บทที่ 10 ความศักดิ์สิทธิ์ของพิธีกรรม

บทที่ 10 ความศักดิ์สิทธิ์ของพิธีกรรม

สร้างตุ๊กตาหิมะงั้นหรือ

หลี่มู่หันไปมองงูดำพลางเอ่ยถามขึ้นมาลอย ๆ ว่า "ข้าช่วยชีวิตเจ้าไว้นะ"

งูดำสะดุ้งโหยง เขาหันไปมองผู้อาวุโสฉาและคนอื่น ๆ ที่อยู่ฝั่งตรงข้าม เมื่อจินตนาการถึงชะตากรรมของตัวเองหากต้องเผชิญหน้ากับยอดฝีมือกลุ่มนี้เพียงลำพังโดยมีเสื้อเกราะไหมทองคำอยู่กับตัว ใบหน้าของเขาก็พลันซีดเผือดลงทันที "ผู้น้อยขอบพระคุณคุณชายที่ช่วยชีวิตเอาไว้ขอรับ"

น้ำเสียงของเขาในคราวนี้เต็มไปด้วยความซาบซึ้งใจอย่างแท้จริง

งูขาวเองก็ตระหนักถึงข้อนี้ดีเช่นกัน จึงรีบกล่าวขอบคุณตามมา "ขอบพระคุณคุณชายที่ช่วยชีวิตเอาไว้ขอรับ"

อันที่จริงหลี่มู่悦อยากจะบอกออกไปเหลือเกินว่าไม่ต้องขอบคุณเขาหรอก แต่เมื่อมาลองคิดดูแล้ว หากตนเองไม่ยื่นมือเข้าแทรกแซง งูขาวก็คงต้องตายด้วยน้ำมือของอาเฟยไปแล้ว ดังนั้นหากจะมองว่าเขาได้ช่วยชีวิตงูขาวไว้ทางอ้อมก็คงไม่ผิดนัก

เรื่องร้ายกลับกลายเป็นดีโดยแท้

เมื่อเทียบกับชีวิตของพวกตนแล้ว สองงูโลหิตครามพลันรู้สึกว่าความอัปยศอดสูที่ได้รับในโรงเตี๊ยมก่อนหน้านี้กลายเป็นเรื่องเล็กน้อยไปถนัดตา

แม้ว่าเถี่ยฉวนเจียจะนึกเลื่อมใสในวิธีการซื้อใจคนของหลี่เสี่ยวไป๋อยู่บ้าง แต่เขาก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยเตือนขึ้นมาว่า "หลี่เสี่ยวไป๋ เวลานี้ใช่เวลามานั่งพูดคุยสัพเพเหระกันหรือ"

เถี่ยฉวนเจียย่อมมองอานุภาพของทั้งสองฝ่ายออกอย่างทะลุปรุโปร่ง

ขุมกำลังของฝ่ายตรงข้ามนั้นแข็งแกร่งเป็นอย่างยิ่ง

ลำพังตัวเขาและสองงูโลหิตครามรวมกัน ยังไม่อาจเป็นคู่ต่อสู้ของผู้อาวุโสฉาและนายท่านรองอวี๋ได้เลยด้วยซ้ำ นับประสาอะไรกับศิษย์ทั้งสี่คนของเบญจพิษกุมารที่ยืนคุมเชิงอยู่อีกฝั่ง

ยิ่งไปกว่านั้น ในกลุ่มของพวกเขายังมีสองงูโลหิตครามที่พร้อมจะฉุดรั้งให้ล่มจมหรือหักหลังได้ทุกเมื่อซ้ำเติมเข้ามาอีก

ศึกนอกประดังศึกในรุมเร้า

เถี่ยฉวนเจียไม่เคยเผชิญกับสถานการณ์ที่ยากลำบากและกลืนไม่เข้าคายไม่ออกเช่นนี้มาก่อนเลยในชีวิต

ภายในใจของเขาเต็มไปด้วยความวิตกกังวลอย่างถึงที่สุด เพราะกลัวว่าหลี่สวินฮวนที่กำลังเมามายไม่ได้สติจะเกิดอันตรายขึ้นมา

อย่างไรเสีย ตัวเขาก็เป็นคนยืนกรานไม่ยอมปลุกหลี่สวินฮวนเองแต่แรก

ต่อให้เพลงกระบี่ของหลี่เสี่ยวไป๋จะพิสดารปานปีศาจสักเพียงไหน แต่ตัวคนเดียวจะรับมือคนมากมายขนาดนี้ได้อย่างไรกัน

