บทที่ 50 - ปลิดชีพในดาบเดียว

บทที่ 50 - ปลิดชีพในดาบเดียว

บนแท่นสูง บรรดาผู้อาวุโสจากสำนักอื่นๆ ต่างก็หุบยิ้มเยาะเย้ยไปหมดสิ้น บนใบหน้าปรากฏสีหน้าเคร่งเครียดจริงจังขึ้นมาแทน

"ท่าร่างช่างแยบยลยิ่งนัก การตัดสินใจก็แม่นยำเฉียบขาด!" ผู้อาวุโสแห่งสำนักเทียนหยวนอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากชม

"เขาดูไม่เหมือนผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมปราณเลยสักนิด กลับดูคล้ายปรมาจารย์สายกายาที่ผ่านสมรภูมิมาโชกโชนเสียมากกว่า"

"อาศัยเพียงโสตประสาทและสัมผัสรับรู้ก็สามารถทำได้ถึงขั้นนี้ สัมผัสเทวะของเด็กหนุ่มผู้นี้ เกรงว่าจะเหนือล้ำกว่าผู้บำเพ็ญเพียรในระดับเดียวกันไปไกลโข"

บนเวทีประลอง การต่อสู้ยังคงดำเนินต่อไป

เห็นได้ชัดว่ามาเจียวเริ่มร้อนรนขึ้นมาแล้ว

เขาโจมตีมาเนิ่นนานก็ยังไม่เป็นผล กระบวนท่าต่างๆ ถูกเปิดเผยจนแทบหมดสิ้น พลังปราณก็ถูกผลาญไปไม่น้อย ในขณะที่ฝ่ายตรงข้ามกลับยังไม่ได้ใช้พลังปราณเลยแม้แต่หยดเดียว กระทั่งลมหายใจก็ยังไม่ระคาย

เมื่อเปรียบเทียบเช่นนี้แล้ว เขาตระหนักดีว่าตนเองจะยื้อเวลาต่อไปไม่ได้อีก

ดาบโค้งที่แต่เดิมเพียงแค่มีไอสีดำลอยวนเวียนอยู่ ยามนี้กลับเปล่งแสงสีเขียวคล้ำบาดตา บนใบดาบปรากฏเงาของแมลงพิษบิดเบี้ยวไปมานับไม่ถ้วน

หมอกพิษกลิ่นคาวหวานที่หนาแน่นกว่าเดิมถึงสิบเท่า ปะทุออกมาจากร่างของเขาเป็นศูนย์กลาง ครอบคลุมพื้นที่กว่าครึ่งของเวทีประลองในพริบตา!

"แย่แล้ว! นั่นมันวิชาต้องห้ามของสำนักหมื่นพิษนี่!" ผู้บำเพ็ญเพียรที่มีสายตากว้างไกลบนที่นั่งชมร้องอุทานออกมา

"หมอกพิษนั่นไม่เพียงกัดกร่อนร่างกาย แต่ยังสามารถกัดกินจิตวิญญาณได้ด้วย หากสัมผัสโดนเพียงนิดเดียว จะต้องตกอยู่ในภาพลวงตาที่มีแมลงนับหมื่นกัดกินหัวใจ เจ็บปวดทรมานจนแทบขาดใจ!"

"นี่ไม่ใช่การแลกเปลี่ยนวิชาแล้ว นี่มันหมายจะเอาชีวิตกันชัดๆ!"

หลินจื่อเซวียนที่ยืนอยู่เบื้องล่างเวทีระดับจินตันเคียงข้างพี่สาว ทว่าสายตากลับจดจ้องอยู่ที่อีกฝั่งหนึ่ง

ในวินาทีนั้น หัวใจของเขาหล่นวูบไปอยู่ที่ตาตุ่ม พุ่งตัวเตรียมจะพุ่งออกไปตามสัญชาตญาณ ทว่ากลับถูกหลินฮุ่ยฉีที่อยู่ด้านข้างคว้าตัวกดไว้

"อย่าเพิ่งวู่วาม รอดูไปก่อน"

บนเวทีประลอง

ท่ามกลางหมอกพิษที่ตลบอบอวล เงาร่างของซั่วหลีพร่ามัวจนแทบมองไม่เห็น

ทุกคนต่างกลั้นหายใจ รอคอยผลลัพธ์อย่างตึงเครียด

จะล้มลงไปกองกับพื้น หรือว่าจะ...?

