บทที่ 250 - โฉมหน้าที่แท้จริง

บทที่ 250 - โฉมหน้าที่แท้จริง

บนอัฒจันทร์ของสนามแข่งขันที่ดูคล้ายกับโคลอสเซียมแห่งโรม เสียงผู้คนดังเซ็งแซ่ สนามที่เดิมทีใช้สำหรับการแข่งขันควิดดิช บัดนี้ถูกดัดแปลงให้กลายเป็นสนามแข่งขันรอบแรกของการประลองถ้วยอัคนี

ภายในสนามแข่งขัน ห่วงสำหรับทำคะแนนในการแข่งขันควิดดิชถูกรื้อถอนออกไปหมด พื้นหญ้าที่เคยเรียบเนียนและอ่อนนุ่ม ถูกเจ้าหน้าที่กระทรวงเวทมนตร์ร่ายคาถาเปลี่ยนให้กลายเป็นดินแดนรกร้างที่เต็มไปด้วยหุบเหวและโขดหินยักษ์

ที่นั่งผู้ชมอันกว้างใหญ่ไพศาลถูกจับจองจนเต็มความจุ สายลมหนาวเหน็บที่พัดมาจากท้องทะเล ถูกความเร่าร้อนของผู้ชมสกัดกั้นไว้ภายนอก ภายในโคลอสเซียมบรรยากาศเต็มไปด้วยความคึกคัก ได้ยินเพียงเสียงโห่ร้องตะโกนด้วยความตื่นเต้นดังก้องไปทั่ว

นับว่าเป็นการแข่งขันที่คึกคักยิ่งกว่าการแข่งขันควิดดิชครั้งไหนๆ เสียอีก เพราะไม่เพียงแค่นักเรียนทั้งหมดจะมารวมตัวกัน แต่แม้กระทั่งพ่อมดแม่มดที่เป็นผู้ใหญ่จากทั่วอังกฤษ ก็ยังปลีกเวลาเดินทางมาร่วมชมการแข่งขันในครั้งนี้ด้วย

โลกเวทมนตร์ของอังกฤษห่างหายจากการจัดงานใหญ่ที่คึกคักเช่นนี้มานานแล้ว ที่นี่ไม่ต้องกังวลเรื่องกฎหมายปกปิดความลับนานาชาติ ไม่ต้องคอยพะวงว่าจะมีมักเกิ้ลอยู่รอบๆ หรือไม่ สามารถพูดคุยเรื่องเวทมนตร์ได้อย่างอิสระ และใช้ไม้กายสิทธิ์ได้อย่างไม่ต้องเกรงใจใคร

พ่อมดแม่มดที่เป็นผู้ใหญ่ต่างละทิ้งความสง่างามและความสำรวมที่เคยมี แสดงออกถึงความคลั่งไคล้เสียยิ่งกว่าเหล่านักเรียน หากไม่ใช่เพราะการแข่งขันควิดดิชเวิลด์คัพเมื่อไม่นานมานี้ได้ผลาญวันหยุดของพ่อมดแม่มดไปไม่น้อย ผู้ชมที่มาร่วมงานในวันนี้คงจะล้นหลามกว่านี้อีกหลายเท่า

ฝาแฝดวีสลีย์ก็หัวใสไม่เบา อาศัยจังหวะนี้ตั้งโต๊ะรับพนันในหมู่นักเรียน กะจะกอบโกยเงินก้อนโต ซึ่งนี่เป็นวิชาที่พวกเขาเรียนรู้มาจากลูโด แบกแมน คนที่หลอกเอาเงินค่าขนมของพวกเขาไปจนหมดเกลี้ยงนั่นเอง

แม้แต่เติ้งหย่งฝูก็ยังหาเวลาว่างออกมาจากป่าต้องห้าม มาร่วมเบียดเสียดอยู่แถวหน้าสุดกับหูซิวอู๋ เพื่อให้ได้อยู่ใกล้กับลานประลองมากที่สุด โดยยืนพิงขอบรั้วกั้น

ไม่ต้องบอก หูซิวอู๋ก็รู้ว่าเติ้งหย่งฝูมาเพื่อดูจางหลิงอวี้โดยเฉพาะ

วิชาอสนีบาตห้าสายแห่งสำนักหลงหู่ซานนั้นเลื่องชื่อลือนาม ผู้ใช้พลังในฝั่งตะวันออกมีใครบ้างที่ไม่เคยได้ยินวีรกรรมอันยิ่งใหญ่ของวิชานี้ นักพรตชั้นสูงแห่งหลงหู่ซานต่างใช้วิชานี้ท่องไปทั่วยุทธภพ กวาดล้างสิ่งชั่วร้ายจนหมดสิ้น

