บทที่ 1 การเริ่มต้นใหม่อีกครั้ง

บทที่ 1 การเริ่มต้นใหม่อีกครั้ง

วินาทีที่ซ่งจินเหอลืมตาขึ้นมา เธอรู้ได้ทันทีว่าตัวเองกำลังตกอยู่ในที่นั่งลำบากอย่างถึงที่สุด

ภายนอกหน้าต่าง พายุฝนฟ้าคะนองกำลังโหมกระหน่ำอย่างบ้าคลั่ง เสียงกรีดร้องโหยหวนฉีกกระชากความเงียบงัน ชายผู้ไม่รู้ชะตากรรมคนหนึ่งถูกร่างของ ‘ใครบางคน’ ที่ชุ่มไปด้วยเลือดกระโจนเข้าใส่จากทางด้านหลัง ก่อนจะกัดเนื้อกระพุ้งแก้มของเขาจนหลุดออกมาเป็นชิ้น

"กรี๊ด!!!"

เสียงหวีดร้องแหลมสูงดังระงมขึ้นอย่างต่อเนื่องจากฝูงชน ละอองเลือดสาดกระเซ็นไปทั่วผนังและเพดาน แสงฟ้าแลบแปลบปลาบช่วยส่องให้เห็นโลกที่กลายเป็นสีแดงฉานและใบหน้าอันบิดเบี้ยวสยดสยองเหล่านั้น

ภาพที่ปรากฏตรงหน้าสร้างความตื่นตระหนกและกระทบกระเทือนต่อจิตใจของซ่งจินเหออย่างรุนแรง

ร่างในชุดผู้ป่วยโรงพยาบาลคนนั้น ที่ท่อนแขนมีเนื้อแหว่งหายไปจนมองเห็นกระดูก พร้อมทั้งแยกเขี้ยวที่กลายเป็นสีดำคล้ำ นั่นมันซอมบี้ไม่ใช่หรือไง!

ความเย็นยะเยือกแล่นพล่านขึ้นมาตามไขสันหลังจนขนนกหัวลุก

นี่ไม่ใช่เกม แต่มันคือความจริง!

ขณะที่ซ่งจินเหอกำลังจะยันตัวลุกขึ้นจากพื้นเธอก็ต้องเจ็บแปลบอย่างรุนแรงที่ข้อเท้าขวาจนแทบสิ้นสติ

"ฉันขอโทษ"

‘เพื่อนร่วมทาง’ ที่ผลักเธอจนล้มลงเอ่ยปากอย่างตะกุกตะกัก แววตาที่เต็มไปด้วยความรู้สึกผิดถูกแทนที่ด้วยความหวาดกลัวอย่างลนลานเมื่อเห็นซอมบี้กำลังพุ่งเข้ามา มือที่ยื่นออกมาหมายจะดึงจินเหอให้ลุกขึ้นจึงหดกลับไปในทันที

ซ่งจินเหอมองดูคนเหล่านั้นวิ่งหน้าตั้งไปยังบันไดโดยไม่คิดจะเหลียวหลังกลับมามอง ในขณะที่ซอมบี้ตัวหนึ่งที่อยู่ใกล้ที่สุดกำลังกระโจนเข้ามา หาปากที่ชุ่มไปด้วยเลือดของมันอ้ากว้างจนสุด

ด้วยความตื่นตระหนก ซ่งจินเหอคว้าขวดน้ำสแตนเลสที่อยู่ใกล้มือ ยัดสิ่งนั้นเข้าปากซอมบี้ไปอย่างสุดแรงพร้อมกับกัดฟันกรอด

จากนั้นเธอรีบถอยห่างออกมา ฝืนทนต่อความเจ็บปวดเจียนตายที่ข้อเท้าเพื่อพยุงตัวยืนขึ้น

เธอไม่มีเวลามานั่งประมวลผลว่าเกิดอะไรขึ้นเลยด้วยซ้ำ!

