บทที่ 41 วีรบุรุษนินจาและความมืดมิดของนินจา (บทที่ 40 หมายเหตุจากผู้เขียน)

(บทที่ 40 หมายเหตุจากผู้เขียน)

"ความมืดมิดของนินจานั้นไม่ธรรมดาเลย ชิมูระ ฮิเดกินำความอัปยศนี้มาสู่ตัวเองด้วยเหตุผลเพียงไม่กี่ข้อ อย่างแรกคือเขายอมรับความพ่ายแพ้ไม่ได้ แม้กระทั่งก่อนสงครามโลกนินจาครั้งที่ 3 โจนินระดับแนวหน้าก็ไม่ได้มีอยู่เกลื่อนกลาด การสูญเสียไปถึงห้าคนในคราวเดียวถือเป็นความเสียหายอย่างหนัก แม้แต่กับหน่วยรากเองก็ตาม"

"อย่างที่สอง เขากำลังเดิมพันว่าเราจะไม่คาดคิด ถ้าเราไม่ตอบโต้อย่างชัดเจนในตอนนั้น มันจะทำให้เรามีชื่อเสียงที่แย่ หลังจากนั้น ใครจะพูดอะไรก็ได้ ขึ้นอยู่กับว่าใครมีฝีปากกล้ากว่ากัน"

"อย่างที่สาม แผนการของฝ่ายตรงข้ามล้มเหลว และพวกเขาต้องการหาสาเหตุของความล้มเหลวนั้น...ปัจจัยอะไรหรือใครที่มีอิทธิพลต่อมัน? การที่คัตสึริโดดเด่นขึ้นมาในสถานการณ์นี้ทำให้เขาตกเป็นเป้าหมายได้ง่าย"

"ส่วนเรื่องอื่นๆ ผมยังคิดอะไรไม่ออกในตอนนี้ครับ"

หลังจากเซกะพูดจบ คัตสึริก็ยื่นถ้วยชาให้เขา และเซกะก็รับมาดื่มรวดเดียวหมด

มุมปากของคัตสึริกระตุก เมื่อนึกถึงพฤติกรรมก่อนหน้านี้ของตัวเอง เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกอับอาย "อะแฮ่ม ในเมื่อเราเลือกที่จะอยู่ต่อในสนามรบซึนะ พวกมันจะมีลูกไม้อะไรอีกไหม?"

ยูกิยะ โฮคุไค และคนอื่นๆ ไม่ได้ส่งเสียง พวกเขามองไปที่เซกะ

เซกะคิดอยู่ครู่หนึ่งและพูดว่า "สงครามโลกนินจาครั้งที่ 3 เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการแล้ว ด้วยหมู่บ้านนินจาใหญ่ทั้งสี่ที่กำลังปิดล้อมเรา หากเราแพ้ การยกดินแดนและจ่ายค่าปฏิกิริยาสงครามจะเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ และเราจะต้องเผชิญกับการถูกไต่สวนจากไดเมียวด้วย หมู่บ้านจะไม่อนุญาตให้หน่วยรากสร้างความขัดแย้งภายในอีกต่อไป ยิ่งไปกว่านั้น หน่วยรากเองก็ได้รับความเสียหายอย่างหนักในด้านหนึ่ง และด้วยสงครามที่ทวีความรุนแรงขึ้น งานใต้ดินเดิมของพวกเขาก็เพิ่มขึ้น ดังนั้นพวกเขาจึงไม่น่าจะมีกำลังเหลือมากนัก"

"ผมเชื่อว่าหน่วยรากไม่น่าจะมีความเคลื่อนไหวอะไรในระยะสั้น ต่อให้มี มันก็น่าจะพุ่งเป้าไปที่คัตสึริเพียงคนเดียว เพราะนั่นใช้คนน้อยกว่า"

"เราต้องเตือนท่านยาคุชิ เราและท่านยาคุชิต้องพึ่งพากันและกัน หากท่านได้รับความเสียหายอย่างหนัก ความแข็งแกร่งของเราก็จะลดลงไปด้วย"

"พวกอุจิวะในสนามรบอิวะก็ต้องได้รับการเตือนเช่นกัน พวกเขาน่าจะถูกหน่วยรากสอดแนมไปแล้ว"

ยูกิยะพยักหน้าและจู่ๆ ก็ถามขึ้นว่า "หลังจากการต่อสู้ครั้งใหญ่ครั้งก่อน สนามรบซึนะก็แสดงสัญญาณของความมั่นคง หากเราถูกย้ายไปยังสนามรบอื่น เราควรรับมืออย่างไรดี?"

เซกะพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "ตระกูลอุจิวะเคยอาศัยอยู่ในแคว้นสายฟ้าก่อนที่จะอพยพมายังแคว้นไฟ หากเราออกจากสนามรบปัจจุบัน หมู่บ้านก็คงไม่ให้เราไปที่สนามรบคุโมะ เมื่อผู้นำตระกูลฟุงาคุอยู่ที่สนามรบอิวะ เราก็จะเหลือเพียงสนามรบคิริ ในกรณีนั้น ความภาคภูมิใจและความสุขของเรา...คาถาไฟและเนตรวงแหวนของเรา...ก็จะได้รับผลกระทบ"

"คำแนะนำของผมคือให้ยืนหยัดอยู่ในสนามรบซึนะและปฏิเสธที่จะจากไป หากสงครามครั้งนี้จะกินเวลาสองหรือสามปี ตอนนี้เราเพิ่งอยู่ในช่วงเริ่มต้นเท่านั้น หมู่บ้านไม่กล้าใช้พวกเราไปอย่างโจ่งแจ้งขนาดนี้หรอก ตราบใดที่ท่านผู้อาวุโสยูกิยะสื่อสารกับตระกูลและรักษาท่าทีที่หนักแน่น เราก็จะไม่ถูกย้ายครับ"

คำพูดของเซกะทำให้ยูกิยะรู้สึกโล่งใจเล็กน้อยแต่ก็พูดไม่ออกเช่นกัน ทำไมเซกะและคัตสึริถึงคิดว่าตระกูลอุจิวะถูกรังแกได้ง่ายขนาดนี้ จนถึงขั้นเหลือคนเพียงสองถึงสามร้อยคน? ตระกูลอุจิวะมีความสัมพันธ์อันดีกับโฮคาเงะและลูกศิษย์ของเขาอย่างเห็นได้ชัด มีเพียงดันโซเท่านั้นที่จ้องเล่นงานอุจิวะ ไอ้แมลงเหม็นๆ นั่นจะต้อนตระกูลอุจิวะจนเหลือคนเพียงสองถึงสามร้อยคนได้ยังไง?

ยูกิยะตั้งสติและพูดว่า "เอาล่ะ พวกเธอทั้งสองคนระงับภารกิจไปก่อน ก่อนอื่น ตามชั้นกับโฮคุไคมาเรียน ทำภารกิจในสนามรบต่อหลังจากที่ความแข็งแกร่งของพวกเธอคงที่แล้วเท่านั้น"

เดาถูกด้วย! พวกเขาอยู่บนเรือลำใหญ่ลำนี้อย่างปลอดภัยแล้ว!

เซกะรู้สึกดีใจอย่างมากและตอบกลับพร้อมกับคัตสึริ "เข้าใจแล้วครับ ขอบคุณครับท่านผู้อาวุโส"

บางคนดีใจ ในขณะที่บางคนกังวล

เมื่อได้รับข่าว ดันโซก็โกรธจัดและรีบไปที่สำนักงานโฮคาเงะ

"ในเมื่อนายไปอยู่ข้างไดเมียวแล้ว ทุกอย่างก็ต้องขึ้นอยู่กับคำสั่งและความปลอดภัยของไดเมียว นายสามารถติดต่อกับหมู่บ้านเพื่อขอความช่วยเหลือได้ แต่มันต้องได้รับการยืนยันจากไดเมียว ต้องไม่มีการก้าวก่าย..."

ฮิรุเซ็นกำลังประชุมกับผู้ใต้บังคับบัญชาและเพียงแค่ส่งสายตาเย็นชาให้ดันโซ สีหน้าของดันโซแข็งทื่อ ความโกรธของเขาดับลงราวกับถูกสาดด้วยน้ำเย็น เขารีบยืนอย่างเชื่อฟังอยู่ด้านข้างทันที รอให้ฮิรุเซ็นจัดการธุระของเขาเสร็จ

ฮิรุเซ็นยังไม่แก่ เขามีความจำเป็นต้องใช้ดันโซ แต่มันก็ไม่ได้มากมายอะไร ในทางกลับกัน ดันโซต่างหากที่ต้องพึ่งพาฮิรุเซ็น มิฉะนั้น เขาอาจจะถูกคนอย่างพวกอุจิวะซ้อมจนตายได้อย่างง่ายดาย

ในที่สุดก็รอจนฮิรุเซ็นจัดสรรบุคลากรเสร็จ ดันโซก็เดินเข้าไปอีกครั้งด้วยความโกรธจัด ฮิรุเซ็นเปิดแฟ้มเอกสารอย่างใจเย็นและตั้งใจอ่าน

"ฮิรุเซ็น..."

