บทที่ 1510 - ทะนุถนอมค่ำคืนนี้ไว้ให้ดี

บทที่ 1510 - ทะนุถนอมค่ำคืนนี้ไว้ให้ดี

ศิษย์สายนอกหลายร้อยคนเดินตามไปเป็นแถว เดินไปตามทางเดินหินสีเขียว ผ่านป่าไผ่ มาถึงหุบเขาอีกแห่งหนึ่ง

หุบเขาแห่งนี้เงียบสงบยิ่งกว่าหุบเขาที่ใช้ทดสอบเมื่อครู่ มีภูเขาล้อมรอบทั้งสี่ด้าน ลำธารในหุบเขาไหลริน เสียงนกร้องสอดประสานกับกลิ่นดอกไม้หอมกรุ่น

ตามหน้าผามีถ้ำพำนักเจาะเรียงรายเป็นแถว หน้าถ้ำแต่ละแห่งมีลานกว้างเล็กๆ บนลานกว้างมีต้นไผ่สีเขียวปลูกไว้สองสามกอ ดูงดงามไม่หยอก

แสงแดดสาดส่องลงมาผ่านยอดไม้ ทาบทับลงบนพื้นดินเป็นลวดลายสลับซับซ้อน สายลมพัดโชยมา ป่าไผ่ส่งเสียงดังกรอบแกรบ

"ถ้ำพำนักเหล่านี้ พวกเจ้าเลือกอยู่ได้ตามสบาย" ซูอินหยุดฝีเท้า หันกลับมา โบกมือใหญ่ แหวนมิติหลายร้อยวงพุ่งออกจากฝ่ามือของเขา ตกลงบนมือของทุกคนอย่างแม่นยำ

เฉินฉางมิ่งรับแหวนมา ส่งสัมผัสเทวะเข้าไปสำรวจภายใน

ข้างในมีของสองสามอย่าง ชุดศิษย์สายนอกสีเขียวหนึ่งชุด เนื้อผ้านุ่มนวล มีอักขระไหลเวียนอยู่ลางๆ ป้ายประจำตัวหนึ่งอัน สมุดคู่มือเล่มบางๆ หน้าปกเขียนว่า "คู่มือศิษย์สายนอกตระกูลซู" และสมุดที่บางกว่าอีกเล่ม หน้าปกเขียนว่า "วิชารักษาชิงหลิงฉบับเบื้องต้น"

"เสื้อผ้า ป้ายประจำตัว และคู่มืออยู่ในนั้นหมดแล้ว" ซูอินกล่าวเสียงเรียบ "พวกเจ้าทำความคุ้นเคยกับกฎระเบียบก่อน พรุ่งนี้เช้า ให้มารวมตัวกันที่นี่อีกครั้ง เพื่อเริ่มถ่ายทอดวิชารักษาชิงหลิงอย่างเป็นทางการ"

กล่าวจบ เขาก็หมุนตัวเดินจากไปอย่างรวดเร็ว ไม่นานก็หายลับไปในป่าไผ่ลึก

หุบเขาเริ่มคึกคักขึ้นมาทันที

ศิษย์สายนอกหลายร้อยคนจับกลุ่มกัน กลุ่มละสามถึงห้าคน บ้างก็แทบรอไม่ไหวที่จะเปิดคู่มืออ่าน บ้างก็เริ่มเลือกถ้ำพำนัก บ้างก็จับกลุ่มพูดคุยกัน

เฉินฉางมิ่งสังเกตเห็นว่า มีคนจำนวนไม่น้อยพากันไปรวมตัวกันอยู่ทิศทางหนึ่ง

เขามองตามสายตาของคนเหล่านั้นไป ก็เห็นชายหนุ่มชุดขาวคนนั้น — หานเทียน ผู้ซึ่งได้รับใบไม้เทวะเก้าใบในการทดสอบ

หานเทียนยืนเอามือไพล่หลัง ใบหน้าเย็นชา แววตาแฝงความหยิ่งยโส

เขาถูกล้อมรอบด้วยศิษย์สายนอกนับสิบคน บนใบหน้าของคนเหล่านั้นเต็มไปด้วยความประจบสอพลอ บ้างก็ยกยอพรสวรรค์ของเขา บ้างก็สอบถามประวัติความเป็นมา บ้างก็แสดงความชื่นชม

"ศิษย์พี่หานเทียน ท่านได้ใบไม้เทวะเก้าใบ ซึ่งไม่เคยปรากฏในตระกูลซูมาหลายร้อยปีแล้วใช่ไหม?"

"ศิษย์พี่หานเทียนต่อไปอนาคตก้าวไกลแน่นอน ต้องช่วยดูแลพวกเราด้วยนะ"

"ศิษย์พี่หานเทียน ท่านคิดว่าครั้งนี้จะมีกี่คนที่ผ่านการทดสอบเข้าเป็นศิษย์ได้?"

