บทที่ 201 เงาสีขาวใต้ท้องทะเล

บทที่ 201 เงาสีขาวใต้ท้องทะเล

"นั่นคือกองเรือมาร์เลย์ น่าจะเป็นกองเรือที่สองของพวกนั้น ชั้นได้ยินมาว่ากองเรือที่หนึ่งของพวกนั้นถูกกองทัพเรือของกองกำลังพันธมิตรตะวันออกกลางกวาดล้างจนราบคาบที่อ่าวฌาคส์ไปแล้ว" กัปตันเรือลำยักษ์ ชายวัยกลางคนชาวฮิซุรุที่มีหนวดเคราดกหนา กล่าวพลางชี้ไปที่กองเรือที่กำลังแล่นสวนมา

"กองเรือมาร์เลย์เหรอครับ? กัปตันอิโนอุเอะดูเหมือนจะรู้เรื่องพวกนั้นเยอะเลยนะครับ สงครามระหว่างมาร์เลย์กับตะวันออกกลางเป็นยังไงบ้างแล้วล่ะครับ?" ยาโกชะโงกหน้าเข้าไปหากัปตันด้วยท่าทีอยากรู้อยากเห็น

กัปตันอิโนอุเอะเป็นคนช่างพูด เมื่อเห็นความอยากรู้อยากเห็นของยาโก เขาก็ยิ้มและตอบว่า "เรื่องสงครามบนบกชั้นก็ไม่ค่อยแน่ใจนักหรอกนะ แต่ถ้าเป็นเรื่องยุทธนาวี ชั้นบอกได้แค่ว่าพวกมาร์เลย์ไม่มีทางสู้เรือหุ้มเกราะเหล็กของตะวันออกกลางได้เลย แต่อย่างว่าแหละ กองทัพเรือมาร์เลย์ก็เป็นแค่เรื่องตลกมาแต่ไหนแต่ไรแล้ว"

กัปตันอิโนอุเอะคลายปกเสื้อแล้วพูดต่อ "เมื่อไม่กี่ปีมานี้ เกิดการลุกฮือขึ้นในหมู่คนท้องถิ่นในอาณานิคมของมาร์เลย์ทางตะวันออกไกล พวกกบฏรวบรวมเรือหุ้มเกราะพลังงานไอน้ำรุ่นเก่าได้แค่ไม่กี่สิบลำ แต่กลับเข้าปิดล้อมกองเรือที่สามของมาร์เลย์ไว้โดยตรง และเกือบจะกวาดล้างพวกนั้นได้จนหมดสิ้น"

"ชั้นได้ยินมาว่ามีร้อยโทหนุ่มชาวมาร์เลย์คนหนึ่งเป็นผู้นำ นำเรือที่พังเสียหายราวๆ สิบลำต่อสู้อย่างเอาเป็นเอาตายเพื่อฝ่าวงล้อมออกมาให้ได้ หลังจากนั้น กองเรือที่สามของมาร์เลย์ก็ถูกยุบไป ตั้งแต่นั้นมา กองทัพเรือมาร์เลย์ก็กลายเป็นตัวตลกในสายตาของประเทศอื่นๆ ไปเลย อย่างไรก็ตาม ท้ายที่สุดแล้วพวกกบฏก็ถูกบดขยี้โดยผู้ถือครองพลังไททันหลายคนของมาร์เลย์ เพื่อนของชั้นคนหนึ่งบอกว่า การรบทางบกระหว่างมาร์เลย์กับตะวันออกกลางในตอนนี้ก็กำลังเป็นไปอย่างยากลำบากมากเช่นกัน"

กัปตันอิโนอุเอะถอนหายใจด้วยความรู้สึกหลากหลาย ในขณะที่ยาโกก็เก็บเกี่ยวข้อมูลจากบทสนทนานี้ได้ไม่น้อยเลยทีเดียว

แต่ในขณะที่ยาโกกำลังจมอยู่ในความคิด จู่ๆ กัปตันอิโนอุเอะก็ร้องตะโกนขึ้นมาว่า "นั่นมันอะไรน่ะ!?"

