บทที่ 281 เสียงปืน

เนื้อความในจดหมายนั้นเรียบง่ายมาก เมื่อดูจากลายมือ ดูเหมือนว่าจะมาจากเพื่อนบ้านหรือเพื่อนของโลย่า

ในจดหมายมีข้อความเพียงไม่กี่คำ แค่แจ้งให้โลย่าทราบว่าอาการป่วยของคุณย่าของเขาทรุดหนักลงเมื่อเร็วๆ นี้ และแสดงความหวังว่าเขาจะหาเวลาปลีกตัวจากแนวหน้าเพื่อกลับไปเยี่ยมเธอได้ เนื่องจากเธอเป็นญาติเพียงคนเดียวที่ยังมีชีวิตอยู่

ท้ายที่สุด ข้อความตอนจบของจดหมายทำให้ยาโกถึงกับขมวดคิ้ว เขาสัมผัสได้ถึงความเย็นชาและขอไปทีของผู้เขียน เพราะจดหมายจบลงด้วยการทวงเงินจากโลย่าอย่างห้วนๆ

ในนั้นระบุว่าคุณย่าของเขาตาบอดและไม่สามารถดูแลตัวเองได้ ผู้ดูแลที่จ้างมาก็ต้องการค่าจ้าง ค่าใช้จ่ายในชีวิตประจำวันก็ต้องเบิกคืน แถมยังมีเงินที่กู้ยืมมาจาก ตระกูลคาซ่า บางตระกูลก่อนที่เขาจะเกณฑ์ทหารก็ต้องนำไปใช้คืน นอกจากนี้ยังมีภาษีอีกจิปาถะ หากเดือนนี้โลย่าไม่สามารถจ่ายเงินได้ตรงเวลา บ้านประจำตระกูลของพวกเขาจะถูกนำไปจำนองและขายทอดตลาด

ยาโกวางจดหมายลงด้วยสีหน้าสับสน แบ็กก์ที่ถือถ้วยชาอยู่ลอบสังเกตยาโก เมื่อเห็นสีหน้าที่ดูไม่ค่อยดีของเขา จึงเอ่ยถามขึ้น "น้องโลย่า เกิดอะไรขึ้นที่บ้านหรือเปล่า?"

ยาโกส่ายหน้าช้าๆ พูดตามตรง เนื้อหาในจดหมายมีอะไรเกี่ยวข้องกับเขางั้นหรือ? คนเดียวที่มันสำคัญด้วยคือโลย่าที่ตอนนี้นอนจมอยู่ใต้ทะเลทรายโกบีต่างหาก

อย่างไรก็ตาม ยาโกไม่คาดคิดเลยว่าแม้จดหมายจะสั้น แต่ก็มีข้อมูลให้ปะติดปะต่อได้มากขนาดนี้ สรุปว่า โลย่าคนนี้มีหนี้สินท่วมตัวสินะ? เขามีเพียงคุณย่าตาบอดที่ป่วยหนักอยู่ที่บ้าน และยังมีบ้านประจำตระกูลอีกต่างหาก?

ด้วยเหตุผลบางอย่าง ยาโกมีความรู้สึกตะหงิดๆ ว่าคนที่เขียนจดหมายน่าจะมีแผนการบางอย่างกับบ้านประจำตระกูลของโลย่า จดหมายไม่ได้ระบุว่าผู้เขียนคือใคร; เป็นไปได้ไหมว่ามันถูกเขียนโดยคนจากตระกูลคาซ่านั่น?

