บทที่ 80 - อุบัติเหตุของมหาเศรษฐีการค้า

บทที่ 80 - อุบัติเหตุของมหาเศรษฐีการค้า

อีกาขนดำขลับเงางามตัวหนึ่งโฉบผ่านท้องฟ้ายามค่ำคืนลงมาเกาะที่เกราะไหล่ของดาร์ควิส

"ท่านยาย การเดินทางต่อจากนี้ของข้าจะราบรื่นหรือไม่?"

อีกาจ้องมองดาร์ควิสอยู่ครู่หนึ่ง เสียงอันอ่อนโยนของคุณยายดังก้องกังวานในหัวของดาร์ควิส "เด็กน้อย ข้ามองไม่เห็นเส้นทางเบื้องหน้าของเจ้า เส้นทางของเจ้านั้นแปรผันเกินคาดเดา"

"แล้วพวกเขาเหล่านั้นล่ะ?"

สิ่งที่ดาร์ควิสถามหมายถึงกลุ่มผู้ติดตามและขุนนางที่อยู่ข้างกายเขา เขาอยากจะลองหยั่งเชิงดู ชายชราที่ยืนอยู่ข้างหลังเขาเคยชินกับเรื่องแบบนี้แล้ว จึงพากันหลบสายตาจากอีกา มีเพียงเอลเมียร์ผู้มาใหม่เท่านั้นที่จ้องมองอีกาด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"เด็กน้อย โชคชะตาของพวกเขาได้ถักทอเข้ากับเจ้าแล้ว ชะตากรรมของพวกเขาอยู่ในกำมือของเจ้า!" อีกาเอียงคอมองพวกเขาแล้วเอ่ยขึ้น เมื่อพูดจบ อีกาก็บินจากไป หายลับไปในท้องฟ้ายามค่ำคืน

"สมกับเป็นผู้ล่วงรู้ ปิดปากเงียบกริบเลยนะ" ดาร์ควิสถอนหายใจพลางส่ายหน้า

มีคำกล่าวไว้ว่า ราชสีห์ตะครุบกระต่ายก็ยังต้องทุ่มสุดตัว

แต่สำหรับดาร์ควิสแล้ว การบุกโจมตีครั้งนี้ให้ความรู้สึกเหมือนเริ่มต้นอย่างยิ่งใหญ่แต่จบลงอย่างจืดชืด และมีแค่ความรู้สึกที่ว่า 'แค่นี้เองเหรอ?' เขาหันกลับไปมองกลุ่มผู้ติดตาม กางแขนออกแล้วพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา "พวกเราก็ไปยืดเส้นยืดสายกันหน่อยเถอะ เรนน์!"

"ขอรับ! นายท่าน" เรนน์ จิตรกรหลวงรู้ดีว่านายท่านหมายถึงอะไร จึงตอบรับด้วยน้ำเสียงแหบพร่า คนฉลาดคืออะไร? คนฉลาดก็คือเรนน์ ที่ไม่ยอมจมปลักอยู่กับความลุ่มหลงในค่ำคืนแรกของการแต่งงาน เขาพอจะเดาอะไรบางอย่างได้ลางๆ แล้ว จึงหันไปเรียนรู้ภาษาของลิซาร์ดแมนจากชูปาโคโคแทน ช่วงเวลาที่ผ่านมานี้เขาพูดได้คล่องแคล่วขึ้นบ้างแล้ว และเริ่มมีเสียงฟ่อเสียงคลิกแคล็กแบบลิซาร์ดแมนบ้างแล้ว แต่ดาร์ควิสกลับฟังภาษาลิซาร์ดแมนของเขาไม่ออกเลยสักนิด แถมยังรู้สึกว่ามันดูตลกดี ทุกครั้งที่ได้ยินก็อดขำไม่ได้ ไม่รู้เหมือนกันว่าชูปาโคโคแกล้งสอนคำพูดอะไรมั่วๆ ให้เขาหรือเปล่า

