บทที่ 299 งานเลี้ยงฉลองชัยชนะที่ปิดฉากลงอย่างลนลาน บทที่ 300 ในเมื่อหลบไม่พ้น ก็มีแต่ต้องต่อสู้ขัดขวางเท่านั้น

บทที่ 299 งานเลี้ยงฉลองชัยชนะที่ปิดฉากลงอย่างลนลาน

การที่เอกชนมีกองทัพส่วนตัวไว้ในครอบครอง  ถือเป็นข้อห้ามขั้นเด็ดขาดสูงสุดของราชวงศ์มาโดยตลอด ย่อมไม่มีทางที่ราชสำนักจะยอมปล่อยไว้ นี่คือเหตุผลเบื้องหลังว่าเหตุใดที่ผ่านมาจึงต้องมีการกดหัวและสกัดกั้นจวนอ๋องเจิ้นเป่ย และเหตุใดจึงไม่ยอมส่งมอบอำนาจคุมกองทัพเจิ้นเป่ยคืนให้แก่กวนหนิง

เหตุผลหลักก็คือตรงนี้นี่เอง!

ทว่าในยามนี้ นอกจากจะไม่อาจสกัดกั้นอำนาจของเขาได้แล้ว กลับยังต้องยอมปล่อยให้เขามีกองทัพส่วนตัวเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งกองทัพ!

ในหมู่ขุนนางตระกูลใหญ่มักมีคำกล่าวต่อๆ กันมาว่า:

อำนาจวาสนาเป็นเพียงเมฆหมอกที่ลอยผ่าน ทว่ากองทัพต่างหากคือสิ่งยืนยันความคงอยู่ชั่วนิรันดร์!

”

คำว่ากองทัพในที่นี้ หมายถึงกองทัพส่วนตัวขนาดใหญ่ !

เมื่อเวลาผ่านไป ราชสำนักที่รู้ซึ้งถึงภัยคุกคามข้อนี้ย่อมต้องหาทางลดอำนาจเจ้าเมืองและบั่นทอนกำลังทหารลง ในแคว้นต้าคังยังมีอ๋องครองเมืองหลงเหลืออยู่อีกหลายท่าน ทว่าทหารในมือของทุกท่านล้วนถูกตัดทอนจนแทบไม่เหลือขุมกำลัง มีเพียงจวนอ๋องเจิ้นเป่ยเพียงตระกูลเดียวเท่านั้น ที่ยังคงกุมอำนาจทหารส่วนตัวขนาดใหญ่ไว้ได้อย่างเกรียงไกร!

นี่คือความพิเศษเฉพาะตัวที่ถูกกำหนดไว้ในประวัติศาสตร์

บรรพบุรุษตระกูลกวนเคยร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กับปฐมกษัตริย์ไท่จู่สร้างชาติร่วมกันมา ต่อมาในยุคสมัยของปฐมกษัตริย์เซตง เพื่อกำจัดภัยคุกคามจากพวกคนเถื่อนทางตอนเหนือ ราชสำนักจึงได้พระราชทานบรรดาศักดิ์อ๋องเจิ้นเป่ยสืบตระกูล และมอบสิทธิ์ให้ตระกูลกวนปกป้องชายแดนเหนือชั่วกัลปาวสาน!

และนี่ก็คือสาเหตุหลักที่ว่าเหตุใดจักรพรรดิหลงจิ่งถึงไม่เคยกล้าใช้อำนวยหักด้ามพร้าด้วยเข่าเพื่อลดอำนาจตระกูลกวนตรงๆ

ประการแรก เป็นเพราะบารมีและอิทธิพลของจวนอ๋องเจิ้นเป่ยในหมู่ราษฎรนั้นมหาศาลเกินไป พระองค์จึงไม่อาจหักหาญน้ำใจได้อย่างรุนแรง

ประการที่สอง คือข้อผูกมัดจากพระราชพินัยกรรมของปฐมกษัตริย์เซตงและอดีตจักรพรรดิหลายพระองค์

พระองค์อาจจะกล้าก่อกบฏแย่งชิงบัลลังก์มาจากพระเชษฐาได้ ทว่าพระองค์ไม่มีวันกล้าล้มล้างคำสั่งของบรรพบุรุษราชวงศ์เด็ดขาด!

และในยามนี้ พระองค์ก็กำลังเผชิญหน้ากับกลืนไม่เข้าคายไม่ออกสถานการณ์เดียวกันอีกครั้ง

ยิ่งในยามที่กวนหนิงเพิ่งจะสร้างผลงานกู้ชาติใหญ่หลวงขนาดนี้...

อึดอัด! ช่างน่าอึดอัดใจเสียนี่กระไร!

