บทที่ 56 - โคตรอนาถ นักบุญผู้ยิ่งใหญ่ถูกเนรเทศไปขุดถ่านหินที่ดินแดนทางเหนือสุด

บทที่ 56 - โคตรอนาถ นักบุญผู้ยิ่งใหญ่ถูกเนรเทศไปขุดถ่านหินที่ดินแดนทางเหนือสุด

"ในเมื่อเซ็นสัญญาแล้ว ก็ถือว่าเป็นพวกเดียวกัน"

ซูเฉินพับสัญญาทาสทำจากหนังสัตว์ที่ยังมีกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งสองทบอย่างเชื่องช้า

แล้วยัดใส่แขนเสื้อกว้างๆ ของชุดคลุมเต๋าสีม่วงทอง

เขาก้มลง เอามือตบหัวโล้นๆ ของจุ่นถีที่เต็มไปด้วยคราบน้ำมันและโคลนเหลืองๆ สองที

"แปะ แปะ"

คราบโคลนร่วงกราว จุ่นถีตกใจหดคอ แววตาฉายแววอัปยศ

"กฎของตำหนักผานกู่ของฉัน ไม่เลี้ยงคนกินแรง"

ซูเฉินยืดตัวขึ้น ปัดเศษดินที่มือ

เขายกเปลือกตาขึ้น มองข้ามเขตก่อสร้างที่รกเละเทะ ทอดสายตาไปยังทิศเหนืออันไกลโพ้นของฮงฮวง

ที่นั่นไม่มีแสงอาทิตย์ตลอดปี เมฆหมอกปกคลุมครึ้ม แฝงไปด้วยความเงียบสงัดสีเทาหม่น

"ไปที่แดนเหนือสุดเถอะ ใต้ดินที่นั่นมีเหมืองแร่พลังวิญญาณแห่งความหนาวเหน็บ หรือที่ฉันเรียกว่าถ่านหินวิญญาณ"

ซูเฉินใช้ปลายเท้าเตะชายจีวรขาดๆ ของเจียอิ่น

"ไอ้นั่นมันแข็งยิ่งกว่าหินในส้วม พวกแกสองคนไปเป็นคนงานเหมืองรุ่นบุกเบิกซะ"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง มุมปากกระตุกยิ้มแบบโจรป่าที่ไม่รู้จักเหตุผล

"จำไว้ ห้ามใช้พลังเวท ถ้าจับได้ว่าแอบใช้พลังเวท"

สายตาซูเฉินคมกริบ แววตาเย็นชาเหมือนมีดกรีดลงบนหลังคอของทั้งสองคน

"ฉันจะไปกระชากวิญญาณพวกแกออกมา ทำเป็นไส้ตะเกียงจุดไฟสิบกัปความหายนะด้วยตัวเองเลย"

เจียอิ่นนั่งแช่อยู่ในน้ำโคลน

พอฟังจบ ใบหน้ามะระขี้นกของเขาก็ยับยู่ยี่ยิ่งกว่าเดิม น้ำตาเริ่มรื้นขึ้นมาในดวงตา

"ท ท่านเซียน"

ลูกกระเดือกเจียอิ่นขยับขึ้นลง กลืนน้ำลายที่แห้งผาก เสียงสั่นเครือ

"แดนเหนือสุด น นั่นมันดินแดนแห่งความตายที่แม้แต่เทพเซียนไท่อี้ยินยังต้องแข็งตายเลยนะ!"

เขาชี้ไปที่แขนผอมแห้งของตัวเอง ซี่โครงโปนออกมาชัดเจน เหมือนโครงกระดูกที่เหลือแต่หนังหุ้มกระดูก

"พวกฉันศิษย์พี่ศิษย์น้อง ร่างกายก็อ่อนแออยู่แล้ว ถ้าไม่ใช้พลังเวท ใช้แค่มือขุด น นั่นมันไม่เอาชีวิตพวกฉันไปทิ้งหรือ"

จุ่นถีก็พยักหน้าหงึกๆ อยู่ข้างๆ แผลที่หัวโนเมื่อกี้ยังมีน้ำเหลืองซึมออกมา

"ใช่ๆ! ท่านเซียน โปรดเมตตา เปลี่ยนงานให้พวกเราเถอะ! ถึงจะให้ล้างจานที่นี่ก็ยอม!"