ทว่าในเวลานี้ หลี่เสี่ยวไป๋กลับยังคงมีอารมณ์มานั่งสนทนาเรื่องบุญคุณความตายกับสองงูโลหิตครามอยู่อย่างสบายใจ

เถี่ยฉวนเจียรู้สึกเหนื่อยล้าทางจิตใจเป็นอย่างยิ่ง

หากสองงูโลหิตครามรู้จักสำนึกในบุญคุณช่วยชีวิตคนจริง ๆ พวกเขาก็คงไม่มีชื่อเสียงเรียงนามในยุทธภพว่าเป็นสองงูโลหิตครามเช่นนี้หรอก

ในยุทธจักรนี้มีเพียงชื่อที่ตั้งผิด แต่ไม่มีฉายาที่เรียกผิด

เขาไม่รู้จริง ๆ ว่าหลี่เสี่ยวไป๋ผู้นี้เป็นคนใจกว้างจนไร้ขอบเขต หรือว่าเป็นคนเขลาที่ไม่รู้จักความกลัวกันแน่

"พี่เถี่ยพูดถูกแล้ว อากาศหนาวเหน็บปานนี้ ไม่เหมาะที่จะเสียเวลารั้งอยู่กับพวกเขานานเกินไปจริง ๆ รีบจัดการให้สิ้นเรื่องสิ้นราวแล้วออกเดินทางต่อเถอะ" หลี่มู่คลี่ยิ้ม

ในจังหวะเดียวกันนั้นเอง

นายท่านรองอวี๋ก็เอ่ยขึ้นมาว่า "หัวหน้าสำนักคุ้มภัยฉา เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดเรื่องแทรกซ้อนขึ้นมาภายหลัง การรีบชิงเสื้อเกราะไหมทองคำมาให้เร็วที่สุดย่อมเป็นหนทางที่ถูกต้อง"

สิ้นเสียงคำกล่าว

เขาก็สะบัดข้อมือซัดอาวุธลับออกไปทันที

แสงเย็นเยียบสายหนึ่งพุ่งตรงเข้าหาหลี่เสี่ยวไป๋ด้วยความเร็วสูง

นายท่านรองอวี๋ผู้นี้เชี่ยวชาญทั้งวิชาตัวเบาและอาวุธลับอย่างเจนจัด และเห็นได้ชัดว่าเขาไม่ใช่คนประเภทที่จะยอมปฏิบัติตามกฎเกณฑ์ของชาวยุทธสักเท่าใดนัก

เมื่ออาวุธลับพุ่งตัดอากาศออกมา

หลี่มู่ซึ่งโดยพื้นฐานแล้วเป็นเพียงปุถุชนคนธรรมดา ย่อมไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองใด ๆ หลบเลี่ยงได้เลย

เขากำลังจะถูกอาวุธลับนั้นพุ่งเข้าปักใส่ร่างอยู่รอมร่อ

"ระวัง" งูดำพลันโถมกายเข้าส่วนทางด้านข้างอย่างลืมตาย เขาเข้ามารับหน้าที่กำบังอยู่เบื้องหน้าของหลี่มู่ทันท่วงที

ฉึก

อาวุธลับสั่นสะท้านพลันปักเข้าที่หัวไหล่ของงูดำอย่างจัง

ท่ามกลางหิมะอันโปรยปราย หลี่มู่หลั่งเหงื่อเย็นเฉียบออกมาเต็มแผ่นหลังพลางอุทานในใจว่าช่างหวุดหวิดยวนใจยิ่งนัก จากนั้นเขาก็รีบยกกระบี่ชิงเหลียนขึ้นมาแล้วฟาดฟันลงไปเบื้องหน้าทันที

ฝ่ายตรงข้าม

นายท่านรองอวี๋ที่กำลังจะซัดอาวุธลับชิ้นที่สองออกมา กลับไม่อาจควบคุมร่างกายของตัวเองได้ เขาต้องถลาพุ่งตัวมาข้างหน้าอย่างรวดเร็ว

สมกับที่เป็นยอดฝีมือผู้มีวิชาตัวเบาอันเลื่องชื่ออย่างท่องจักรวาลไร้รอยพ้น

เงาร่างสายหนึ่งพุ่งผ่านผืนหิมะมาด้วยความเร็วที่ทำเอาสายตาของหลี่มู่พร่ามัวไปชั่วขณะ และในพริบตาต่อมา นายท่านรองอวี๋ก็มาคุกเข่าลงเบื้องหน้าของหลี่มู่เป็นที่เรียบร้อยแล้ว สองมือของเขายกขึ้นสูงเหนือศีรษะ พลางประกบเข้าหากันเพื่อรับคมกระบี่ของหลี่มู่เอาไว้ได้อย่างแม่นยำ

