บทที่ 40 - รางวัลเดิมพัน

บทที่ 40 - รางวัลเดิมพัน

"อันดับแรก..."

"เหตุใดจึงเป็นอันดับแรก?"

ศิษย์ผู้ดูแลตอบตะกุกตะกัก "ระ-เรื่องนี้ ข้าจะไปทราบได้อย่างไรเล่าขอรับศิษย์พี่ซั่ว... นี่เป็นถึงการตัดสินใจของยอดกระบี่เชียวนะขอรับ..."

"ตอนที่เขาระบุชื่อ ได้พูดสิ่งใดไว้บ้างหรือไม่? อย่างเช่น เหตุใดต้องระบุชื่อข้า? ข้ามีความสามารถพิเศษอันใด ถึงขั้นขาดข้าไม่ได้งั้นหรือ?"

ซั่วหลีซักไซ้ไล่เลียงอย่างไม่ยอมแพ้ พยายามค้นหาทางรอดจากเบาะแสเพียงน้อยนิด

ศิษย์ผู้ดูแลส่ายหน้าเป็นพัลวัน "ไม่มี ไม่มีจริงๆ ขอรับ! ม้วนหยกที่ท่านเจ้าสำนักส่งลงมา มีเพียงรายชื่อแผ่นเดียว นอกเหนือจากนั้นก็ไม่ได้กล่าวสิ่งใดเลยขอรับ!"

เมื่อเห็นท่าทางของอีกฝ่ายที่ดูเหมือนใกล้จะสติแตก ซั่วหลีก็รู้ว่าต่อให้เค้นถามต่อไปก็คงรีดเอาข้อมูลอันใดออกมาไม่ได้อีกแล้ว

นางโบกมือเป็นเชิงอนุญาตให้อีกฝ่ายถอยออกไปได้

ศิษย์ผู้นั้นราวกับได้รับนิรโทษกรรม เขาแทบจะล้มลุกคลุกคลานวิ่งกลับไปซ่อนตัวอยู่หลังเคาน์เตอร์ ไม่กล้าโผล่หัวออกมาอีกเลย

ซั่วหลียืนนิ่งอยู่กับที่เพียงลำพัง รู้สึกว่าสมองของตนเองพันกันยุ่งเหยิงราวกับกลุ่มไหมพรมที่ถูกแมวตะปบเล่น

การถูกซือจุนผมขาวผู้ผลุบโผล่ไร้ร่องรอยผู้นั้นเจาะจงเรียกชื่อ ซ้ำยังถูกแขวนไว้ในตำแหน่งอันดับแรกอีก

มองอย่างไรเรื่องนี้ก็ไม่น่าจะเป็นเรื่องดีไปได้เลย

หรือว่าพฤติกรรมการเร่ขาย 'คัมภีร์วิชา' ที่โถงใหญ่หน้าประตูภูเขาก่อนหน้านี้ จะสร้างความประทับใจที่ลึกซึ้งเกินไปให้กับเขา เขาจึงคิดจะใช้โอกาสนี้พานางไปอยู่ข้างกาย เพื่อที่จะได้ 'อบรมสั่งสอน' อย่างใกล้ชิดงั้นหรือ?

เพียงแค่คิดถึงความเป็นไปได้นี้ ซั่วหลีก็รู้สึกเย็นวาบไปถึงสันหลัง

ไม่ได้ การนี้ยอมไม่ได้เด็ดขาด

เป้าหมายในชีวิตของนางคือการใช้ชีวิตบั้นปลายอย่างสงบสุข ไม่ใช่การไปเป็นหนูทดลองให้คนหน้าตายจับตามองอย่างใกล้ชิด

ต้องคิดหาวิธี

ต้องเป็นวิธีที่สมบูรณ์แบบ ไร้ช่องโหว่ และสามารถทำให้นางรอดพ้นจาก 'การถูกบังคับออกนอกสถานที่' ครั้งนี้ได้อย่างมีเหตุมีผล