เขามองภูเขาจานชามที่กองพะเนินอยู่ข้างๆ รู้สึกว่าการล้างจานเป็นงานที่มีความสุขที่สุดในโลกแล้ว

"ล้างจาน คิดว่ามันง่ายนักหรือไง"

ทงเทียนเจี้ยวจู่อุ้มระเบิดพลังวิญญาณที่ส่องแสงสีฟ้าดังซี่ๆ เบียดเข้ามาจากด้านข้าง

หน้าเปื้อนน้ำมันเครื่อง ฉีกยิ้มกว้างเหมือนปีศาจร้ายที่คิดไม่ซื่อ

"ล้างจานมันต้องใช้ทักษะ พวกแกซุ่มซ่ามแบบนี้ ขืนทำจานแตก ขายฝั่งตะวันตกของพวกแกก็ยังจ่ายไม่ไหวหรอก"

ทงเทียนเจี้ยวจู่ใช้ปลายเท้าเขี่ยก้นจุ่นถี

"ไปขุดเหมืองสิดี จะได้ออกกำลังกายด้วย นี่ล่ะพรที่ลุงใหญ่มอบให้พวกแก"

เจียอิ่นและจุ่นถีได้ยินคำพูดประชดประชันพวกนี้ ก็โกรธจนกัดฟันกรอด แต่ก็ไม่กล้าเถียงแม้แต่คำเดียว

"ส่งถ่านหินวิญญาณวันละหนึ่งร้อยชั่ง ขาดไปแม้แต่ตำลึงเดียว ก็เอาโชคชะตาของฝั่งตะวันตกมาจ่ายแทน"

ซูเฉินขี้เกียจพูดมาก สั่งเด็ดขาดทันที

เขาหันไปมองพวกชายฉกรรจ์ที่กำลังกระตือรือร้น

"น้องเจ็ด ควาฟู่ โฮ่วอี้"

"อยู่นี่ครับลุงใหญ่!"

สิงเทียนเอาขวานกานชีกระแทกพื้น ฝุ่นตลบ

"สองขอทานนี่มอบให้ฉันจัดการ รับรองว่าจะจับตาดูให้ดี!"

ควาฟู่แทะกระดูกท่อนใหญ่จนเกลี้ยง โยนทิ้งลงตะกร้าเศษเหล็กข้างๆ

เขาเรอออกมา ลูบท้องกลมๆ

"หึๆ ฉันก็อยากไปขยับตัวยืดเส้นยืดสายที่แดนเหนือสุดอยู่พอดี"

ควาฟู่เก็บจอบเหล็กเก่าๆ สองอันที่บิ่นๆ ขึ้นมาจากพื้น ลองกะน้ำหนักดู

"แกรก" โยนไปที่เท้าเจียอิ่นและจุ่นถี

"หยิบเครื่องมือขึ้นมา แล้วรีบเดิน! อย่าชักช้า!"

โฮ่วอี้แบกธนูไม้ขนาดใหญ่ กระโดดลงมาจากเนินดิน

เขาคาบรากหญ้าไว้ในปาก สายตาคมกริบ

"ลุงใหญ่ไม่ต้องห่วง ถ้าไอ้หัวโล้นสองคนนี้กล้าหนี ลูกธนูฉันไม่ปราณีแน่"

