บทที่ 250 - ลูกเสือขาว

บทที่ 250 - ลูกเสือขาว

บนพื้นหิมะ ร่างอันใหญ่โตของเสือขาวนอนนิ่งสนิท

เลือดสีแดงฉานซึมซาบลงบนหิมะขาวโพลน ราวกับดอกไม้ที่ผลิบานอย่างเย้ายวน

หลินต้าเซิงหอบหายใจหนักๆ มีดล่าสัตว์ยังคงปักคาอยู่ที่คอของเสือขาว

หยดเลือดบนใบมีดจับตัวเป็นเกล็ดน้ำแข็งอย่างรวดเร็วในความหนาวเหน็บติดลบยี่สิบองศา ราวกับสวมสร้อยคอไข่มุกสีเลือดให้กับอาวุธสังหารชิ้นนี้

"พวกเราทำสำเร็จแล้ว!"

หลิวจื้อชิงเป็นคนแรกที่พุ่งเข้าไปหา โบกปืนล่าสัตว์ในมืออย่างตื่นเต้น ใบหน้าที่แดงก่ำเพราะความหนาวเปี่ยมไปด้วยความยินดีแห่งชัยชนะ

หมวกขนสุนัขของเขาเต็มไปด้วยเกล็ดหิมะ และร่วงหล่นลงมาตามจังหวะการเคลื่อนไหว

หวังโหย่วกังย่อตัวลง ลูบขนเสือขาวอย่างระมัดระวัง แววตาเต็มไปด้วยความทึ่ง "ไอ้สัตว์เดรัจฉานนี่ ขนมันสวยชะมัดเลยโว้ย!"

กัวหย่งเฉียงใช้ปลายรองเท้าบูตเขี่ยตีนหน้าของเสือขาว อุ้งตีนนั้นใหญ่ขนาดเท่าฝ่ามือผู้ใหญ่ กรงเล็บแหลมคมสะท้อนแสงเย็นเยียบใต้แสงแดด ราวกับยังมีกลิ่นอายของการเข่นฆ่าหลงเหลืออยู่

"แม่ร่วงเอ๊ย พวกเราฆ่าเสือขาวได้จริงๆ!"

เขาหันไปมองซูชิงเฟิง แววตาเปี่ยมด้วยความเลื่อมใส "ลูกพี่ชิงเฟิง ลูกธนูของพี่สองสามดอกนั่นแม่นจริงๆ ถ้าพี่ไม่ยิงโดนคอมัน ไอ้สัตว์เดรัจฉานนี่คงยังอาละวาดได้อีกแน่"

ซูชิงเฟิงไม่ได้ตอบกลับทันที เขากำลังใช้แขนเสื้อเช็ดคราบหิมะบนคันธนูเขาสัตว์

เมื่อได้ยินคำพูดของกัวหย่งเฉียง เขาก็เงยหน้าขึ้น มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย เผยรอยยิ้มอบอุ่น "ใช่ครับ ต้องขอบคุณที่ทุกคนร่วมแรงร่วมใจกัน"

สายตาของเขากวาดมองใบหน้าที่เขียวคล้ำเพราะความหนาวของแต่ละคน พลางพูดอย่างถ่อมตัว "ถ้าไม่ได้ลุงหลินแทงปิดท้าย พวกเราคงต้องสู้กับมันอีกนานเลยล่ะครับ"

ตอนนี้หลินต้าเซิงกำลังสลัดคราบเลือดตามตัว เสื้อหนังแกะด้านหน้าชุ่มไปด้วยเลือดเสือ เมื่อเจอลมหนาวก็แข็งตัวอย่างรวดเร็ว ส่งเสียงดัง "แครกๆ" แผ่วเบา

"เลือดไอ้สัตว์เดรัจฉานนี่คาวชะมัด!"

เขาถ่มน้ำลาย ล้วงกล้องยาสูบออกมาจากเอว มือสั่นเทาด้วยความตื่นเต้น ลองจุดอยู่หลายครั้งกว่าจะติด

ควันสีเทาอมเขียวลอยกรุ่นขึ้นมา จางหายไปในอากาศเย็นจัดอย่างรวดเร็ว ราวกับเป็นภาพสะท้อนอันสั้นของฉากต่อสู้ระทึกขวัญที่เพิ่งจบลง

จางจื้อเฉียงไม่ได้ร่วมวงโห่ร้องดีใจด้วย เขานั่งยองๆ อยู่ข้างซากเสือขาว คิ้วขมวดมุ่น

นิ้วมือหยาบกร้านแหวกขนตรงคอเสือขาวออก เผยให้เห็นรอยลูกธนูสองรอยลึก

"ทุกคนไม่คิดเหรอว่า..." เขาเงยหน้ามองทุกคน น้ำเสียงทุ้มและหนักแน่น "เสือขาวตัวนี้ฆ่าง่ายเกินไปหน่อย?"