เพียงชั่วครู่ ในหัวของยาโกก็เต็มไปด้วยพล็อตเรื่องน้ำเน่ามากมาย: นายน้อยตระกูลผู้ดีตกอับที่มีหนี้สินล้นพ้นตัวตัดสินใจเข้าร่วมกองทัพ ท้ายที่สุดก็ได้กลับบ้านอย่างสมเกียรติหลังจากสร้างผลงานอันยิ่งใหญ่เพื่อตบหน้าพวกคนพาลที่เคยรังแกเขา จากนั้นก็ได้พบกับเทพธิดาและกลายเป็นผู้ชนะในชีวิต

ยาโกส่ายหัวเพื่อสลัดความคิดน้ำเน่าเหล่านั้นออกไป เขาสอดจดหมายเก็บไว้ในกระเป๋าและคุยกับแบ็กก์ต่อไปราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

ณ สนามรบ นายทหารมาร์เลย์คนหนึ่งมีท่าทีบ้าคลั่งเล็กน้อย เขาเพิกเฉยต่อกระสุนปืนใหญ่ที่ปลิวว่อนอยู่ตรงหน้า และแหกปากตะโกนสั่งทหารชาวเอลเดียใต้บังคับบัญชาของเขาสุดเสียง "เร็วเข้า! ทุกคน บุกเข้าไป! ป้อมปราการของพวกตะวันออกกลางกำลังจะแตกแล้ว! พวกแกต้องเป็นหน่วยแรกที่บุกเข้าไปให้ได้! ไปสิ!!"

เบื้องหน้าของเขา ร่างขนาดยักษ์สองร่างได้พุ่งเข้าไปประชิดฐานของป้อมสแลบบาแล้ว

ครืนนน! เกราะใบหน้าของไททันเกราะค่อยๆ เปิดออก เผยให้เห็นเหงือกสีแดงฉานและฟันสีขาวราวกับป่ากระดูก มันเงยหน้าขึ้นในขณะที่ไอน้ำสีขาวพวยพุ่งออกมาจากปากอย่างต่อเนื่อง

กรอบ แกรบ! แผ่นเกราะบนร่างกายของไททันเกราะส่งเสียงดังต่อเนื่อง ขณะที่แผ่นเกราะแข็งที่หนาขึ้นและมากขึ้นปรากฏขึ้นตามข้อต่อต่างๆ พื้นผิวของโล่กระดูกบนท่อนแขนทั้งสองข้างของมันถึงกับควบแน่นเป็นชั้นเกราะแข็งที่ดูคล้ายคริสตัล

ด้วยการกระทืบเท้าลงบนพื้นดินอย่างแรง รอยร้าวก็ปรากฏขึ้นบนพื้น ไททันเกราะยกโล่คู่ของมันขึ้นมาบังไว้ด้านหน้า ภายใต้การกำบังของโล่นั้น ดวงตาสีแดงฉานของไททันเพลิงสีชาดก็สว่างวาบขึ้น

เมื่ออ้าปากที่บิดเบี้ยวอย่างรุนแรงออก ก๊าซที่ถูกบีบอัดจนถึงขีดสุดที่ด้านหนึ่งของปากก็ทะลักออกมาทันที และในเสี้ยววินาทีนั้น ประกายไฟก็ถูกจุดขึ้น

เสาเพลิงที่พุ่งทะลุฟ้าสว่างวาบสาดส่องไปทั่วทั้งสนามรบในทันที เสาเพลิงพุ่งเข้ากระแทกประตูบานยักษ์ของป้อมสแลบบา กลืนกินประตูหุ้มเหล็กทั้งบานในชั่วพริบตา

ภายใต้อุณหภูมิที่สูงจนน่าสะพรึงกลัว แผ่นเหล็กหนาสี่ถึงห้าเซนติเมตรที่หุ้มอยู่ด้านนอกของประตูยักษ์ก็เริ่มหลอมละลาย ประตูไม้เนื้อแข็งที่อยู่ด้านในแผ่นเหล็กก็เริ่มส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดและบิดงอ

ในเวลาเดียวกัน ไททันนับไม่ถ้วนที่ร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้าก็ได้กวาดล้างไปทั่วทั้งป้อมสแลบบา ทั่วทั้งป้อมปราการดังก้องไปด้วยเสียงร้องโหยหวนด้วยความหวาดกลัวของทหารตะวันออกกลาง และเสียงอันน่าสยดสยองของไททันที่กำลังจับคนกิน