ทว่าแผ่นดินสงบร่มเย็นมาเนิ่นนาน นักพรตชั้นสูงแห่งหลงหู่ซานก็ห่างหายจากการลงเขาไปปราบมารมานานแสนนานแล้ว ความสง่างามของวิชาอสนีบาตห้าสายจึงหลงเหลืออยู่เพียงในเรื่องเล่าที่คนรุ่นก่อนถ่ายทอดให้ฟังเท่านั้น น้อยคนนักในรุ่นของพวกเขาที่จะได้เห็นอานุภาพที่แท้จริงของวิชาสายฟ้า

แม้จะยังไม่เห็นตัวแทนปรากฏตัว แต่บรรยากาศในสนามก็ยังคงร้อนแรงอย่างต่อเนื่อง จนกระทั่งมังกรไฟที่หลับใหลถูกเหล่าผู้ดูแลสัตว์วิเศษส่งตัวเข้ามาในสนาม บรรยากาศถึงได้เบาบางลงบ้าง

ผู้ชมทุกคนต่างเบิกตากว้าง จ้องมองมังกรไฟที่ตื่นขึ้นจากการหลับใหลด้วยเวทมนตร์ของผู้ดูแลสัตว์วิเศษ ใครที่มีสมองสักนิดก็คงพอจะเดาภารกิจของเหล่าตัวแทนออกแล้ว

ลูโด แบกแมน ผู้รับหน้าที่เป็นพิธีกรในการแข่งขันครั้งนี้ ได้อธิบายภารกิจของเหล่าตัวแทนให้ผู้ชมฟัง

นั่นคือ การแย่งชิงไข่ทองคำจากกรงเล็บของมังกรไฟ

เมื่อได้ยินเสียงอุทานและเสียงสูดลมหายใจด้วยความหวาดเสียวดังมาจากรอบข้าง เติ้งหย่งฝูที่รู้เรื่องนี้อยู่แล้วกลับไม่ได้รู้สึกตื่นเต้นอะไร เขาเอ่ยถามหูซิวอู๋ด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย: "นายคิดว่าจางหลิงอวี้จะรับมือกับมังกรตัวนั้นได้ไหม"

"ยังต้องคิดอีกเหรอ?" หูซิวอู๋ที่ยืนพิงรั้วกั้น ซึ่งรู้คำตอบก่อนที่จะทายปริศนาเสียอีก ตอบกลับด้วยน้ำเสียงเอื่อยเฉย "ก็ต้องเป็นฮังกาเรียนหางหนามอยู่แล้ว"

"ฮังกาเรียนหางหนาม!"

ในบรรดาตัวแทนทั้งหมด เฟลอร์เป็นคนที่มีสภาพจิตใจย่ำแย่ที่สุด และมีอารมณ์อ่อนไหวที่สุดด้วย ความเป็นเด็กผู้หญิงที่มีความเห็นอกเห็นใจสูง ทำให้เมื่อเธอเห็นโมเดลในมือของจางหลิงอวี้ เธอก็อดไม่ได้ที่จะอุทานออกมา ดวงตาดอกท้ออันมีเสน่ห์ของเธอฉายแววเวทนาสงสาร

เด็กหนุ่มหน้าตาหล่อเหลาบอบบางเช่นนี้ จะไปรับมือกับมังกรไฟที่น่ากลัวแบบนั้นได้อย่างไรกัน

ต่อให้เป็นแค่โมเดล แต่โมเดลหางหนามก็แสดงให้เห็นถึงนิสัยอันดุร้าย เผยความดุร้ายออกมาให้เห็นอย่างชัดเจน ราวกับโจรป่าผู้โหดเหี้ยม เมื่อเทียบกับมันแล้ว แอนติโพเดียนโอปอลอายเมื่อครู่นี้ก็ดูเหมือนเด็กสาวบอบบางไปเลย

เมื่อเห็นเช่นนั้น จางจือเหวยก็ตบบ่าจางหลิงอวี้อย่างจริงจัง "หลิงอวี้ ระวังตัวด้วยนะ"

จางหลิงอวี้ตอบกลับว่า "วางใจเถอะครับอาจารย์ ผมจะไม่ทำให้หลงหู่ซานต้องเสียหน้าเด็ดขาด"