ภายในเมือง เจเนเวียฟยืนอยู่ในกรง มือทั้งสองข้างกำซี่กรงไว้แน่น มองดูวังวนเงาดำมืดที่กำลังพัดถล่มเข้ามาทางเธอด้วยความหวาดผวา

ก่อนหน้านี้เจเนเวียฟทำธุรกิจนำเข้าและส่งออกทางทะเลอยู่ในคาเธ่ย์และนิปปอน ถือว่าเป็นมหาเศรษฐีการค้าที่มีชื่อเสียงโด่งดังมากคนหนึ่ง ในช่วงเวลานั้น เธอได้รู้จักกับอาจารย์ที่ชื่ออาเป่า ตลอดสามสิบปีหลังจากนั้น เธอได้เรียนรู้วิชาการต่อสู้และวิธีควบคุมความกระหายเลือดของแวมไพร์จากอาจารย์อาเป่า ทำให้ตอนนี้เธอต้องการเลือดเพียงไม่กี่หยดก็สามารถดำรงชีวิตอยู่ได้ยาวนาน

อาจารย์อาเป่าเล่าเรื่องราวมากมายเกี่ยวกับคาเธ่ย์ให้เธอฟัง และพยายามถ่ายทอดพลังลึกลับแห่งตะวันออกให้เธอด้วย แต่น่าเสียดายที่เธอไม่มีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์เลย จึงเรียนไม่สำเร็จสักที แม้แต่วิชาพื้นฐานของแวมไพร์ที่แปลงร่างเป็นค้างคาวบินไปมาในตอนเที่ยงคืนเธอก็ยังทำไม่เป็น ถ้าเธอทำเป็น คงไม่ต้องมาติดแหงกอยู่ในกรงแบบนี้หรอก

หลังจากนั้น อาจารย์อาเป่าก็ถูกราชสำนักคาเธ่ย์เรียกตัวไป ทั้งสองจึงต้องแยกย้ายกันไปตามทางของใครของมัน ไม่สิ น่าจะเรียกว่าเป็นแวมไพร์ชนชั้นสูงยามค่ำคืนกับผู้สืบสายเลือดมังกรต่างหาก?

หยินถวน อดีตลูกศิษย์ของอาจารย์อาเป่า กัปตันเรือระดับตำนานและผู้บัญชาการราชองครักษ์ หลังจากเกษียณอายุและปลีกวิเวก เขาก็ได้ตีพิมพ์หนังสือเล่าประสบการณ์การผจญภัยในตำนานของเขา ซึ่งสร้างความฮือฮาไปทั่วคาเธ่ย์ เจเนเวียฟได้รับแรงบันดาลใจจากหนังสือชีวประวัติของหยินถวน จึงตัดสินใจออกเดินทางอีกครั้ง เพื่อสานต่อทริปเดินทางรอบโลกของเธอ เธอโดยสารเรือข้ามมหาสมุทรระหว่างนิปปอนกับลัสเตรีย

แล้วความซวยของเจเนเวียฟก็เริ่มต้นขึ้น หลังจากออกเดินทางจากนิปปอนได้ไม่นาน เธอก็เผชิญกับพายุไต้ฝุ่นจนเรือเสียศูนย์ สิ่งที่น่าอัศจรรย์คือ เธอได้พบกับก้อนหินอ่อนขนาดยักษ์มหึมาลอยอยู่กลางทะเล ด้านหน้าของก้อนหินมีหัวเรือมังกรดำขนาดใหญ่แขวนอยู่ และมีใบเรือสีดำอมม่วงขนาดมหึมาพองลมตีสะบัด เธอเคยเห็นเรือที่คล้ายๆ กันนี้ที่ชายฝั่งคาเธ่ย์ แต่ลำนั้นเกยตื้นอยู่บนฝั่ง แล้วก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้นอีกเลย

ถ้าจำไม่ผิด เธอคงจะชนเข้ากับเรือปราการทมิฬ หอคอยแห่งความเลวทรามศักดิ์สิทธิ์ ของลอคฮีร์ ฮาร์ทเฟล เข้าให้แล้ว

