บทที่ 70 - ยอมรับผิด

บทที่ 70 - ยอมรับผิด

ทว่าพวกเขาวิ่งไปได้ไม่ถึงสองก้าวก็ถูกจับตัวได้เสียแล้ว

ซั่วหลียืนอยู่กับที่ กอดเสี่ยวจู๋หมายเลขสามของตัวเองไว้แน่น สีหน้ากระอักกระอ่วนใจ

เธอไม่คิดเลยว่าการส่งพลังปราณเข้าไปตลอดทั้งวันทั้งคืน จะทำให้มันเปิดใช้งานขึ้นมาดื้อๆ แบบนี้

แต่เมื่อลองคำนวณเวลาดูแล้ว ซั่วหลีส่งพลังปราณเข้าไปอย่างต่อเนื่องถึง 48 ชั่วโมงเต็ม บางทีอาจเป็นเพราะตอนแรกเธอประเมินความต้องการพลังปราณของ APX-02 ต่ำเกินไป การจะใช้งานมันแต่ละครั้งคงต้องใช้เวลาชาร์จพลังงานไม่ใช่น้อย

สรุปก็คือ: เสี่ยวจู๋หมายเลขสามยังพอมีทางรักษา แค่ต้องปรับเปลี่ยนกลไกการเปิดใช้งานนิดหน่อย

แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลามานั่งวิจัยอาวุธ

เบื้องหน้าของเธอคือชายวัยกลางคนหลายคนที่เธอไม่เคยเห็นหน้ามาก่อน รวมถึงชายชรา แล้วก็ยังมี... เอาเป็นว่าคนเยอะมาก

"คนพาลบังอาจ! กล้านำของวิเศษที่มีอานุภาพร้ายแรงเช่นนี้มาใช้โดยพละการในเขตหวงห้ามของสำนัก จนทำให้ค่ายกลพิทักษ์สำนักต้องสั่นสะเทือน เจ้ามีแผนการอันใด!"

ชายวัยกลางคนผู้เป็นหัวหน้ากลุ่ม สังเกตเห็นซั่วหลี ดวงตาของเขาฉายแววประหลาดใจอย่างรวดเร็ว ก่อนจะตวาดด่าทอ

ในขณะนั้น ประกายกระบี่จำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ก็ร่วงหล่นลงมาจากทุกสารทิศ ปิดล้อมลานกว้างเล็กๆ แห่งนี้จนแน่นขนัดไม่มีช่องว่างให้หนี

ซวนอีเจินเหริน เจ้าสำนักชิงอวิ๋น ก็ปรากฏตัวขึ้นเบื้องหน้าฝูงชนในเวลาไล่เลี่ยกัน

เขาสวมชุดนักพรตสีดำทะมึน ใบหน้าซูบผอม หนวดเคราและเส้นผมขาวโพลน ดูมีสง่าราศีของนักพรตผู้บรรลุธรรม แฝงกลิ่นอายหลุดพ้นจากโลกิยวิสัยอยู่หลายส่วน

"ผู้อาวุโสหลิว เหตุใดจึงต้องเกรี้ยวกราดถึงเพียงนี้" ซวนอีเจินเหรินสะบัดแขนเสื้อ กวาดสายตามองไปรอบๆ ลาน ก่อนจะมาหยุดอยู่ที่ซั่วหลี

ผู้อาวุโสแห่งหอคุมกฎที่ถูกเรียกว่าผู้อาวุโสหลิวแค่นเสียงเย็นชา ไม่ไว้หน้าเจ้าสำนักเลยแม้แต่น้อย

"ศิษย์พี่เจ้าสำนักมาได้จังหวะพอดี!" เขาชูนิ้วที่เหี่ยวย่นชี้ตรงไปยังซั่วหลี "เจ้าเด็กคนนี้ทำตัวลับๆ ล่อๆ อยู่ที่หลังเขาในยามวิกาล ซ้ำยังใช้ของวิเศษที่ไม่ทราบที่มา ซึ่งมีอานุภาพร้ายแรงถึงขั้นกระตุ้นค่ายกลพิทักษ์สำนักได้! ในความเห็นของข้า เจตนาของมันสมควรถูกลงทัณฑ์! ต้องจับตัวมันไปขังไว้ในคุกสวรรค์ของหอคุมกฎ แล้วไต่สวนอย่างเข้มงวดทันที!"