"ดีมาก"

จางจือเหวยยิ้มอย่างพึงพอใจ พร้อมกับแอบสลายละอองแสงที่ปลายนิ้ว ปล่อยให้โมเดลมังกรไฟอีกสี่ตัวในถุงเป็นอิสระ

ในขณะที่จางหลิงอวี้เดินออกจากเต็นท์ไปเผชิญหน้ากับความท้าทาย ศาสตราจารย์ดัมเบิลดอร์ก็แอบเดินมาอยู่ข้างๆ จางจือเหวย แล้วกระซิบเป็นภาษาจีนว่า: "ท่านเทียนซือ ตั้งใจจะทดสอบลูกศิษย์หรือครับ?"

เมื่อเห็นหูซิวอู๋พูดอย่างมั่นใจ ไม่เหมือนกำลังพูดจาเหลวไหล เติ้งหย่งฝูก็ขมวดคิ้วพึมพำ

เฟลอร์จากบัวซ์บาตงเพิ่งจะลงสนามไป หูซิวอู๋ก็รู้แล้วว่าคู่ต่อสู้ของจางหลิงอวี้คือใคร หากไม่ใช่เพราะการโกง เติ้งหย่งฝูก็นึกถึงความเป็นไปได้อื่นไม่ออกเลย

ส่วนเรื่องที่หูซิวอู๋จะคำนวณล่วงหน้าได้นั้น เติ้งหย่งฝูปฏิเสธความเป็นไปได้นี้ทันที ตั้งแต่เกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในโลกภายใน (เน่ยจิ่ง) การคำนวณผ่านโลกภายในก็ยากขึ้นเป็นสิบเท่า แถมกฎเกณฑ์ที่ว่า 'ความลับสวรรค์ห้ามแพร่งพราย' ก็ยิ่งละเมิดไม่ได้เด็ดขาด

ต่อให้เป็นปู่รองฮุยในตอนนี้ หากต้องการทำนายเรื่องสักเรื่อง ก็ยังต้องออกแรงอย่างหนัก และไม่มีทางที่จะพูดคำตอบออกมาด้วยท่าทีสบายๆ แบบนี้ได้แน่นอน

และถ้าหากเป็นการโกงล่ะก็ ในเต็นท์ใหญ่นั่น ก็มีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่มีทั้งแรงจูงใจ และความสามารถที่จะโกงต่อหน้าบุคคลสำคัญในวงการเวทมนตร์ตะวันตก โดยที่ไม่มีใครจับผิดได้

ท่านเทียนซือ!

"การแข่งขันถ้วยอัคนีในครั้งนี้ ถือเป็นโอกาสอันดีเลยล่ะ ปกติเวลาประลองกับศิษย์พี่ศิษย์น้อง หรือแม้แต่ตอนประลองกับผม หลิงอวี้ก็มักจะไม่ยอมทุ่มสุดตัว พอรู้สึกว่าเข้าใกล้ขีดจำกัดของตัวเอง เขาก็จะยอมแพ้ ไม่ยอมงัดพลังทั้งหมดออกมาใช้ มีเพียงการถูกสัตว์เดรัจฉานที่พลิกแพลงไม่เป็นบีบคั้นอย่างหนักเท่านั้นแหละ ถึงจะสามารถงัดเอาโฉมหน้าที่แท้จริงของหลิงอวี้ออกมาได้"

หูซิวอู๋พิงอยู่ตรงรั้วกั้น จ้องมองด้วยความตื่นเต้น เพื่อรอชมการแข่งขันที่กำลังจะเริ่มขึ้น

การต่อสู้ระหว่างเฟลอร์กับแอนติโพเดียนโอปอลอายเมื่อครู่นี้ แม้จะดูงดงาม แต่กระบวนการกลับไม่น่าประทับใจนัก

เฟลอร์พยายามใช้คาถาเพื่อสะกดจิตมังกรไฟ แต่เพื่อให้แน่ใจว่ามังกรไฟจะปกป้องไข่ทองคำอย่างเต็มที่ กระทรวงเวทมนตร์จึงเลือกใช้แต่มังกรตัวเมียที่เพิ่งวางไข่มาทั้งหมด

เธอเป็นแค่วีล่าตัวน้อย จะไปยั่วยวนมังกรตัวเมียที่กำลังอยู่ในช่วงอยู่ไฟได้อย่างไรกัน นี่มันรนหาที่ตายชัดๆ

เฟลอร์ประเมินความสามารถในการยั่วยวนของตัวเองสูงเกินไป และประเมินพลังต้านทานเวทมนตร์ของมังกรไฟต่ำเกินไป

แอนติโพเดียนโอปอลอายทำลายคาถาสะกดจิตของเธอได้อย่างรวดเร็วกว่าที่เฟลอร์คาดไว้ ทันทีที่มันได้สติ มันก็เห็นเฟลอร์กำลังอุ้มไข่ทองคำเตรียมจะหนีไป

นังจิ้งจอกที่ไหนมาขโมยลูกฉัน!