เมื่อเจเนเวียฟฟื้นคืนสติ เธอก็ถูกกระแสน้ำพัดมาเกยตื้นอยู่บนชายฝั่ง เธอประทังชีวิตด้วยผลไม้เขตร้อน แล้วตัดสินใจเดินเข้าไปในป่าดงดิบ หลังจากเข้าป่าไปได้ไม่กี่วัน เธอก็พบรูปปั้นขนาดยักษ์ที่แกะสลักเป็นรูปมนุษย์กิ้งก่า และมีนักสำรวจกลุ่มหนึ่งถูกปิดล้อมอยู่ที่นั่น อย่างที่เขาว่ากันว่า คนบ้านเดียวกันเจอกันก็มักจะแทงข้างหลังกันเอง แต่เมื่อได้ยินสำเนียงที่คุ้นเคย เธอจึงตัดสินใจเข้าไปช่วยเหลือนักสำรวจกลุ่มนั้นให้รอดพ้นจากวงล้อม

นักสำรวจกลุ่มนี้ล้วนเป็นคนบ้านเดียวกันจากบาโทเนียทั้งสิ้น ผู้นำของพวกเขาคืออัศวินแห่งบอร์เดอโลซ์ที่ไร้ซึ่งสิทธิ์ในมรดก เขาไม่ได้ถือดาบยาวแบบฉบับบาโทเนีย แต่ถือกระบองออบซิเดียนที่พวกเซารัสใช้กัน คนบ้านเดียวกันต่างพากันประหลาดใจและอยากรู้อยากเห็น ว่าในสถานที่บ้าบอคอแตกแบบนี้ดันมีหญิงสาวชาวบาโทเนียที่มีฝีมือเก่งกาจขนาดนี้โผล่มาได้อย่างไร ถึงขั้นที่พวกคนบ้านเดียวกันต่างพากันคิดว่าตัวเองคงสูดดมก๊าซพิษในป่ามากเกินไปจนเกิดภาพหลอน แต่ด้วยความเกรงกลัวในฝีมือของเธอ พวกคนบ้านเดียวกันจึงไม่ได้สร้างความลำบากใจให้เธอ อีกอย่าง การมีคนเก่งๆ มาร่วมทีมด้วย ก็ยิ่งเพิ่มโอกาสรอดชีวิตออกจากป่าดงดิบแห่งนี้ไม่ใช่หรือ? ถ้าหนีรอดออกไปได้ จะเอาอะไรล่ะ?

ไม่นานความซวยก็มาเยือนซ้ำสอง ในคืนหนึ่ง พวกเขาถูกกองกำลังล่าทาสแห่งอาราบีบุกโจมตี

ตอนนี้เจเนเวียฟถูกขังอยู่ในกรงบริเวณเขตค้าทาสของเมืองสเคกจิ พ่อค้าทาสชาวอาราบีวิ่งกระหืดกระหอบคลานเข่าเข้ามา เขานั่งคุกเข่าอยู่บนพื้น ล้วงมือกุญแจออกจากอกเสื้อคลุมด้วยความลนลาน เขาต้องการปกป้องทรัพย์สินของตัวเอง ในที่สุดเขาก็ล้วงกุญแจออกมาได้ในขณะที่กำลังตื่นตระหนก แต่ในตอนนั้นเอง เขาก็ได้ยินเสียงน่าสะพรึงกลัวดังมาจากข้างหลัง เมื่อหันกลับไป เขาก็เห็นวังวนเงาดำมืดอันน่าสยดสยองกำลังพัดกวาดเข้ามา เขาเบิกตากว้างด้วยความหวาดกลัว กรีดร้องออกมาอย่างบ้าคลั่ง เขารู้สึกเหมือนตัวเองกำลังลอยขึ้นฟ้า แล้วก็ไม่รับรู้อะไรอีกเลย

แรงดูดมหาศาลของวังวนเงาดำมืดเริ่มดึงกรงที่เจเนเวียฟอยู่ กรงลอยขึ้นจากพื้นดิน พุ่งเข้าไปหาวังวนเงาดำมืด หากดาร์ควิสยืนอยู่บนพื้นดินในเวลานั้น เขาคงได้เห็นภาพกรงและหญิงสาวที่กำลังกรีดร้องสะท้อนอยู่บนดวงจันทร์ นี่มันฉากขี่จักรยานข้ามดวงจันทร์หรือไงกัน?

