บทที่ 271 ไททันสายพันธุ์ใหม่ (ตอนที่ 2)

คนสุดท้ายที่ก้าวลงสนามคือ บาเซล แต่ที่แปลกก็คือ ไททันพาลาดินของอิวานอร์ไม่ได้คืนร่างกลับเป็นมนุษย์ กลับกัน มันเดินวนไปมาอยู่ด้านข้าง กีบเท้าของมันตะกุยพื้นดินเป็นระยะๆ

ยาโกซึ่งมองดูร่างที่ตาหรี่เล็กอยู่ด้านล่างแท่น ขยับนั่งตัวตรง สัญชาตญาณบอกเขาว่าผู้ชายที่ดูเหมือนจะไม่มีพิษมีภัยคนนี้ กลับเป็นภัยคุกคามที่น่ากลัวยิ่งกว่าสองคนก่อนหน้านี้เสียอีก

ภายใต้สายตาของทุกคน บาเซลกลับทิ้งตัวลงนั่งบนพื้นดิน เขาถึงกับเอื้อมมือไปตบๆ ดินเบาๆ เหมือนกำลังเคาะลูกแตงโม "สบายดีแฮะ" บาเซลพูดอย่างพอใจ จากนั้นก็ทิ้งตัวลงนอนราบไปกับพื้น ด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความสุขอันบริสุทธิ์

"เขาทำอะไรของเขาน่ะ?" เหล่านายทหารมาร์เลย์บนแท่นต่างพากันงุนงง เขาจะนอนเหรอ? นี่มันเรื่องอะไรกัน?

แม้แต่มากัธก็ขมวดคิ้วและก้มมองเอกสารในมือ แต่ในตอนนั้นเอง การเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหันก็เกิดขึ้น!

สายฟ้าสีทองปะทุขึ้น โอบล้อมร่างของบาเซลไว้ในพริบตา อย่างไรก็ตาม มันไม่เหมือนกับคนอื่นๆ...หรือจะพูดให้ถูกคือ ไม่เหมือนกับการแปลงร่างเป็นไททันครั้งอื่นๆ...สายฟ้าสีทองจากการแปลงร่างของบาเซลไม่ได้ก่อตัวเป็นเสาแสง และไม่ได้สร้างโครงกระดูกหรือเนื้อหนังขึ้นมา กลับกัน สายฟ้าสีทองดูเหมือนจะแผ่ขยายออกไปโดยมีบาเซลเป็นศูนย์กลาง กระจายตัวไปทั่วพื้นดินราวกับม่านอัสนีบาต

ขณะที่ทุกคนยังคงตกตะลึงและสงสัย จู่ๆ พื้นดินก็เริ่มสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง แผ่นดินไหวสะเทือนและท้องฟ้าก็ราวกับจะแกว่งไกว; แม้แต่แท่นสูงที่ยาโกนั่งอยู่ก็ยังโยกเยก

ตูม! ตูม! กรอบ! แกรบ! เสียงทึบๆ ของหินที่แตกหักดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง นายทหารมาร์เลย์คนหนึ่งชี้ไปที่พื้นด้วยความตกใจและตะโกนขึ้น "มีบางอย่างอยู่ตรงนั้น! มีบางอย่างกำลังโผล่ขึ้นมาจากใต้ดิน!!"

ร่างที่บดบังท้องฟ้าค่อยๆ ดันตัวขึ้นมาจากผืนดิน เศษดินและซากหินร่วงกราวลงมาจากตัวของมันอย่างต่อเนื่อง ท่ามกลางฝุ่นที่ปลิวว่อน มีเพียงดวงตาสีแดงฉานคู่หนึ่งเท่านั้นที่มองเห็นได้อย่างชัดเจน

ค่อยๆ ความวุ่นวายก็สงบลง นายทหารมาร์เลย์ที่ตื่นตระหนกก่อนหน้านี้ก็สงบสติอารมณ์ลงเช่นกัน เมื่อฝุ่นละอองค่อยๆ จางลง พวกเขาทุกคนก็จ้องมองตัวตนขนาดยักษ์ตรงหน้าอย่างตกตะลึงจนพูดไม่ออก

ยาโกเองก็ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ร่างอันมหึมายืนตระหง่านอยู่หน้าแท่นสูง บดบังแสงอาทิตย์จนมิด

มากัธวางเอกสารลงเช่นกัน เขามองไปที่ร่างนี้และเอ่ยชื่อของมันออกมา: "ไททันป้อมปราการ!"

