บทที่ 231 ความคะนึงหา

"นักรบฝึกหัด ระวังตรง! นี่คือพันโทโลย่า ผู้บัญชาการกรมทหารที่ 3 ของกองกำลังเอลเดีย เขาเป็นหนึ่งในพยานที่จะคอยดูว่าพวกเธอมีคุณสมบัติพอที่จะเป็นนักรบมาร์เลย์หรือไม่ ทำผลงานให้ดีล่ะ! เข้าใจไหม?" คอสโลแนะนำยาโกที่ยืนอยู่ข้างๆ เขาให้กับเหล่านักรบฝึกหัด

"ครับ/ค่ะ ท่าน!" เหล่านักรบฝึกหัดตอบรับเสียงดัง จากนั้นก็เดินตามคอสโลเข้าไปในค่ายทหารของกรมทหารที่ 3

ยาโกมองดูพวกเด็กๆ เดินผ่านเขาไป กาบิอยู่รั้งท้ายขบวน และเธอไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นตอนที่เดินผ่านเขา

ทันใดนั้น น้ำเสียงที่ฟังดูราวกับเสียงกระซิบของปีศาจก็ดังแว่วเข้าหูของกาบิ "ยินดีต้อนรับสู่กรมทหารที่ 3 นะ เจ้านักรบฝึกหัดตัวน้อย"

จู่ๆ กาบิก็รู้สึกเสียวสันหลังวาบ เธอออกตัววิ่งพุ่งเข้าไปในค่ายทหารอย่างรวดเร็วราวกับสายลม ทิ้งให้นักรบฝึกหัดคนอื่นๆ มองตามด้วยความตกใจ

คอสโลชะงักไปครู่หนึ่ง แต่เมื่อนึกถึงความกระตือรือร้นในการอยากเป็นนักรบมาร์เลย์ตามปกติของกาบิ เขาก็คิดไปเองว่าเธอคงแค่ตื่นเต้นมากเกินไป

"ลูกพี่ เราจะทำยังไงดีครับ? เด็กพวกนี้เป็นนักรบฝึกหัด" ในเงามืดของค่ายทหาร สมาชิกแกนนำของกลุ่มฟื้นฟูเอลเดียที่นำโดย เซเลน่า แอบมองเหล่านักรบฝึกหัดที่คอสโลพามา

ทหารหนุ่มข้างๆ เซเลน่าพูดขึ้นอย่างระมัดระวัง "เอ่อ ลูกพี่ครับ คิดว่า... ในเมื่อเด็กพวกนี้ก็เป็นชาวเอลเดียเหมือนกัน มันจะเป็นไปได้ไหมที่เราจะ...?"

เซเลน่าตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "เป็นไปไม่ได้หรอก" เธอรู้ว่าทหารคนนี้ต้องการจะพูดอะไร...ก็แค่คิดจะดึงตัวนักรบฝึกหัดเหล่านี้มาเป็นพวกนั่นแหละ ท้ายที่สุดแล้ว ทุกคนต่างก็รู้ดีว่าพลังของไททันนั้นแข็งแกร่งขนาดไหน แต่เซเลน่ารู้ดีว่ามันเป็นไปไม่ได้

แจ็คเคยบอกไว้ว่า สมาชิกแกนนำกลุ่มฟื้นฟูรุ่นก่อนๆ ก็เคยพิจารณาแผนการนี้มาแล้ว และเขาถึงกับเคยได้ยินมาว่าบรรพบุรุษบางคนยอมฝึกฝนลูกๆ ของตัวเองให้กลายเป็นนักรบฝึกหัดของมาร์เลย์ด้วยซ้ำ

แต่ผลลัพธ์ก็คือ กลุ่มฟื้นฟูเอลเดียในตอนนั้นกลับถูกทรยศโดยเด็กที่กลายไปเป็นนักรบฝึกหัด รวมถึงพ่อแม่ของเขาเองด้วย เด็กคนนั้นถูกมาร์เลย์ล้างสมองจนหักหลังครอบครัวที่เลี้ยงดูเขามา และกลุ่มฟื้นฟูที่ตั้งความหวังไว้กับเขาอย่างสูง

ขบวนการกลุ่มฟื้นฟูเกือบทั้งหมดถูกกวาดล้างก็เพราะเหตุนั้น มีเพียงแจ็คและสมาชิกรอบนอกบางส่วนเท่านั้นที่โชคดีหนีรอดมาได้

แจ็คทุ่มเทแรงกายแรงใจทั้งหมดเพื่อสร้างกลุ่มฟื้นฟูเอลเดียขึ้นมาใหม่ แต่หลังจากความล้มเหลวครั้งนั้น กลุ่มฟื้นฟูเอลเดียกลุ่มใหม่ก็ได้เพิ่มกฎข้อหนึ่งขึ้นมา: ห้ามไว้ใจหรือพยายามดึงตัวพวกนักรบฝึกหัดที่ถูกมาร์เลย์ล้างสมองไปจนหมดสิ้นแล้วมาเป็นพวกเด็ดขาด พวกมันเป็นเพียงแค่สุนัขรับใช้ผู้ซื่อสัตย์ของมาร์เลย์ที่มีสายเลือดเอลเดียเท่านั้น