"ท่านโฮคาเงะ งั้นท่านก่อนเลย..."

"มินาโตะ มีอะไรผิดปกติเหรอ?"

ฮิรุเซ็นพูดขึ้นก่อนที่นามิคาเสะ มินาโตะจะขอตัว นามิคาเสะ มินาโตะเหลือบมองดันโซและจำใจต้องก้าวไปข้างหน้า "นี่คือรายชื่อสมาชิกในทีมที่ผมคัดเลือกมาครับ โปรดดูด้วยครับ"

ดันโซจ้องฮิรุเซ็นอย่างดุเดือด แต่ฮิรุเซ็นยังคงทำหน้านิ่งและเมินเฉยต่อเขา เขารับรายชื่อมาจากมินาโตะ ดูมัน พินิจพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพูดว่า "เอาซารุโทบิ อาสึมะออก เขาไม่มีความมั่นคงพอและไม่สมควรอยู่ในทีมของนาย"

สีหน้าของนามิคาเสะ มินาโตะแข็งทื่อ มรดกของโฮคาเงะมักจะสืบทอดโดยโฮคาเงะคนปัจจุบันที่เลือกคนหนุ่มสาวที่โดดเด่นมาเป็นลูกศิษย์ ดังนั้นสายเลือดของโฮคาเงะจึงมักจะเป็นผู้ท้าชิงโฮคาเงะคนต่อไป การเปลี่ยนตัวอาสึมะ หมายความว่าเขาถูกกำหนดมาไม่ให้เป็นโฮคาเงะ หรือว่าอาสึมะถูกกำหนดมาไม่ให้เป็นโฮคาเงะกันแน่?

ฮิรุเซ็นไม่อ้อมค้อมและพูดต่อ "เช้านี้ชั้นเห็นเด็กคนหนึ่งช่วยคนแก่ พาพวกเขาไปส่งถึงบ้านและยังช่วยทำงานบ้านด้วย เด็กคนนี้ค่อนข้างดีทีเดียว ชั้นหวังว่านายจะพิจารณาเขานะ"

นามิคาเสะ มินาโตะล้มเลิกความคิดที่จะพูดแทนซารุโทบิ อาสึมะทันที และพูดด้วยความสนใจอย่างมาก "โอ้ ใครเหรอครับ?"

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นมีสายตาที่เฉียบแหลม หากอีกฝ่ายแค่แสดงละครหรือทำตามอารมณ์ชั่ววูบ พวกเขาก็คงหลอกเขาไม่ได้ หากเขาคิดว่าพวกเขาดี พวกเขาก็ต้องดีจริงๆ

ฮิรุเซ็นมองดันโซและพูดอย่างช้าๆ "อุจิวะ โอบิโตะ"

สีหน้าของนามิคาเสะ มินาโตะแข็งทื่อ

"ฮิรุเซ็น แกจำคำเตือนของอาจารย์ไม่ได้เหรอ? แกจะใช้พวกอุจิวะที่ชั่วร้ายได้ยังไง?!" ดันโซคำราม ทุบมือทั้งสองลงบนโต๊ะโฮคาเงะอย่างแรง จ้องฮิรุเซ็นอย่างเกรี้ยวกราด

นั่นไง นี่มันเหมือนราดน้ำมันลงบนกองไฟไม่ใช่เหรอ?