เจียอิ่นมองจอบเหล็กพังๆ บนพื้น

แล้วมองพวกผู้คุมที่หน้าตาดุดันรอบตัว

รู้ว่าวันนี้หมดทางหนีแล้ว

เขายื่นมือที่แห้งเหี่ยวออกไปอย่างสั่นเทา จับด้ามจอบที่เย็นเฉียบ

ความเย็นแผ่ซ่านจากฝ่ามือขึ้นไปถึงสมอง ทำเอาเขาสะดุ้งโหยง

จุ่นถีหน้าเศร้า หยิบจอบเหล็กอีกอันขึ้นมา

ภายใต้การผลักไสของผู้คุมสามคน

สองว่าที่นักบุญแห่งสวรรค์

สวมจีวรบางๆ ขาดๆ แบกจอบเหล็กสนิมเขรอะ

หันกลับมามองอย่างอาลัยอาวรณ์ เดินมุ่งหน้าสู่พายุหิมะทางทิศเหนือ

ท่ามกลางสายลมหนาว เสียงคร่ำครวญของเจียอิ่นแว่วมาตามสายลม

"ศิษย์น้องเอ๋ย"

เจียอิ่นปาดน้ำตา เสียงถูกลมพัดจนขาดหาย

"พวกเรา พวกเราไม่ควรมาหาเรื่องใส่ตัวเลย"

เจียอิ่นแหงนหน้ามองท้องฟ้าที่มืดมิด

น้ำตาไหลพรากออกมาตามรอยเหี่ยวย่นบนใบหน้าในที่สุด

"ฮือๆๆ คนฝั่งตะวันออกนี่ ใจดำเหลือเกิน"

เขาร้องไห้สะอึกสะอื้น เสียงโหยหวน

"ลูกเล่นแพรวพราวเหลือเกิน"

ณ แดนเหนือสุด

ที่นี่มีหิมะตกหนักตลอดวันตลอดคืน

เกล็ดหิมะขนาดเท่าขนห่านตกใส่หน้า กลายเป็นน้ำแข็งในพริบตา หนาวเหน็บทะลุถึงกระดูก

ลมพายุคำราม ราวกับผีร้ายนับไม่ถ้วนกำลังกัดกินอยู่ข้างหู

เจียอิ่นและจุ่นถีเดินลุยหิมะที่สูงถึงเข่าอย่างยากลำบาก

จีวรขาดๆ กลายเป็นน้ำแข็งแข็งทื่อไปนานแล้ว เสียดสีกับผิวหนังจนเจ็บปวดทุกครั้งที่ขยับตัว

ทั้งสองคนหนาวจนหน้าเขียว ปากคล้ำ พูดจาไม่เป็นคำ

"ศ ศิษย์พี่ ฉ ฉันไม่รู้สึกถึงเท้าแล้ว"

จุ่นถีตัวสั่น ใช้จอบแทนไม้เท้าค้ำยันบนพื้นน้ำแข็ง

เขาหดตัวกลมเกลียว ลมหายใจที่เป็นไอสีขาวกลายเป็นเกล็ดน้ำแข็งเกาะอยู่บนคิ้วโล้นๆ ทันที

เจียอิ่นก็ไม่ได้ดีไปกว่ากัน

เขาที่หัวหักไปครึ่งหนึ่งยังมีน้ำเหลืองซึมออกมา กลายเป็นแท่งน้ำแข็งเล็กๆ เกาะอยู่

"ท ทนไว้ ศิษย์น้อง อย่า อย่าหลับนะ"

เจียอิ่นฟันกระทบกันดังกึกๆ

ควาฟู่ที่เดินนำหน้า ถอดเสื้อเดินตัวเปล่า มีไอร้อนแผ่ออกมา

เขาก้าวยาวๆ เหมือนเตาผิงเคลื่อนที่ หิมะที่ตกลงบนตัวเขาละลายกลายเป็นไอน้ำทันที

"เร็วเข้า! มัวชักช้าอะไรอยู่!"

ควาฟู่หันกลับมาตะโกน เสียงดังกังวาน

"หลุมน้ำแข็งข้างหน้านั่นคือเหมือง รีบลงไปทำงานได้แล้ว!"