สิบลมหายใจ

ยี่สิบลมหายใจ

สามสิบลมหายใจ

ระยะเวลาการกลั้นหายใจของซั่วหลี เริ่มเข้าใกล้ขีดจำกัดของผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมปราณทั่วไปแล้ว

และในตอนนั้นเอง——

ท่ามกลางหมอกพิษ ประกายดาบอันคมกริบที่ควบแน่นพลังปราณทั้งหมดเอาไว้ ก็สว่างวาบขึ้นราวกับสายฟ้าที่ฉีกกระชากราตรีมืดมิด

ประกายดาบนั้นไม่ได้พุ่งเป้าไปที่มาเจียว ทว่ากลับฟาดฟันลงบนพื้นที่ว่างเปล่าห่างจากตัวเขาสามฉื่อ

เช้ง——

เสียงดังกังวานใสประดุจตีหินหยก ม่านพลังไร้รูปที่ขวางกั้นอยู่เบื้องหน้ามาเจียว แตกสลายลงในพริบตา

รูม่านตาของมาเจียวหดเกร็งอย่างรุนแรง

นั่นคือม่านพลังป้องกันที่ก่อตัวขึ้นจากปราณพิษ ไร้รูปไร้สี ซึ่งเขาเตรียมไว้เพื่อป้องกันการถูกประชิดตัว มันคือไพ่ตายสุดท้ายในการรักษาชีวิตของเขา

แต่อีกฝ่าย... ถึงกับมองทะลุมันได้อย่างนั้นหรือ?

ยังไม่ทันที่เขาจะได้สติจากความตื่นตะลึง ประกายดาบอันคมกริบนั้นก็พุ่งจู่โจมเข้ามาอีกครั้ง

คราวนี้ คมดาบพุ่งตรงไปที่ข้อมือของเขา

กร๊อบ!

เสียงกระดูกหักดังลั่น

มาเจียวแผดเสียงร้องโหยหวนอย่างน่าเวทนา ดาบโค้งในมือหลุดกระเด็นลอยละลิ่วขึ้นไปบนอากาศ

ในจังหวะต่อเนื่องกัน ซั่วหลีพุ่งประชิดตัว ทันทีที่เข้าสู่ระยะที่ปราศจากหมอกพิษ ดวงตาสีดำขลับคู่นั้นก็ค่อยๆ ลืมขึ้น——

มันสงบนิ่งราวกับบ่อน้ำโบราณอันไร้ก้นบึ้ง

ฉึก——!

คมดาบแทงทะลุหน้าอก

ของเหลวอุ่นร้อนสาดกระเซ็น มีสองสามหยดกระเด็นไปโดนแก้มที่สะอาดสะอ้านของซั่วหลี

ร่างของมาเจียวหงายหลังล้มลงอย่างช้าๆ

ดวงตาที่แดงก่ำไปด้วยเส้นเลือดฝอยจากการฝืนใช้วิชาลับ ยามนี้เบิกกว้าง ภายในเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อและความหวาดกลัวอย่างหาที่สุดไม่ได้

ชายหนุ่มก้มลงมองรูกลวงขนาดเท่าชามบนหน้าอกของตนเอง เลือดสดๆ กำลังทะลักทะล้นออกมา พรากเอาพลังชีวิตหยดสุดท้ายของเขาไป

ท้ายที่สุด ร่างนั้นก็กระแทกลงบนเวทีประลองหยกขาวอย่างแรง เสียงดังทึบสะเทือนเลื่อนลั่น

ซั่วหลีรั้งดาบกลับมายืนหยัด หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง สูบเอาอากาศบริสุทธิ์เข้าปอดอึกใหญ่ ใบหน้าของนางซีดเซียว ทว่าแววตากลับยังคงสงบนิ่ง

หมอกพิษสลายไป

ทั่วทั้งลานกว้างตกอยู่ในความเงียบงันปานตาย

เสียงลม เสียงหายใจ เสียงหัวใจเต้น... ในห้วงเวลานี้ราวกับถูกดูดกลืนหายไปจนหมดสิ้น

สายตาทุกคู่ ล้วนจับจ้องไปที่เงาร่างผอมบางที่ยืนอยู่ข้างศพ อาภรณ์ถูกย้อมด้วยสีเลือด