คำพูดเหล่านี้ ทุกถ้อยคำล้วนเป็นการโยนความผิดร้ายแรงให้ หมายจะยัดข้อหา "กบฏต่อสำนัก" ให้ซั่วหลีอย่างชัดเจน

ซวนอีเจินเหรินขมวดคิ้วเล็กน้อย

ขณะที่เขากำลังจะเอ่ยปากเพื่อคลี่คลายสถานการณ์ ลั่วอิงที่อยู่ด้านข้างก็รวบรวมความกล้า ก้าวออกมาข้างหน้าครึ่งก้าว

"มะ... ไม่ใช่นะเจ้าคะ!" น้ำเสียงของเด็กสาวสั่นเครือเล็กน้อย ทว่ากลับชัดเจนแจ่มแจ้ง "ศิษย์พี่ซั่ว... ศิษย์พี่ซั่วทำไปเพื่อช่วยข้า! เป็น ศิษย์พี่จ้าวกับพวกเขา... พวกเขาเข้ามารังแกข้าก่อนเจ้าค่ะ!"

เมื่อได้ยินคำแย้งของเด็กสาว หลายคนก็หันไปมองคนสองคนที่นอนไม่ได้สติอยู่ในหลุมลึกนั่น

"..." ซั่วหลียิ่งกระอักกระอ่วนหนักกว่าเดิม

แม้ว่าเธอจะซาบซึ้งใจที่นางเอกออกโรงปกป้อง แต่ดูจากรูปการณ์แล้ว พวกเขาต่างหากที่เป็นฝ่าย "ลงมือ"

บรรดาศิษย์ที่แห่กันมาดูเหตุการณ์ก็เริ่มกระซิบกระซาบวิพากษ์วิจารณ์ สายตาที่มองมายังซั่วหลีและลั่วอิงเริ่มซับซ้อนขึ้น

ผู้อาวุโสหลิวตวัดดวงตาที่ลึกโบ๋ดุจเหยี่ยวไปมองลั่วอิงขวับ

"รังแก?" เขาแค่นหัวเราะ "นังหนู ที่นี่คือสำนักชิงอวิ๋น ไม่ใช่สนามเด็กเล่นให้เจ้ามาวิ่งเล่นนะ! ต่อให้สองคนนี้จะเป็นฝ่ายผิดก่อน ก็ย่อมมีกฎสำนักคอยจัดการ! เหตุใดจึงปล่อยให้เจ้าเด็กนี่ตั้งศาลเตี้ยลงทัณฑ์เอง ซ้ำยังไม่เสียดายที่จะงัดของวิเศษอานุภาพร้ายแรงปานนี้ออกมาใช้"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะแผดเสียงดังลั่นดุจระฆังทองเหลืองกังวานก้องในหูของทุกคน "การทำให้ค่ายกลพิทักษ์สำนักสั่นสะเทือน ก็เท่ากับเป็นการส่งสัญญาณเตือนภัยแก่ทั้งสำนัก! หากไม่ลงโทษเรื่องนี้อย่างเด็ดขาด แล้วความน่าเกรงขามของสำนักชิงอวิ๋นเราจะไปอยู่ที่ใด! กฎเหล็กของสำนักจะไปอยู่ที่ใด!"

คำพูดชุดนี้ ช่างเปี่ยมไปด้วยความชอบธรรมและทรงพลังนัก

บรรดาศิษย์รอบนอกที่เดิมทีรู้สึกเห็นใจและใคร่รู้ในตัวซั่วหลี บัดนี้ต่างก็มีสีหน้าเคร่งเครียด สายตาที่มองมายังซั่วหลีเต็มไปด้วยความหวาดระแวง

ลั่วอิงถูกคำตวาดนั้นข่มขวัญจนหน้าซีดเผือด ร่างกายโอนเอนไปมา นางอยากจะเอ่ยปากโต้แย้งอีก แต่กลับถูกซั่วหลีดึงตัวไปหลบด้านหลังเบาๆ

ซั่วหลีก้าวออกมาข้างหน้าหนึ่งก้าว เอาตัวบังลั่วอิงไว้ สีหน้ากระอักกระอ่วนใจเมื่อครู่นี้มลายหายไปจนสิ้น แทนที่ด้วยสีหน้าจริงใจที่แทบจะเรียกได้ว่าสำนึกผิดอย่างสุดซึ้ง

"ท่านลุงเจ้าสำนัก ผู้อาวุโสหลิว และท่านอาท่านลุงทุกท่าน เรื่องนี้... เป็นความผิดของศิษย์เองทั้งหมดขอรับ!"