จักรพรรดิหลงจิ่งทรงสัมผัสได้ถึงกระแสความกระหยิ่มยิ้มย่องและถือดีที่ซ่อนอยู่ในน้ำเสียงของกวนหนิงได้อย่างชัดเจน!

ไอ้เด็กสารเลว!

ทว่าพระองค์ก็ทรงไม่เคยทราบเรื่องกฎข้อนี้มาก่อนจริงๆ อดีตจักรพรรดิในประวัติศาสตร์ทรงตรากฎข้อบังคับไว้ตั้งเท่าไหร่ มีหรือที่พระองค์จะทรงจดจำได้หมดทุกข้อ?

หากพระองค์ทรงทราบเรื่องนี้ล่วงหน้า ย่อมต้องหาทางยกเลิกกฎข้อนี้ไปนานแล้ว

ทว่าในยามนี้... สายไปเสียแล้ว!

ไอ้เด็กนี่มันเจ้าเล่ห์ร้ายกาจนนัก มิน่าเล่ามันถึงจำกัดจำนวนกำลังพลของกองทัพตระกูลกวนไว้ที่สามหมื่นคนพอดีเป๊ะ เพื่อไม่เปิดโอกาสให้ใครสามารถจับผิดหรือเอาผิดมันได้ตามกฎหมายเลย

จักรพรรดิหลงจิ่งโกรธจนแทบจะอกแตกตาย ทว่าพระพักตร์ยังคงต้องฝืนปั้นรอยยิ้มปิติตามปกติ

"ที่แท้ปฐมกษัตริย์เซตงเคยทรงตราสนธิสัญญาภาวะสงครามข้อนี้ไว้จริงๆ สินะ" จักรพรรดิหลงจิ่งตรัสแย้มพระสรวลเพื่อกลบเกลื่อนความอับอายในพระทัย

"พ่ะย่ะค่ะ"

กวนหนิงกล่าวด้วยท่าทีองอาจผ่าเผยเปี่ยมด้วยคุณธรรม "ในยามที่ประเทศชาติเผชิญหน้ากับวิกฤตอันตราย สิ่งเดียวที่อยู่ในหัวของหม่อมฉัน... คือหน้าที่และความรับผิดชอบในฐานะอ๋องเจิ้นเป่ยพ่ะย่ะค่ะ"

"เจ้า...!"

เกาเหลียนและขุนนางคนอื่นๆ โกรธจนร่างสั่นเทา

กวนหนิงกอบกู้ชาติบ้านเมืองน่ะเป็นเรื่องจริง ทว่าเขาอาศัยจังหวะนี้ขยายขุมกำลังส่วนตัวของตนเองก็เป็นเรื่องจริงเช่นกัน ช่างเป็นพวก "ได้คืบจะเอาศอก"  โดยแท้จริง!

"การจะเลี้ยงดูกองทัพขนาดสามหมื่นนายไม่ใช่เรื่องง่ายๆ เลยนะ ทั้งอาวุธยุทโธปกรณ์ เสบียงอาหาร และเบี้ยหวัดทหารมหาศาล..." จักรพรรดิหลงจิ่งตรัสรุกไล่ในแง่ของความเป็นจริง "เจ้าย่อมรู้ดี หากเจ้าไม่ยอมส่งมอบกองทัพนี้ให้แก่ส่วนกลาง ค่าใช้จ่ายทั้งหมดนี้จะกลายเป็นภาระหนักอึ้งที่กดทับตัวเจ้าเอง และในที่สุดกองทัพนี้ก็อาจต้องล่มสลายไปเพราะขาดเงินทุน ซึ่งนั่นคงน่าเสียดายแย่"

นี่คือการโจมตีจุดอ่อนในแง่ของความเป็นจริง ทว่ากวนหนิงเตรียมคำตอบรับมือไว้ตั้งนานแล้ว

"มิใช่หม่อมฉันไม่ต้องการส่งมอบพ่ะย่ะค่ะ ทว่าทหารเหล่านั้นล้วนพร้อมใจกันต้องการจะติดตามคุ้มครองหม่อมฉัน ใต้เท้าทุกท่านโปรดลองพิจารณาดูเถิด ท่ามกลางวิกฤตเป็นตายในสนามรบ ข้าคือคนที่นำพาพวกเขาฝ่าฟันอุปสรรคจนรอดชีวิตกลับมาได้... ตอนที่ปักหลักเฝ้าเมืองหย่งเฉิง พวกเขาเกือบทั้งหมดเป็นเพียงทหารใหม่ที่ไม่เคยผ่านศึกสงครามมาก่อน สูญเสียและล้มตายบาดเจ็บสาหัสสากรรจ์นัก"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ขุนนางทุกคนต่างพากันนิ่งเงียบ สีหน้าซับซ้อนยากจะอธิบาย