ยาโกมองตามไป เมื่อมองตามทิศทางนิ้วของกัปตันอิโนอุเอะ เขาก็เห็นเงาสีขาวขนาดมหึมาโผล่ขึ้นมาจากทะเลที่ด้านข้างของกองเรือมาร์เลย์อย่างกะทันหัน

เงาสีขาวขนาดมหึมานั้นยังดึงดูดความสนใจของลูกเรือคนอื่นๆ บนเรือด้วย แม้แต่ฮันจิและม็อบลิตก็ยังเอนตัวพิงราวระเบียง กะพริบตาและเพ่งมองอย่างตั้งใจ

เงาสีขาวนั้นเคลื่อนตัวไปข้างหน้าพร้อมกับกองเรือมาร์เลย์ เข้าใกล้เรือของฮิซุรุมากขึ้นเรื่อยๆ เมื่อมันเข้ามาใกล้ จู่ๆ เงาสีขาวก็เร่งความเร็วและพุ่งทะยานไปอยู่ด้านหน้าของกองเรือมาร์เลย์

หัวสีขาวโผล่พ้นผิวน้ำขึ้นมา มันเป็นหัวสีขาวสว่างที่มีดวงตาเรียวยาวเหมือนรอยผ่า เปล่งประกายด้วยแสงสีแดงเข้ม บนแก้มแต่ละข้างมีรอยแยกเล็กๆ สามรอย คล้ายเหงือกปลา แต่ลักษณะที่สะดุดตาที่สุดคือหงอนที่อยู่บนยอดหัว ซึ่งนูนขึ้นมาคล้ายกับครีบหลังของฉลาม

มันคือหัวของไททันอย่างชัดเจน! เงาสีขาวในทะเลนั่นคือไททันงั้นเหรอ?!

ทุกคนบนเรือของฮิซุรุถึงกับตกตะลึง ฮันจิและม็อบลิตก็อึ้งตาค้างเช่นกัน เดี๋ยวนี้ไททันว่ายน้ำได้แล้วเหรอ?

ความหนาวเหน็บแล่นไปตามกระดูกสันหลังของยาโก ท่ามกลางสัญชาตญาณอันเลือนราง เขาดูเหมือนจะรู้สึกถึงความอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก ไททันทะเลตัวนั้นมีบางอย่างผิดปกติ! มันดูเหมือนจะเกี่ยวข้องกับตัวเขาเอง และยาโกก็ยิ่งมั่นใจในข้อสงสัยบางอย่างที่อยู่ภายในใจของเขามากขึ้นเรื่อยๆ

เรือของฮิซุรุได้รับโทรเลขที่ไม่ได้เข้ารหัสจากกองเรือมาร์เลย์ เพื่อสอบถามถึงตัวตนและจุดประสงค์ของพวกเขา

กัปตันอิโนอุเอะซึ่งมีเหงื่อผุดพรายเต็มหน้าผาก รีบสั่งให้ตอบกลับไป ระบุว่าเรือของพวกเขาเป็นเพียงเรือบรรทุกสินค้าธรรมดาที่กำลังเดินทางกลับประเทศบ้านเกิด

โชคดีที่ศัตรูเพียงหนึ่งเดียวของมาร์เลย์ในเวลานี้คือกองกำลังพันธมิตรตะวันออกกลาง และกองบัญชาการระดับสูงของมาร์เลย์ก็เริ่มตระหนักถึงความไม่เพียงพอในด้านกำลังทหารของตนทีละน้อย ดังนั้น มาร์เลย์จึงยังไม่มีเจตนาที่จะเปิดฉากสงครามกับประเทศอื่นๆ ในตอนนี้