หัวหน้าสำนักคุ้มภัยฉาและศิษย์ทั้งสี่คนเองก็วิ่งกวดตามมาอย่างบ้าคลั่งเช่นกัน

ทุกคนต่างพากันทรุดกายลงในท่วงท่าเดียวกัน จนเกิดเป็นรูปขบวนสามเหลี่ยมที่จัดวางตำแหน่งไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยท่ามกลางหิมะ

เถี่ยฉวนเจียที่กำลังจะขยับกายเข้าไปร่วมศึกพลันชะงักค้างไปกับภาพที่ปรากฏเบื้องหน้า ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความตกตะลึงและหวาดกลัวอย่างถึงที่สุด

วิชารับกระบี่ด้วยมือเปล่าร้อยเปอร์เซ็นต์

วิชานี้ไม่เคยทำให้ผิดหวังเลยจริง ๆ ยิ่งจำนวนคนรายล้อมมากเท่าใด ภาพที่เห็นก็ยิ่งสร้างความตื่นตาตื่นใจและสั่นประสาทได้มากเท่านั้น

"วิชามาร มันคือวิชามารชัด ๆ"

ใบหน้าของนายท่านรองอวี๋บิดเบี้ยวไปด้วยความหวาดกลัว น้ำเสียงที่เปล่งออกมาสั่นเครือจนแทบไม่เป็นภาษา

สีหน้าของหลี่มู่เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมจริงจัง เขายังคงคงท่วงท่าการถือกระบี่เอาไว้ พร้อมกับทบทวนความผิดพลาดของตัวเองภายในใจอย่างหนัก

เมื่อครู่นี้ นายท่านรองอวี๋ได้มอบบทเรียนครั้งสำคัญให้แก่เขาอย่างแท้จริง

ตัวร้ายมักตายเพราะพูดมาก ส่วนตัวเอกมักตายเพราะชอบอวดดี

เหตุใดเขาถึงลืมกฎเหล็กข้อแรกของการโลดแล่นในยุทธจักรข้อนี้ไปเสียได้

เขาเริ่มลำพองใจเกินไปแล้ว

เพียงแค่เอาชนะจูเก่อเหลยและสมุนปลายแถวรวมถึงพวกสองงูโลหิตครามได้ไม่กี่คน เขากลับปล่อยตัวปล่อยใจให้เหลิงลอยไปกับชัยชนะเหล่านั้นได้อย่างไรกัน ช่างไม่สมควรเลยจริง ๆ

หากไม่ใช่เพราะเขารู้จักเตรียมความพร้อมล่วงหน้าด้วยการใช้เคล็ดวิชาซ่อนทองคำและว่าจ้างสองงูโลหิตครามเอาไว้ก่อน มีหวังชีวิตในฐานะนักสร้างฝันของเขาคงต้องจบสิ้นลงด้วยอาวุธลับเพียงชิ้นเดียวของนายท่านรองอวี๋ไปแล้วเป็นแน่

ถึงแม้ว่าตัวเขาจะมีสองสุดยอดวิชาติดตัวอยู่ก็ตาม แต่เนื้อแท้แล้วเขาก็จอมยุทธที่เป็นปุถุชนธรรมดาคนหนึ่ง หากโดนฟันก็ย่อมมีโลหิตไหล และหากถูกจุดสำคัญก็ย่อมต้องสิ้นใจตายได้เหมือนคนอื่น

จากนี้ไปเขาต้องระมัดระวังให้มากยิ่งขึ้น ต้องรอบคอบให้มากกว่าเดิมหลายเท่า

ยุทธภพแห่งนี้ช่างเต็มไปด้วยอันตรายรอบด้านจริง ๆ

...

เอาอีกแล้วหรือ

เถี่ยฉวนเจียทอดสายตามองขบวนรูปสามเหลี่ยมด้านเท่าที่คุกเข่าเรียงรายกันอย่างเป็นระเบียบอยู่เบื้องหน้าของหลี่มู่ พลางเอื้อมมือขึ้นไปเกาเส้นผมที่ยุ่งเหยิงของตนด้วยความสับสน นี่มันคือวิชาต่อสู้ประเภทใดกันแน่