เจียอิ่นมองตามที่ควาฟู่ชี้ไป

หลุมน้ำแข็งขนาดใหญ่ที่มืดมิดและลึกจนมองไม่เห็นก้น อยู่บนทุ่งน้ำแข็ง

มีไอเย็นสีขาวพ่นออกมาจากปากหลุม แค่เห็นก็ขนลุกซู่

"น นี่มันเหมืองที่ไหนกัน นี่มันนรกน้ำแข็งชัดๆ"

จุ่นถีพึมพำด้วยเสียงสะอื้น

พอถึงปากเหมือง

สิงเทียนคว้าคอเสื้อเจียอิ่น หิ้วขึ้นมาเหมือนหิ้วลูกไก่

"อย่ามัวแต่พูดมาก ลงไป!"

เขาโยนเจียอิ่นลงไป เจียอิ่นกลิ้งขลุกๆ ไปตามพื้นน้ำแข็งหลายตลบ ร่วงลงไปในหลุมดำมืด

"โอ๊ย!"

จุ่นถีตกใจจนตัวสั่น รีบกอดจอบเหล็กแล้วไถลตัวลงไปเองอย่างทุลักทุเล

ในเหมืองมืดตึ๊ดตื๋อ

ความหนาวเย็นยิ่งรุนแรงกว่าข้างนอกหลายเท่า

เจียอิ่นคลำทางลุกขึ้นมา คลำเอวที่เจ็บแปลบเพราะโดนกระแทก

เขาอาศัยแสงสลัวๆ จากปากเหมือง มองดูผนังน้ำแข็งสีฟ้าเข้มที่แข็งแกร่งราวกับเหล็กกล้ารอบตัว

ในชั้นน้ำแข็ง มีก้อนแร่สีดำที่เปล่งแสงริบหรี่ผสมอยู่

นั่นคือถ่านหินวิญญาณ

"ขุดเถอะ ศิษย์น้อง"

เจียอิ่นถอนหายใจอย่างสิ้นหวัง ยกจอบเหล็กพังๆ ในมือขึ้น

เล็งไปที่ถ่านหินวิญญาณก้อนหนึ่งที่นูนออกมา แล้วฟาดลงไปอย่างแรง

"ปัง!"

เสียงดังสนั่น

ประกายไฟกระจาย

สะเทือนจนง่ามนิ้วเจียอิ่นชา จอบเหล็กแทบจะหลุดจากมือ

พอมองดูถ่านหินวิญญาณก้อนนั้น ไม่มีแม้แต่รอยขีดข่วนสีขาวให้เห็น

"น นี่มันจะขุดยังไง!"

จุ่นถีก็ลองสับดู ผลคือเจ็บกว่าเจียอิ่นอีก จอบเหล็กเด้งกลับมากระแทกเข่าตัวเอง

เจ็บจนต้องกอดเข่ากลิ้งไปมาบนพื้นน้ำแข็ง

"ห้ามอู้! ถ้าขุดไม่ได้หนึ่งร้อยชั่ง คืนนี้นอนบนพื้นน้ำแข็งนี่แหละ!"

เสียงเย็นชาของโฮ่วอี้ดังมาจากปากเหมือง

เจียอิ่นกัดฟัน

เขารู้ดีว่า วันนี้ถ้าทำงานไม่เสร็จ พวกเขาสองคนศิษย์พี่ศิษย์น้องคงได้จบชีวิตที่นี่แน่

"ศิษย์น้อง ลุกขึ้นมา เราสลับกันขุด"

เจียอิ่นกำด้ามจอบแน่น ฟาดลงไปอีกครั้ง

"ปัง! ปัง! ปัง!"