คำตอบที่เรือได้รับคือให้เปลี่ยนเส้นทางชั่วคราว และกลับสู่เส้นทางเดิมเมื่อกองเรือมาร์เลย์แล่นผ่านไปแล้ว กัปตันอิโนอุเอะตกลง เมื่อต้องเผชิญหน้ากับปืนใหญ่ของเรือรบหลายสิบลำและไททันประหลาดในทะเล เรือบรรทุกสินค้าที่ดูธรรมดาๆ ลำนี้ก็ควรจะหลีกทางให้แต่โดยดี

เมื่อเรือเปลี่ยนเส้นทาง กองเรือมาร์เลย์ก็เร่งเครื่องเต็มกำลัง

บนเรือรบแนวหน้าที่อยู่หน้าสุดของกองเรือที่สอง กะลาสีเรือชาวมาร์เลย์คนหนึ่งตะโกนผ่านโทรโข่งโลหะขนาดใหญ่ไปยังหัวของไททันสีขาวในน้ำว่า "ไททันเรือดำน้ำ! เคลื่อนที่ต่อไปพร้อมกับกองเรือ! กลับไปที่ปีกข้างเพื่อคุ้มกัน!"

ไททันที่ถูกเรียกว่า ไททันเรือดำน้ำ หันหัวกลับไปมองเรือที่กำลังแล่นห่างออกไปอีกครั้ง มีแววความสับสนปรากฏขึ้นในดวงตาสีแดงของมัน เรือลำนั้นให้ความรู้สึกที่คุ้นเคยและทำให้ใจเต้นรัว แต่ไททันเรือดำน้ำก็ดึงสติกลับมาได้อย่างรวดเร็ว เขาไม่จำเป็นต้องคิดอะไรทั้งนั้น การกลายเป็นไททันก็เป็นเพียงเพื่อเห็นแก่ครอบครัวของเขาเท่านั้น

หัวของมันดำดิ่งลงไปใต้น้ำ กลับกลายเป็นเงาสีขาวขนาดใหญ่ใต้เกลียวคลื่นขณะที่มันว่ายกลับไปที่ปีกข้างของกองเรือ

ยาโกกำราวระเบียงไว้แน่น ราวระเบียงเหล็กถึงกับบิดเบี้ยวไปเล็กน้อยภายใต้เงื้อมมือของเขา

ในขณะที่ไททันเรือดำน้ำมองไปที่เรือ ยาโกเองก็กำลังมองไปที่หัวสีขาวที่ตอนนี้ดูเลือนรางไปแล้วเช่นกัน

"สถานการณ์มันไม่ได้แค่ซับซ้อนอีกต่อไปแล้ว เอเรน ตอนนี้ชั้นกำลังปวดหัวหนักกว่าที่นายเคยเป็นในตอนนั้นซะอีก" ยาโกถอนหายใจ ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อน

ในป่าใกล้กับเมืองหลวงของมาร์เลย์ มีกลุ่มคฤหาสน์หรูหราแต่ดูเรียบง่ายตั้งอยู่ แม้ว่าพวกมันจะไม่ได้สะดุดตาเป็นพิเศษ แต่มีเพียงเจ้าหน้าที่ระดับสูงที่สุดของมาร์เลย์เท่านั้นที่รู้ถึงสถานะของเจ้าของสถานที่แห่งนี้ ครอบครัวที่อาศัยอยู่ที่นี่คือแกนนำระดับสูงของมาร์เลย์

ตระกูลไทเบอร์ ชาวมาร์เลย์หลายคนอาจจะเคยได้ยินเพียงแค่เรื่องเล่าของตระกูลนี้ และหลายคนก็ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าพวกเขามีตัวตนอยู่จริง แต่ตระกูลไทเบอร์คืออำนาจที่แท้จริงที่อยู่เบื้องหลังมาร์เลย์