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับไททันเกราะและไททันเพลิงสีชาด มีทหารตะวันออกกลางบนป้อมปราการเพียงไม่กี่นายเท่านั้นที่พยายามตอบโต้อย่างอ่อนแรง อย่างไรก็ตาม กระสุนปืนที่ยิงกระทบโล่กระดูกของไททันเกราะไม่สามารถทำอะไรได้เลยนอกจากสร้างประกายไฟที่ไร้ประโยชน์ แม้แต่กระสุนปืนใหญ่ขนาดเล็กหนึ่งหรือสองกระบอกที่ยิงเข้าใส่เป็นระยะๆ ก็ทำได้เพียงแค่ทำให้เศษเกราะแข็งบนพื้นผิวของโล่กระดูกหลุดร่อนออกไปเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

ไม่นานนัก ประตูของป้อมปราการก็บิดเบี้ยวและเสียรูปทรงอย่างสมบูรณ์ภายใต้การทำลายล้างของไททันเพลิงสีชาด เหล็กหลอมเหลวไหลย้อยลงมากองเป็นแผ่นเหล็กขรุขระบนพื้น และประตูไม้ที่อยู่ด้านในแผ่นเหล็กก็ไหม้เกรียมและเปราะบาง

ไททันเกราะคำรามต่ำๆ และปล่อยหมัดออกไป ตูม! แครก! ประตูไม้ของป้อมสแลบบากลายเป็นกองเศษซาก ป้อมสแลบบาแตกแล้ว!

เมื่อเห็นประตูของป้อมสแลบบาถูกพังทลายลง ความตื่นเต้นบนใบหน้าของนายทหารมาร์เลย์ก็แทบจะล้นทะลักออกมา เขาชี้นิ้วไปข้างหน้าและคำราม "บุก! บุกเข้าไปเร็ว!! ความรุ่งโรจน์อยู่ตรงหน้าพวกแกแล้ว!!"

นายทหารมาร์เลย์รู้ดีว่าตราบใดที่เขาเป็นคนแรกที่นำกองทัพบุกเข้าไปในป้อมปราการได้ เขาก็จะประสบความสำเร็จอย่างงดงาม ผู้ที่เชี่ยวชาญในกฎที่ไม่ได้เขียนไว้ของกองทัพย่อมเข้าใจดีว่า ไม่ว่าจะเป็นเพราะชื่อเสียงของกองทัพมาร์เลย์หรือความต้องการจริงในสนามรบ หน่วยแรกที่บุกเข้าไปในป้อมปราการได้ย่อมได้รับรางวัลอย่างงามเสมอ นอกจากกองทัพจะโปรโมทความกล้าหาญของหน่วยอย่างกว้างขวางแล้ว ผู้บังคับบัญชาหน่วยยังจะได้รับรางวัลมหาศาลจนจินตนาการไม่ถึงอีกด้วย

การเลื่อนยศและความมั่งคั่งอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว และราคาที่ต้องจ่ายอาจเป็นเพียงชีวิตของทหารชาวเอลเดียใต้บังคับบัญชาของเขาเหล่านี้ แต่แล้วยังไงล่ะ? การเอาชีวิตของพวกเอลเดียชั้นต่ำไปแลกกับความรุ่งโรจน์อันยิ่งใหญ่นี้ มันไม่คุ้มค่าหรือไง?

พวกเอลเดียควรจะสำนึกบุญคุณซะด้วยซ้ำ...สำนึกบุญคุณที่มาร์เลย์มอบโอกาสนี้ให้พวกเขาได้ต่อสู้เพื่อมาร์เลย์และไถ่บาปให้บรรพบุรุษปีศาจของตน พวกเขาควรจะเสียสละตัวเองและมุ่งมั่นคว้าความรุ่งโรจน์มาให้มาร์เลย์ด้วยหัวใจที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความซาบซึ้งใจ

นายทหารมาร์เลย์แสยะยิ้ม ราวกับว่าเขาสามารถมองเห็นอนาคตอันสดใสกำลังกวักมือเรียกเขาอยู่ ตำแหน่งระดับสูง ยศถาบรรดาศักดิ์ เงินทอง และหญิงสาวสวยๆ ทั้งหมดนั่นรอเขาอยู่ตรงนั้นแล้ว!

