บทที่ 81 หมู่บ้านทรายซ่อนเร้น

"ผืนทรายเหลืองหมื่นลี้ ไร้เงาภิกษุ; ลมฝนคลั่งซ่อนปราชญ์ขงจื๊อ สามคำสอนเดิมทีมีเต๋าเป็นเอกภพ จะนั่งเสมอกันได้อย่างไร? เซียงเฉา บทกวีนี้ดีไหม บอส?"

เซกะแบกเซียงเฉา เดินอย่างสบายอารมณ์ผ่านผืนทรายสีเหลืองที่ไร้สิ่งสิ้นสุด เป็นครั้งคราวก็พ่นบทกวีออกมาสักประโยค

เซียงเฉาส่งเสียงฮึดฮัดเบาๆ ไม่พูดอะไร พลางกอดเซกะไว้แน่น หลังจากได้รับการบำรุงมาเกือบสองเดือน เซียงเฉาก็แข็งแรงขึ้นมาก และเธอก็ไม่ได้เก็บตัวและเงียบงันเหมือนเมื่อก่อนอีกต่อไป เธอแค่ติดคนมาก และมักจะกังวลว่าเซกะจะทิ้งเธอไป

เซกะถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้

'ชั้นนี่มันตลกชะมัด แต่ก็ยังทำให้คนมาติดได้ขนาดนี้ ช่วยไม่ได้จริงๆ เลยนะ'

สวรรค์เป็นพยาน ถึงแม้เซกะจะไม่ได้มีภาระทางจิตใจอะไรมากมายเกี่ยวกับการเปิดฮาเร็ม แต่เขาก็รู้สึกสงสารเป็นพิเศษโดยสัญชาตญาณต่อคนที่ต้องทนทุกข์ทรมานมามากขนาดนี้ เขาไม่อยากกลายเป็นอีกหนึ่งต้นเหตุของความเจ็บปวดในชีวิตของพวกเธอ ดังนั้นเขาจึงคอยควบคุมเสน่ห์ของตัวเองอยู่ตลอด

น่าเสียดายจริงๆ

หลังจากเดินทางผ่านผืนทรายสีเหลืองมานานกว่าครึ่งเดือน ในที่สุดทั้งสองก็พบหมู่บ้านซึนะงาคุเระ

แม้ว่าห้าหมู่บ้านนินจาใหญ่จะอ้างว่าเป็นหมู่บ้านที่ซ่อนเร้น แต่พวกเขาก็กุมกำลังทหารมากกว่าครึ่งของประเทศมหาอำนาจ จากการติดต่อทางการทูตและในช่วงสงคราม ตำแหน่งที่ตั้งเฉพาะของพวกเขาก็ถูกเปิดเผยมานานแล้ว

หมู่บ้านซึนะงาคุเระเป็นหมู่บ้านที่อ่อนแอที่สุดในบรรดาห้าหมู่บ้านนินจาใหญ่ ขึ้นชื่อเรื่องความยากจนแต่ดุร้าย ปัจจุบัน กำลังรบระดับสูงสุดในซึนะงาคุเระประกอบด้วยเอบิโซะและสถิตร่างสัตว์หาง ส่วนจิโยะกำลังยันแนวหน้าไว้ ปากุระกำลังค้นหาสายแร่ในทะเลตะวันออก และราสะกำลังค้นหาเหมืองทองในผืนทรายสีเหลือง...ทุกคนต่างยุ่งกันหมด

ส่วนเรื่องที่มีโจนินระดับแนวหน้าเหลืออยู่กี่คนนั้น เซกะไม่แน่ใจ แต่ยังไงเสียที่นี่ก็เป็นหมู่บ้านทั้งหมู่บ้าน แม้แต่ตระกูลนินจาพันปีอย่างอุจิวะก็ยังเทียบไม่ได้ ต่อให้พวกเขายังคงต่อสู้ในสงคราม มันก็คงไม่มีทางน้อยอย่างแน่นอน

แน่นอนว่าก็คงไม่มากเช่นกัน เพราะยังไงพวกเขาก็ยากจน และทุกคนต้องทำมาหากิน

ความยากจนก็มีข้อดีของมัน นอกจากความกังวลเรื่องสถิตร่างสัตว์หางจะถูกขโมยแล้ว ก็ไม่มีอะไรในซึนะงาคุเระที่คุ้มค่าให้คนอื่นละโมบอยากได้ หมู่บ้านที่คาเซะคาเงะสองรุ่นสามารถตายได้อย่างปริศนานั้นมีขีดความสามารถที่จำกัดมาก