พวกเขาย่อมสัมผัสได้ถึงความยากลำบากและวิกฤตแสนสาหัสในสมรภูมินั้น

หากเปลี่ยนเป็นคนอื่น... ไม่มีทางทำได้ถึงขนาดนี้แน่นอน มีเพียงกวนหนิงคนเดียวเท่านั้นที่ทำได้

"อีกอย่าง ทหารเหล่านี้ไม่เคยผ่านการฝึกฝนตามระบบระเบียบของราชสำนัก หม่อมฉันจึงไม่อยากนำพวกเขาไปสร้างความเดือดร้อนให้แก่ราชสำนักพ่ะย่ะค่ะ"

"แล้วเรื่องที่ตั้งค่ายเล่า?" จักรพรรดิหลงจิ่งตรัสถามต่อ "กองทัพขนาดสามหมื่นนาย เจ้าคิดจะนำไปปล่อยไว้ที่ใด?"

"ชั่วคราวนี้ สามารถให้พวกเขาประจำการอยู่ที่ค่ายทหารฝั่งตะวันออก  ได้พ่ะย่ะค่ะ ส่วนค่าใช้จ่ายและงบประมาณทั้งหมด หม่อมฉันจะเป็นผู้รับผิดชอบเอง" กวนหนิงตอบกลับอย่างมีระบบระเบียบรัดกุม

"ค่ายทหารฝั่งตะวันออกเป็นที่ตั้งของกองทัพส่วนกลางของราชสำนัก เจ้ามีสิทธิ์อะไรถึงคิดจะเอากองทัพส่วนตัวของเจ้าไปปล่อยไว้ที่นั่น?" เกาเหลียนเอ่ยขัดด้วยความไม่พอใจ

เจ้านี่มันคิดจะยืมแรงของราชสำนักมาช่วยเลี้ยงทหารส่วนตัวของตนเองอีกแล้ว

"ข้าบอกไปแล้วไงว่าข้าจะเป็นคนจ่ายค่าเช่าสถานที่และค่าใช้จ่ายที่เกี่ยวข้องเองทั้งหมด" กวนหนิงเอ่ย ก่อนจะกราบทูลต่อ "ทว่าหากฝ่าบาททรงเห็นควร จะให้หม่อมฉันนำกองทัพนี้ไปประจำการที่ชายแดนเหนือก็ได้นะพ่ะย่ะค่ะ"

"เจ้า...!"

พวกเขามีหรือจะกล้าปล่อยให้กวนหนิงนำกองทัพนี้กลับคืนสู่ภาคเหนือ? สู้ยอมปล่อยให้มันตั้งค่ายอยู่ใต้จมูกในเมืองหลวงเช่นนี้ ยังจะช่วยให้เบาใจและควบคุมง่ายกว่า

ทุกคนต่างรู้ดีว่า เรื่องราวในวันนี้ไม่มีทางได้ข้อสรุปที่กระจ่างแจ้งแน่ หากยังคงดันทุรังถกเถียงกันต่อไป ก็รังแต่จะเสียเวลาโดยเปล่าประโยชน์

ซ้ำร้ายในวันนี้ยังเป็นงานเลี้ยงฉลองชัยชนะครั้งยิ่งใหญ่

จะปล่อยให้คนภายนอกมองว่า วีรบุรุษเพิ่งจะกลับมาพร้อมความดีความชอบใหญ่หลวง แต่ราชสำนักกลับเอาแต่บีบคั้นกดหัวเขา ย่อมไม่งามแน่...

"เรื่องนี้เอาไว้เท่านี้ก่อนเถอะ คาดว่าใต้เท้าทุกท่านคงจะหิวกันแล้ว ได้เวลาเปิดงานเลี้ยงเสียที" จักรพรรดิหลงจิ่งทรงเลือกที่จะยุติการเจรจาขูดรีดลงแต่เพียงเท่านี้

พระองค์ทรงยอมกลืนก้อนเลือดตัวเองลงคอด้วยความเจ็บใจ

ในพระทัยไม่ยินยอมพร้อมใจและเสียสมดุลถึงขีดสุด

เพื่อหวังจะได้ครอบครองกองทัพชุดนี้ รายการงบประมาณเสบียงอาหารและอาวุธยุทโธปกรณ์ที่กวนหนิงรายงานส่งขึ้นมา พระองค์ทรงลงพระนามอนุมัติให้ทั้งหมดโดยไม่ตัดทอนเลยแม้แต่น้อย

ซ้ำยังโอนงบประมาณทหารและเบี้ยหวัดทหารกองหนุนไปให้ตั้งมหาศาล

ไม่ต้องพูดถึงเรื่องนี้ ลำพังก่อนหน้านี้พระองค์ยังทรงวางองค์สูงส่ง ยอมประทานจวนเก่าอันเป็นบรรพสถานคืนให้แก่เขาอีกด้วย

ทว่าบัดนี้... กลับไม่ได้กองทัพนั้นคืนมาเลยแม้แต่คนเดียว!