มีดตัดไผ่เล่มนั้น บัดนี้เสียบคาอยู่ที่หน้าอกของมาเจียว ด้ามมีดยังคงสั่นไหวระริก

นี่ไม่ใช่การประลอง ไม่ใช่ 'การแลกเปลี่ยนวิชา'

ทว่าคือการปลิดชีพอย่างแม่นยำ

ศิษย์แห่งสำนักหมื่นพิษ ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานขั้นกลางของแท้ ได้สิ้นชีพลงแล้ว

ตายด้วยน้ำมือของศิษย์ระดับรวบรวมปราณในสายตาของพวกเขา

ซั่วหลีก้มตัวลง กุมด้ามมีด ออกแรงดึงมีดออกจากร่างที่ยังคงหลงเหลือไออุ่นนั้น

"ฉึก——"

เสียงเนื้อฉีกขาด ดังบาดหูท่ามกลางลานกว้างที่เงียบสงัด

เด็กหนุ่มใช้นิ้วดีดใบมีดเบาๆ เมื่อได้ยินเสียงกังวานใสที่ยังคงดังกังวานเช่นเดิม ก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ จากนั้นก็ใช้แขนเสื้อของมาเจียวที่ยังดูสะอาดสะอ้านอยู่ เช็ดคราบเลือดบนใบมีดอย่างเนิบนาบจนสะอาดหมดจด

ที่ด้านหลังเวทีประลอง ใบหน้าของลั่วอิงซีดเผือดราวกับกระดาษขาว

นางใช้สองมือปิดปากแน่น ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง ร่างกายสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้

เด็กสาวเคยเห็นการล้มตายของสัตว์อสูรในแดนลับ เคยเห็นการประลองพลังปราณระหว่างศิษย์ร่วมสำนัก แต่การได้เห็นคนเป็นๆ ถูกแทงทะลุหน้าอกต่อหน้าต่อตาในระยะประชิดเช่นนี้ นับเป็นครั้งแรกในชีวิตของนาง

"เก่ง... เก่งกาจนัก..."

ไม่รู้ว่าผู้ใดพึมพำสองคำนี้ออกมา ทำลายความเงียบงันดุจป่าช้าลง

ตามมาด้วยเสียงอุทานด้วยความตกตะลึงและเสียงวิพากษ์วิจารณ์ที่ดังกระหึ่มประดุจคลื่นซัดสาด ระเบิดขึ้นในพริบตา

"เขา... เขาทำได้อย่างไรกัน?"

"หลับตาตลอด กลั้นหายใจ อาศัยเพียงความแข็งแกร่งของร่างกายและวิชาดาบก็เอาชนะได้เนี่ยนะ?"

"นี่มันยังเป็นคนอยู่อีกหรือ? นี่มันสัตว์ประหลาดชัดๆ!"

"สวรรค์ สังหารในดาบเดียวเลยหรือนี่!"

ภายใต้การจับจ้องของสายตานับไม่ถ้วน ซั่วหลีก็ได้กระทำในสิ่งที่ทำให้ทั่วทั้งลานประลองต้องตกอยู่ในความเงียบงันอีกครั้ง

หลังจากนางเช็ดดาบจนสะอาด ก็ก้มตัวลงอย่างเป็นธรรมชาติ เริ่มค้นหาตามตัวศพที่ยังคงมีไอร้อนกรุ่นอยู่นั้น

ครู่ต่อมา นางก็ล้วงเอาถุงมิติสีดำใบหนึ่งออกมา ใช้สัมผัสเทวะลบรอยประทับที่ยังคงหลงเหลืออยู่บนนั้นทิ้งไปอย่างไม่เกรงใจ จากนั้นก็โยนขึ้นลงอย่างพึงพอใจ แล้วยัดใส่แหวนมิติของตนเองไปอย่างลวกๆ

การ 'เคลียร์สมรภูมิ' ที่ลื่นไหลประดุจสายน้ำนี้ พลิกคว่ำมุมมองต่อโลกของผู้บำเพ็ญเพียรทุกคน ณ ที่แห่งนั้นไปโดยสิ้นเชิง

การฆ่าคนชิงสมบัติ ในโลกบำเพ็ญเพียรนั้นไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดอันใด

ทว่าการลงมือต่อหน้าธารกำนัล ท่ามกลางสายตาของท่านเจ้าสำนักชิงอวิ๋นและผู้อาวุโสจากบรรดาสำนักต่างๆ ด้วยท่าทีอันเป็นธรรมชาติและช่ำชองเช่นนี้ นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาเคยพบเจอ

"เขา... เขาเอาถุงมิติของมาเจียวไปงั้นหรือ?"