เซกะมองลงไปที่หมู่บ้านซึนะงาคุเระซึ่งมีขนาดใหญ่กว่าเมืองกระเรียนขาว รู้สึกหนักใจเล็กน้อย

บุนปุกุถูกขังอยู่ในคุก และต้องมีโจนินระดับแนวหน้าคอยเฝ้าอยู่แน่ๆ การจะชิงตัวเขามา จะต้องผ่านโจนินระดับแนวหน้าไปให้ได้ แม้ว่าเซกะจะใช้ไพ่ตายทั้งหมดของเขา มันก็ยากที่จะล้มโจนินระดับแนวหน้าได้อย่างหมดจด เมื่อใดที่ถูกยื้อเวลาไว้ กำลังเสริมจากซึนะงาคุเระจะมาถึงอย่างรวดเร็ว และเขาจะไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตัวเองตายอย่างไร

"เฮ้อ~"

เซกะถอนหายใจอย่างหนัก เซียงเฉาโน้มตัวไปข้างหน้า ตอนแรกช่วยนวดคิ้วให้เขา จากนั้นก็กอดเขาและตบหลังเบาๆ ในที่สุดก็ปลอบโยนเขาอย่างอ่อนโยน: "บอส อย่าขมวดคิ้วสิ ยิ้มแย้มเข้าไว้จะได้ดูหนุ่มนะ บอสเก่งที่สุดเลย เย้~"

"เอ๋~"

"โอ๋ๆ ไม่ร้องนะไม่ร้อง พี่สาวรักนายนะ เดี๋ยวพี่สาวจะให้ลูกกวาดนะ~"

เซกะน้ำตาซึม เซียงเฉาพูดจริงจังมาก เพราะนั่นคือสิ่งที่เขาเคยสอนเธอไว้ตอนนั้นเป๊ะๆ แล้วตอนนี้ เธอเอาทั้งหมดนั้นมาใช้กับเขาเนี่ยนะ?

กรรมตามสนองชัดๆ!

เซกะช้อนตัวเซียงเฉาขึ้นมาและใช้วิชาเคลื่อนย้ายพริบตาจากไป

การจะจับตัวใครสักคน จะต้องผ่านการป้องกันของซึนะงาคุเระไปให้ได้ เมื่อเป้าหมายและเงื่อนไขในปัจจุบันชัดเจนแล้ว วิธีการก็กำหนดได้ง่าย วิธีหนึ่งคือการล่อเอาแนวป้องกันของซึนะงาคุเระออกไปเพื่อลดความยากในการชิงตัว อีกวิธีคือการเรียกคนมาช่วยเพื่อเพิ่มความแข็งแกร่งของตัวเอง

ตระกูลอุจิวะมีคนเยอะมาก หากเขาต้องเรียกคนมาช่วยจริงๆ เขาก็สามารถทำได้ ถ้าเขาสามารถอัญเชิญโฮคุไคมาได้ งั้นก็คงไม่มีปัญหาอะไรเลย แต่นั่นจะทำให้เป้าหมายของเขาถูกเปิดเผย และเขาเพิ่งจะทะเลาะกับโฮคุไคมา ดังนั้นมันจึงไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะจัดการ

ดังนั้นในตอนนี้ เขาทำได้เพียงหาทางลดกำลังป้องกันของซึนะงาคุเระลงก่อน หากวิธีนั้นไม่ได้ผล เขาค่อยคิดหาทางอื่น

สี่วันต่อมา

"อะไรนะ? แกเห็นซาโซริจริงๆ เหรอ?"

ในอาคารสำนักงานของหมู่บ้านซึนะงาคุเระ เอบิโซะทุบโต๊ะและลุกพรวดขึ้นมา คว้าตัวนินจาซึนะที่มารายงาน ท่าทางตื่นเต้นของเขาทำให้นินจาที่มารายงานลอบกลืนน้ำลาย แอบกังวลว่าเขาอาจจะหัวใจวายตายเพราะความตื่นเต้น หรือเผลอฆ่าตนเองไปซะก่อน

"ท-ท่านครับ ผมไม่แน่ใจว่าเป็นนายน้อยซาโซริหรือเปล่า คนๆ นั้นดูเหม่อลอยเล็กน้อยและพุ่งผ่านไปอย่างรวดเร็ว มีเพียงผมสีแดงหัวนั้นที่ดูคล้ายกับนายน้อยซาโซริมาก ต่อมาผมถึงได้คิดทบทวนดูและรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ อ้อ จริงด้วย หุ่นเชิดสองตัวที่อยู่ข้างกายเขาดูเหมือนท่านคันโนะและท่านซาจิเอะมากครับ"