เธอเปล่งเสียงดังฟังชัด ท่าทางสง่าผ่าเผย ราวกับวีรบุรุษผู้กล้าออกมายืดอกรับผิดชอบ

"ไม่เกี่ยวกับศิษย์น้องลั่วอิงเลย และไม่เกี่ยวกับศิษย์พี่สองท่านที่... เอ่อ ที่กำลังเป็นตายเท่ากันอยู่บนพื้นด้วยขอรับ เป็นข้า เป็นเพราะข้าเองที่หลอมอาวุธอย่างไม่ระมัดระวัง จิตใจว้าวุ่นร้อนรน จนทำให้ของวิเศษสูญเสียการควบคุม จึงก่อให้เกิดหายนะเช่นนี้ขึ้น!"

ซั่วหลีพูดไปพลาง ก็ทุบอกตัวเองด้วยความเจ็บปวดรวดร้าว

"ต้องโทษที่ศิษย์วิชาความรู้ยังไม่แตกฉาน ซ้ำยังใจร้อนด่วนได้ หวังเพียงจะหลอมสร้างสุดยอดศัสตราเทพเพื่อสร้างชื่อเสียงให้แก่สำนัก ใครจะไปคิดล่ะว่า... โธ่เอ๊ย!"

"ไม่เพียงแต่จะผลาญเงินเก็บแต่งเมียที่ศิษย์อุตส่าห์เก็บหอมรอมริบ รีดไถ... โอ๊ะ ไม่ใช่สิ ทำงานหาเงินเรียนมาตลอดชีวิตจนหมดเกลี้ยง ยังไปรบกวนการบำเพ็ญเพียรของผู้อาวุโสทุกท่านอีก ศิษย์สมควรตายเป็นหมื่นๆ ครั้งเลยขอรับ!"

หลังจากพูดจบ เธอก็เริ่มบีบน้ำตาร้องห่มร้องไห้คร่ำครวญถึงความยากจน

"ผู้อาวุโสหลิว ท่านไม่รู้หรอกขอรับ ว่าเพื่อจะหลอมของวิเศษชิ้นนี้ ศิษย์ต้องทุ่มทุนรอนสร้างครอบครัวลงไปหมดหน้าตักเลยนะขอรับ! ตอนนี้ของวิเศษก็พัง หินวิญญาณก็หมด แถมยังต้องถูกส่งเข้าคุกสวรรค์อีก... ศิษย์... ศิษย์หมดหนทางทำมาหากินแล้วจริงๆ ขอรับ!"

"เอาอย่างนี้ดีไหมขอรับ ท่านลงโทษให้ศิษย์ไปขุดเหมืองวิญญาณ หรือไปไถนาปราณก็ได้ ข้ายอมเป็นมนุษย์เงินเดือนให้สำนักไปตลอดชีวิตเพื่อใช้หนี้ ขอเพียงท่านอย่าจับข้าไปขังเลย ข้ายังมีพ่อแม่ต้องเลี้ยงดู มีลูกเต้าต้องดูแล..."

"เอ่อ ข้าตัวคนเดียวไร้ญาติขาดมิตรก็จริง แต่ตายไปก็ต้องมีที่ดินไว้ฝังศพไม่ใช่หรือขอรับ"

กระบวนท่าต่อเนื่องสามจังหวะ ยอมรับผิด ร้องไห้คร่ำครวญความจน และเรียกร้องความสงสารนี้ ทำเอาผู้คนในเหตุการณ์ถึงกับมึนงงไปตามๆ กัน

มุมปากของซวนอีเจินเหรินกระตุกเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น เขารีบวางมาดขรึม แล้วกระแอมไอเบาๆ เพื่อกลบเกลื่อน

ส่วนผู้อาวุโสหลิวนั้น เห็นได้ชัดว่าไม่ทันตั้งตัวว่าซั่วหลีจะมาไม้นี้

คำพูดปลุกระดมเรื่อง "ความชอบธรรมของสำนัก" และ "กฎเกณฑ์อันไร้ความปรานี" ที่เขาเตรียมไว้เต็มพุง บัดนี้กลับถูกสกัดกั้นจนอ้าปากพูดไม่ออก

แล้วแบบนี้เขาจะไปต่ออย่างไรล่ะ...