ซั่วหลีเดินคอตกไปตามเส้นทางภูเขาเพื่อกลับยอดเขาชิงอวิ๋น กระทั่งบุปผาวิญญาณริมทางที่กำลังเบ่งบานอวดโฉม ก็ไม่อาจดึงดูดความสนใจของนางได้แม้แต่น้อย

ภายในสมองของนาง อัดแน่นไปด้วยแผนการหลบหนีลมๆ แล้งๆ สารพัดรูปแบบ

อย่างเช่น ตอนนี้ก็หนีลงเขาไปเลย ไปหาซอกหลืบสักแห่งในโลกมนุษย์ซ่อนตัวไว้ หรือไม่ก็มุดเข้าไปในแดนลับสักแห่ง รอจนกว่างานชุมนุมสำนักจะจบลงค่อยโผล่หัวออกมา หรือจะให้เด็ดขาดไปเลย ก็คือทำร้ายตัวเองให้บาดเจ็บสาหัส แล้วไปนอนหยอดน้ำข้าวอยู่ที่หอหุยชุนสักสิบวันครึ่งเดือน...

ทว่า แผนการเหล่านี้ล้วนถูกนางปัดตกไปในวินาทีที่คิดขึ้นมาได้

ด้วยอำนาจบารมีอันล้นฟ้าของซือจุนผมขาวผู้นั้น ต่อให้นางหนีไปสุดหล้าฟ้าเขียว ก็คงถูกเขาใช้กระบี่เกี่ยวคอกลับมาอยู่ดี

ส่วนเรื่องทำร้ายตัวเองน่ะหรือ... นางกลัวว่าตัวเองจะกะน้ำหนักมือไม่ถูก เผลอทำตัวตายจริงๆ ขึ้นมาจะยุ่งเอา

ในขณะที่ซั่วหลีกำลังติดอยู่ในวงจรแห่งความสิ้นหวัง เงาร่างอันคุ้นเคยก็ปรากฏขึ้นที่หัวมุมทางเดินภูเขา

เป็นลั่วอิง

วันนี้เด็กสาวเปลี่ยนมาสวมกระโปรงสีเหลืองอ่อน ขับเน้นให้ผิวพรรณของนางดูขาวผ่อง สดใสสะดุดตา

นางหิ้วตะกร้าไม้ไผ่สานใบเล็กๆ ใบหนึ่ง เมื่อเห็นซั่วหลี ดวงตาคู่นั้นก็หยีโค้งเป็นรูปจันทร์เสี้ยวอันงดงามในทันที

"ศิษย์พี่ซั่ว! ท่านกลับมาแล้ว!"

ลั่วอิงวิ่งเหยาะๆ เข้ามาต้อนรับ

"ข้านำน้ำผึ้งดอกท้อที่เพิ่งหมักใหม่ๆ มาให้ท่าน แถมยังมีขนมแผ่นเมฆาที่ข้าเพิ่งหัดทำวันนี้ด้วย ท่านลองชิมดูสิ!"

นางยื่นตะกร้าไม้ไผ่ไปตรงหน้าซั่วหลีราวกับต้องการมอบของวิเศษล้ำค่า ภายในตะกร้า ขนมที่ดูราวกับหยกขาวประดับประดาด้วยกลีบดอกไม้สีชมพู ส่งกลิ่นหอมหวานยั่วน้ำลาย

หากเป็นยามปกติ ซั่วหลีย่อมต้องสวาปามมันเข้าไปโดยไม่พูดพร่ำทำเพลงแน่

แต่ในยามนี้ เมื่อมองดูรอยยิ้มอันไร้เดียงสาบริสุทธิ์ของลั่วอิง ภายในใจนางกลับรู้สึกหดหู่ยิ่งนัก

"...ศิษย์น้องช่างมีน้ำใจยิ่ง"

เมื่อเห็นซั่วหลีไม่ได้รีบเข้ามากินขนมเป็นอย่างแรก ลั่วอิงก็สัมผัสได้ถึงอารมณ์ที่ผิดปกติของอีกฝ่ายได้อย่างฉับไว รอยยิ้มบนใบหน้าจางลงเล็กน้อย นางมองซั่วหลีด้วยความเป็นห่วง