ช่างน่าอัดอั้นตันใจเหลือเกิน!

"เปิดงานเลี้ยง!"

เฝิงหยวนแผดร้องเสียงแหลมสูง ทันใดนั้นเหล่านักดนตรีก็เริ่มบรรเลงเพลง บรรดานางรำต่างพากันก้าวเข้ามาวาดลวดลายร่ายรำกลางท้องพระโรง

ภาพภายนอกดูชื่นมื่นและเปี่ยมสุขยิ่งนัก

ทว่าบรรยากาศภายในกลับแฝงไว้ด้วยความอึดอัดพิลึกพิลั่นอย่างถึงที่สุด

งานเลี้ยงฉลองชัยชนะที่ควรจะเต็มไปด้วยเสียงหัวเราะและความยินดี ทว่าขุนนางทุกคนกลับเอาแต่ก้มหน้าก้มตาตักอาหารและดื่มสุราของตนเองเงียบๆ มีเพียงกวนหนิงคนเดียวเท่านั้นที่ทำตัวเป็นธรรมชาติ ราวกับเรื่องราววุ่นวายทั้งหมดเมื่อครู่นี้ไม่เกี่ยวข้องใดๆ กับเขาเลย...

"อาหารเลิศรสและสุราชั้นยอดเต็มโต๊ะ ทว่าข้ากลับไร้ซึ่งความอยากอาหารโดยสิ้นเชิง ช่างให้ความรู้สึกเหมือนนั่งอยู่บนเบาะเข็ม เสียจริงๆ" ขุนนางคนหนึ่งกระซิบกระซาบเสียงเบา

"นั่นสิครับ"

"บรรยากาศน่าอึดอัดเหลือเกิน ข้าล่ะอยากจะรีบลุกเดินออกไปจากที่นี่ใจจะขาดแล้ว"

"เรื่องใหญ่ที่ร้ายกาจกว่ายังรออยู่เบื้องหลังต่างหาก คดีประหารชีวิตใต้เท้าเจิ้งย่อมต้องเกี่ยวพันขยายวงกว้างแน่ ซ้ำยังมีเรื่องกองทัพตระกูลกวนอีก ฝ่าบาทไม่มีทางยอมปล่อยให้เขามีกองทัพส่วนตัวไว้ในครอบครองชั่วชีวิตหรอก..."

ขุนนางรอบข้างต่างพากันซุบซิบนินทา

ยามนี้ จักรพรรดิหลงจิ่งที่ประทับอยู่บนแท่นสูงก็ทรงทรุดพระวรกายนั่งลงเช่นกัน

ต่อให้พระองค์จะมีชั้นเชิงและเล่ห์เหลี่ยมทางการเมืองสูงส่งขนาดไหน ทว่าในเวลานี้ก็แทบจะเก็บซ่อนไฟโทสะไว้ไม่มิด พระองค์ทรงอดทนอดกลั้นอย่างถึงที่สุดมาตลอด

"ฝ่าบาท ตามขั้นตอนพิธีการ พระองค์สมควรจะทรงยกจอกสุราขึ้นเพื่อประทานพรให้แก่ท่านอ๋องเจิ้นเป่ย เพื่อเป็นการแสดงพระมหากรุณาธิคุณพ่ะย่ะค่ะ" เฝิงหยวนลอบกระซิบกระซาบเตือนอยู่ข้างพระวรกาย

"เจิ้น... ต้องเป็นฝ่ายยกจอกเหล้าให้มันรึ?"

จักรพรรดิหลงจิ่งย่อมทรงทราบขั้นตอนพิธีการดี ทว่าในพระทัยกลับไม่ยินยอมพร้อมใจแม้เพียงนิด

ลำพังแค่จะปรายสายตามองหน้ากวนหนิงพระองค์ยังทรงไม่อยากจะมอง แล้วยังต้องให้พระองค์ยกจอกเหล้าไปคารวะมันอีกรึ?

"ฝ่าบาท ข้าราชบริพารทั้งฝ่ายพลเรือนและทหารทั่วทั้งท้องพระโรงกำลังจับจ้องมองอยู่คู่พ่ะย่ะค่ะ"

"เจ้า นี่มันช่างปากมากเสียจริง"

เฝิงหยวนปั้นรอยยิ้มแหยตอบกลับ "บ่าวชราทำทั้งหมดนี้ ก็เพื่อพระเกียรติยศของฝ่าบาทนะพ่ะย่ะค่ะ!"