วิชานี้ไม่มีขีดจำกัดเรื่องจำนวนคนเลยงั้นหรือ

กระบี่ปีศาจหลี่เสี่ยวไป๋

ในยุทธภพนี้ไม่มีฉายาที่ตั้งผิดไปจากความจริงเลยสักนิดเดียว

บางที แม้แต่คุณชายของเขาก็อาจจะไม่ใช่คู่ต่อสู้ของคนผู้นี้ก็เป็นได้

หลังจากนิ่งเงียบไปชั่วครู่ เถี่ยฉวนเจียก็ฝืนสะกดความคิดของตนเองเอาไว้ เพราะหากเขายังคงหมกมุ่นอยู่กับการครุ่นคิดเรื่องวิชาฝีมือของหลี่มู่ต่อไป เขาคงต้องกลายเป็นบ้าไปแน่ ๆ เขาจึงประสานมือไปทางงูดำพลางเอ่ยคำขอโทษออกมาว่า "งูดำ ข้าขอยอมรับว่าข้าเคยมองเจ้าผิดไป การที่เจ้ายอมสละชีวิตตัวเองเพื่อเข้ารับอาวุธลับแทนผู้ว่าจ้างเช่นนี้ ไม่ว่าในอดีตเจ้าจะเคยทำเรื่องราวใดมาก็ตาม แต่ในวันนี้เจ้านับว่าเป็นวีรบุรุษผู้กล้าหาญอย่างแท้จริง"

สายตาของงูขาวที่มองไปยังงูดำเต็มไปด้วยความงุนงงสับสนพลางคิดในใจว่า พี่ใหญ่ ท่านเสียสติไปแล้วหรืออย่างไร

งูดำเอื้อมมือไปดึงอาวุธลับออกจากบาดแผล โลหิตสีแดงฉานพลันพุ่งทะลักออกมาตามรอยแผล ทว่าดูเหมือนงูดำจะลืมเลือนความเจ็บปวดนั้นไปจนสิ้น สายตาของเขาเอาแต่จ้องมองอาวุธลับในมืออย่างเหม่อลอย

เมื่อครู่นี้ตัวข้าทำอะไรลงไปกันแน่

ข้าเอาตัวเข้ากำบังอาวุธลับให้ผู้อื่นงั้นหรือ

นี่ไม่ใช่ทางเลือกและวิถีปฏิบัติของคนอย่างข้าเลยสักนิด

บ้าชะมัด

งูดำพยายามทบทวนภาพเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อครู่อย่างละเอียด ดูเหมือนว่าในยามที่เขาเหลือบไปเห็นนายท่านรองอวี๋ซัดอาวุธลับออกมา สมองของเขาก็พลันว่างเปล่าไปในทันที แล้วร่างกายก็ขยับพุ่งตัวออกไปขวางเบื้องหน้าของหลี่เสี่ยวไป๋โดยสัญชาตญาณอย่างไร้ความลังเล

หรือว่าความฮึกเหิมของชายหนุ่มในยามที่เพิ่งก้าวเข้าสู่ยุทธภพใหม่ ๆ จะยังคงฝังลึกอยู่ภายในส่วนลึกของหัวใจข้ากันแน่

หลังจากที่ต้องร่อนเร่ผ่านโลกยุทธจักรที่เต็มไปด้วยกิเลสตัณหามาครึ่งค่อนชีวิต ข้ายังคงหลงเหลือความอ่อนโยนในแบบวันวานอยู่อีกหรือ

ในเวลานี้ งูดำได้ดิ่งจมลงสู่ห้วงแห่งความสับสนในความหมายของชีวิตตนเองอย่างหนัก

...

"กระบี่ปีศาจ กระบี่ปีศาจ"

การได้ยินคำเล่าลือจากปากผู้อื่นนับร้อยครั้ง ย่อมไม่สู้การได้มาประสบพบเจอด้วยตนเองเพียงครั้งเดียว ริมฝีปากของหัวหน้าสำนักคุ้มภัยฉาสั่นระริก "มันคือกระบี่ปีศาจจริง ๆ ด้วย หงฮั่นหมินพูดถูกไม่มีผิด หากพบเจอเขาต้องรีบลงมือสังหารทันที อย่าเปิดโอกาสให้กระบี่ปีศาจชักกระบี่ออกมาเด็ดขาด สายเกินไปแล้ว ทุกอย่างมันสายเกินไปแล้ว"

ผู้อาวุโสฉาแสดงสีหน้าเจ็บปวดและเปี่ยมไปด้วยความนึกเสียใจอย่างสุดซึ้ง

สีหน้าของหลี่มู่พลันเคร่งเครียดขึ้นมาทันที มีคนมองเห็นจุดอ่อนของเขาเข้าให้แล้วงั้นหรือ