ภาพเบื้องหน้าสับสนอลหม่านจนพร่ามัว ผู้คนถูกซอมบี้ฉุดกระชากลากไปฉีกเนื้อเละเทะอย่างต่อเนื่อง บ้างก็ถูกพวกเดียวกันเหยียบย่ำจนจมกองเลือด

เธอไม่รู้ว่าซอมบี้พวกนี้เป็นสายพันธุ์ไหน แต่พวกมันวิ่งไวมาก!

ซ่งจินเหอต่อสู้เพื่อเอาชีวิตรอด กระโผลกกระเผลกฝ่าฝูงชนที่กำลังโกลาหลเพื่อหาทางออก ด้านหน้าของเธอมีซอมบี้ตัวหนึ่งพุ่งพรวดออกมาอย่างกะทันหัน มันกระโจนเข้าใส่และฉีกทึ้งร่างของ ‘เพื่อนร่วมทาง’ คนหนึ่งที่เพิ่งจะวิ่งข้ามสะพานเชื่อมอาคารไป

พื้นอาคารสั่นสะเทือน เสียงคำรามและเสียงเคี้ยวกลืนเนื้อเยื่อดังระงมไปทั่วทั้งตึก

เมื่อมองดูตัวอาคารที่ถูกซอมบี้บุกยึดครองจนหมดสิ้น ซ่งจินเหอก็ตระหนักได้ว่าหากเธอยังฝืนวิ่งไปพร้อมกับฝูงชนในสภาพร่างกายแบบนี้ มีแต่จะพาตัวเองไปตายสถานเดียว

ยิ่งส่งเสียงดังมากเท่าไร ก็ยิ่งดึงดูดซอมบี้มามากขึ้นเท่านั้น และซอมบี้ตัวใหม่อาจจะโผล่ออกมาจากกลุ่มคนเมื่อไรก็ได้

ซ่งจินเหอหันหลังกลับแล้วพุ่งตัวเข้าไปในห้องทำงานที่อยู่ใกล้ที่สุด เธอกวาดข้าวของออกจากตู้เก็บเอกสารเหล็กอย่างรวดเร็ว และจัดการซ่อนตัวอยู่ภายในตู้ใบนั้นด้วยร่างกายอันสั่นเทา ก่อนที่ฝูงซอมบี้จะพังประตูเข้ามาเพียงเส้นยาแดงผ่าแปด

ห้องนี้มีประตูสองบานทั้งด้านหน้าและด้านหลัง แต่เธอมีเวลาพอที่จะปิดประตูได้เพียงบานเดียวเท่านั้น

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าของซอมบี้ที่ย่างสามขุมเข้ามา ซ่งจินเหอที่อยู่ภายในตู้เอกสารอันมืดมิดก็ตื่นตระหนกจนตัวแข็งทื่อ

เธอยังจำได้ดีว่าตัวเองเคยนอนอยู่บนเตียงผู้ป่วยในสภาพที่กำลังจะสิ้นลมหายใจ ทันใดนั้นมุมมองสายตาก็ลอยสูงขึ้น เธอเฝ้ามองเส้นชีพจรที่กลายเป็นเส้นตรงบนหน้าจอมอนิเตอร์ราวกับเป็นคนนอก

ท่ามกลางเสียงสัญญาณเตือนที่ดังระงม เสียงสังเคราะห์ทางอิเล็กทรอนิกส์เสียงหนึ่งก็ดังเข้าหูอย่างชัดเจนว่า "ยินดีด้วย คุณได้รับโอกาสครั้งที่สอง คุณควรกลับไปได้แล้ว"

กลับไปที่ไหนกัน?