แม้ในพระทัยจะกริ้วโกรธจนแทบกระอัก ทว่าจักรพรรดิหลงจิ่งทรงรู้ดีว่าไม่อาจยอมเสียกิริยาและบารมีต่อหน้าทุกคนได้ พระองค์จึงทรงลุกขึ้นประทับยืนอีกครั้งและตรัสว่า "อ๋องเจิ้นเป่ยสร้างผลงานกู้ชาติครั้งยิ่งใหญ่ เจิ้นสมควรยกจอกสุราคารวะให้แก่เขาหนึ่งจอก"

"ขอบพระทัยพ่ะย่ะค่ะฝ่าบาท" กวนหนิงแย้มยิ้มทูลตอบ

ภายนอกดูเป็นภาพความสัมพันธ์อันงดงามระหว่างฮ่องเต้และขุนนาง ทว่าขุนนางทุกคนในที่นี้ต่างรู้ดีว่า ทั้งสองฝ่ายล้วนอยู่ในสภาพ "หน้าเนื้อใจเสือ"หน้าชื่นอกตรม

การปะทะคารมขนาดย่อมทั้งสองครั้ง... จักรพรรดิหลงจิ่งล้วนปราชัยยับเยิน!

ทั้งสองฝ่ายยกจอกสุราขึ้นคารวะจากระยะไกล และดื่มจนหมดจอก

ทำอะไรมันไม่ได้ไม่พอ ยังต้องมายกเหล้าคารวะมันอีกรึ? ช่างน่าเจ็บใจเสียนี่กระไร

หลังจากขั้นตอนพิธีการทั้งหมดดำเนินไปจนถึงช่วงกลางงานเลี้ยง จักรพรรดิหลงจิ่งก็ทรงใช้ข้ออ้างว่าพระวรกายทรงไม่สู้ดี ขอเสด็จออกจากงานเลี้ยงล่วงหน้าก่อนกำหนด

งานเลี้ยงฉลองชัยชนะครั้งนี้... จึงปิดฉากลงอย่างลนลานและกร่อยๆ เช่นนี้เอง

ตอนเริ่มแรกขุนนางทุกคนต่างพากันล้อมหน้าล้อมหลังรุมประจบกวนหนิง ทว่าในยามนี้กลับเริ่มมีขุนนางบางกลุ่มพยายามเดินปลีกตัวออกห่างจากเขาแล้ว...

"อย่าหลงคิดว่าตนเองสร้างผลงานใหญ่หลวงแล้ว จะสามารถทำตัวเหนือกฎหมายและไร้ขอบเขตได้ตามใจชอบนะ!" เกาเหลียนแค่นเสียงขู่สำทับอย่างไม่เก็บซ่อนอารมณ์

"ท่านเสินกั๋วกงเองก็อย่าเพิ่งหลงคิดว่าเรื่องราวทั้งหมดจะจบลงเพียงเท่านี้นะครับ สงครามได้รับชัยชนะย่อมต้องมีการปูนบำเหน็จรางวัล ทว่าความล้มเหลวและความสูญเสียในการรบ... ก็ย่อมต้องมีการไล่เบี้ยเช็คบิลเอาความผิดเช่นกัน!"

กวนหนิงกล่าวรุกไล่ตรงๆ "วันพรุ่งนี้ ข้าจะยื่นฎีกาถวายฟ้องร้องต่อราชสำนักอย่างเป็นทางการ การนำพากองทัพไปพบกับความสูญเสียพินาศยับเยินขนาดนั้น ชัดเจนว่าเป็นเพราะความไร้ฝีมือในการบัญชาการรบของท่าน! ลำพังคนอย่างท่าน... มีหน้าอะไรมาคุมอำนาจในกองบัญชาการทหารสูงสุด!"

"เจ้า...!" เกาเหลียนโกรธจนหน้าเขียวหน้าแดงยิ่งกว่าเดิม

ขุนนางรอบข้างที่ได้ยินต่างพากันมีความคิดแอบแฝงในใจ เพราะสิ่งที่กวนหนิงกล่าวนั้นไม่มีสิ่งใดผิดเลย

เกาเหลียนในฐานะแม่ทัพใหญ่แห่งกองบัญชาการรบส่วนหน้า ย่อมต้องเป็นผู้รับผิดชอบต่อความสูญเสียครั้งนี้

ความผิดพลาดทางยุทธศาสตร์ในช่วงแรกทำให้กองทัพสูญเสียอย่างหนักหนาสาหัส ลำพังแค่กองทัพส่วนกลางก็พินาศไปกว่าครึ่ง เรื่องนี้ทำให้องค์ชายรองเซียวเหมิงทรงไม่พอใจอย่างมากอยู่แล้ว