แน่นอนว่าเซเลน่ายังได้รู้จากแจ็คด้วยว่าเด็กที่หักหลังกลุ่มฟื้นฟูเอลเดียนั้นคือใคร: ซีค เยเกอร์ หัวหน้านักรบของหน่วยนักรบมาร์เลย์คนปัจจุบัน, ไททันสัตว์ป่า, หอกแห่งมาร์เลย์ และเด็กชายมหัศจรรย์ ด้วยการทรยศพ่อแม่ของตัวเอง เขาได้รับความไว้วางใจจากชาวมาร์เลย์ แต่นั่นก็ทำให้แจ็คและอดีตทหารผ่านศึกคนอื่นๆ ในกลุ่มฟื้นฟูเอลเดียเก็บความแค้นฝังลึกที่มีต่อซีค

เซเลน่าถอนหายใจ จะว่าไปแล้ว เธอก็ไม่ได้รับข่าวคราวจากแจ็คและคนอื่นๆ มานานมากแล้ว ไม่รู้ว่าตอนนี้สหายเหล่านั้นจะเป็นอย่างไรบ้าง ส่วนเรื่องเอ็บสันคนนั้น เซเลน่าก็รู้สึกไม่อยากจะไว้ใจเขาเลย

"ตอนนี้เราอยู่เฉยๆ กันไปก่อน บอกให้ทุกคนคอยจับตาดูพวกนั้นไว้ให้ดี แต่อย่าไปวุ่นวายกับพวกเขา" เซเลน่าบอกกับทุกคน

ตอนนั้นเอง ทหารชาวเอลเดียคนหนึ่งก็วิ่งหน้าตื่นเข้ามารายงานข่าวร้าย

"ลูกพี่ครับ แย่แล้ว! ฟอสจากกรมทหารที่ 6 หักหลังเพรย์ ส่วนเพรย์กับคนอื่นๆ พวกเขา..." น้ำเสียงของทหารคนนั้นสั่นเครือ

เซเลน่ารู้สึกเหมือนหน้ามืดไปชั่วขณะ เพรย์คือสมาชิกแกนนำกลุ่มฟื้นฟูคนแรกที่เธอดึงตัวมาร่วมด้วย ในสนามรบ เธอเคยฝ่าดงปืนใหญ่ของพวกตะวันออกกลางเพื่อลากร่างของเพรย์ที่บาดเจ็บสาหัสออกมา และถึงขนาดยอมใช้ยาแก้อักเสบทั้งหมดที่หามาได้อย่างยากลำบากเพื่อรักษาเขา

ตั้งแต่นั้นมา เพรย์ก็กลายมาเป็นลูกน้องและผู้ช่วยที่ภักดีที่สุดของเซเลน่า ความก้าวหน้ากว่าครึ่งของเซเลน่าในกองทัพมาร์เลย์คงเป็นไปไม่ได้เลยหากปราศจากความช่วยเหลือของเพรย์ แต่ตอนนี้...

"เพรย์ เพรย์เป็นอะไรไป!?" เซเลน่าถามด้วยดวงตาที่แดงก่ำ

"เขา... เขากับพี่น้องอีกหลายคน... พวกเขาทั้งหมดฆ่าตัวตายครับ ทางมาร์เลย์เอาศพของพวกเขาไปแขวนประจานไว้นอกค่าย..."

"ลูกพี่!" สมาชิกแกนนำกลุ่มฟื้นฟูที่อยู่รอบๆ ร้องอุทานด้วยความตกใจ จู่ๆ เซเลน่าก็ทรุดฮวบลง ทุกคนจึงรีบกรูกันเข้าไปพยุงเธอ

"ชั้น... ชั้นไม่เป็นไร ไม่สิ พวกเราความแตกแล้วเหรอ? เร็วเข้า! ไม่ ต้องหนีเดี๋ยวนี้ เราจะมัวนั่งรอความตายไม่ได้ พวกมาร์เลย์อาจจะกำลังมาแล้วก็ได้!" สมองของเซเลน่าสับสนวุ่นวายไปหมด และเธอก็พูดจาไม่รู้เรื่อง

"ลูกพี่ครับ เรายังไม่ความแตก เพรย์... เพรย์กับคนอื่นๆ ไม่ได้ซัดทอดพวกเรา พวกเขาคงเลือกที่จะฆ่าตัวตายเพื่อปกป้องพวกเราครับ ได้โปรดใจเย็นๆ ก่อนนะครับลูกพี่"

เซเลน่ายืนเหม่อลอยอยู่นานก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงไร้ความรู้สึกว่า "ไป... กลับไปก่อน ชั้น... ชั้นขอเวลาคิดอะไรหน่อย อย่าเพิ่งมากวนชั้น นี่คือคำสั่ง" พูดจบ เซเลน่าก็หันหลังเดินกลับไปที่เต็นท์ของเธอด้วยฝีเท้าที่ซวนเซเล็กน้อย