"ศิษย์พี่ซั่ว ท่านเป็นอันใดไปหรือ? พบเจอเรื่องกลุ้มใจอันใดมาหรือเปล่า? สีหน้าของท่าน... ดูแย่มากเลย"

"เรื่องกลุ้มใจหรือ?" ซั่วหลีแค่นยิ้มแห้ง "นี่มันไม่ใช่แค่เรื่องกลุ้มใจแล้ว แต่มันคือฟ้าถล่มต่างหากเล่า"

"หา? ฟ้าถล่ม?!" ลั่วอิงสะดุ้งตกใจกับคำพูดของนาง ใบหน้าเล็กๆ ซีดเผือดลงในทันที "มะ-ผู้บำเพ็ญมารบุกมาแล้วหรือ?!"

ในความเข้าใจของเด็กสาวผู้ไร้เดียงสา เรื่องที่สามารถเรียกว่า 'ฟ้าถล่ม' ได้ ก็คงมีเพียงเรื่องพรรค์นี้เท่านั้น

"น่ากลัวยิ่งกว่าผู้บำเพ็ญมารบุกเสียอีก" ซั่วหลีรับตะกร้าไม้ไผ่จากมือลั่วอิงมา หยิบขนมแผ่นเมฆาชิ้นหนึ่งยัดเข้าปากอย่างส่งเดช "ข้าถูกระบุชื่อให้ไปเข้าร่วมงานชุมนุมสำนักอันใดนั่น หนำซ้ำยังเป็นอันดับแรกในรายชื่ออีกด้วย"

"จริงหรือ?!" ดวงตาของเด็กสาวเป็นประกายขึ้นมาทันที "วิเศษไปเลย! ศิษย์พี่ซั่ว ข้า... ข้าก็อยู่ในรายชื่อด้วย! พวกเราจะได้ไปด้วยกันอีกแล้ว!"

ความปีติยินดีที่ออกมาจากใจจริงนั้น ทิ่มแทงทะลุหัวใจที่พรุนเป็นรังผึ้งของซั่วหลีเข้าอย่างจัง

"เดิมทีข้ายังตื่นเต้นอยู่เลย งานชุมนุมสำนักเป็นงานใหญ่โตปานนั้น ข้ากลัวว่าตัวเองจะทำขายหน้า แต่ในเมื่อมีศิษย์พี่ซั่วอยู่ด้วย ข้าก็ไม่กลัวแล้ว!"

นางมองซั่วหลีด้วยแววตาที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความเชื่อมั่นและพึ่งพา

ซั่วหลีรู้สึกว่าหัวใจของนางเจ็บปวดยิ่งกว่าเดิมเสียอีก

"จริงสิ ศิษย์พี่ซั่ว!" ลั่วอิงเหมือนจะนึกเรื่องสำคัญบางอย่างขึ้นมาได้ นางหยิบกล่องที่ห่อด้วยผ้าแพรอย่างประณีตเรียบร้อยออกมาจากถุงมิติ แล้วยื่นส่งให้ซั่วหลี

"นี่คือของที่ฝ่ายจัดการงานนำมาส่งให้"

ภายในใจของซั่วหลีดัง 'กึก' ลางสังหรณ์อันเลวร้ายพุ่งปรี๊ดขึ้นมาอย่างรุนแรง

นางรับกล่องใบนั้นมาอย่างแข็งทื่อ สัมผัสแรกคือความเย็นลื่นของผ้าแพร กล่องนั้นไม่ได้หนักหนาอะไร ทว่านางกลับรู้สึกราวกับว่ามันหนักอึ้งนับพันชั่ง

"นี่คือ... สิ่งใดหรือ?"