เพียงแต่สถานะของเกาเหลียนนั้นพิเศษและกุมอำนาจล้นฟ้า ขุนนางคนอื่นจึงไม่กล้าไปล่วงเกินล่วงล้ำ ยามนี้เมื่อมีกวนหนิงเป็นหัวหอกเปิดฉาก ย่อมต้องมีขุนนางคนอื่นพากันยื่นฎีกาถวายฟ้องร้องตามมาแน่นอน

เกาเหลียนเตรียมจะอ้าปากโต้เถียง ทว่าสายตาของกวนหนิงพลันเป็นประกายขึ้นมาทันที เมื่อเขาเหลือบไปเห็นร่างของเซวียหวยเหรินที่กำลังจะเดินออกจากตำหนัก เขาจึงรีบก้าวเท้าตามไปสมทบทันที...

บทที่ 300 ในเมื่อหลบไม่พ้น ก็มีแต่ต้องต่อสู้ขัดขวางเท่านั้น

"ใต้เท้าเซวีย!"

กวนหนิงเอ่ยปากเรียกเซวียหวยเหรินที่กำลังจะเดินจากไปให้หยุดเท้า

"ท่านอ๋องมีธุระสิ่งใดรึ?" เซวียหวยเหรินตอบกลับด้วยท่าทีเย็นชา

"ขอบคุณใต้เท้าเซวียที่ช่วยก้าวออกมาพูดทวงความยุติธรรมให้แก่ข้าต่อหน้าทุกคนเมื่อครู่นี้ครับ"

ความจริงกวนหนิงเองก็รู้สึกแปลกใจไม่น้อย คาดไม่ถึงว่าเซวียหวยเหรินจะยอมก้าวออกมาช่วยพูดแทนเขา ยิ่งไปกว่านั้นเขายังได้รับรายงานมาอีกว่า ตอนที่มีข่าวลือว่าเขาตายในสนามรบส่งมาถึงเมืองหลวง มีขุนนางมากมายพากันรุมทึ้งซ้ำเติม ทว่าเซวียหวยเหรินกลับไม่ได้ร่วมวงด้วย ซ้ำยังคอยสั่งการควบคุมคนในตระกูลเซวียไม่ให้ไปล่วงล้ำการค้าตระกูลกวนอีกด้วย...

"ตัวข้าทำไปทั้งหมดก็เพียงเพราะปฏิบัติตามความถูกต้องและกฎหมายแผ่นดินเท่านั้น" เซวียหวยเหรินยังคงรักษาท่าทีที่เย็นชาและวางตัวแบบเป็นทางการตามปกติ

"อย่าทำตัวห่างเหินและเย็นชาขนาดนั้นสิครับ ความจริงแล้วพวกเรา..." คำพูดของกวนหนิงยังไม่ทันจบดี

ความจริงแล้ว เซวียหวยเหรินก็นับเป็นพ่อตาคนหนึ่งของเขาแล้ว เพราะเขากับเซวียฝางได้มีสัมพันธ์ลึกซึ้งร่วมหอลงโรงกันเรียบร้อยแล้ว

เมื่อนึกถึงค่ำคืนอันเร่าร้อนและบ้าคลั่งก่อนออกเดินทาง ร่างกายของกวนหนิงก็พลันรู้สึกร้อนรุ่มขึ้นมาทันที เห็นทีเขาต้องรีบหาเวลานัดเจอแม่นางน้อยอีกซักรอบ เพื่อดับไฟราคะในกาย คลายความหิวโหยและคิดถึงที่สะสมมานานเสียหน่อย

เมื่อมีความสัมพันธ์ชั้นนี้มารองรับ ความสัมพันธ์ระหว่างเขากับตระกูลเซวียย่อมซับซ้อนยิ่งขึ้น

ข้าทำหลานชายคนโตของท่านหายไปหนึ่งคน ทว่าข้าจะชดเชยคืนให้ท่านด้วยเหลนตัวน้อยๆ... อ้อ ไม่สิ น่าจะหลายคนเลยทีเดียว

เพราะแม้แต่เซวียเหยาก็ดูเหมือนจะมีโอกาสเสร็จเขาในไม่ช้า

กวนหนิงลอบคิดขำๆ ในใจ ทว่ารอยยิ้มกรุ้มกริ่มบนใบหน้าของเขากลับทำให้เซวียหวยเหรินรู้สึกพิลึกพิลั่นยิ่งนัก

เจ้านี่มันมายืนยิ้มโง่ๆ อะไรใส่ข้ากันวะ?