"นี่... นี่มันทำได้ด้วยหรือ?"

"ตามกฎแล้ว ของที่ริบมาได้ย่อมตกเป็นของผู้ชนะ... แต่แบบนี้มันก็ออกจะ..."

ซั่วหลีไม่ใส่ใจเสียงนกเสียงกาอันน่ารำคาญเหล่านั้น นางหิ้วดาบ หมุนตัวเดินกลับไปด้านหลังเวทีประลอง ที่ซึ่งลั่วอิงยังคงยืนแข็งทื่อเป็นหินอยู่

"ศิษย์น้อง เหม่ออันใดอยู่ล่ะ?" เสียงของซั่วหลียังคงสบายๆ เช่นเคย "ข้าคอแห้งแล้ว มีน้ำหรือไม่?"

ร่างของลั่วอิงสะดุ้งสุดตัว ราวกับเพิ่งตื่นจากฝันร้าย

นางแหงนใบหน้าที่ไร้สีเลือดขึ้น มองซั่วหลีที่เดินมาหยุดอยู่ตรงหน้า มองดูคราบเลือดสองสามหยดบนเสี้ยวหน้าของอีกฝ่าย ริมฝีปากขยับมุบมิบ ทว่าไม่อาจเปล่งเสียงใดออกมาได้เลย

นางอยากจะถามว่า ท่านได้รับบาดเจ็บหรือไม่?

อยากจะบอกว่า เมื่อครู่นี้ท่านน่ากลัวเหลือเกิน

ทว่าท้ายที่สุด ดวงตาดอกซิ่งที่ชุ่มชื้นคู่นั้นก็เพียงแค่จ้องมองนางอย่างเหม่อลอย ม่านน้ำตาบางๆ ก่อตัวขึ้นในเบ้าตาอย่างรวดเร็ว

ซั่วหลีมองดูท่าทางของนางที่ราวกับใกล้จะร้องไห้อยู่รอมร่อ ก็เดาะลิ้นเบาๆ อย่างจนใจ

นางใช้มือข้างที่ไม่ได้ถือดาบ ยกแขนเสื้อขึ้นเช็ดหน้าเช็ดตาของตนเองอย่างลวกๆ

"เอาล่ะๆ อย่าทำหน้าเช่นนั้นสิ หมอนั่นมันคิดจะฆ่าข้าก่อนนะ ข้าก็แค่ป้องกันตัวโดยชอบด้วยกฎหมายเท่านั้นเอง"

คำอธิบายอันแสนจะเบาหวิวนั้น ไม่เพียงแต่ไม่สามารถปลอบประโลมลั่วอิงได้ ทว่ากลับทำให้น้ำตาของเด็กสาวร่วงหล่นลงมาจริงๆ มันไหลรินอาบแก้มอย่างเงียบเชียบ

"ข้า... ข้าไม่ได้..." น้ำเสียงของลั่วอิงเจือเสียงสะอื้น เอ่ยตะกุกตะกัก "ข้าเพียงแค่... เพียงแค่หวาดกลัว..."

"กลัวอันใดกัน" ซั่วหลีตัดบทคำพูดของนาง นางล้วงโอสถปี้กู่ออกมาจากแหวนมิติ คิดๆ ดูแล้วก็เปลี่ยนใจเก็บมันกลับไป เพียงแค่กลืนโอสถคืนสวรรค์เข้าไปหนึ่งเม็ด จากนั้นก็หยิบขนมแผ่นเมฆาที่ตุนไว้ก่อนหน้านี้ออกมา ยัดใส่มือเด็กสาว

"กินของหวานเสียหน่อยสิ จะได้คลายตกใจ"

บนแท่นสูง บรรยากาศไม่ผ่อนคลายเหมือนก่อนหน้านี้อีกต่อไป

สีหน้าของท่านเจ้าสำนักชิงอวิ๋นดูซับซ้อนเล็กน้อย เขามองผู้อาวุโสแห่งสำนักหมื่นพิษที่หน้าดำทะมึนซึ่งอยู่ด้านข้างแวบหนึ่ง ก่อนจะเบนสายตาไปยังเด็กหนุ่มผู้ยืนอยู่บนเวทีประลอง ซึ่งกำลังพยายามใช้ขนมปลอบโยนศิษย์น้องหญิง