เสียงเคาะทึบๆ ดังก้องไปทั่วเหมืองที่ว่างเปล่า

ทุกครั้งที่กระแทก ก็ตามมาด้วยความเจ็บปวดเหมือนกล้ามเนื้อฉีกขาด

สองว่าที่นักบุญที่เคยอยู่อย่างสุขสบาย ตอนนี้กลายเป็นกรรมกรที่ต่ำต้อยที่สุด

ในนรกแห่งความหนาวเย็น พยายามกวัดแกว่งจอบเหล็กสุดชีวิตเพื่อเอาตัวรอด

เวลาผ่านไปเนิ่นนาน

มือของเจียอิ่นพุพอง เลือดซึมออกมา แล้วก็แข็งเป็นเกล็ดน้ำแข็งสีแดง

นิ้วของจุ่นถีก็ถลอกปอกเปิก เล็บฉีกขาด เลือดสาดกระเซ็น

ที่เท้าพวกเขา เพิ่งจะมีเศษถ่านหินวิญญาณกองเล็กๆ กองหนึ่ง

ยังห่างไกลจากเป้าหมายหนึ่งร้อยชั่งอีกมากโข

"ศิษย์พี่ ฉันไม่ไหวแล้ว"

จุ่นถีพิงผนังน้ำแข็ง หอบหายใจอย่างหนัก หน้าซีดเผือดน่ากลัว

"ฉ ฉันรู้สึกเหมือนวิญญาณกำลังจะแข็งแล้ว"

เจียอิ่นก็แทบจะไม่เหลือแรงแล้วเหมือนกัน

เขาทิ้งจอบเหล็ก ทรุดนั่งลงกับพื้น หอบหายใจแฮ่กๆ

ปอดเหมือนสูดเอาใบมีดเล็กๆ เข้าไป ทุกครั้งที่หายใจก็เจ็บปวดรวดร้าว

"ศิษย์น้องเอ๋ย พวกเราทำเวรทำกรรมอะไรไว้เนี่ย"

เจียอิ่นแหงนหน้า น้ำตาปนเหงื่อไหลพราก

"รู้อย่างนี้ รู้อย่างนี้ไม่ไปขอทานที่ที่ซวยๆ แบบนั้นก็ดี"

ลมหนาวพัดกระหน่ำแดนเหนือสุด

แต่ทว่า ณ ตำหนักผานกู่ที่อยู่ห่างออกไปหลายสิบล้านลี้

ตอนนี้กลับเป็นอีกบรรยากาศหนึ่ง

"ปัง!"

เมื่อแผ่นเหล็กสลักลวดลายแผ่นสุดท้ายถูกเชื่อมอย่างแน่นหนา

ที่สวนหลังบ้านของตำหนักผานกู่ หอคอยแปลงพลังวิญญาณขนาดมหึมาก็ส่งเสียงคำรามทึบๆ ขึ้น

เสียงไม่ดัง แต่เหมือนมีพลังลึกลับบางอย่าง

แผ่ซ่านไปตามเส้นชีพจรวิญญาณ ครอบคลุมพื้นที่รัศมีแสนลี้อย่างรวดเร็ว

ทงเทียนเจี้ยวจู่หน้าดำเป็นถ่าน มุดออกมาจากห้องควบคุมใต้หอคอย

ในมือถือม้วนหนังแกะ ตีขาตัวเองด้วยความตื่นเต้น

"ลุงใหญ่! สำเร็จแล้ว! วงจรเชื่อมต่อสมบูรณ์แล้ว!"

เขาชี้ไปที่ลูกแก้วคริสตัลขนาดยักษ์บนยอดหอคอย

ในลูกแก้วคริสตัล แสงสีฟ้าที่เคยหรี่แสง ตอนนี้กำลังสว่างจ้าบาดตาขึ้นอย่างรวดเร็วจนมองด้วยตาเปล่าเห็น

นั่นคือพลังวิญญาณเหลวที่ถูกดูดมาและบีบอัดอย่างหนาแน่น!

ซูเฉินเอามือไพล่หลัง ค่อยๆ เดินไปที่หน้าหอคอย

เขาเงยหน้ามองอสูรกายอุตสาหกรรมที่เปล่งแสงสีฟ้าเยือกเย็น

มุมปากกระตุกเป็นรอยยิ้มพอใจ

"ก้าวแรกของฉัน ถือว่ามั่นคงแล้ว"