"เฮ้อ แกนี่มัน... ฉัน... เฮ้อ เด็กน้อยที่น่าสงสารคนนี้~"

เอบิโซะปล่อยตัวคนๆ นั้นลง ใบหน้าเต็มไปด้วยความกังวล

ซาโซริคือความหมกมุ่นสุดท้ายของจิโยะ ถึงขั้นมีความสำคัญเหนือกว่าหมู่บ้านด้วยซ้ำ ถ้าเธอรู้ว่ามีร่องรอยของซาโซริ จิโยะจะละทิ้งสนามรบและรีบพุ่งกลับมาอย่างแน่นอน เอบิโซะเองก็ไม่มีทายาท สำหรับเขาแล้ว เด็กน้อยที่น่าสงสารคนนั้นไม่ได้มีความสำคัญน้อยไปกว่าหมู่บ้านเลย

แต่หมู่บ้านในตอนนี้ไม่สามารถเจียดคนออกไปได้จริงๆ

เอบิโซะครุ่นคิดอยู่นาน กัดฟัน และตัดสินใจเด็ดขาด "ไปบอกให้ริวชู... และยาคิมาพบฉันทันที"

"ครับ" นินจาที่ประตูคุกเข่าลงข้างหนึ่งเพื่อรับคำสั่งและใช้วิชาเคลื่อนย้ายพริบตาจากไป

เอบิโซะมองดูนินจาที่ยังคงยืนทื่ออยู่ตรงนั้นและพูดอย่างหงุดหงิดว่า "ทำไมแกยังไม่ไปอีก? ฉันไม่ได้มีข้าวเลี้ยงที่นี่นะ!"

"ไปเดี๋ยวนี้ครับ ไปเดี๋ยวนี้"

ห้องทำงานกลับคืนสู่ความเงียบสงบ

หลังจากนั้นไม่นาน คนสองคนก็วิ่งเข้ามา คนหนึ่งเป็นคนวัยกลางคนและอีกคนเป็นวัยรุ่น ชายวัยกลางคนพูดอย่างตรงไปตรงมาทันทีที่พบหน้า: "ท่านครับ มีอะไรผิดปกติหรือเปล่า? ผมไม่สามารถละทิ้งหน้าที่มาได้นานเกินไปนะ"

"แค่ก แค่ก" เอบิโซะรู้สึกขัดเขินเล็กน้อย เขากระแอมและพูดว่า "ฉันจำเป็นต้องออกไปข้างนอกสักหน่อย ประมาณสี่หรือห้าวัน ยาคิ ริวชู จากนี้ไปขอฝากหมู่บ้านไว้กับพวกเธอก็แล้วกัน"

ชายวัยกลางคนลุกขึ้นยืนทันทีหลังจากเพิ่งนั่งลง พลางพูดอย่างเคร่งขรึม: "เกิดเรื่องผิดพลาดที่ไหนงั้นเหรอ? เราจำเป็นต้องพาสถิตร่างสัตว์หางไปด้วยไหม?"

เอบิโซะรีบพูดว่า "ไม่ต้อง ไม่ต้อง ไม่มีอะไรผิดพลาดหรอก แค่ก แค่ก..."

หลังจากคิดทบทวนดู เอบิโซะก็พูดตรงๆ: "มีคนเห็นซาโซริ ฉันต้องไปดูให้เห็นกับตา"

เรื่องนี้...

ชายหนุ่มยังคงคิดหาทางเกลี้ยกล่อมเขา แต่ชายวัยกลางคนก็พูดขึ้นเสียงดังว่า "ไม่ได้ครับ ตอนนี้การป้องกันของหมู่บ้านเบาบางมาก ถ้าท่านจากไป หมู่บ้านจะอันตรายเกินไป"

มีโจนินระดับแนวหน้าเหลืออยู่ในซึนะงาคุเระน้อยมาก นอกเหนือจากคนที่ประจำการอยู่ในแต่ละแผนกสำคัญแล้ว ก็เหลือเพียงเอบิโซะที่คอยเคลื่อนไหวและประสานงานอย่างยืดหยุ่นไปทั่วทุกแห่ง เมื่อเอบิโซะจากไป ซึนะงาคุเระจะไม่มีกำลังสำรองเพื่อรับมือกับเหตุการณ์ไม่คาดฝัน หากถูกศัตรูบุกรุก มันก็จะเกิดความผิดพลาดได้ง่าย

เอบิโซะถอนหายใจ ระงับอารมณ์ของตน และค่อยๆ กลับมาจริงจังและมั่นคง

บรรยากาศเริ่มตึงเครียดขึ้นมา

เอบิโซะมองไปที่ชายวัยกลางคนและพูดช้าๆ: "ยาคิ เธอเกลี้ยกล่อมฉันได้ แต่เธอจะเกลี้ยกล่อมพี่สาวของฉันได้เหรอ? ถ้าเธอรู้ว่ามีเบาะแสเกี่ยวกับซาโซริแต่เรากลับไม่ยอมไปตรวจสอบ เธอคิดว่าพี่สาวของฉันจะทำยังไง?"

