำมะระแท้ 100% แก้วขนาด 100 มิลลิลิตรนี้เป็นของนายแล้ว…”

นิโอะยิ้ม พลางยื่นขวดเครื่องดื่มเกลือแร่และแก้วน้ำมะระให้คิตะจิมะ

“หนึ่งร้อยมิลลิลิตร? ผมต้องดื่มเยอะขนาดนั้นเลยเหรอครับ?”

คิตะจิมะอดเบิกตากว้างไม่ได้

“แน่นอน อันดับ 1 ไม่ต้องดื่ม ส่วนอันดับ 2 ถึง 7 ต้องดื่มเครื่องดื่มเข้มข้น 10 มล., 20 มล., 50 มล., 70 มล., 100 มล., 200 มล., และ 500 มล. ตามลำดับ…”

นิโอะยังคงยิ้ม

“500…”

คิตะจิมะเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะไว้อาลัยให้มารุอิ

มารุอิผู้คลั่งไคล้ของหวาน ไม่รู้ว่าจะรีดเค้นพลังมหาศาลออกมาได้ไหมโดยอาศัยน้ำมะระแก้วนี้…

จากนั้น คิตะจิมะก็ดื่มเครื่องดื่มพลางพักผ่อน

การเดินในน้ำทั้งหมดมีระยะทาง 9 กิโลเมตร แบ่งการแข่งออกเป็น 3 ช่วง…

และความเข้มข้นของการแข่งก็แตกต่างกันไปในแต่ละช่วง

ตัวอย่างเช่น ถ้าช่วงแรกน้ำสูงถึงน่อง ช่วงที่สองก็จะค่อย ๆ สูงถึงต้นขา…

จนถึงช่วงที่สาม ร่างกายครึ่งหนึ่งจะจมอยู่ในน้ำ

และใน 3 ช่วงนี้… ที่เดียวที่จะพักได้จริง ๆ จัง ๆ คือจุดพักที่หนึ่งและสอง…

แน่นอนว่าใครจะพักที่จุดบริการก็ได้ หรือจะไม่พักก็ได้

การเล่นน้ำระดับนั้นย่อมไม่เป็นปัญหากับซานาดะ เขาและโมริวิ่งหายลับสายตาไปนานแล้ว…

“ในที่สุด… ก็ถึง…”

ผ่านไปอีกไม่กี่นาที แจ็คคัลและมารุอิก็ตะเกียกตะกายขึ้นฝั่งจนได้ สภาพหมดเรี่ยวแรง…

ทว่า ทั้งคู่ต่างมอง… แก้วน้ำมะระขนาดใหญ่สองแก้วที่วางอยู่ตรงจุดพักด้วยสายตาเลื่อนลอย

“ได้เวลากินแล้ว แจ็คคัลคุง มารุอิคุง…”

นิโอะยกถาดเดินเข้ามาอย่างเอื่อยเฉื่อย แล้วเสิร์ฟเครื่องดื่มให้

“ไม่ อย่า… อย่าเข้ามานะ...!”

ไม่นานนัก ทั่วทั้งจุดพักก็อบอวลไปด้วยบรรยากาศขมขื่นแต่ครึกครื้น…

…

“พอที…”

มารุอิที่บีบจมูกกระดกน้ำ 500 มล. ลงคอ มีสีหน้าขมขื่นสุดขีด…

จากนั้นเขาก็เริ่มช่วงที่ 2 โดยไม่หันกลับมามอง

ถึงจะเหนื่อยไปหน่อย แต่เขาไม่อยากเจอประสบการณ์น้ำมะระแก้ว 500 มล. อีกแล้ว

นั่นมันหายนะชัด ๆ!

ดังนั้น ความมุ่งมั่นที่จะไม่ลิ้มรส ‘ความขม’ จึงปลุกไฟในตัวเขา ทำให้เขาระเบิดพลังใจออกมามหาศาลยิ่งกว่าเดิม…

“สมกับเป็นรุ่นพี่มารุอิ…”

คิตะจิมะมองเขาจากไป แล้วงีบหลับสั้น ๆ…

รอจนพลังกายฟื้นกลับมาส่วนใหญ่แล้ว เขาถึงยืดเส้นยืดสายและลงน้ำ

“ตัวคนเดียวอีกแล้ว… แต่นี่ยังแค่รอบที่ 2 เอง…”