นามิคาเสะ มินาโตะรีบยิ้มขอโทษ "ท่านโฮคาเงะมีเหตุผลของท่าน ตอนนี้สงครามปะทุขึ้นแล้ว ทั้งหมู่บ้านจำเป็นต้องเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกัน หากอุจิวะ โอบิโตะเป็นเด็กดี มันก็สามารถช่วยบรรเทาความตึงเครียดที่เกิดขึ้นในช่วงนี้ได้ครับ"

ดันโซจ้องนามิคาเสะ มินาโตะ ในขณะที่เขากำลังจะพูด ฮิรุเซ็นก็ยื่นแฟ้มให้ดันโซและพูดอย่างเย็นชาว่า "ถ้านายอยากจะรักษาหน่วยรากไว้ งั้นก็หันปืนไปข้างนอกซะ โคโนฮะไม่ต้องการหน่วยงานที่ทำร้ายเพื่อนร่วมรบของตัวเอง!"

ดันโซตกใจกับความเย็นชาของฮิรุเซ็นและอดไม่ได้ที่จะคำราม "ฮิรุเซ็น แกจะต้องเสียใจ!"

หลังจากคำราม ดันโซก็หันหลังกลับและกำลังจะจากไป หลังจากเดินไปได้สองก้าว จู่ๆ เขาก็นึกขึ้นได้ว่าต้องทำอะไรและหันกลับมา มินาโตะรีบหุบปากและก้าวหลบไปด้านข้าง

ดันโซซึ่งมีสีหน้ามืดมน พูดอย่างไม่เต็มใจ "โจนินระดับแนวหน้าของหน่วยรากห้าคนถูกอุจิวะกักขังไว้ พวกนี้คือกลุ่มหัวกะทิของโคโนฮะ ชั้นหวังว่านายจะออกหน้าและพาพวกเขากลับมา"

โจนินระดับแนวหน้า...แม้แต่ฮิรุเซ็นในฐานะโฮคาเงะ ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกปวดใจ แต่จะพาพวกเขากลับมาได้ยังไงล่ะ? ฮิรุเซ็นเคยเสนอให้แลกเปลี่ยนตัวโจนินระดับแนวหน้าตอนที่เขาไปเยี่ยมอุจิวะ เซ็ตสึนะ โดยเสนอสิทธิ์ในการยืมคัมภีร์ต้องห้ามเป็นเวลาสามเดือนเป็นเงื่อนไขด้วยซ้ำ

น่าเสียดายจริงๆ!

ฮิรุเซ็นถอนหายใจ จากนั้นก็พูดอย่างเคร่งขรึม "พวกอุจิวะบอกว่าพวกเขาแข็งแกร่งเกินไป ควบคุมไม่ได้ เลยถูกฆ่าตายหมดแล้ว ให้เรื่องนี้จบลงแค่นี้เถอะ ตอนนี้โคโนฮะตกอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบากและไม่สามารถจ่ายให้กับความโง่เขลาของนายได้อีกแล้ว!"

"เป็นไปไม่ได้!" ดันโซด้วยความร้อนรน คำรามออกไปตรงๆ "โจนินระดับแนวหน้าไม่ได้ฆ่าง่ายขนาดนั้น พวกเขาต้องยังอยู่ในมือของอุจิวะแน่ๆ พวกนั้นคือหัวกะทิของโคโนฮะนะ! อุจิวะจะกล้าทำร้ายเพื่อนร่วมหมู่บ้านแบบนี้ได้ยังไง!!"

"นายเป็นคนเริ่มก่อน ชั้นต้องเตือนนายไหม? นายเป็นคนเริ่มก่อน! ความโง่เขลาของนายทำให้โคโนฮะต้องสูญเสียไปเปล่าๆ แล้ว รวมถึงเรื่องที่มินาโตะรับลูกศิษย์ด้วย ซึ่งทั้งหมดนี้ก็เพื่อตามเช็ดตามล้างเรื่องที่นายก่อไว้ ชั้นตามเช็ดตามล้างเรื่องของนายไปตลอดชีวิตไม่ได้หรอกนะ นายต้องรู้จักคิดเองบ้าง!"

ฮิรุเซ็นทุบมือลงบนโต๊ะอย่างแรงและคำรามกลับอย่างไม่ยอมแพ้ หากไม่ใช่เพราะความเป็นพี่น้องของพวกเขา หากไม่ใช่เพราะสายใยผูกพันจากการเรียนและการทำภารกิจร่วมกัน ฮิรุเซ็นก็อยากจะบีบคอดันโซซะให้รู้แล้วรู้รอด

ดันโซตกใจจนต้องถอยหลังไปก้าวหนึ่ง และหันหน้าหนีด้วยความเคียดแค้น แกกินดินปืนมาหรือไง? บ้าเอ๊ย ด้วยท่าทีของแกแบบนี้ ถ้าไม่ใช่เพราะชั้นขาดความถนัด ชั้นคงจะแปรพักตร์ไปนานแล้วเพื่อแสดงให้แกเห็น!