ยาคิชะงักไป

จิโยะและเอบิโซะไม่มีทายาทคนอื่นนอกจากซาโซริ และความหลงใหลในอำนาจของพวกเขาก็ไม่ได้หนักหนาเหมือนอย่างที่ราสะคิด ตอนนี้ พวกเขากำลังเสี่ยงชีวิตในวัยชราเพื่อเฝ้าซึนะงาคุเระ ในแง่หนึ่งพวกเขาต้องการใช้พลังของซึนะงาคุเระเพื่อตามหาคน และในอีกแง่หนึ่งพวกเขาต้องการรักษาบ้านไว้ให้ซาโซริ เพื่อที่ว่าหากเขาเหนื่อยล้าจากข้างนอกและกลับมา เขาก็จะยังมีท่าเรือให้พักพิง หากพวกเขาพลาดการตามหาซาโซริเพราะเห็นแก่ซึนะงาคุเระ จิโยะก็คงจะพลิกซึนะงาคุเระจนคว่ำแน่ๆ

ยาคิครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและพูดอย่างช่วยไม่ได้: "ก็ได้ครับท่าน งั้นท่านก็พาทีมค้นหาสองหน่วยไปด้วย และรีบกลับมาทันทีที่เสร็จธุระนะครับ"

เอบิโซะพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ: "ไม่ ความเคลื่อนไหวต้องไม่ใหญ่เกินไป จะต้องมีพวกหน่วยลับโคโนฮะอยู่ใกล้ซึนะงาคุเระของเราแน่ๆ ถ้าความเคลื่อนไหวใหญ่เกินไป มันจะสร้างปัญหาที่ไม่จำเป็น ริวชู จากนี้ไปเธอรับหน้าที่ดูแลสถิตร่างสัตว์หางต่อจากยาคิซะ ยาคิ ฉันคงต้องรบกวนเธอแล้วล่ะ"

"หืม?"

หลังจากนั้นไม่นาน ทีมสิบคนก็รีบพุ่งออกจากซึนะงาคุเระและวิ่งตรงไปยังเมืองแห่งหนึ่งในแคว้นลม

เซียงเฉาลืมตาขึ้น และเนตรวงแหวนลูกน้ำสามวงอันลวงตาก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของเธอ ส่งผ่านภาพที่เห็นจากจิตแห่งคางุระไปยังเซกะโดยไม่มีการป้องกันใดๆ เซกะมองไปที่เซียงเฉา ดวงตาของเขาแสดงถึงการทดสอบ

เซียงเฉารีบพูดว่า "ดูจากตอนนี้แล้ว แผนของบอสสำเร็จแล้วค่ะ แต่คนๆ นั้นดูเด็กมาก อาจจะไม่ใช่เอบิโซะก็ได้นะคะ"

เซียงเฉาพูดมากขึ้นกว่าตอนแรกที่เริ่มมาก เนื่องจากเซกะไม่รู้วิธีทำให้เธอแสดงความคิดเห็นมากขึ้น เขาจึงขู่เธอโดยบอกว่าจะทิ้งเธอไว้ คำพูดของเธอเพิ่มขึ้นทันที แต่มักจะมีฝันร้าย เซกะเสียใจแทบตายและสาบานว่าจะไม่ทิ้งเธอ และนั่นคือวิธีที่เธอค่อยๆ ดีขึ้น

การสั่งสอนเด็กๆ ต้องใช้ความอดทนมากกว่านี้

เซกะทบทวนการวางตำแหน่งของทั้งสิบคนอย่างรอบคอบและพูดช้าๆ: "ชายที่อยู่หัวแถว จักระของเขาแก่ชรามาก และสนามแม่เหล็กชีวิตของเขาก็สลัวและลึกล้ำ เขาแก่กว่ารูปลักษณ์ภายนอกมาก มันน่าจะเป็นวิชาแปลงกาย เป็นไปไม่ได้ที่เอบิโซะจะให้คนอื่นไปแทนที่เขาเพื่อตามหาซาโซริ"

เซียงเฉาหวนนึกถึงมันอย่างระมัดระวัง รู้สึกว่ามันแตกต่างกันจริงๆ แต่มันก็ดูเหมือนว่าจักระของทุกคนจะแตกต่างกันอยู่แล้ว เรื่องนั้นมันเกี่ยวอะไรกับอายุกันนะ?