"คือชุดพิธีการที่กำหนดให้สวมใส่เมื่อต้องเข้าร่วมงานชุมนุมสำนักน่ะ" น้ำเสียงของลั่วอิงเจือความอิจฉาอยู่เล็กน้อย

"ดูเหมือนว่าท่านเจ้าสำนักจะประทับใจในตัวศิษย์พี่มากเช่นกัน ตอนที่ไปรับเสื้อผ้า ท่านยังได้กำชับข้ามาด้วย"

"ท่านเป็นศิษย์ที่ซือจุนเพิ่งรับเข้ามา ทั้งยังเป็นผู้ชนะเลิศในงานประลองครั้งนี้ เป็นตัวแทนหน้าตาของยอดเขาชิงอวิ๋นเรา จะเสียมารยาทมิได้เป็นอันขาด"

"อ้อ จริงสิ ดูเหมือนท่านเจ้าสำนักจะบอกอีกว่า ให้ท่านเตรียมตัวให้ดีในช่วงสองสามวันนี้ อย่าได้ไปก่อเรื่องวุ่นวายที่ใดอีก"

"..."

กระทั่งชุดพิธีการยังเตรียมไว้ให้เสร็จสรรพ

ท่านเจ้าสำนักลงมาจัดการเอง ทั้งยังมีคำเตือน 'อย่าก่อเรื่องวุ่นวาย' พ่วงมาด้วย

คราวนี้ ความหวังริบหรี่สุดท้ายที่จะแสร้งป่วยหรือ 'หายตัวไปอย่างเป็นปริศนา' ก็ถูกดับมอดลงอย่างสิ้นเชิงแล้ว

ซั่วหลีรู้สึกราวกับว่าเบื้องหน้ามืดมนอนธการ

แผนการใช้ชีวิตบั้นปลายของนาง ชีวิตอันแสนเกียจคร้านของนาง ราวกับว่ากำลังโบกมืออำลานางไปในวินาทีนี้เอง

ในขณะที่ซั่วหลีกำลังยืนกอดกล่องผ้าแพรนิ่งงัน รู้สึกราวกับว่าชีวิตของตนได้เดินมาถึงทางตันแล้วนั้น ลำแสงสีเขียวสายหนึ่งก็ร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้า ตกลงมาไม่ไกลนัก

เมื่อแสงสว่างจางลง ก็ปรากฏใบหน้าหล่อเหลาที่มักจะเจือความหงุดหงิดรำคาญใจของหลินจื่อเซวียน

ในมือของเขาประคองกล่องหยกใบหนึ่งเอาไว้ ภายในกล่อง เปลวเพลิงสีแดงฉานกำลังลุกโชนอย่างเงียบสงบ แผ่ซ่านความร้อนแรงอันน่าตื่นตะลึงออกมา

"ของที่เจ้าต้องการ เอ้า" หลินจื่อเซวียนยื่นกล่องหยกมาให้ น้ำเสียงแข็งกระด้าง

เมื่อสายตาของเขากวาดมองเห็นสภาพจิตใจที่ล่องลอย ไร้ซึ่งความอาลัยตายอยากของซั่วหลี มุมปากของเขาก็ยกยิ้มขึ้นอย่างควบคุมไม่อยู่ เผยให้เห็นรอยยิ้มเยาะเย้ยถากถาง

"ถูกขังไปหนึ่งเดือน สมองพังไปแล้วหรืออย่างไร?"

ซั่วหลีรับกล่องหยกมาอย่างอ่อนระโหยโรยแรง คร้านแม้แต่จะปรายตามอง ยัดมันใส่แหวนมิติทันที

"คุณชายหลิว ข้าคง... มีชีวิตอยู่ไม่ถึงเดือนหน้าแล้วล่ะ" น้ำเสียงของนางเต็มไปด้วยความโศกสลด

หลินจื่อเซวียนชะงักไปกับคำพูดสิ้นหวังที่โพล่งออกมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ยของซั่วหลี ก่อนจะแค่นเสียงฮึดฮัด