ยังไม่ทันที่เธอจะได้เอ่ยปากถาม เธอก็พบว่าตัวเองมาโผล่อยู่ที่ทางเดินอาคารก่อนหน้านี้ และเกือบจะกลายเป็นอาหารซอมบี้ไปเสียแล้ว

น่าขนลุก น่าขนลุกอย่างถึงที่สุด

โอกาสครั้งที่สอง ที่แท้ก็คือการส่งมายังสถานที่พรรค์นี้ เธอไม่เข้าใจเลยสักนิดว่ามันมีอะไรน่า ยินดีตรงไหน

ซอมบี้ก้าวเข้ามาหยุดอยู่หน้าตู้เก็บเอกสาร จากช่องว่างของประตูตู้ เธอสามารถมองเห็นขากางเกงที่มีเลือดหยดติ๋งลงมาได้อย่างชัดเจน

ซ่งจินเหอกำเสื้อผ้าของตัวเองเอาไว้แน่น ไม่กล้าแม้แต่จะผ่อนลมหายใจ เพราะกลัวว่าซอมบี้จะตรวจพบ ความทรงจำส่วนเกินที่แล่นเข้าสู่สมองอย่างรวดเร็วช่วยให้เธอเข้าใจสถานการณ์ในปัจจุบันได้ทันท่วงที

ที่นี่คือโลกคู่ขนานที่การกลายพันธุ์ของซอมบี้ ภัยพิบัติทางธรรมชาติ และสารพัดเรื่องเลวร้ายกลายเป็นเรื่องปกติ ซอมบี้ธรรมดาเป็นเพียงแค่ระยะเริ่มต้นเท่านั้น ในเวลาต่อมาจะเกิดภัยพิบัติทางธรรมชาติต่างๆ ตามมาอีกมากมาย ไม่ว่าจะเป็นความหนาวเย็นจัด อุณหภูมิที่สูงลิ่ว หมอกควัน ฝนกรด รวมไปถึงการกลายพันธุ์ของสิ่งมีชีวิต

‘ตัวเธอ’ และเพื่อนร่วมทางอีกหลายคนเดินทางมาที่โรงพยาบาลเพื่อเยี่ยมไข้เพื่อนที่ป่วย แต่โชคร้ายที่ถูกพายุทอร์นาโดลูกใหญ่กักขังเอาไว้ภายในโรงพยาบาล จากนั้นเหตุการณ์ซอมบี้แพร่ระบาดก็ปะทุขึ้นอย่างเต็มรูปแบบ

พวกเขามองเห็นกับตาว่ากลุ่มคนที่เตรียมจะลงลิฟต์ไปยังลานจอดรถ เมื่อก้าวเท้าเข้าลิฟต์ไปแล้วก็ไม่มีใครได้กลับออกมาอีกเลย มีเพียงเสียงกรีดร้องขอความช่วยเหลืออย่างบ้าคลั่งและกลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งอวลไปทั่ว

ในเมืองที่ถูกปกคลุมด้วยเมฆฝนสีดำทะมึน มีเสียงร้องขอความช่วยเหลือดังขึ้นในทุกหนทุกแห่ง ยานพาหนะชนวินาศสันตะโรอยู่บนท้องถนนเต็มไปหมด

วันสิ้นโลกได้เริ่มต้นขึ้นแล้วด้วยประการฉะนี้

ผู้รอดชีวิตในโรงพยาบาลทำได้เพียงรวมตัวกันเพื่อรอคอยการช่วยเหลือ แต่ไม่นานนัก จำนวนซอมบี้ในสถานที่แห่งนี้ก็เพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ

จนกระทั่งเกิดเรื่องขึ้นในคืนหนึ่ง ซึ่งก็คือตอนนี้ วินาทีที่เธอได้มาถึงยังโลกคู่ขนานแห่งนี้พอดี

เสียงขู่ฟ่ออันแหบพร่าที่น่าขนลุกดังขยายใหญ่ขึ้นในโสตประสาท

โพรงจมูกของเธออัดแน่นไปด้วยกลิ่นเหม็นเน่าคละคลุ้งของซากศพพวกเดียวกัน ซึ่งเป็นกลิ่นที่มนุษย์ปฏิเสธโดยสัญชาตญาณ กลิ่นนี้รุนแรงยิ่งกว่าการเน่าเปื่อยของสัตว์ชนิดใดในโลก ราวกับว่ามันสามารถแทรกซึมเข้าสู่ร่างกายผ่านทางรูขุมขนได้เลยทีเดียว