ไททันป้อมปราการ สมกับชื่อของมัน เมื่อมองแวบแรกแทบจะไม่เหมือนไททันเลย มันดูเหมือนป้อมปราการขนาดยักษ์ที่ประกอบขึ้นจากอัญมณีสีเข้มจำนวนนับไม่ถ้วน ภายใต้แสงอาทิตย์ ร่างกายทั้งหมดของไททันป้อมปราการเปล่งประกายแสงทึบๆ ออกมา

ความสูงจากหัวจรดเท้าของมันสูงถึงสามสิบเมตรอย่างน่าสะพรึงกลัว นายทหารมาร์เลย์บางคนถึงกับอุทานออกมาว่า "ไททันมหึมาของเรากลับมาแล้ว!"

ตูม! ตูม! ไททันป้อมปราการเพียงแค่ขยับเท้าสองสามครั้ง ก็ทำให้แผ่นดินสั่นสะเทือน แน่นอนว่าการเคลื่อนไหวของมันนั้นเชื่องช้าอย่างมาก; แค่หันตัวก็ใช้เวลาไปมากกว่าสิบวินาทีแล้ว

วิธีที่ไททันป้อมปราการแสดงพลังของมันก็มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวเช่นกัน ไม่ไกลออกไป ปืนใหญ่ต่อต้านไททันหลายกระบอกที่มาร์เลย์ยึดมาได้กำลังเล็งเป้าไปที่มัน

สายตาของไรเนอร์เคร่งเครียดขึ้น ปืนใหญ่ต่อต้านไททันเหล่านั้นอาจกล่าวได้ว่าเป็นหายนะของไททันเกราะของเขาเลยก็ว่าได้ ต่อให้เขารวบรวมพลังทั้งหมดไปที่โล่ที่มือ เขาก็สามารถทนทานได้มากที่สุดเพียงสามนัดเท่านั้น อาวุธนี้ถูกพัฒนาขึ้นมาเพื่อต่อกรกับไททันโดยเฉพาะ

"ยิง!" สิ้นคำสั่ง ตูม! ตูม! เสียงคำรามของปืนใหญ่ก็ดังกึกก้องไม่ขาดสาย กระสุนหลายสิบนัดพุ่งตรงเข้าหาไททันป้อมปราการ

ห่ากระสุนที่หนาแน่นขนาดนี้...หากไททันเกราะของไรเนอร์ไปยืนอยู่ตรงนั้น ผลลัพธ์ก็คงจะเลวร้ายอย่างไม่ต้องสงสัย

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่เกิดขึ้นต่อไปทำให้ไรเนอร์ต้องเบิกตากว้าง กระสุนที่ออกแบบมาเพื่อต่อกรกับไททันโดยเฉพาะพุ่งกระแทกเข้ากับร่างกายของไททันป้อมปราการ แต่กลับไม่ทิ้งรอยบุบไว้เลยแม้แต่น้อย พวกมันแค่ส่งเสียงดังทึบๆ เกิดประกายไฟเล็กน้อยบนร่างของไททัน และก็มีแค่นั้น

กระสุนหลายสิบนัดที่พุ่งชนไททันป้อมปราการนั้นเหมือนกับกำลังจั๊กจี้มัน ไรเนอร์ผุดลุกขึ้นยืนด้วยความตกใจ ฉายา 'โล่แห่งมาร์เลย์' คงไม่สามารถรักษาไว้ได้อีกต่อไปแล้วในวันนี้!

เมื่อมองดูไททันป้อมปราการถูกระดมยิง หัวใจของยาโกก็เต้นผิดจังหวะเช่นกัน ด้วยความแข็งระดับนี้ แม้แต่หอกสายฟ้าก็คงไม่สามารถทำอันตรายไททันตนนี้ได้ แล้วท้ายทอยของมันล่ะ? ยาโกเพ่งมองอย่างใกล้ชิด แต่ก็ต้องผิดหวังเมื่อพบว่าไททันตนนี้เหมือนกับก้อนหินที่เคลื่อนไหวได้; แทบจะมองไม่ออกเลยว่ามันมีรูปร่างเหมือนไททัน ถ้าไม่ใช่เพราะดวงตาสีแดงฉาน ยาโกก็คงไม่ทันสังเกตด้วยซ้ำว่ามันมีหัว

หัวของไททันป้อมปราการแทบจะหลอมรวมเข้ากับร่างกายของมัน มันไม่มีคอด้วยซ้ำ แล้วมันจะมีท้ายทอยได้ยังไงล่ะ?