เมื่อลอยขึ้นไปกลางอากาศ ความซวยของเธอก็หายไป วังวนเงาดำมืดสลายตัวไปอย่างกะทันหัน ราวกับไม่เคยมีพายุลูกนี้พัดถล่มมาก่อน กรงที่ลอยอยู่กลางอากาศตกลงมากระแทกพื้นอย่างแรง ทำให้เธอสลบเหมือดไปในทันที

ทหารดรูชิอิและโจรสลัดเรือปราการทมิฬ ภายใต้การยิงกดดันจากกองทัพเรือและเวทมนตร์อย่างหนักหน่วง ก็เริ่มยกพลขึ้นสู่แนวกำแพงกันคลื่นของท่าเรือ ส่วนมังกรดำน่ะหรือ? มันคิดว่าภารกิจของมันเสร็จสิ้นแล้ว มันจึงบินกลับไปนอนต่อที่รังมังกรตามเดิม

การต่อสู้ตามท้องถนนอันโหดร้ายและนองเลือดปะทุขึ้น ทหารรับจ้าง โจรสลัด นักสำรวจ นักผจญภัย ลูกเรือ และยามรักษาการณ์ชาวนอร์สกาป่าเถื่อนในเมืองสเคกจิต่างพากันออกรบ พูดง่ายๆ คือ มนุษย์ทุกคนที่พอจะมีแรงสู้ได้ในเมืองสเคกจิต่างก็พากันแห่กันออกมาปกป้องท่าเรือของพวกเขา แม้แต่ผู้หญิงชาวนอร์สกาก็ยังคว้าอาวุธวิ่งออกมาด้วย

เอ็ดมันด์ยังคงชูฮาดริกาห์ที่ดาร์ควิสมอบให้ไว้เหนือหัว จัดกระบวนทัพทหารดรูชิอิเข้าจู่โจม พลเชิญธงที่อยู่ด้านหลังก็ชูธงประจำเมืองคารอนด์ คาร์ ขึ้นสูงเช่นกัน

แม้ว่าทหารดรูชิอิหน่วยทะลวงฟันกลุ่มนี้จะเป็นเพียงแค่ทหารราบกระจอกๆ ในสายตาของดาร์ควิส แต่พวกเขาก็ยังคงได้เปรียบตั้งแต่พริบตาแรกที่ปะทะกัน เพราะมนุษย์ฝั่งตรงข้ามนั้นอ่อนแอกว่ามาก พวกเขาไม่ใช่กองทัพด้วยซ้ำ เป็นแค่กลุ่มก้อนที่ไร้ระเบียบวินัย เหมือนฝูงแกะที่รวมตัวกันเป็นกลุ่มๆ บางคนอยากจะบุก บางคนอยากจะถอย ยังมีอีกหลายคนที่อยากจะทำตัวเป็นสุนัขต้อนแกะ แต่น่าเสียดายที่หลังจากนั้นไม่นาน พวกเขาก็ถูกพลหน้าไม้ทมิฬและโจรสลัดเรือปราการทมิฬยิงเจาะกะโหลกจนตายสนิท

ผู้คนแกว่งอาวุธด้วยความสิ้นหวัง ในขณะที่ทหารดรูชิอิจัดกระบวนทัพอย่างรัดกุม ดาหน้าบุกเข้าโจมตี เหล่ามนุษย์ถูกฟาดฟันล้มลงราวกับต้นหญ้าที่ถูกเกี่ยว

(จบแล้ว)