ในห้องนั่งเล่นที่กว้างขวางและสะดวกสบาย มีผู้อาวุโสสองท่านนั่งอยู่ บนโซฟาอีกด้านหนึ่ง มีเสียงเด็กๆ กำลังเล่นกันดังแว่วมาให้ได้ยิน เด็กหญิงหนึ่งคนและเด็กชายสองคนกำลังแย่งขนมหวานบนโต๊ะกาแฟกันอย่างชุลมุน ในขณะที่เด็กหญิงที่โตกว่าอุ้มเด็กทารก...น้องสาวคนเล็กของพวกเขา...หลบไปอยู่ด้านข้าง คอยโอ๋และตะโกนบอกให้เด็กคนอื่นๆ กินช้าๆ จะได้ไม่สำลัก

เมื่อเห็นรอยยิ้มบนใบหน้าของลูกๆ วิลลี่ ไทเบอร์ ซึ่งสวมชุดสูท ก็เดินออกจากห้องนั่งเล่นไปอย่างเงียบๆ และก้าวออกไปที่ระเบียง ข้างกายเขามีสาวใช้คนหนึ่งยืนอยู่ เธอยืนนิ่งเงียบและปล่อยมือลงข้างลำตัว

เมื่อเห็นท่าทีที่เงียบสงบและเยือกเย็นของสาวใช้ วิลลี่ก็รู้สึกสงสารในใจเล็กน้อย นี่คือน้องสาวแท้ๆ ของเขาเอง สมัยตอนที่พวกเขายังเด็ก น้องสาวของเขาเคยเป็นคนร่าเริงและมีชีวิตชีวาเหมือนกับลูกๆ ของเขา แต่ตอนนี้...

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ วิลลี่ก็ถอนหายใจ ต้องมีใครสักคนที่สืบทอดพลังของตระกูลไทเบอร์ เขาเป็นผู้ชายเพียงคนเดียวในรุ่นของเขาในตระกูลไทเบอร์ เพื่อความอยู่รอดของตระกูล พลังนั้นจึงต้องสืบทอดโดยน้องสาวของเขาเท่านั้น

"ลาร่า พี่... เฮ้อ ช่วงนี้มีเรื่องเกิดขึ้นมากมายเหลือเกิน มันทำให้พี่รู้สึกเหมือนกำลังลอยคออยู่บนดาดฟ้าเรือ โดยไม่รู้เลยว่าจะไปทางไหนดี"

ลาร่า ไทเบอร์ น้องสาวของวิลลี่ เงยหน้าขึ้นมองพี่ชายและถามเบาๆ ว่า "ท่านพี่ ท่านกำลังกังวลเรื่องเอ็บสันคนนั้นงั้นหรือคะ?"

วิลลี่ไม่ได้ตอบ คิ้วของเขาขมวดเข้าหากัน หลังจากเงียบไปนาน เขาก็พูดขึ้นว่า "พวกเราปฏิบัติตามภารกิจที่บรรพบุรุษทิ้งไว้ให้อย่างเคร่งครัดมาตลอด อย่างไรก็ตาม การที่มีไททันสติปัญญาตัวใหม่ปรากฏขึ้นนอกเหนือจากไททันทั้งเก้า... ความสมดุลจะถูกทำลาย และโลกก็จะเปลี่ยนไปอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ถึงกระนั้น มาร์เลย์เองก็กำลังอ่อนแอลงทุกวันเช่นกัน..."

ลาร่าก้มหน้าลง เธอดูเหมือนจะรู้ว่าพี่ชายของเธอกำลังกังวลเรื่องอะไร ในขณะเดียวกัน เธอก็ได้ข้อสรุปในใจแล้วว่า: เมื่อมาร์เลย์มีความมั่นคง ก็ไม่จำเป็นต้องมีพลังไททันอื่นใดอีก

เธอมีความมั่นใจเช่นนั้นเพราะเธอคือผู้สืบทอดพลังของตระกูลไทเบอร์ เธอคือ ไททันค้อนสงคราม!