มุมปากของหานเทียนยกขึ้นเล็กน้อย กวาดสายตามองทุกคน สุดท้ายสายตาก็ไปหยุดอยู่ที่ศิษย์ที่ได้ใบไม้เทวะเพียงใบเดียว แววตาแฝงความดูแคลนเล็กน้อย

"พวกเจ้าที่ได้ใบไม้เทวะเพียงใบเดียวนั้น" เขาเอ่ยปาก เสียงไม่ดังนัก แต่กลับดังก้องชัดเจนในหูของทุกคนที่อยู่ที่นั่น "ต้องทะนุถนอมค่ำคืนนี้ไว้ให้ดี ไม่แน่ว่าถึงคืนพรุ่งนี้ พวกเจ้าอาจจะไม่มีโอกาสได้กลับมาที่ถ้ำพำนักแห่งนี้อีกแล้วก็ได้"

สิ้นคำพูดนี้ สีหน้าของศิษย์ที่ได้ใบไม้เทวะเพียงใบเดียวก็เปลี่ยนไปทันที

เฉินฉางมิ่งรู้สึกไม่พอใจ ขมวดคิ้วถามว่า "เพราะเหตุใดหรือ?"

หานเทียนมองเขาแวบหนึ่ง แววตาแฝงความหมายเชิงดูถูก กล่าวเสียงเรียบว่า "เจ้าไม่รู้แม้กระทั่งเรื่องนี้หรือ? เงื่อนไขเบื้องต้นของการฝึกวิชารักษาชิงหลิง ก็คือการหลอมรวมใบไม้เทวะชิงหลิง ใบไม้ใบนั้นที่อยู่ในมือเจ้านั่นแหละ คือกุญแจสำคัญในการเข้าเรียน หากหลอมรวมสำเร็จ เจ้าจึงจะสามารถเริ่มฝึกได้ แต่ถ้าหลอมรวมล้มเหลว ก็จะถูกตัดสิทธิ์จากการเป็นศิษย์สายนอก และต้องกลับไปในที่ที่จากมา"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย "และโดยทั่วไปแล้ว ผู้ที่ได้รับใบไม้เทวะหนึ่งใบ โอกาสที่จะล้มเหลว... มีถึงห้าสิบเปอร์เซ็นต์"

ในกลุ่มคนเกิดเสียงอุทานดังขึ้นเบาๆ

สีหน้าของศิษย์ที่ได้รับใบไม้เทวะเพียงใบเดียวยิ่งดูย่ำแย่ลงไปอีก มือของบางคนถึงกับสั่นเทา

อัตราความล้มเหลวห้าสิบเปอร์เซ็นต์ หมายความว่าครึ่งหนึ่งของพวกเขาจะต้องถูกคัดออกในวันพรุ่งนี้

สีหน้าของเฉินฉางมิ่งยังคงราบเรียบ แต่ในใจกลับสั่นไหวเล็กน้อย

หลอมรวมใบไม้เทวะชิงหลิงหรือ? เรื่องนี้เขาไม่กังวลเลย

เขาเคยฝึกเคล็ดวิชาเซียนหุยชุน มีความเข้าใจในวิชารักษาเหนือกว่าคนทั่วไป การหลอมรวมใบไม้เพียงใบเดียวไม่น่าจะเป็นปัญหา

แต่ศิษย์ที่มีใบไม้เทวะเพียงใบเดียวคนอื่นๆ คงต้องเผชิญกับความยากลำบากไม่น้อย

"ศิษย์พี่หานเทียน แล้วท่านล่ะ?" มีคนถามอย่างระมัดระวัง "ท่านได้ใบไม้เทวะเก้าใบ จะต้องสำเร็จแน่นอนใช่ไหม?"

หานเทียนยิ้มอย่างหยิ่งยโส "ผู้ครอบครองใบไม้เทวะเก้าใบ ในประวัติศาสตร์ของตระกูลซู ไม่เคยมีใครหลอมรวมล้มเหลวมาก่อน"

"งั้นศิษย์พี่หานเทียนต่อไปก็จะเป็นศิษย์อันดับหนึ่งในหมู่ศิษย์สายนอกของพวกเราแล้ว!"

"ศิษย์พี่หานเทียนเก่งกาจจริงๆ!"

ในกลุ่มคนเกิดเสียงยกยอขึ้นอีกระลอก

หานเทียนโบกมือ กวาดสายตามองไปยังศิษย์ที่ได้รับใบไม้เทวะเพียงใบเดียวอีกครั้ง กล่าวเสียงเรียบว่า "ข้าแค่หวังดีเตือนพวกเจ้าสักประโยค คืนนี้เตรียมตัวให้พร้อม พรุ่งนี้... ก็คงต้องดูวาสนาของพวกเจ้าแล้ว"

กล่าวจบ เขาก็หมุนตัวเดินตรงไปยังถ้ำพำนักที่มีพื้นที่กว้างขวางที่สุดและทำเลดีที่สุดในหุบเขา

ศิษย์ที่ติดตามเขาสองสามคนรีบตามไป บ้างก็ช่วยเปิดประตูถ้ำพำนัก บ้างก็เข้าไปตรวจสอบข้าวของเครื่องใช้ภายใน เดินตามหลังกันเป็นพรวน ดูน่าเกรงขามยิ่งนัก