"จะ... เจ้าอย่ามาพูดจาไร้สาระกวนน้ำให้ขุ่นแถวนี้นะ!" ผู้อาวุโสหลิวอั้นอยู่นาน กว่าจะเค้นคำพูดนี้ออกมาจากซอกฟันได้ ใบหน้าแก่ชราแดงก่ำราวกับตับหมู

"ลิ้นลมคมคาย! ไม่รู้จักสำนึก! หลอมอาวุธพลาดงั้นหรือ เจ้าเห็นข้าเป็น..."

จู่ๆ คำพูดของผู้อาวุโสหลิวก็จุกอยู่ที่คอหอย

เมื่อซั่วหลีเห็นดังนั้น ก็รีบรุกคืบทันที เธอแสร้งทำเป็นอ่อนระทวย ทิ้งตัวลงนั่งกับพื้น แหงนหน้ามองฟ้า

"ข้ารู้ผิดแล้วจริงๆ ขอรับ! ศิษย์ก็แค่อยากจะสร้างชื่อเสียงให้สำนัก อยากจะอุทิศแรงกายแรงใจอันน้อยนิดเพื่อเกียรติยศของสำนัก ใครจะไปคิดว่าจะก่อเรื่องใหญ่โตปานนี้ ข้า——"

คำพูดของเธอก็จุกอยู่ที่คอหอยเช่นเดียวกัน

ทางด้านหลังของซั่วหลีและลั่วอิง ร่างในชุดขาวร่างหนึ่งกำลังก้มลงมองเธออยู่

ราวกับดวงวิญญาณที่หลุดลอยออกมาจากแสงจันทร์ ร่อนลงมาอย่างเงียบงัน

ฝุ่นผงทุกอณูในอากาศคล้ายกับหยุดนิ่งเพราะการมาเยือนของเขา

ฝูงชนที่เดิมทีส่งเสียงจอแจ บัดนี้กลับเงียบกริบไร้สรรพเสียง กระทั่งสายลมยังรู้หน้าที่หยุดพัดไปเสียดื้อๆ

ผู้อาวุโสหลิวยังคงยืนนิ่งค้างพูดไม่ออกอยู่เช่นนั้น

คิ้วของเจ้าสำนักซวนอีเจินเหรินที่เดิมทีขมวดอยู่เล็กน้อย บัดนี้ยิ่งขมวดแน่นขึ้นไปอีก เขาเหลือบมองศิษย์น้องผู้มีรังสีอำมหิตแผ่ซ่านคนนี้ แล้วร้องบ่นในใจว่า "ยุ่งยากเสียแล้ว"

"ซั่วหลี"

"มาแล้วขอรับ!" ซั่วหลีกระโดดเด้งตัวขึ้นมาทันที เธอยืดอกตรง พยักหน้าตอบรับผู้นำของตน

บนใบหน้านางไม่มีความรู้สึกผิดหรือความเศร้าโศกเสียใจแบบเมื่อครู่นี้หลงเหลืออยู่เลยแม้แต่น้อย แทนที่ด้วยความเคร่งขรึมและจริงจัง

ทักษะการเปลี่ยนสีหน้าระดับปรมาจารย์นี้ อย่าว่าแต่บรรดาศิษย์สำนักชิงอวิ๋นที่อยู่ในเหตุการณ์เลย ต่อให้เป็นซวนอีเจินเหรินและผู้อาวุโสหลิวที่มีชีวิตอยู่มาหลายร้อยปี ก็ยังตั้งตัวไม่ทัน

"หน้าผาสำนึกตน สระมรกตเย็นยะเยือก หนึ่งเดือน"

ชิ

"รับทราบขอรับ!"