"หากท่านอ๋องไม่มีธุระอื่นใดแล้ว ข้าขอตัวลา" เซวียหวยเหรินเอ่ยปากขัดความคิดเหลวไหลของกวนหนิง

"นอกจากนี้ ข้าขอแนะนำท่านไว้คำหนึ่ง... จงรีบส่งมอบอำนาจคุมกองทัพคืนให้แก่ราชสำนักโดยเร็วเถอะ อ๋องครองเมืองที่กุมอำนาจทหารส่วนตัวไว้ในมือ ย่อมกลายเป็นรากเหง้าแห่งความหายนะและความวุ่นวายของแผ่นดินชั่วกัลปาวสาน!"

กวนหนิงขมวดคิ้วเล็กน้อย

จากการต่อสู้หักเหลี่ยมเฉือนคมกับเซวียหวยเหรินมาจนถึงตอนนี้ เขาก็พอจะเข้าใจนิสัยของขุนนางใหญ่ผู้นี้อยู่บ้าง

เซวียหวยเหรินเป็นขุนนางที่มีหลักการและอุดมการณ์แน่วแน่คนหนึ่ง ยกตัวอย่างเช่นการที่เขาก้าวออกมาช่วยพูดแทนกวนหนิงเมื่อครู่ ก็ทำไปเพราะยึดมั่นในความถูกต้องและทำเพื่อผลประโยชน์ของประเทศชาติเป็นหลัก!

และนี่ก็เชื่อมโยงไปถึงกลยุทธ์การลดอำนาจเจ้าเมือง  ที่เขาเสนอมาโดยตลอด เป้าหมายหลักก็ทำไปเพื่อความมั่นคงของแผ่นดินเช่นกัน

อ๋องครองเมืองที่มีกองทัพมหาศาลไว้ในมือ ย่อมเป็นภัยคุกคามต่อพระราชอำนาจขององค์ฮ่องเต้ และอาจนำไปสู่กลยุทธ์และความวุ่นวายของแผ่นดินได้...

ดังนั้น เขาจึงยังคงดึงดันที่จะขัดขวางไม่ให้กวนหนิงกุมอำนาจทหาร และดูเหมือนเขาจะมองออกถึงเจตนา "ความไม่ยอมอยู่นิ่ง" ที่ซ่อนอยู่ในตัวของกวนหนิงแล้ว!

ความคิดแล่นผ่าน กวนหนิงกล่าวด้วยน้ำเสียงนิ่งสงบ "สิ่งที่ท่านกล่าวมาทั้งหมดข้ายอมรับฟังและเห็นพ้องด้วย ทว่ามนุษย์ย่อมมีข้อยกเว้น และเรื่องราวบนโลกย่อมไม่มีสิ่งใดที่สมบูรณ์แบบเด็ดขาด (事無絕對) จวนอ๋องเจิ้นเป่ยของเราสืบทอดความจงรักภักดีปกป้องแผ่นดินมานานนับร้อยปี เคยมีพฤติกรรมจาบจ้วงหรือคิดคดทรยศแผ่นดินแม้เพียงครั้งไหมครับ?"

"ไม่เคยมีงั้นรึ?"

เซวียหวยเหรินกล่าวเสียงเรียบ "การสืบทอดบรรดาศักดิ์อ๋องชั่วลูกชั่วหลานและกุมอำนาจบริหารตัวจริงมานานนับร้อยปี... การดำรงอยู่ของพวกเจ้าในลักษณะนี้ แท้จริงแล้วมันก็คือความจาบจ้วงและละเมิดต่อพระราชอำนาจในตัวเองอยู่แล้ว!"

"ความจงรักภักดีและความเป็นขุนศึกผู้พลีชีพของจวนอ๋องเจิ้นเป่ยข้าไม่ปฏิเสธ ทว่าใครจะไปรับประกันได้ว่าอ๋องเจิ้นเป่ยในทุกๆ รุ่นจะรักษาความจงรักภักดีไว้ได้ตลอดไป?"

เซวียหวยเหรินปรายสายตามองเขาด้วยแววตาที่มีนัยยะลึกซึ้ง

"ยกตัวอย่างเช่น... ตัวเจ้าในยามนี้"

"ตัวข้ารึ?"

กวนหนิงแค่นยิ้มเย็น "ข้าหลงคิดมาตลอดว่าใต้เท้าเซวียจะเป็นขุนนางที่มีวิสัยทัศน์กว้างไกลและมีอุดมการณ์อันยิ่งใหญ่ ที่แท้... ท่านก็เป็นเพียงพวกจงรักภักดีอย่างงมงาย เท่านั้นเองสินะครับ!"