เซียงเฉาคิิดดูแล้วก็เลิกคิด ทำได้เพียงพูดด้วยความกังวลว่า "การจัดเตรียมของเราเรียบง่ายขนาดนี้ มันจะได้ผลจริงๆ เหรอคะ?"

"เรียกชั้นว่าบอสสิ" เซกะกังวลว่าเซียงเฉาจะถูกหลอกในอนาคต เขาจึงจงใจชี้แนะ พลางอธิบายด้วยรอยยิ้ม: "คนเรามีสมอง เมื่อไม่ได้ใช้สมอง มันก็จะหมุนคว้าง ถ้าเธอไม่หาอะไรให้มันคิด มันก็จะคิดไปเรื่อยเปื่อยทุกเรื่องนั่นแหละ"

เซียงเฉาเข้าใจเพียงครึ่งเดียว เซกะพูดต่อ: "เอบิโซะเป็นสุนัขจิ้งจอกเฒ่า ยิ่งการจัดเตรียมซับซ้อนมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งมีช่องโหว่มากขึ้นเท่านั้น และยิ่งถูกเปิดเผยได้ง่ายขึ้น และเราก็ให้เบาะแสพวกนี้อย่างชัดเจนเกินไปด้วย เขาไม่ต้องเสียพลังงานคิดเกี่ยวกับมัน ทว่าเขาจะกลับมาระแวงแทน แค่แบบนี้แหละ เรียบง่ายและตรงไปตรงมา ปล่อยให้เขาใช้ความพยายามทั้งหมดในการคิดและตรวจสอบ เขาถึงจะรู้สึกสบายใจขึ้นมาแทน"

นี่คือสิ่งที่บอสพูดเกี่ยวกับยิ่งได้มาง่ายเท่าไหร่ ก็ยิ่งไม่เห็นคุณค่าเท่านั้นหรือเปล่านะ? เซียงเฉาดูเหมือนจะตระหนักถึงบางสิ่งและมองไปที่เซกะ

เซกะรู้สึกหนาวสั่นขึ้นมาอย่างไร้สาเหตุ และกระชับเสื้อผ้าของเซียงเฉาให้แน่นขึ้นอย่างไม่ใส่ใจ มันหนาว และทะเลทรายในตอนกลางคืนก็หนาวเป็นพิเศษ

"ได้เวลาแล้ว นินจารากคนนั้นก็น่าจะได้เวลาใช้งานแล้วเหมือนกัน ไปกันเถอะ"

ทันทีที่เขาพูดจบ เซียงเฉาก็กระโดดขึ้นไปบนหลังของเซกะ เรียวขายาวของเธอหนีบเซกะไว้แน่น และสองมือไขว้กันเกี่ยวรอบคอของเซกะ

เซกะถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้ แบกเซียงเฉาไว้ และใช้วิชาเคลื่อนย้ายพริบตาจากไป

นี่มันเป็นเพราะความตามใจของเขาเอง ชัดเจนว่าร่างกายของเธอหายดีแล้ว ตอนที่เซียงเฉากระโดดขึ้นหลังเซกะครั้งแรก เซกะเกือบจะชักดาบออกมา ซึ่งทำให้เซียงเฉาตกใจ เพื่อที่จะเกลี้ยกล่อมเธอ เซกะจึงเป็นฝ่ายแบกเธอเอง และหลังจากนั้น เขาก็ถูกตื๊อให้แบกตลอด

เซกะถอนหายใจ เอื้อมมือไปจับเรียวขายาวขาวเนียนอวบอิ่มของเธอด้วยความรู้สึกผิด พลางนิ่งเงียบอย่างซื่อสัตย์

'ชั้นคิดว่าชั้นอาจจะเป็นพวกคลั่งน้องสาว (ซิสคอน) ก็ได้ ในอนาคตจะมีน้องสาวแสนดีอีกตั้งมากมาย ขอแค่พวกเธอไม่มีพิษมีภัยและหน้าตาดี พวกเธอก็ล้วนเป็นน้องสาวแสนดีของชั้นทั้งนั้นแหละ'