ความจริงที่ส่งผ่านประสาทสัมผัสทำให้ซ่งจินเหอตระหนักได้ว่า เธอไม่มีวันได้กลับไปสู่โลกแห่งอารยธรรมที่คุ้นเคยอีกต่อไปแล้ว เธอต้องกัดฟันสู้และปรับตัวให้เข้ากับมันให้ได้

ชีวิตของเธอไม่มีโอกาสให้ล้มเหลวแล้วเริ่มต้นใหม่อีกเป็นครั้งที่สาม

พายุฝนยังคงพัดกระหน่ำตลอดทั้งคืน เสียงหวีดร้องดังขึ้นไม่ขาดสาย ทั้งจากตึกฝั่งตรงข้าม จากชั้นบน ชั้นล่าง หรือแม้กระทั่งห้องข้างๆ

เพียงเพราะเสียงร้องด้วยความตื่นตระหนกของคนคนเดียว ทำให้การที่ใครคนหนึ่งถูกซอมบี้เจอตัว ลุกลามกลายเป็นทุกคนถูกค้นพบตามไปด้วย

"ไม่นะ ช่วยฉันด้วย!"

"คุณพ่อ—"

เมื่อได้ยินเสียงกรีดร้องที่ดังอยู่ไม่ไกล หัวใจของซ่งจินเหอก็เย็นเยียบยิ่งกว่าตู้เหล็กที่เธอซ่อนตัวอยู่เสียอีก

ภายนอกห้องมีซอมบี้อยู่เต็มพื้นที่ไปหมด และความเร็วในการวิ่งรวมถึงความคล่องตัวของพวกมันในยามค่ำคืนนั้นเหนือกว่าตอนกลางวันมาก เธออาจจะกลายเป็นเหยื่อรายต่อไปเมื่อไรก็ได้

อย่าลนลาน อย่าตื่นตูม การตื่นตระหนกมีแต่จะทำให้เรื่องราวแย่ลง เธอทำได้เพียงเตรียมใจให้พร้อม สูดลมหายใจเข้าลึกๆ เพื่อควบคุมสติ และรอคอยให้พวกซอมบี้จากไป

ตั้งแต่พลบค่ำจนถึงรุ่งเช้า และจากรุ่งเช้าจนถึงพลบค่ำอีกครา เป็นเวลาหนึ่งวันเต็มๆ ที่ซ่งจินเหอยังคงขดตัวอยู่ในตู้เหล็กจนแขนขาชาหนึบ เธอไม่กล้าขยับเขยื้อนร่างกายแม้เพียงนิดเดียว

จนกระทั่งรุ่งสางของอีกวัน ภายในห้องเหลือซอมบี้อยู่เพียงสองตัวเท่านั้น เธอไม่กล้าแม้แต่จะจินตนาการย้อนกลับไปเลยว่าตัวเองรอดชีวิตมาได้อย่างไร

ซ่งจินเหอบีบนวดข้อเท้าของตัวเองเบาๆ หากอยู่เฉยๆ ก็ไม่เป็นไร แต่ถ้าลงน้ำหนักลงไปแม้เพียงนิดเดียว ความเจ็บปวดเจียนตายจะแล่นริ้วขึ้นมาทันที

โชคดีที่กระดูกไม่ได้หักหรือหักร้าว

มิฉะนั้น เธอคงไม่สามารถเปลี่ยนแปลงชะตากรรมอะไรได้เลย

ในความทรงจำดั้งเดิม เธอเองก็เคยถูกขังอยู่บนชั้นสามของโรงพยาบาลแห่งนี้เช่นกัน โดยไม่มีทั้งน้ำและอาหาร จนสิ้นหวังถึงขั้นอยากจะจบชีวิตตัวเอง