เขาเพิ่งจะใช้วิชารับกระบี่ด้วยมือเปล่าร้อยเปอร์เซ็นต์ไปเพียงแค่สองครั้งเท่านั้น แต่พวกเขากลับคิดค้นหนทางรับมือและแก้ทางวิชานี้ได้แล้ว

ช่างสมกับเป็นยอดฝีมือในโลกยุทธจักรของโกวเล้งจริง ๆ จะประมาทผู้ใดไม่ได้เลยแม้แต่คนเดียว

"เจ้าหนู ข้าขอแนะนำให้เจ้ารีบปล่อยพวกข้าไปเดี๋ยวนี้ ท่านอาจารย์ของพวกข้าคือเบญจพิษกุมาร" ศิษย์ในชุดแดงแผดเสียงกรีดร้องขู่ "หากท่านอาจารย์รู้ว่าเจ้ากล้าลงมือทำร้ายพวกข้า เจ้าจะต้องตายแบบไม่มีที่ฝังศพแน่"

"หากเจ้ากล้าสร้างความระคายเคืองให้พวกข้าแม้เพียงนิดเดียว ท่านอาจารย์ย่อมไม่มีวันปล่อยเจ้าไว้แน่" ศิษย์ในชุดเขียวเอ่ยสมทบด้วยน้ำเสียงดุดัน

"ท่านอาจารย์มีพิษร้ายแรงนับไม่ถ้วน สามารถปลิดชีพคนได้อย่างไร้ร่องรอย หากเจ้าทำร้ายพวกข้า เจ้าจะต้องใช้ชีวิตอยู่ท่ามกลางฝันร้ายไปตลอดกาล" ศิษย์ในชุดดำเอ่ยข่มขู่

"ปล่อยพวกข้าและหัวหน้าสำนักคุ้มภัยฉาไปเสีย แล้วพวกข้าจะถือว่าเรื่องราวในวันนี้ไม่เคยเกิดขึ้น" ศิษย์ในชุดเหลืองกล่าวสำทับ

"งูขาว ไปฆ่าเจ้าพวกโง่ทั้งสี่คนนั้นเสีย" หลี่มู่เอ่ยสั่งด้วยความรำคาญใจ

ภายในสมองของเขาเวลานี้มีแต่ความวิตกกังวลเรื่องที่วิชารับกระบี่ด้วยมือเปล่าร้อยเปอร์เซ็นต์โดนมองทางออกอย่างทะลุปรุโปร่ง ดังนั้นเขาจึงไม่มีอารมณ์และ ความอดทนหลงเหลือพอที่จะมานั่งฟังคำขู่ไร้สาระจากพวกเด็กน่าเกลียดพวกนี้อีกต่อไป

หากจะถามว่ามีผู้ใดบ้างที่อยู่ในรายชื่อบุคคลที่หลี่มู่ต้องการกำจัดทิ้งมากที่สุดในโลกของฤทธิ์มีดสั้น

เบญจพิษกุมารย่อมต้องอยู่อันดับต้น ๆ อย่างแน่นอน

วิธีการวางยาพิษของหมอนั่นช่างน่าขยะแขยงและรับมือได้ยากลำบากเกินไป

ตัวเขานั้นไม่ได้มีประสบการณ์ในยุทธภพหรือมีความอดทนอดกลั้นอันเหนียวแน่นเหมือนอย่างหลี่สวินฮวน และเขาก็ไม่มีเรี่ยวแรงพอที่จะไปนั่งต่อกรกับเบญจพิษกุมารด้วย ดังนั้นการรีบตัดไฟเสียแต่ต้นลมย่อมเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด

ส่วนเรื่องที่จะเก็บศิษย์พวกนี้เอาไว้ใช้งานในฐานะผู้คุ้มกันงั้นหรือ

เมื่อพิจารณาจากรูปร่างหน้าตาและชื่อเสียงอันเน่าเฟะของพวกมันแล้ว

เห็นทีแผนการจับคู่ระหว่างหลี่สวินฮวนและถังรั่วโหยวคงต้องพังพินาศไม่มีชิ้นดีเป็นแน่

คนเราย่อมต้องมีขอบเขตและหลักการในการเลือกคบคน ตัวเขาไม่ใช่คนเก็บขยะที่จะยอมรับเอาสิ่งปฏิกูลทุกอย่างมาไว้กับตัว

และหากขืนปล่อยตัวพวกนี้ไป ใครจะไปรู้ว่าพวกมันจะแอบไปสร้างความเดือดร้อนหรือลอบกัดอะไรลับหลังอีกบ้าง