"มีชีวิตอยู่ไม่ถึง? ข้าเห็นว่าเจ้ากำลังเสพสุขสบายใจเฉิบต่างหาก ยังมีหน้ามาสั่งให้ข้าไปวิ่งเต้นรับใช้อีก"

เขาเหลือบมองลั่วอิงที่มีสีหน้าเป็นกังวลอยู่ด้านข้าง สลับกับมองกล่องผ้าแพรสุดหรูในอ้อมกอดของซั่วหลี ดูเหมือนจะเข้าใจอะไรบางอย่างได้ รอยเย้ยหยันบนใบหน้ายิ่งเด่นชัดขึ้น

"เป็นอย่างไร? ในที่สุดก็รู้ตัวแล้วสิว่าตัวเองกำลังจะถูกลากไปเป็นมาสคอตในงานชุมนุมสำนัก?"

ซั่วหลียังไม่ทันได้เอ่ยปากโต้ตอบ ลั่วอิงที่อยู่ด้านข้างกลับร้อนใจขึ้นมาเสียก่อน

"ศิษย์พี่หลิน! เหตุใดท่านจึงกล่าวเช่นนั้นกับศิษย์พี่ซั่ว! ศิษย์พี่ซั่วเขา... เขาเก่งกาจมากนะ!" เด็กสาวรวบรวมความกล้า กางแขนขวางหน้าซั่วหลี ออกโรงปกป้องนาง

หลินจื่อเซวียนมองดูท่าทางปกป้องลูกนกของลั่วอิง ภายในใจก็เกิดความหงุดหงิดขึ้นมาอย่างไม่มีสาเหตุ

เขาไม่อยากจะโต้เถียงกับลั่วอิง จึงเพียงแค่เบนสายตากลับมาที่ซั่วหลี

"เก่งกาจ? ไอ้คนที่แม้แต่งานชุมนุมสำนักคือสิ่งใดยังไม่รู้เนี่ยนะ มีหน้ามาบอกว่าเก่งกาจ?" เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง จงใจลากเสียงยาว

"ข้าได้ยินมาว่า งานชุมนุมสำนักในครานี้ บรรดาสำนักต่างๆ ล้วนส่งศิษย์อัจฉริยะระดับแนวหน้าของตนมาร่วมงาน โดยเฉพาะอย่างยิ่งนายน้อยแห่งสำนักกระบี่สวรรค์ผู้นั้น ถึงกับลั่นวาจาเอาไว้ว่า ในช่วง 'แลกเปลี่ยนวิชา' จะขอประลองฝีมือกับ 'ผู้ชนะเลิศคนใหม่' แห่งสำนักชิงอวิ๋นของเราเสียหน่อย"

"ถึงเวลานั้น เจ้าก็อย่าไปแพ้ราบคาบหมดรูปในการประลองแค่สองสามกระบวนท่าต่อหน้าธารกำนัล ทำให้สำนักชิงอวิ๋นของเราต้องอับอายขายหน้าก็แล้วกัน"

ถ้อยคำเหล่านี้ ล้วนแฝงไปด้วยหนามแหลมคม เต็มไปด้วยกลิ่นอายดินปืนคละคลุ้ง

ทว่า สิ่งที่อยู่นอกเหนือความคาดหมายของเขาก็คือ ซั่วหลีที่เดิมทียังคงทำตัวครึ่งผีครึ่งคนอยู่เมื่อครู่ ทันทีที่ได้ยินคำว่า 'แลกเปลี่ยนวิชา' ดวงตาก็พลันเบิกโพลง เปล่งประกายวาววับขึ้นมาในพริบตา

ความรู้สึกนั้น ราวกับหมาป่าใกล้ตายที่จู่ๆ ก็ได้กลิ่นคาวเลือดอย่างไรอย่างนั้น

"แลกเปลี่ยนวิชา?" ซั่วหลีจับใจความสำคัญได้ "เจ้าหมายความว่ามีการประลองระหว่างศิษย์ด้วยหรือ? มีรางวัลเดิมพันหรือไม่? ให้เยอะหรือเปล่า?"

(จบแล้ว)