เสียงหัวเราะชะงักงัน ราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นบีบอัดกะทันหัน

กัวหย่งเฉียงเกาหลังคอ สีหน้าฉายแววงุนงง "พอคุณอาลุงพูดแบบนี้ มันก็จริงแฮะ ยิงไปแค่ไม่กี่ดอกเอง"

เขานั่งยองๆ ลงข้างจางจื้อเฉียง สายตาจับจ้องไปที่บาดแผลของเสือขาว "เสือขาวตัวนี้ดูบึกบึนกว่าลูกวัวอีก ทำไมถึงตายง่ายขนาดนี้"

จางจื้อเฉียงไม่ตอบ แต่ยังคงตรวจดูเสือขาวต่อไป

นิ้วมือของเขาชะงักเมื่อสัมผัสโดนรอยลูกธนูที่หน้าท้องของเสือขาว ราวกับสัมผัสโดนความลับอันล้ำค่าบางอย่างเข้า

"ชิงเฟิง นี่ต้องเป็นลูกธนูที่เธอยิงคราวที่แล้วแน่ๆ"

"ทุกคนดูสิ"

เขาแหวกแผลที่หน้าท้องของเสือขาว ดึงก้านลูกธนูหักๆ ออกมาให้ทุกคนดู

น้ำเสียงแฝงความไม่เข้าใจ

"ไอ้สัตว์เดรัจฉานนี่มันกัดลูกธนูขาดสองท่อนเลยนะ!"

หลิวจื้อชิงสูดลมหายใจเข้าลึก เบิกตากว้าง "มิน่าล่ะถึงได้มีเลือดเต็มตัว คงจะเป็นเลือดจากแผลที่ลูกพี่ชิงเฟิงยิงคราวก่อนย้อมขนเอา"

เขาชี้ไปที่แผลสีดำคล้ำที่หน้าท้องของเสือขาว "มันทนเจ็บกัดลูกธนูจนขาด แต่ก็คงบาดเจ็บสาหัสแล้วล่ะ"

"แล้วทำไมมันถึงไม่หนีไปจากที่นี่ล่ะ?" จางจื้อเฉียงยืนขึ้น ปัดหิมะออกจากมือ แววตาเต็มไปด้วยความฉงน "เจ็บหนักขนาดนี้ ตามหลักแล้วควรจะย้ายที่รักษาตัวได้แล้วนี่นา"

หวังโหย่วกังถูมือที่เย็นเฉียบ ลมหายใจสีขาวที่พ่นออกมาจับตัวเป็นเกล็ดน้ำแข็งบนคิ้ว

"ใครจะไปรู้ล่ะ ไอ้สัตว์เดรัจฉานนี่สงสัยจะโง่มั้ง?"

คำพูดของเขาเรียกเสียงหัวเราะเบาๆ จากทุกคน

ซูชิงเฟิงนิ่งฟังมาตลอด ตอนนี้เขาปลดกระติกน้ำที่เอวออกมา กรอกน้ำเย็นเจี๊ยบเข้าปาก ของเหลวเย็นเฉียบไหลลงคอ ทำให้เขาสร่างขึ้นมาบ้าง

"ลองไปสำรวจดูในถ้ำกันอีกทีสิครับ" เสียงของเขาสงบนิ่ง แต่แววตากลับเฉียบคม ราวกับมองทะลุปรุโปร่งทุกปริศนา "ลุงจางครับ เมื่อกี้ตอนที่ลุงส่องไฟฉายเข้าไป ลุงเห็นอะไรไหมครับ?"

จางจื้อเฉียงส่ายหน้า "ก็แค่ส่องดูผ่านๆ ข้างในมืดตึ๊ดตื๋อ เสือขาวตัวเบ้อเร่อขนาดนั้น มองแวบเดียวก็เห็นแล้ว พอไม่เห็นก็เลยไม่ได้ดูต่อ"

ซูชิงเฟิงไม่พูดอะไรต่อ

เขารับไฟฉายมาจากจางจื้อเฉียงอย่างมั่นคง

ก้าวย่างมั่นคงและรวดเร็ว มุ่งหน้าเข้าไปในถ้ำที่มืดมิดและลึกลับ

ร่างของเขาถูกดึงยาวอย่างโดดเดี่ยวตัดกับพื้นหิมะสีขาวโพลน ปืนล่าสัตว์บนบ่าแกว่งไกวเบาๆ ตามจังหวะการก้าวเดิน