สู้ลงมือฆ่าทิ้งให้สิ้นซากไปเสียยังจะง่ายกว่า

"คุณชายหลี่ เบญจพิษกุมารมีชื่อเสียงอันน่าสะพรึงกลัวเลื่องลือไปทั่วยุทธภพ และแทบจะไม่เคยปราชัยให้แก่ผู้ใดเลย ท่านจะไม่ลองทบทวนดูอีกสักครั้งหรือขอรับ" งูขาวมีท่าทีลังเล

"ไม่จำเป็น" หลี่มู่ปรายสายตามองเขาด้วยความรู้สึกอันเปี่ยมไปด้วยคุณธรรมและผดุงความยุติธรรม "ในเมื่อยุทธภพเปรียบเสมือนบ้านของเรา พวกเราย่อมมีหน้าที่อันพึงกระทำในการขจัดสิ่งชั่วร้ายและค่านิยมที่ไม่ถูกต้องให้หมดสิ้นไปจากโลกหล้า ทำลายล้างพวกนอกรีตใจทราม เพื่อคืนความสงบร่มเย็นและผืนแผ่นดินอันสะอาดบริสุทธิ์ให้แก่ชาวยุทธทุกคน"

"แต่ว่า..." งูขาวคิดจะเอ่ยปากทัดทานต่อ

หลี่มู่พลันถลึงตาใส่เขาขัดขึ้นว่า "ข้าเป็นคนสั่งให้เจ้าลงมือฆ่า หากเบญจพิษกุมารคิดจะมาสะสางบัญชีแค้น เขาก็ต้องมาหาข้าอยู่ดี เจ้าจะกลัวไปไย ข้าไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่าหนึ่งในสองงูโลหิตครามผู้เลื่องชื่ออย่างงูขาว จะเป็นคนขลาดเขลาเบาปัญญาถึงเพียงนี้"

ขลาดเขลางั้นหรือ

เส้นเลือดบนหน้าผากของงูขาวพลันเต้นตุบ ๆ ด้วยความโกรธ เขาชักกระบี่คู่กายออกมาเสียงดังเคร้ง ก่อนจะสาวเท้าเข้าไปหยุดยืนอยู่เบื้องหน้าของศิษย์ทั้งสี่คน "พวกท่านทั้งสี่ ข้าคงต้องขออภัยด้วย"

สิ้นคำกล่าว

ข้อมือของเขาก็ขยับวูบ คมกระบี่พลันตกลงมาอย่างรวดเร็ว

ร่างของศิษย์ทั้งสี่คนล้มพับลงไปกองกับพื้น ใบหน้าของพวกมันเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกและไม่ยากจะเชื่อในสิ่งที่เกิดขึ้น

ต้องยอมรับเลยว่า

เพลงกระบี่ของงูขาวนั้นถูกฝึกฝนมาเพื่อการเข่นฆ่าโดยแท้ มันทั้งเฉียบคม รวดเร็ว และเปี่ยมไปด้วยประสิทธิภาพในการปลิดชีพอย่างยิ่ง

หลี่มู่ลอบถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก การมีผู้คุ้มกันอยู่ข้างกายช่วยให้การจัดการเรื่องราวต่าง ๆ หลังจากนี้สะดวกสบายขึ้นมากจริง ๆ มิเช่นนั้นเขาคงต้องลงมือมัดคนพวกนี้ด้วยตัวเองอีกรอบเป็นแน่

ในชั่วพริบตานั้นเอง ฝูงแมลงพิษจำนวนมหาศาล ทั้งแมงป่องและตะขาบ พลันพากันชอนไชหลุดออกมาจากเสื้อผ้าและร่างกายของศิษย์ทั้งสี่ พวกมันพากันรุมล้อมรุมกินโลหิตที่ไหลทะลักออกมาจากลำคอของศพอย่างหิวกระหาย

นี่คือการสะท้อนกลับของพิษงั้นหรือ

หลี่มู่จ้องมองภาพฝูงแมลงพิษเหล่านั้นด้วยอาการเหม่อลอย คล้ายกับกำลังดิ่งจมลงสู่ห้วงความคิดบางอย่าง

"หลี่เสี่ยวไป๋ มีปัญหาอะไรเกิดขึ้นงั้นหรือ" เถี่ยฉวนเจียเอ่ยถาม เขาไม่ได้รู้สึกว่าการสังหารศิษย์ทั้งสี่คนนั้นเป็นเรื่องที่ผิดแต่อย่างใด ทว่าสีหน้าท่าทางของหลี่มู่กลับทำให้เขาอดรู้สึกเป็นกังวลขึ้นมาไม่ได้

"พี่เถี่ย ท่านไม่รู้สึกแปลกใจบ้างหรือ เวลานี้เป็นช่วงฤดูหนาวอันเยือกเย็นนะ แล้วแมลงพวกนี้รอดชีวิตและเติบโตขึ้นมาได้อย่างไรกัน" หลี่มู่ละสายตากลับมาพลางเอ่ยถาม

...