เบื้องหลังเธอ สมาชิกแกนนำกลุ่มฟื้นฟูมองตามด้วยความกังวล แต่พวกเขาก็ยังคงปฏิบัติตามคำสั่งของเซเลน่า

"ไอ้สารเลวฟอส! ชั้นจะฆ่ามัน!" หนึ่งในสมาชิกแกนนำกลุ่มฟื้นฟูคำรามอย่างโกรธแค้น ดึงดูดความเห็นชอบจากคนรอบข้าง อย่างไรก็ตาม หากไม่มีคำสั่งของเซเลน่า พวกเขาก็ทำได้แค่พูดเท่านั้น การทำอะไรงุ่มง่ามวู่วามอาจส่งผลกระทบไปถึงขบวนการฟื้นฟูทั้งหมดได้

ไอริ ไททันเรือดำน้ำ กำลังทุลักทุเลดึงเป้สะพายหลังของเธอลงมาจากท้ายรถทหาร จังหวะที่เธอวางมันลงบนพื้นเพื่อหยุดหอบหายใจ เธอก็รู้สึกถึงแรงสะกิดที่ไหล่

เมื่อหันกลับไป เธอก็เห็นนายทหารมาร์เลย์ที่พันเอกคอสโลแนะนำให้รู้จักเมื่อตอนกลางวัน เอ่อ เขาชื่ออะไรนะ? ไอริเพิ่งรู้ตัวว่าเธอจำชื่อนายทหารคนนั้นไม่ได้ซะแล้ว

"ผู้ถือครองพลังไททันเรือดำน้ำ ไอริ อัมบัส สินะ?"

เมื่อได้ยินนายทหารมาร์เลย์เรียกชื่อของเธอ ไอริก็ตอบอย่างระมัดระวัง "ฉันเองค่ะ ท่าน มีธุระอะไรหรือเปล่าคะ?"

ท่าทีที่ระแวดระวังของไอริทำให้ยาโกรู้สึกสับสนเล็กน้อย เมื่อเห็นรอยยิ้มประจบสอพลอนิดๆ บนใบหน้าของไอริ ยาโกก็พลันรู้สึกว่าการสอบถามเรื่องพลังไททันใหม่ๆ จากเธอน่าจะไม่ใช่เรื่องยากอะไรนัก

ยาโกไม่รู้ว่าไอริเคยอาศัยอยู่ในเขตที่พักอาศัยลิเบริโอมาก่อน เนื่องจากครอบครัวของเธอมีฐานะยากจน เธอจึงถูกปลูกฝังมาตั้งแต่เด็กว่าห้ามไปล่วงเกินชาวมาร์เลย์เด็ดขาด และควรจะพยายามเอาอกเอาใจพวกเขาด้วยซ้ำ สิ่งนี้ส่งผลให้ไอริในปัจจุบัน แม้จะกลายมาเป็นผู้ถือครองพลังไททันแล้ว แต่ก็ยังคงแสดงนิสัยขี้เกียจและขี้ขลาดออกมาให้เห็นอยู่บ่อยๆ

ตกกลางคืน เหล่านักรบฝึกหัดก็มารวมตัวกันกินข้าวในเต็นท์ของพวกตน พวกเขามีเสบียงของตัวเองและไม่ต้องไปกินรวมกับทหารชาวเอลเดียคนอื่นๆ ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็เป็นนักรบฝึกหัด และชาวมาร์เลย์ก็คงจะไม่ปฏิบัติอย่างเลวร้ายต่อว่าที่หน่วยปฏิบัติการระดับแนวหน้าในอนาคตเหล่านี้

คอสโลเดิมทีชวนยาโกไปกินข้าวด้วย แต่ยาโกก็ปฏิเสธไปอย่างสุภาพ โดยอ้างว่าเขามีธุระต้องจัดการ

เมื่อเดินมาถึงเนินเขาเล็กๆ หลังค่ายทหารและมองดูท้องฟ้ายามค่ำคืนที่เต็มไปด้วยดวงดาว จู่ๆ ยาโกก็นึกถึงแอนนี่ "แอนนี่ ไม่รู้ว่าช่วงนี้เธอเป็นยังไงบ้างนะ? ชั้น... คิดถึงเธอจัง"

เกาะพาราดิส

แอนนี่ซึ่งเพิ่งไปเยี่ยมลูเซียมา กำลังเดินไปตามถนนกับพ่อของเธอ จู่ๆ เธอก็รู้สึกถึงอะไรบางอย่าง เธอเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวเบื้องบนและพึมพำว่า "ยาโกตาบ้า ดูแลตัวเองดีๆ ด้วยล่ะ"

ภายใต้ท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวผืนเดียวกัน หัวใจสองดวงที่คะนึงหากันและกันดูเหมือนจะเชื่อมโยงถึงกัน