นามิคาเสะ มินาโตะ เห็นบรรยากาศที่ตึงเครียด จึงรีบไกล่เกลี่ย "ท่านโฮคาเงะ โปรดใจเย็นลงเถอะครับ ท่านดันโซก็ทำแบบนี้เพื่อหมู่บ้านเหมือนกัน เพียงแต่ว่าความคิดของเขาอาจจะลำเอียงไปบ้าง"

"เอาล่ะ ถ้าไม่มีอะไรแล้ว ก็ออกไปได้" ฮิรุเซ็นจ้องดันโซ จากนั้นก็หันไปหามินาโตะ สีหน้าของเขาอ่อนลงเล็กน้อย "นายไปดูเด็กคนนั้นก่อนได้ จิตใจของเขาบริสุทธิ์มาก เขาเป็นต้นกล้าที่ดี"

ดันโซไม่ได้ถอยออกไป เขายืนดื้อดึงอยู่กับที่อย่างเงียบๆ

นามิคาเสะ มินาโตะ เมื่อเห็นว่าฮิรุเซ็นไม่พูดอะไร ก็แสร้งทำเป็นมองไม่เห็น พยักหน้า และตอบว่า "ตกลงครับ ผมจะหาเวลาไปดูให้ดีๆ ก่อนที่เขาจะเรียนจบ"

มินาโตะมองดันโซอีกครั้งและเริ่มพูดเรื่องงาน ด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "เราควรจัดการสนามรบคุโมะยังไงดีครับ? ไรคาเงะกับคู่หู AB แข็งแกร่งเกินไป ผมรับมือพวกเขาทั้งสามคนพร้อมกันไม่ไหวหรอกครับ"

แม้ว่าสนามรบคุโมะจะยังไม่บานปลายกลายเป็นความขัดแย้งเต็มรูปแบบ แต่สมดุลของอำนาจก็ไม่เท่าเทียมกัน และคุโมะก็รุกคืบเข้ามาเรื่อยๆ หลังจากการต่อสู้ระหว่างทั้งสองฝ่าย มินาโตะก็ใช้วิชาเทพสายฟ้าเหินเพื่อรีบกลับไปขอความช่วยเหลือและไม่สามารถอยู่ได้นานเกินไป

ฮิรุเซ็นพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "ในเมื่อไรคาเงะออกจากแคว้นสายฟ้าแล้ว ชั้นก็ควรจะเคลื่อนไหวเหมือนกัน ชั้นจะให้โฮมุระและมิโตะมารับช่วงต่องานของชั้น จากนั้นชั้นจะออกเดินทางไปกับนาย"

สีหน้าของมินาโตะดูลังเล สงครามโลกนินจาครั้งที่ 3 เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น การที่โฮคาเงะออกจากหมู่บ้านดูเหมือนจะส่งผลกระทบที่ไม่ดีไม่ใช่เหรอ?

ฮิรุเซ็นพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "ไม่ต้องห่วงหรอก ดันโซ มิโตะ โฮมุระ และกองกำลังที่เหลืออยู่ในโคโนฮะ จะคอยดูแลโคโนฮะเอง"

มินาโตะพยักหน้าและไม่ได้พูดอะไรอีก สงครามเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น และอันที่จริง หมู่บ้านนินจาทั้งหมดก็มีกองกำลังสำรองที่สำคัญ ด้านหนึ่ง เพื่อป้องกันไม่ให้ศัตรูแอบเข้ามาและก่อกวน อีกด้านหนึ่ง ก็เพื่อใช้เป็นกำลังเสริม พวกเขาไม่สามารถหงายไพ่ตายได้ทันที...จะเกิดอะไรขึ้นถ้าพวกเขาถูกแก้ทางด้วยไพ่ที่อ่อนกว่า?

"หึ" ดันโซได้ยินฮิรุเซ็นเอ่ยชื่อเขา ในที่สุดก็หาทางลงได้ แค่นเสียงเย็นชา และหันหลังเดินจากไป

สีหน้าของมินาโตะดูกระอักกระอ่วนขณะที่เขาลูบผมสีทองของตัวเอง