'มันแข็งมากก็จริง แต่ด้วยความเร็วแค่นั้น นอกจากการเป็นเป้านิ่งคอยดึงดูดกระสุนแล้ว แกจะไปทำอะไรได้ล่ะ?' จุดอ่อนของไททันป้อมปราการก็ชัดเจนมากเช่นกัน: การเคลื่อนไหวของมันเชื่องช้าเกินไป บางทีอาจจะไม่ถึงครึ่งหนึ่งของความเร็วของไททันมหึมาด้วยซ้ำ

งั้น ไททันป้อมปราการก็เป็นแค่ 'ป้อมปราการ' ที่เอาไว้ดึงดูดกระสุนปืนใหญ่จริงๆ งั้นเหรอ?

เดี๋ยวก่อน! จู่ๆ ยาโกก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้จนรู้สึกหนาวสั่น เขาหันไปมองไททันพาลาดินที่กำลังตะกุยพื้นดินอยู่ใกล้ๆ เจ้านั่นรออยู่ที่นั่นมาตลอดเลยนี่นา หรือว่า...?

หลังจากที่การระดมยิงยุติลง แม้จะทึ่งกับการป้องกันของไททันป้อมปราการ แต่บางคนอย่างยาโก ก็มองเห็นจุดอ่อนของมัน ไม่นานนัก ไททันพาลาดินที่เดินส่งเสียงกุบกับก็เป็นคนตอบคำถามของพวกเขา

ไททันพาลาดินเคลื่อนตัวไปอยู่ด้านหลังไททันป้อมปราการ ร่างกายท่อนบนของมันสวมกอดไททันป้อมปราการไว้ "โฮกกก!!" ด้วยเสียงคำรามอันเกรี้ยวกราด ร่างกายของไททันป้อมปราการก็เริ่มบิดเบี้ยวและเปลี่ยนรูปทันที ชิ้นส่วนที่ดูคล้ายอัญมณีของมันเริ่มหลอมรวมเข้ากับไททันพาลาดิน

กรอบ! แกรบ! เมื่อรวบรวมและควบแน่น ในไม่ช้าสัตว์ประหลาดร่างยักษ์ที่ดุร้ายยิ่งกว่าเดิมก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าทุกคน ราวกับอัศวินที่สวมเกราะหนัก ไททันป้อมปราการดูเหมือนจะกลายร่างเป็นชุดเกราะเหล็กกล้าและหลอมรวมเข้ากับไททันพาลาดิน แน่นอนว่ามันไม่ได้เป็นการหลอมรวมโดยสมบูรณ์; ร่างกายส่วนใหญ่ของไททันป้อมปราการควบแน่นกลายเป็นกรวยปลายแหลมอันหนักอึ้ง

ดังนั้น ภาพที่เห็นในตอนนี้ก็คือไททันพาลาดินสูงยี่สิบเมตรที่หุ้มด้วยเกราะของไททันป้อมปราการ กำลังถือกรวยทะลวงอันหนักอึ้งที่ก่อตัวมาจากไททันป้อมปราการ ดูราวกับรถม้าศึกจากมหากาพย์โบราณ

ด้วยความช่วยเหลือจากไททันป้อมปราการ ไททันพาลาดินก็พุ่งเข้าใส่เนินเขาที่อยู่ใกล้เคียงทันที ครืนนน! เสียงกีบเท้าที่กระทบพื้นนั้นน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าเดิม และการพุ่งชาร์จก็ดุดันยิ่งขึ้น นำมาซึ่งความสิ้นหวังแก่ศัตรูยิ่งกว่าเดิม

มากัธเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง เป็นประจักษ์พยานในการที่เนินเขาทั้งลูกถูกบดขยี้จนแหลกละเอียดไปต่อหน้าต่อตา

พลังอันน่าสะพรึงกลัวนี้ทำให้ทุกคนตกตะลึงเช่นกัน ป้อมปราการไหนจะสามารถทนต่อการพุ่งชนระดับนี้ได้? กองทัพตะวันออกกลางจบสิ้นแล้ว

นายพลสก็อตเป็นผู้นำในการปรบมือ ด้วยหน่วยนักรบที่แข็งแกร่งขนาดนี้ ชัยชนะจะต้องเป็นของมาร์เลย์อย่างแน่นอน!

เมื่อได้เห็นกับตาตัวเองว่าไททันหลอมรวมสามารถบดขยี้เนินเขาได้ สีหน้าของยาโกก็จริงจังขึ้นอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน เขาเผลอลูบขวดแก้วเล็กๆ ที่ซ่อนอยู่ในเสื้อตรงหน้าอกโดยไม่รู้ตัว ในการจะรับมือกับไททันทั้งสองตนนี้ ดูเหมือนว่าจะมีเพียงพลังในการหลอมรวมกับไททันมหึมาเท่านั้นที่จะเพียงพอ