บรรยากาศตึงเครียดที่พร้อมจะปะทุทุกเมื่อ ถูกทำลายลงอย่างสิ้นเชิงด้วยเสียงตอบรับที่โพล่งขึ้นมาอย่างกะทันหันนี้

ข้ออ้างชุดที่สองและชุดที่สามที่ผู้อาวุโสหลิวเตรียมไว้เพื่อตอกตรึงซั่วหลีไว้บนเสาประจาน ถูกสกัดกั้นจนจุกอยู่ที่คอหอย กลืนไม่เข้าคายไม่ออก

การทำร้ายศิษย์ร่วมสำนัก และกระตุ้นค่ายกลพิทักษ์สำนัก จะได้รับโทษเพียงแค่นี้ได้อย่างไร

แต่... ใครจะกล้าขัดคำสั่งของม่อหลินหลีซึ่งหน้ากันล่ะ

ในตอนนี้เอง เจ้าสำนักก็ก้าวออกมาข้างหน้า เอ่ยกับผู้อาวุโสหลิวที่มีสีหน้าบึ้งตึงด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "ศิษย์น้องหลิว ในเมื่อศิษย์น้องม่อเป็นผู้ตัดสินแล้ว เรื่องนี้ก็ให้จบลงเพียงเท่านี้เถอะ เจ้าจงพาศิษย์บาดเจ็บสองคนนั้นไปรักษาที่หอหุยชุนก่อน อย่าได้ชักช้าเลย"

คำพูดนี้ถือเป็นการหาทางลงให้ผู้อาวุโสหลิว และยังเป็นการปิดคดีนี้ไปในตัว

เมื่อมีม่อหลินหลีเป็นผู้ออกคำสั่งด้วยตนเอง แม้แต่หอคุมกฎก็ไม่อาจโต้แย้งสิ่งใดได้อีก

"งั้นศิษย์ขอตัวก่อนนะขอรับ ซือจุน" ซั่วหลีค้อมตัวทำความเคารพม่อหลินหลีแบบขอไปที จากนั้นก็หมุนตัวเตรียมจะจากไป ท่าทางปราดเปรียวราวกับกลัวว่าอีกฝ่ายจะเปลี่ยนใจ

ลั่วอิงยืนตะลึงอยู่อึดใจหนึ่ง เมื่อตั้งสติได้ ก็รีบวิ่งตามไปทันที

บัดนี้ ลานกว้างเหลือเพียงม่อหลินหลี เจ้าสำนัก และกลุ่มของผู้อาวุโสหลิวเท่านั้น

ศิษย์บางคนที่มีพลังยุทธ์และสัมผัสเทวะค่อนข้างอ่อนแอ ถึงกับเหงื่อตกเพราะบรรยากาศที่เงียบงันจนน่าอึดอัดนี้ พวกเขาเม้มริมฝีปากแน่น ก้มหน้ามองพื้น แสร้งทำเป็นว่าตนไม่มีตัวตน

ส่วนผู้อาวุโสหลิวที่เอาแต่เงียบมาตลอดตั้งแต่ที่ม่อหลินหลีปรากฏตัว ก็ขานรับคำของเจ้าสำนักอย่างคลุมเครือ และหันไปจ้องมองตอไม้ด้านข้างตาเขม็ง แทบไม่ต่างอะไรกับศิษย์พวกนั้นเลย

ซวนอีเจินเหรินทอดมองเงาร่างภายใต้แสงจันทร์ พลางทอดถอนใจอยู่เงียบๆ

ดูเหมือนว่าคราวนี้คงจะ...

ม่อหลินหลีทำลายความเงียบงันที่แสนจะน่าอึดอัดนี้ลง

หลังจากที่ซั่วหลีและลั่วอิงจากไปแล้ว ดวงตาสีเงินอันเย็นชาคู่นั้นก็คล้ายกับเพิ่งจะสังเกตเห็นคนอื่นๆ ที่อยู่ในเหตุการณ์

หลังจากกวาดตามองทุกคนเรียงตัว ชายหนุ่มก็เอ่ยปาก "เดิมทีข้าหาได้ใส่ใจในกิจการของสำนัก และมิได้ปรารถนาในตำแหน่งเจ้าสำนัก"

น้ำเสียงราบเรียบ

ทว่ากลับดังกึกก้องราวกับอสนีบาต——

"แต่ไร้ใจ ก็สามารถแปรเปลี่ยนเป็นมีใจได้"

(จบแล้ว)