มังกรไฟที่โดนคาถางุนงง ยังคงคิดว่าเฟลอร์อุ้มไข่ของตัวเองอยู่ ต่อให้เป็นมังกรไฟที่อ่อนโยนแค่ไหน เมื่อเห็นคนมาขโมยลูก ก็ย่อมต้องมีปฏิกิริยาตอบสนองเพียงอย่างเดียวเท่านั้น

พ่นไฟบรรลัยกัลป์!

ลมหายใจมังกรที่เต็มไปด้วยกลิ่นกำมะถันรุนแรง พุ่งตรงเข้าใส่เฟลอร์ แม้เฟลอร์จะหลบได้ทัน แต่ประกายไฟที่ปลิวว่อนก็ลุกลามไปติดผมยาวสีเงินของเธอ มังกรแอนติโพเดียนโอปอลอายที่กำลังโกรธจัด เตรียมจะพ่นไฟซ้ำอีกระลอก

โชคดีที่พ่อมดผู้ดูแลความปลอดภัยของตัวแทนเข้ามาขวางไว้ได้ทัน ปกป้องเฟลอร์เอาไว้ได้

พ่อมดกว่าสิบคนพร้อมใจกันร่ายคาถาสลบใส่มังกรไฟ

เมื่อต้องรับคาถาสลบพร้อมกันนับสิบคาถา ต่อให้เป็นมังกรไฟที่มีพลังต้านทานเวทมนตร์สูงลิบ ก็จำต้องล้มพับไปอย่างไม่เต็มใจ

ด้วยเหตุนี้ หูซิวอู๋จึงบอกว่าการต่อสู้เมื่อครู่นี้ ไม่มีความน่าสนใจเอาเสียเลย

หลังจากที่มังกรไฟและเฟลอร์ที่กำลังตื่นตระหนกถูกพาตัวลงจากสนามไปแล้ว มังกรไฟตัวใหม่ก็ถูกส่งเข้ามาแทนที่

เกล็ดสีดำสนิท หนามแหลมอันน่าสะพรึงกลัวที่เรียงรายอยู่บนสันหลัง และขนาดตัวที่ใหญ่โตกว่าแอนติโพเดียนโอปอลอายอย่างเห็นได้ชัด ล้วนบ่งบอกถึงเอกลักษณ์ของมังกรไฟตัวนี้

มันคือมังกรไฟที่ดุร้ายที่สุดในโลก ฮังกาเรียนหางหนาม

เมื่อจางหลิงอวี้ปรากฏตัว เขาสวมชุดนักพรตสีขาวบริสุทธิ์ รูปลักษณ์ที่ดูอ่อนโยนและสง่างามราวกับหยก ช่างขัดแย้งกับมังกรไฟที่ดุร้ายและน่ากลัวอย่างสิ้นเชิง ทำให้เหล่าพ่อมดแม่มดที่มารับชมต้องส่งเสียงอุทานด้วยความประหลาดใจ

"พระเจ้าช่วย! นั่นมันฮังกาเรียนหางหนาม! มังกรไฟที่ดุร้ายที่สุดนี่!"

"ให้เด็กหนุ่มที่หล่อเหลา... และดูบอบบางขนาดนี้ ไปสู้กับมังกรไฟที่น่ากลัวแบบนั้น กระทรวงเวทมนตร์นี่มันช่าง... น่ารังเกียจจริงๆ!"

"ตัวแทนคนนี้คือใคร? เมื่อกี้ฉันแทงพนันข้างเขาไป ตอนนี้ขอคืนเงินทันไหม?"