"ศิษย์สำนักของท่านผู้นี้ ช่างฝีมือดีและจิตใจเด็ดเดี่ยวยิ่งนัก"

ในที่สุดผู้อาวุโสแห่งสำนักหมื่นพิษก็เอ่ยปาก เสียงนั้นแหบพร่า "ด้วยระดับรวบรวมปราณ สังหารศิษย์ระดับสร้างรากฐานของข้าได้ ช่าง... เปิดหูเปิดตาให้ชายชราผู้นี้จริงๆ"

คำกล่าวนั้นฟังดูคล้ายคำชม ทว่าแท้จริงแล้วกลับเต็มไปด้วยคำขู่ฟ่อและการตั้งข้อกังขา

ท่านเจ้าสำนักชิงอวิ๋นยกถ้วยชาขึ้น เป่าไอร้อนเบาๆ เอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ผู้อาวุโสหวังกล่าวหนักเกินไปแล้ว บนเวทีประลอง เป็นตายเท่ากัน"

"ในเมื่อหลานชายมาเจียวเลือกใช้วิชาลับ ก็ควรมีใจพร้อมรับผลลัพธ์ที่จะตามมา ส่วนศิษย์หลานของข้าผู้นี้ เพียงแค่กระตือรือร้นเอาชีวิตรอด จึงลงมือหนักไปสักหน่อยก็เท่านั้น"

"กระตือรือร้นเอาชีวิตรอดงั้นหรือ?" ผู้อาวุโสแค่นเสียงเย็น สายตาอันแหลมคมของเขาตกลงบนร่างซั่วหลี ราวกับต้องการมองทะลุนางตั้งแต่หัวจรดเท้า

"ข้าเห็นว่าสหายตัวน้อยผู้นี้ จิตใจรอบคอบ เด็ดเดี่ยวอำมหิต ไม่ดูเหมือนคนที่ถูกต้อนให้จนตรอกเลยแม้แต่น้อย"

"วิชาดาบของเขา ไม่ได้มาจากสายใดยอดเขาใดในสำนักชิงอวิ๋นเลย กลับดูคล้าย... วิชาสังหารที่ถูกขัดเกลามาจากกองซากศพทะเลเลือดเสียมากกว่า"

"หึ ผู้อาวุโสหวังล้อเล่นแล้ว" ท่านเจ้าสำนักชิงอวิ๋นวางถ้วยชาลง ทำให้เกิดเสียงดังกึกเบาๆ "ก็เป็นแค่วิชานอกรีตไร้สังกัดเท่านั้น มิอาจนำขึ้นหิ้งได้หรอก"

ในเวลานั้นเอง ม่อหลินหลีผู้เงียบงันอยู่ด้านหน้ามาโดยตลอด ก็มีปฏิกิริยาตอบสนอง

เขาหันหน้ากลับมาเล็กน้อย ปราศจากถ้อยคำใด—— เพียงแค่ปรายตามองผู้อาวุโสแห่งสำนักหมื่นพิษผู้นั้นด้วยหางตา

สายตานั้น ราบเรียบไร้ระลอกคลื่น

ทว่ากลับทำให้ผู้อาวุโสแห่งสำนักหมื่นพิษที่เดิมทียังคงมีท่าทีโอหังวางอำนาจ รู้สึกราวกับตกลงไปในธารน้ำแข็ง

ความหนาวเหน็บที่แผ่ซ่านมาจากส่วนลึกของจิตวิญญาณ กลืนกินร่างของเขาในพริบตา ทำให้เขาต้องหุบปากลงตามสัญชาตญาณ กระทั่งเหงื่อเย็นเยียบยังผุดซึมเต็มขมับ

เมื่อท่านเจ้าสำนักชิงอวิ๋นเห็นดังนั้น รอยยิ้มละมุนละไมก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้า เขายกถ้วยชาขึ้น ยกคารวะแขกเหรื่อรอบด้านจากแดนไกล

"ทุกท่าน การละเล่นของพวกรุ่นเยาว์ อย่าได้ถือสาหาความเลย เชิญ ดื่มชาเถิด"

(จบแล้ว)