เฉินฉางมิ่งมองแผ่นหลังของหานเทียน ส่ายหน้าเบาๆ

"สหายธรรมเฉิน อย่าเก็บไปใส่ใจเลย" เกิ่งหลีอันเดินมาข้างๆ เขา ตบไหล่เขา พูดเสียงเบาว่า "คนแซ่หานนี่แม้จะมีพรสวรรค์สูง แต่ก็หยิ่งยโสเกินไป คนแบบนี้ ไปได้ไม่ไกลหรอก"

เฉินฉางมิ่งปรายตามองเขา รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยในใจ

เกิ่งหลีอันได้ใบไม้เทวะสามใบ พรสวรรค์ก็ถือว่าไม่เลว แต่กลับไม่ได้ไปประจบสอพลอหานเทียนเหมือนคนอื่นๆ กลับมาปลอบใจคนที่ "ได้คะแนนรั้งท้าย" อย่างเขา

"ขอบคุณสหายเกิ่ง" เฉินฉางมิ่งยิ้มบางๆ "ข้าไม่ได้ใส่ใจหรอก"

"ก็ดีแล้ว" เกิ่งหลีอันยิ้มกว้าง "ข้าไปเลือกถ้ำพำนักก่อนนะ เจ้าก็รีบไปเลือกสักแห่งเถอะ ช้าไปเดี๋ยวที่พักดีๆ จะโดนคนอื่นแย่งไปหมด"

เฉินฉางมิ่งพยักหน้า กวาดสายตามองไปรอบหุบเขา

เขาไม่ได้สนใจว่าตำแหน่งของถ้ำพำนักจะดีหรือไม่ดี ขอแค่สงบก็พอแล้ว

เขาเลือกถ้ำพำนักที่อยู่ในมุมอับ ห่างไกลจากถ้ำของคนอื่นๆ เงียบสงบและมิดชิด

ถ้ำพำนักไม่ใหญ่มากนัก แต่มีครบทุกอย่าง — ห้องฝึกบำเพ็ญเพียรหนึ่งห้อง ห้องพักผ่อนหนึ่งห้อง และห้องรับแขกเรียบง่ายอีกหนึ่งห้อง

แม้จะดูซอมซ่อไปบ้าง แต่ก็ถือว่าสงบดี

เฉินฉางมิ่งปิดประตูถ้ำพำนัก นั่งขัดสมาธิอยู่ในห้องฝึกบำเพ็ญเพียร หยิบสมุดวิชารักษาชิงหลิงฉบับเบื้องต้นออกมา เปิดอ่านหน้าแรก

บนหน้ากระดาษเขียนไว้ว่า "วิชารักษาชิงหลิง มีปราณชิงหลิงเป็นรากฐาน ใช้ใบไม้เทวะเป็นสื่อกลาง หากจิตใจแน่วแน่ ย่อมบังเกิดผล หากจิตใจปลอดโปร่ง ย่อมสำเร็จ"

เขาเปิดอ่านไปสองสามหน้า แล้วมองดูใบไม้เทวะสีเขียวมรกต ในใจก็คิดคำนวณอย่างเงียบๆ

วันนี้พักผ่อนให้เต็มที่ก่อน พรุ่งนี้ค่อยฟังว่าผู้อาวุโสตระกูลซูจะถ่ายทอดวิชาอย่างไร

เขาเก็บคู่มือ หลับตาลง เริ่มพักผ่อน

เช้าวันรุ่งขึ้น ท้องฟ้าเพิ่งจะสาง หุบเขาก็เริ่มคึกคักขึ้นมาแล้ว

ศิษย์สายนอกหลายร้อยคนเดินออกจากถ้ำพำนักของตน เดินไปตามทางเดินหินสีเขียว มุ่งหน้าไปยังลานกว้างที่รวมตัวกันเมื่อวาน

บางคนมีสีหน้าตึงเครียด บางคนอยากจะลองของ บางคนพูดคุยกันเสียงเบา บางคนก็เงียบขรึม

ในอากาศอบอวลไปด้วยความกดดันอย่างบอกไม่ถูก

เฉินฉางมิ่งเดินออกมาจากถ้ำพำนักในมุมอับ เปลี่ยนมาสวมชุดสีเขียวของศิษย์สายนอกตระกูลซู ชุดสีเขียวรัดรูป ทำให้ดูมีชีวิตชีวาขึ้นไม่น้อย

เขาแขวนป้ายประจำตัวไว้ที่เอว เดินช้าๆ ไปยังลานกว้าง

การพักผ่อนอย่างสงบตลอดทั้งคืน ทำให้พลังกายและพลังใจของเขาฟื้นฟูจนถึงขีดสุด

สำหรับการหลอมรวมใบไม้เทวะชิงหลิงนั้น เขามีความมั่นใจเต็มเปี่ยมอยู่ในใจ

ประสบการณ์ในการฝึกเคล็ดวิชาเซียนหุยชุน ทำให้เขามีความเข้าใจในวิชารักษาลึกซึ้งกว่าคนทั่วไป เฉินฉางมิ่งเชื่อว่า ใบไม้แค่ใบเดียว ทำอะไรเขาไม่ได้หรอก

(จบแล้ว)