เถี่ยฉวนเจียได้แต่เปิดปากค้าง ทว่าไม่มีคำใดเล็ดลอดออกมา เขารู้สึกว่าตัวเองควรเลือกที่จะเป็นคนเงียบ ๆ ต่อไปคงจะดีที่สุด

...

งูขาวถือกระบี่ที่มีหยาดโลหิตหยดลงมาตามคมกระบี่พลันก้าวเดินกลับมายืนเคียงข้างหลี่มู่เงียบ ๆ เขาเอ่ยขัดจังหวะการครุ่นคิดเรื่องทฤษฎีวิวัฒนาการของอีกฝ่ายขึ้นว่า "คุณชาย จะให้ลงมือสังหารผู้อาวุโสฉาและนายท่านรองอวี๋ต่อเลยหรือไม่ขอรับ"

จิตวิญญาณแห่งความโหดเหี้ยมของงูขาวถูกปลุกให้ตื่นขึ้นมาแล้ว ภายในหัวของเขาเวลานี้มีแต่ความคิดที่จะลงมือสังหารทุกคนให้สิ้นซาก เพื่อตัดรากถอนโคนไม่ให้หลงเหลือปัญหาตามมาในภายหลัง

"งูขาว เจ้ากล้าดีอย่างไรกัน" เนื่องด้วยร่างกายถูกพันธนาการไว้ด้วยวิชาพิสดารจนไม่อาจขยับเขยื้อนหรือขัดขืนได้เลย ใบหน้าของนายท่านรองอวี๋จึงแปรเปลี่ยนเป็นหวาดกลัวอย่างถึงที่สุด

"มีสิ่งใดที่ข้าต้องกลัวอีกงั้นหรือ ลำพังศิษย์ของเบญจพิษกุมารข้าก็ยังลงมือฆ่ามาแล้ว" งูขาวแค่นหัวเราะ สันดานของเสือดาวไม่มีวันเปลี่ยนแปรได้ง่าย ๆ แม้ว่าในยามนี้เขาจะต้องยอมก้มหัวรับใช้หลี่มู่ชั่วคราวก็ตาม แต่เนื้อแท้ของเขาก็ไม่ใช่คนที่มีจิตใจเมตตากรุณามาแต่แรกอยู่แล้ว

"ช้าก่อน อย่าเพิ่งลงมือ รอให้พวกมันปฏิเสธข้อเสนอของข้าก่อนแล้วค่อยฆ่าก็ยังไม่สาย" หลี่มู่เอ่ยห้ามงูขาวเอาไว้ จากนั้นเขาก็หยิบเงินก้อนออกมาสองตำลึงจากอกเสื้อ พลางทอดสายตามองไปยังนายท่านรองอวี๋ที่อยู่ใต้คมกระบี่แล้วคลี่ยิ้มออกมา "นายท่านรองอวี๋ หัวหน้าสำนักคุ้มภัยฉา ข้ามีเงินอยู่จำนวนหนึ่งตรงนี้ ข้าต้องการที่จะว่าจ้างพวกท่านให้มาเป็นผู้คุ้มกันของข้าเป็นเวลาสามเดือน เพื่อแลกกับชีวิตของพวกท่านเอง ไม่ทราบว่าพวกท่านจะยินดีรับข้อเสนอนี้หรือไม่"

...

เถี่ยฉวนเจียถึงกับยืนอึ้งตาค้าง เอาอีกแล้วงั้นหรือ

นายท่านรองอวี๋มีสีหน้างุนงงสับสนเป็นอย่างยิ่ง นี่มันคือกลอุบายประเภทใดกันแน่

เขาเหลือบสายตาไปมองงูขาวที่กำลังยืนแยกเขี้ยวถลึงตาอยู่ด้านหลังของหลี่มู่ด้วยความหวาดหวั่น ก่อนจะเอ่ยถามอย่างลังเลว่า "เจ้าจะรักษาคำพูดจริง ๆ หรือ"

"สองงูโลหิตครามก็นับเป็นตัวอย่างที่เห็นได้ชัดเจนอยู่แล้วไม่ใช่หรือ" ในระหว่างการเจรจาต่อรอง การหยิบยกเอาเรื่องราวที่ประสบความสำเร็จมาอ้างอิง ย่อมช่วยสร้างความเชื่อมั่นและประหยัดคำพูดให้แก่หลี่มู่ได้มากทีเดียว