ที่ปากถ้ำ เถาวัลย์แห้งเหี่ยวพันเกี่ยวกันราวกับท่อนแขนของคนแก่ มีแท่งน้ำแข็งใสแจ๋วห้อยย้อยลงมา ส่องประกายเย็นเยียบท่ามกลางแสงสลัว

ซูชิงเฟิงแหวกแท่งน้ำแข็งและเถาวัลย์พวกนั้นออกอย่างไม่ลังเล ค้อมตัวลงเล็กน้อย และค่อยๆ มุดเข้าไป

พริบตานั้น อากาศชื้นและเย็นยะเยือกราวกับเกลียวคลื่นพุ่งเข้าปะทะหน้า กลิ่นเหม็นคาวคละคลุ้งทำเอาเขาต้องขมวดคิ้ว กลั้นหายใจโดยสัญชาตญาณ

ลำแสงไฟฉายพยายามส่องสว่างในความมืด กวาดผ่านผนังถ้ำที่ขรุขระและเต็มไปด้วยร่องรอยแห่งกาลเวลา

"ลูกพี่ชิงเฟิง เจออะไรไหม?"

เสียงร้องเรียกด้วยความร้อนรนของกัวหย่งเฉียงดังมาจากนอกถ้ำ ดังก้องสะท้อนอยู่ในถ้ำ

ซูชิงเฟิงไม่ได้ตอบกลับทันที เขามุ่งสมาธิไปกับการสังเกตสิ่งรอบตัว

รองเท้าเหยียบลงบนโขดหินชื้นแฉะ เกิดเสียงดัง "กึกกัก" ชัดเจนมากในถ้ำที่เงียบสงัด

ถ้ำนี้ไม่ลึกนัก แต่กลางทางมีทางโค้ง ทำให้เกิดเป็นที่หลบพายุตามธรรมชาติ

บนพื้นมีกระดูกสัตว์หลายชนิดหล่นเกลื่อนกลาด บางชิ้นถูกกาลเวลากัดกร่อนจนเป็นสีขาวโพลนราวกับหินที่ผุกร่อน

บางชิ้นยังมีเศษเนื้อและเลือดติดอยู่ ส่งกลิ่นเหม็นเน่า ราวกับเศษซากจากงานเลี้ยงเลือดอันโหดร้าย ทำให้จินตนาการไปถึงฉากนองเลือดที่เคยเกิดขึ้นที่นี่

ทันใดนั้น เสียง "หงิงๆ" แผ่วเบาและน่าสงสารก็ดังมาจากส่วนลึกของถ้ำ ราวกับกระแสไฟฟ้าแล่นปราดไปทั่วร่างของซูชิงเฟิง

เขาตัวแข็งทื่อ นิ้วมือเผลอเหนี่ยวไกปืนล่าสัตว์แน่นขึ้น ประสาทสัมผัสตึงเครียดถึงขีดสุด จับจ้องไปที่ทิศทางของต้นเสียงอย่างระแวดระวัง

ลำแสงไฟฉายค่อยๆ เคลื่อนไป ราวกับหนวดที่กำลังค้นหาในสิ่งที่ไม่รู้ ในที่สุดก็หยุดลงที่กองใบสนและใบไม้แห้งที่ถูกสุมเป็นเนินเล็กๆ

กองใบสนนั้นกำลังสั่นไหวเบาๆ

หัวใจของซูชิงเฟิงเต้นระรัว เขาค่อยๆ นั่งยองๆ ลง ใช้ปลายกระบอกปืนเขี่ยใบสนชั้นบนออกเบาๆ

เมื่อสิ่งที่ปกปิดไว้ถูกเปิดออก ดวงตาสีอำพันคู่หนึ่งก็สว่างวาบขึ้นในความมืด จ้องเขม็งมาที่เขา

แววตานั้นเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและสิ้นหวัง

"พระเจ้าช่วย..."

ซูชิงเฟิงอุทานเสียงเบา

นั่นคือลูกเสือขาวตัวหนึ่ง ขนาดเท่าแมวบ้าน ขนสีขาวทั่วตัวชูชันด้วยความตื่นตระหนก ราวกับดอกไม้สีขาวที่เบ่งบานท่ามกลางความมืดมิด ดูบริสุทธิ์ทว่าบอบบาง

เสียงเรียกจากนอกถ้ำดังขึ้นอีกครั้ง "ลูกพี่ชิงเฟิง? เป็นไงบ้าง?"

(จบแล้ว)