ไม่ว่าผู้ชมรอบข้างจะตกตะลึงแค่ไหน ในฐานะตัวเอกของงาน จางหลิงอวี้กลับยืนนิ่งสงบดุจขุนเขา ไม่หวั่นไหวต่อสิ่งใด เขาสังเกตการณ์มังกรฮังกาเรียนหางหนามที่อยู่ห่างออกไปเพียงร้อยเมตรอย่างใจเย็น คอยจับตาดูความเคลื่อนไหวของมันอย่างระมัดระวัง พร้อมกับกวาดสายตามองหาไข่ทองคำในสนามไปด้วย

ทว่า ทันทีที่มังกรหางหนามเห็นจางหลิงอวี้ มันกลับแสดงอาการกระสับกระส่ายขึ้นมาทันที ราวกับเห็นศัตรูคู่อาฆาต มันจ้องมองจางหลิงอวี้ด้วยสายตาอาฆาตแค้น กางปีกออกกว้าง ทิ้งไข่ทองคำในรังไปอย่างไม่ไยดี

มันพุ่งทะยานเข้าหาจางหลิงอวี้ดุจเหยี่ยวตะครุบเหยื่อ โซ่เหล็กที่พันธนาการมันไว้ตึงเปรี๊ยะในพริบตา เสียงโซ่เหล็กเสียดสีกันดังกึกก้องชวนให้เสียวฟัน

เมื่อเห็นว่าพุ่งเข้าไปไม่ถึง มังกรไฟก็เงยหน้าขึ้นสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แสงไฟวูบวาบอยู่ใต้ผิวหนังบริเวณลำคอ ก่อนจะพ่นลมหายใจมังกรออกมา เปลวไฟพวยพุ่งออกมารุนแรงและกว้างไกลกว่าแอนติโพเดียนโอปอลอายเมื่อครู่นี้มาก แม้แต่หูซิวอู๋และเติ้งหย่งฝูที่อยู่ใกล้สนามมากที่สุด ก็ยังสัมผัสได้ถึงคลื่นความร้อนที่แผ่ซ่านเข้ามา

ฮังกาเรียนหางหนาม เป็นมังกรไฟที่สามารถพ่นไฟได้ไกลที่สุดในบรรดามังกรไฟที่รู้จักกัน โดยสามารถพ่นไฟได้ไกลถึง 50 ฟุต

จางหลิงอวี้ที่คอยจับตาดูความเคลื่อนไหวของมังกรฮังกาเรียนหางหนามอยู่อย่างใกล้ชิด ก็ตอบสนองอย่างรวดเร็วเช่นกัน เขาเร่งเร้าคาถาแสงทองให้แผ่ซ่านครอบคลุมทั่วร่างกายในทันที เพื่อเพิ่มพลังป้องกัน พร้อมกับถอยร่นอย่างรวดเร็ว เพื่อหลบหลีกเปลวไฟมังกร

ในเวลาเดียวกัน แสงสีทองบนร่างของจางหลิงอวี้ก็พวยพุ่งออกมา กลายสภาพเป็นมือขนาดยักษ์ยาวสามจ้าง คว้าเอาโขดหินยักษ์จากพื้นดินขึ้นมา แล้วขว้างใส่ไฟมังกรที่พุ่งลงมา ราวกับกำลังขว้างลูกเบสบอล

โขดหินสีเขียวขนาดใหญ่เท่าหัวมังกรไฟ แหวกอากาศจนเกิดเสียงหวีดหวิวชวนหวาดเสียว พุ่งกระแทกเข้าที่สีข้างของมังกรไฟอย่างจัง ทำให้มันร้องคำรามด้วยความเจ็บปวด แต่บาดแผลแค่นี้สำหรับมังกรไฟ ก็เหมือนกับคนที่โดนลูกแก้วปาใส่ เจ็บแต่ไม่ถึงตาย และมีแต่จะไปกระตุ้นความโกรธเกรี้ยวให้ลุกโชนยิ่งขึ้น

สำหรับมังกรไฟเองก็เช่นกัน ตอนนี้มันได้เผยสัญชาตญาณความดุร้ายออกมาอย่างเต็มที่แล้ว

การปะทะกันอย่างดุเดือดตั้งแต่เริ่มเกม ทำให้ผู้ชมที่กำลังลุ้นระทึกไปกับจางหลิงอวี้ ต่างก็ส่งเสียงร้องด้วยความตื่นเต้นสะใจ

หูซิวอู๋มองดูจางหลิงอวี้ที่กำลังพัวพันอยู่กับมังกรไฟ พลางพนมมือขึ้น แล้วพูดอย่างเสแสร้งว่า: ขอโทษด้วยนะ หลิงอวี้ ฉันก็ไม่อยากทำแบบนี้หรอก แต่ท่านเทียนซือขอร้องมาน่ะ

(จบแล้ว)