"ข้ายินยอม" ชะตากรรมอันน่าอนาถของศิษย์ทั้งสี่คนยังคงเด่นชัดอยู่เบื้องหน้า ระหว่างศักดิ์ศรีและความอยู่รอด นายท่านรองอวี๋ยอมละทิ้งศักดิ์ศรีอันน้อยนิดเพื่อเลือกหนทางหลังอย่างไม่ลังเล

"นายท่านรองอวี๋ยอมตกลงแล้ว หัวหน้าสำนักคุ้มภัยฉา แล้วท่านเล่าจะว่าอย่างไร" หลี่มู่หันไปมองผู้อาวุโสฉา

กล้ามเนื้อบนใบหน้าของผู้อาวุโสฉากระตุกขึ้้นมาสองสามครั้งอย่างไม่อาจควบคุมได้ ก่อนที่เขาจะกัดฟันกรอดเอ่ยออกมาว่า "ข้าเองก็ยินยอมเช่นกัน"

"ในระหว่างช่วงเวลาของการว่าจ้าง พวกท่านห้ามคิดหลบหนี และห้ามกระทำการหรือเอ่ยวาจาใด ๆ ที่ส่งผลกระทบหรือสร้างความเสียหายให้แก่ผู้ว่าจ้างเด็ดขาด พวกท่านต้องปฏิบัติหน้าที่ทุกอย่างที่ผู้ว่าจ้างมอบหมายให้อย่างซื่อสัตย์และเต็มกำลังความสามารถ ยามเมื่อผู้ว่าจ้างตกอยู่ในอันตราย พวกท่านต้องพร้อมที่จะเอาตัวเข้ากำบังศาสตราวุธแทนผู้ว่าจ้างเสมอ แม้ว่าการกระทำนั้นจะต้องแลกด้วยชีวิตของพวกท่านเองก็ตาม... เงื่อนไขเหล่านี้พวกท่านสามารถยอมรับได้หรือไม่"

เมื่อมาถึงการทำสัญญาจ้างฉบับที่สอง หลี่มู่ก็เริ่มมีความเชี่ยวชาญและเจนจัดในงานมากขึ้น น้ำเสียงของเขาเนิบนาบ ท่วงท่าแลดูคล้ายกับบาทหลวงที่กำลังดำเนินพิธีแต่งงาน หรือราวกับองค์พระสันตะปาปาที่กำลังทำพิธีเจิมศีลให้แก่เหล่าอัศวิน สีหน้าและแววตาของเขาเต็มไปด้วยความเลื่อมใสและเคร่งขรึมเป็นอย่างยิ่ง

ไอ้หมอนี่ต้องเป็นคนบ้าไปแล้วแน่ ๆ

ขอเพียงข้าหลุดพ้นจากพันธนาการอันพิสดารนี้ไปได้เมื่อไหร่ ข้าจะลงมือสังหารเจ้าเป็นคนแรก

ดวงตาของนายท่านรองอวี๋เบิกกว้าง เขาได้แต่ข่มความแค้นเอ่ยออกมาว่า "ยินยอม"

ผู้อาวุโสฉาฝืนใจเอ่ยตามออกมาอย่างยากลำบากว่า "ข้าเองก็ยินยอม"

"ด้วยความเต็มใจงั้นหรือ" หลี่มู่ออกปากย้ำเพื่อความแน่ใจอีกครั้ง

"ด้วยความเต็มใจ" เพื่อรักษาชีวิตของตนเองเอาไว้ ผู้อาวุโสฉาและนายท่านรองอวี๋ยอมทิ้งศักดิ์ศรีของยอดฝีมือไปจนหมดสิ้นแล้วในเวลานี้

ทางด้านข้าง

งูดำที่เพิ่งจะทำแผลเสร็จสิ้น ยืนมองภาพเหตุการณ์อันคุ้นตาที่เกิดขึ้นตรงหน้า หยาดเหงื่อเย็นเฉียบพลันผุดซึมออกมาจนเปียกชุ่มแผ่นหลังของเขาในทันที

เขาทอดสายตามองแผ่นหลังของหลี่มู่ คล้ายกับเริ่มเข้าใจในบางสิ่งบางอย่าง ใบหน้าของเขาพลันซีดเผือดลงในพริบตา ร่างกายเริ่มสั่นเทาอย่างไม่อาจควบคุมได้ ทว่าเขากลับรีบเม้มริมฝีปากของตนเองเอาไว้แน่น ไม่กล้าส่งเสียงใด ๆ เล็ดลอดออกมาแม้เพียงครึ่งคำ