แต่แล้วก็มีทีมค้นหาเสบียงทีมหนึ่งช่วยชีวิตเธอเอาไว้ ในเวลานั้นใบหน้าของเธอซูบตอบจนดูไม่ต่างจากซอมบี้ คุณค่าที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเธอในสายตาของคนพวกนั้นคือการเป็นเบี้ยใช้แล้วทิ้งที่สามารถโยนออกไปล่อซอมบี้ได้ในยามจำเป็น

เธอจึงผันตัวไปเป็นสายสืบภายใน ทรยศหักหลังทีมนั้นเพื่อเข้าร่วมกับทีมใหม่

ทุกคนต่างดูถูกเหยียดหยามเธอ คิดว่าเธอเป็นคนอ่อนแอและเป็นคนทรยศ แม้ว่าเธอจะพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อเอาชีวิตรอดในวันสิ้นโลก แต่พรสวรรค์ของเธอกลับตื่นขึ้นมาช้าเกินไป

ในท้ายที่สุดเธอก็ตายลงในปีที่สามของวันสิ้นโลก และกำไลมิติของเธอก็ตกรอบไปอยู่ในมือของทีมใหม่นั้น

ซ่งจินเหอเอื้อมมือไปลูบกำไลหยกสีม่วงอ่อนอันเย็นเยียบที่ข้อมือโดยสัญชาตญาณ ทว่ากำไลนั้นไม่ได้อยู่ที่นั่นอีกต่อไปแล้ว แต่มันกลับกลายเป็นพื้นที่คลังสินค้าขนาดเล็กประมาณสิบห้าตารางเมตรอยู่ในห้วงจิตสำนึกของเธอแทน

พื้นที่จัดเก็บสิ่งของยังคงอยู่กับเธอ

เธอจะไม่ยอมนั่งรอความตายเพื่อตกไปอยู่ในมือของคนพวกนั้นอีกเป็นอันขาด

ซ่งจินเหอเฝ้าสังเกตการณ์อยู่เป็นเวลานาน ซอมบี้สองตัวนั้นอยู่ใกล้เกินไป ในสถานการณ์แบบนี้ หากเธอไม่มีอาวุธปืน ถ้าขยับออกไป ซอมบี้คงได้เปิดโต๊ะอาหารเป็นแน่

อย่างไรก็ตาม ตู้เก็บเอกสารนี้อยู่ใกล้กับประตูหลังที่เปิดอ้าอยู่พอดี ทำให้เธอมองเห็นรถเข็นเหล็กคันหนึ่งจอดอยู่ตรงทางเดิน ซ่งจินเหอค่อยๆ แง้มประตูตู้ ออกกว้างประมาณหนึ่งฝ่ามือ เธอกัดฟันแน่นแล้วขว้างโทรศัพท์มือถือออกไปอย่างสุดแรง

เคร้ง—

โทรศัพท์ปะทะเข้ากับรถเข็นเหล็ก ส่งผลให้ถาดเหล็กที่แขวนอยู่ครึ่งๆ กลางๆ ร่วงหล่นลงมากระทบพื้น เสียงที่ดังกังวานนั้นน่ากลัวเป็นพิเศษในทางเดินที่เงียบสงัด

เสียงคำรามของซอมบี้ดังขึ้นระงมติดต่อกัน พวกมันก้าวเท้าโซเซออกไปตามเสียงที่เกิดขึ้น เมื่อเห็นดังนั้น ซ่งจินเหอจึงรีบผลักประตูตู้เพื่อจะออกไปในทันที

ทว่าในวินาทีวิกฤต ประตูตู้เอกสารกลับติดขัดอยู่ครึ่งๆ กลางๆ ไม่ยอมขยับเขยื้อนเลยสักนิดเดียว