บทที่ 261 ติดหล่ม

ยาโกและเกาะพาราดิสอาศัยความช่วยเหลือจากฮิซุรุในการแลกเปลี่ยนข่าวกรองมาโดยตลอด ความแข็งแกร่งที่ซ่อนอยู่ของประเทศที่อ้างตัวว่าตกต่ำนี้ดูเหมือนจะไม่ได้น่าสมเพชอย่างที่ข่าวลือว่าไว้เลย

ในทางกลับกัน อิทธิพลของฮิซุรุนั้นมหาศาลมาก มหาศาลขนาดไหนน่ะหรือ? ภายในกองทัพมาร์เลย์ มีสายลับที่ฮิซุรุแฝงตัวไว้อยู่ไม่น้อยเลย ยาโกแอบสังเกตเห็นว่าคนที่มาส่งข่าวกรองให้เขาล้วนเป็นนายทหารชาวมาร์เลย์ และบางคนก็ยังมียศค่อนข้างสูงอีกด้วย

เขาไม่รู้ว่าฮิซุรุใช้วิธีไหนถึงทำแบบนี้ได้ แต่ยาโกก็สลัดท่าทีดูแคลนที่เคยมีก่อนหน้านี้ทิ้งไป ฮิซุรุนั้นไม่ธรรมดาเลย

เมื่อลองคิดดู มันก็สมเหตุสมผล คิโยมิ อาซึมะบิโตะ เคยยื่นถุงใส่เหรียญทองคำล้ำค่าทั้งถุงให้ยาโกอย่างหน้าตาเฉยโดยไม่กะพริบตาด้วยซ้ำ และด้วยเหรียญทองคำชุดนั้นเองที่ยาโกใช้ติดสินบนแบ็กก์ได้สำเร็จ ขจัดแผนการเล็กๆ น้อยๆ ของแบ็กก์ไปได้ และยังทำให้แบ็กก์ยอมช่วยปกปิดการอู้งานของกรมทหารที่ 3 ของเขาให้อีกต่างหาก บางทีกำลังรบของฮิซุรุอาจจะด้อยกว่าจริงๆ แต่พลังทางเศรษฐกิจอันมหาศาลของพวกเขานั้นน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่า

"ก่อตั้งองค์กรกองทัพฟื้นฟูเอลเดียขึ้นบนเกาะพาราดิส? ผู้บัญชาการครับ เอาจริงดิ? นี่มันมีอะไรผิดพลาดหรือเปล่า?" ยาโกรู้สึกปวดหัวขึ้นมาตงิดๆ ขณะอ่านข่าวกรอง

ผู้บัญชาการเอลวินได้สรุปสถานการณ์ปัจจุบันบนเกาะพาราดิสไว้ในข่าวกรองอย่างคร่าวๆ และอธิบายอย่างละเอียดว่าทำไมเขาถึงต้องการก่อตั้งองค์กรกองทัพฟื้นฟูเอลเดียโดยใช้ชื่อของยาโก

หลังจากอ่านจบ ยาโกก็ทำได้เพียงยิ้มเจื่อนๆ รู้สึกเหมือนตัวเองยกก้อนหินขึ้นมาทุ่มใส่เท้าตัวเองแท้ๆ

เพราะยาโกตระหนักได้ว่า จุดประสงค์ของผู้บัญชาการเอลวินในการก่อตั้งองค์กรกองทัพฟื้นฟูเอลเดียนั้น ก็เพื่อใช้รับมือกับอีกกลุ่มขั้วอำนาจหนึ่งที่เพิ่งผงาดขึ้นมาบนเกาะพาราดิส นั่นคือ ฝ่ายจักรวรรดิ

และฝ่ายจักรวรรดินี้ก็มีความเชื่อมโยงกับเขาอย่างแยกไม่ออก เป็นกลุ่มฟื้นฟูเอลเดียที่เขาเคยช่วยเหลือไว้ในเมืองหลวงของมาร์เลย์นั่นแหละที่เป็นจุดกำเนิดของฝ่ายจักรวรรดินี้

ดังนั้น เมื่อสืบสาวไปถึงต้นตอของเรื่องราวทั้งหมด ท้ายที่สุดมันก็มาตกอยู่ที่หัวของยาโกอยู่ดี

ความตั้งใจเพียงชั่ววูบของยาโกบนรถไฟในตอนนั้น ตอนนี้กำลังปลุกปั่นให้เกิดพายุลูกใหญ่ขึ้นทั้งในมาร์เลย์และบนเกาะพาราดิส

เกี่ยวกับเรื่องนี้ ยาโกไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมรับมันอย่างจำนน แต่เมื่อยาโกเห็นรายชื่อผู้รับผิดชอบองค์กรกองทัพฟื้นฟูเอลเดียบนเกาะพาราดิส เขาก็ต้องตกตะลึงอีกครั้ง