อย่างไรก็ตาม นายทหารมาร์เลย์กลับไม่ทันสังเกตเห็นว่าสายตาของทหารชาวเอลเดียที่อยู่รอบตัวเขากำลังดุดันขึ้นเรื่อยๆ และสายตาที่พวกเขามองไปยัง 'หน่วยควบคุม' ที่ประกอบไปด้วยชาวมาร์เลย์ภายใต้บังคับบัญชาของเขานั้น ก็เริ่มเป็นปรปักษ์มากขึ้นเรื่อยๆ เช่นกัน

แกร๊ก... ทหารชาวเอลเดียผมสีน้ำตาลคนหนึ่งดึงลูกเลื่อนปืนไรเฟิลของเขา และดันกระสุนเข้ารังเพลิงด้วยใบหน้าที่ไร้อารมณ์

ถึงจุดนี้ ในที่สุดนายทหารมาร์เลย์ก็ตระหนักว่ามีบางอย่างผิดปกติ เขาจ้องมองทหารชาวเอลเดียที่เอาแต่ยืนนิ่งอย่างงุนงง ในทันที ความโกรธที่ไม่อาจควบคุมได้ก็ระเบิดออก เขาคำรามใส่ทหารอย่างเดือดดาล "พวกแกกำลังทำบ้าอะไรอยู่?! ไม่ได้ยินคำสั่งหรือไง? บุกสิ! เร็วเข้า! ทุกคนบุกเข้าไป! ไอ้พวกหมูเอลเดียเวรตะไล! ไปสิโว้ย!!"

แต่ทหารชาวเอลเดียก็ยังคงไม่ขยับ บรรยากาศเงียบสงัดลงจนน่าขนลุกในพริบตา หน่วยควบคุมใต้บังคับบัญชาของนายทหารมาร์เลย์ก็เริ่มรู้สึกได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ และมือของพวกเขาก็ล้วงไปที่อาวุธทีละคน

นายทหารมาร์เลย์โกรธจัดเมื่อเห็นทหารชาวเอลเดียยังคงยืนนิ่งไม่ไหวติง เขาพุ่งเข้าไปหาทหารเอลเดียคนหนึ่ง กระชากปืนไรเฟิลมาจากมือของเขา และกระแทกพานท้ายปืนเข้าใส่ทหารคนนั้นอย่างแรง "ไอ้เวรเอ๊ย! แกทำบ้าอะไรของแก? ไอ้พวกเอลเดียสวะ! ไอ้พวกหมูปีศาจหน้าโง่ ไอ้พวกขยะเศษสวะอย่างพวกแกกำลังทำอะไรกันอยู่ฮะ? อยากตายนักหรือไง!?"

ทันใดนั้น นายทหารมาร์เลย์ก็ชะงักไป เพราะจู่ๆ ปากกระบอกปืนสีดำทะมึนก็ถูกจ่อเข้าที่หน้าผากของเขา นายทหารมาร์เลย์ค่อยๆ เงยหน้าขึ้นอย่างแข็งทื่อและเห็นใบหน้าที่ไร้อารมณ์ ทหารชาวเอลเดียผมสีน้ำตาลคนนั้นถือปืนไรเฟิลจ้องมองมาที่นายทหารมาร์เลย์อย่างเย็นชา

รูม่านตาของนายทหารมาร์เลย์สั่นระริก ไอ... ไอ้ชาวเอลเดียคนนี้มันต้องการจะทำอะไร? มะ... มันกล้าดียังไง?

"แก!"

ปัง!! เสียงปืนดังสนั่นขึ้น!