ชื่อ 'ฟล็อค' ปรากฏชัดเจนบนกระดาษข่าวกรองในมือของยาโก วินาทีที่เขาเห็นชื่อฟล็อค ภาพต่างๆ จากความทรงจำของเอเรนร่างโตก็หลั่งไหลเข้ามาในหัวของยาโก: ฟล็อคที่เย็นชา เด็ดเดี่ยว และโหดเหี้ยมคนนั้น นักขับเคลื่อนผู้คลั่งไคล้ของกลุ่มเยเกอร์

ทำไมผู้บัญชาการเอลวินถึงเลือกให้ฟล็อคเป็นผู้รับผิดชอบองค์กรกองทัพฟื้นฟูเอลเดียล่ะ? ฟล็อคอาสาเองงั้นเหรอ? แต่ด้วยสภาพที่หน่วยสำรวจยังคงอยู่กันเกือบครบแบบนี้ ฟล็อคจะยังคงเป็นผู้คลั่งไคล้กลุ่มเยเกอร์เหมือนในความทรงจำของเอเรนร่างโตอยู่อีกเหรอ?

ยาโกคิดอะไรหลายๆ อย่างแต่ก็หาข้อสรุปไม่ได้ แม้ว่าจะมีอะไรเกิดขึ้นจริงๆ ยาโกซึ่งถูกคั่นด้วยมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ ก็ไม่สามารถเข้าไปแทรกแซงเรื่องราวบนเกาะพาราดิสในตอนนี้ได้อยู่ดี

ในตอนนี้เขาทำได้เพียงหวังว่าฟล็อคจะไม่สร้างกองทัพฟื้นฟูเอลเดียบนเกาะพาราดิสให้กลายเป็นกลุ่มเยเกอร์กลุ่มที่สอง อ้อ หรือบางทีมันอาจจะถูกเรียกว่ากลุ่มนอร์แมนแทนก็ได้

"อย่างไรก็ตาม ในความทรงจำของเอเรน การก่อตั้งกลุ่มเยเกอร์นั้นก็มีความเชื่อมโยงกับเอเลน่าและสมาชิกกองทหารอาสาสมัครมาร์เลย์พวกนั้นอย่างแยกไม่ออก ผู้บัญชาการเอลวินและคนอื่นๆ จำเป็นต้องรับรู้เรื่องนี้ไว้" ยาโกพึมพำเบาๆ สมองของเขาแล่นปรี๊ดขณะคาดเดาความสัมพันธ์ระหว่างกองทหารอาสาสมัครมาร์เลย์กับสิ่งที่เรียกว่าฝ่ายจักรวรรดิ

เขาจุดไม้ขีดไฟและเผาข่าวกรองทิ้ง ความรู้สึกเร่งด่วนเริ่มก่อตัวขึ้นในใจของยาโก ตอนนี้เวลามีค่าอย่างยิ่ง และยาโกก็ไม่อยากจะติดหล่มอยู่ในสงครามระหว่างมาร์เลย์กับตะวันออกกลางอีกต่อไป

เขาต้องรีบดึงตัวสมาชิกกรมทหารที่ 3 และกองทัพฟื้นฟูออกจากสงครามนี้ให้ได้เสียก่อน

แต่สงครามระหว่างมาร์เลย์และตะวันออกกลางได้มาถึงจุดชะงักงันแล้ว เมื่อดูจากสถานการณ์ปัจจุบัน เครื่องจักรสงครามขนาดยักษ์ทั้งสองเครื่องต่างก็ยังไม่ถึงขีดจำกัดของตัวเอง สงครามนี้จะมีผู้ชนะก็ต่อเมื่อมีฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งไม่สามารถยืนหยัดต่อไปได้เท่านั้น

ป้อมเกรลในตอนนี้อาจเป็นโอกาส กองทหารและทรัพยากรที่มาร์เลย์และตะวันออกกลางทุ่มเทลงไปที่นี่นั้นมีจำนวนมหาศาล อาจกล่าวได้ว่า หากมาร์เลย์ยึดป้อมเกรลกลับคืนมาได้ การบุกโจมตีของตะวันออกกลางในครั้งนี้ก็จะไม่ได้อะไรเลย นอกจากการยึดครองดินแดนทะเลทรายของมาร์เลย์เพิ่มขึ้นอีกเพียงเล็กน้อย

ในทางกลับกัน หากพวกตะวันออกกลางยึดป้อมเกรลเอาไว้ได้ สถานะเดิมของมาร์เลย์ในฐานะมหาอำนาจของโลกก็จะพังทลายลง มาร์เลย์ที่อ่อนแอลงย่อมถูกทุกคนรุมทึ้งอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ มาร์เลย์เข้าใจตรรกะนี้ พวกตะวันออกกลางก็เข้าใจ และทุกประเทศทั่วโลกก็เข้าใจ นี่คือเหตุผลว่าทำไมทุกคนถึงกำลังเฝ้ารอดูสถานการณ์อยู่

แม้ว่าพวกตะวันออกกลางจะแข็งแกร่ง ระดับการพัฒนาทางเทคโนโลยีของพวกเขาก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าใคร และกำลังรบของพวกเขาก็ไม่ได้อ่อนแอกว่าของมาร์เลย์ แต่ยาโกก็รู้ดีว่าพวกเขายังไม่สามารถเอาชนะได้ เพราะพวกมาร์เลย์ยังมีไพ่ตายใบสุดท้ายอยู่ นั่นคือ: ไททัน พลังของไททันทำให้มาร์เลย์สามารถครองโลกมาได้ถึงหนึ่งศตวรรษ แม้ว่าในปัจจุบันพลังของไททันกำลังค่อยๆ ถูกล้ำหน้าด้วยเทคโนโลยี และแม้กระทั่งปืนใหญ่ต่อต้านไททัน ซึ่งเป็นอาวุธสังหารไททันจะถือกำเนิดขึ้นมาแล้วก็ตาม...

...สิ่งนี้ก็ยังไม่ได้สร้างภัยคุกคามร้ายแรงต่อไททันอยู่ดี บางทีในอีกไม่กี่สิบปีข้างหน้า พลังของไททันอาจจะกลายเป็นสิ่งเล็กน้อยเมื่อเทียบกับพลังทางเทคโนโลยี แต่สำหรับตอนนี้ มันยังคงเป็นความมั่นใจของมาร์เลย์ในการครองโลก

ในความทรงจำของเอเรนร่างโต มาร์เลย์สามารถเอาชนะตะวันออกกลางได้อย่างหืดจับโดยพึ่งพาเพียงแค่ไททันสัตว์ป่า ไททันกราม และไททันเกวียนเท่านั้น ตอนนี้ ด้วยตัวแปรที่เพิ่มเข้ามาอย่างไททันเทียมที่เอ็บสัน หลุยส์ สร้างขึ้น ตราชั่งแห่งสงครามก็ยังคงเอนเอียงไปทางมาร์เลย์อยู่ดี

ยาโกเดินออกจากเต็นท์และมุ่งหน้าตรงไปยังค่ายทหารของแบ็กก์พร้อมกับเซเลน่า ปล่อยให้มาร์เลย์และตะวันออกกลางสู้กันไปนานเท่าที่พวกเขาต้องการเถอะ ยาโกไม่ได้วางแผนที่จะอยู่เป็นเพื่อนพวกเขาหรอก

ไอริใช้ผ้าชุบน้ำหมาดๆ เช็ดใบหน้าเล็กๆ ที่ยังคงซีดเซียวของโซเฟียอย่างระมัดระวัง โซเฟียซึ่งเป็นเด็กที่รู้ความ ได้เอ่ยขอบคุณไอริ "ขอบคุณค่ะ พี่สาวไอริ"

ไอริบิดผ้าขนหนูและพูดด้วยรอยยิ้ม "ไม่เป็นไรหรอกโซเฟีย เธอต้องจดจ่ออยู่กับการพักฟื้นจากอาการบาดเจ็บนะ ห้ามทำตัวหุนหันพลันแล่นแบบนั้นอีกเด็ดขาด สนามรบมันอันตรายมากนะรู้ไหม" ครอบครัวอัมบัสเคยมีลูกหลายคน และไอริในฐานะพี่สาวคนโต ก็ได้ช่วยแม่ดูแลน้องๆ มาตั้งแต่เด็ก ดังนั้น โดยธรรมชาติแล้ว หน้าที่ในการดูแลโซเฟียที่บาดเจ็บจึงตกเป็นของไอริ ซึ่งมีประสบการณ์ในด้านนี้

"พี่สาวไอริคะ หนู... หนูได้ยินมาว่ามาร์เลย์ไม่เพียงแต่จะไม่ชมเชยกาบิเท่านั้น แต่ยัง..." โซเฟียพูดไม่จบ แต่ไอริก็เข้าใจว่าเธอหมายถึงอะไร

ความผิดหวังในแววตาของเด็กหญิงตัวน้อยถูกไอริจับสังเกตได้อย่างเฉียบขาด ดังนั้น... มือของไอริจึงหยุดชะงัก เธอมองไปที่โซเฟียและค่อยๆ เริ่มพูดขึ้น "โซเฟีย เธอเคยได้ยินเรื่อง..."