"ตัวข้ามิใช่พวกจงรักภักดีอย่างงมงายแน่นอน"

"มิใช่พวกงมงายงั้นรึ?"

กวนหนิงถามย้อน "ตามตรรกะเหตุผลของท่าน ตัวข้าที่เพิ่งจะเสี่ยงชีวิตกอบกู้ชาติบ้านเมือง เพิ่งจะสร้างผลงานความดีความชอบใหญ่หลวงระดับแผ่นดิน เพียงเพราะสถานะและบรรดาศักดิ์ของข้า... ข้าสมควรถูกลากตัวไปประหารชีวิตในทันทีเลยอย่างนั้นรึครับ?"

เซวียหวยเหรินถึงกับนิ่งอึ้ง พูดไม่ออกไปชั่วขณะ นี่นับเป็นข้อขัดแย้งเชิงตรรกะที่ยากจะหาคำตอบได้จริงๆ

"ในเมื่อคมดาบมันมาจ่ออยู่ถึงลำคอแล้ว ข้าก็ย่อมต้องหาทางหลบเลี่ยงเป็นธรรมดา ทว่าหากในท้ายที่สุด... มันหลบไม่พ้นจริงๆ ข้าก็ทำได้เพียงต้องลุกขึ้นมาต่อสู้ขัดขวางและทำลายมันทิ้งเท่านั้นครับ...!"

กวนหนิงทิ้งท้ายคำพูดประโยคนี้ไว้ ก่อนจะสะบัดหน้าเดินจากไปทันที

คุยกับตาแก่นี่ไปก็ไลฟ์บอย พูดไม่รู้เรื่อง ข้าแอบไปหาหลานสาวท่านคุยแทนยังจะดีกว่า ดูซิว่าใครจะเสียเปรียบ! กวนหนิงลอบคิดในใจอย่างขำๆ

หากมองในภาพรวมแล้ว การเดินทางกลับเมืองหลวงในครั้งนี้ถือว่าเขาได้ผลประโยชน์มหาศาล ภายใต้การกดดันบีบคั้นของเขา เจิ้งอี้ต้องรับโทษทัณฑ์สถานหนัก ตระกูลเจิ้งอันเกรียงไกรพังทลายลงสิ้น... ในขณะเดียวกันเขาก็สามารถรักษากองทัพตระกูลกวนไว้กับตัวได้อย่างชอบธรรมตามกฎหมาย

นี่เป็นเพราะเขาเพิ่งจะกลับมาพร้อมความดีความชอบใหญ่หลวง ราชสำนักจึงยังไม่อาจบีบคั้นรุกไล่เขาได้รุนแรงนัก คาดว่าหลังจากผ่านพ้นช่วงเวลานี้ไป คงต้องมีการเปิดโต๊ะเจรจาต่อรองและยื้อยุดฉุดกระชากเรื่องกองทัพนี้กันอีกหลายยก

ทว่าเขาไม่ได้ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย

ในยามนี้ ขุมกำลังและอำนาจในมือของเขาแข็งแกร่งขึ้นเท่าใด ผู้อื่นก็ย่อมต้องเกิดความเกรงใจและหวาดระแวงในตัวเขามากขึ้นเท่านั้น!

ส่วนเรื่องกองทัพเจิ้นเป่ย น่ะรึ?

ช้าเร็ว... เขาก็ต้องได้กลับมาคุมอำนาจสั่งการตัวจริงแน่นอน!

เมื่อครู่นี้เขาเพิ่งจะแอบได้ยินลี่ซิวเล่าเรื่องราว และได้รับข้อมูลยืนยันที่แน่นอนแล้วว่า สถานการณ์ทางชายแดนเหนือเริ่มเกิดเรื่องวุ่นวายขึ้นจริง เพียงแต่ราชสำนักพยายามปิดข่าวและกดเรื่องไว้สุดชีวิต...

ยามนี้ สิ่งที่เขาอยากรู้และสนใจมากที่สุด คือจักรพรรดิหลงจิ่งจะมีปฏิกิริยาตอบสนองอย่างไรต่อไป?

คาดว่าคงจะโกรธจนกระอักเลือดแน่ๆ

กวนหนิงสลัดความคิดทิ้ง เดินทางออกจากพระราชวังหลวงและมุ่งหน้ากลับสู่จวนตระกูลกวน จากบ้านไปนานถึงแปดเดือนเต็ม ระยะเวลาช่างยาวนานเหลือเกิน มีใครต่อใครมากมายกำลังเฝ้ารอคอยให้เขากลับไปหา...

"ปัง!"

"ปัง!"

ภายในห้องทรงพระอักษร เสียงข้าวของแตกหักดังกึกก้องพินาศสันตะโร

จักรพรรดิหลงจิ่งที่เสด็จออกจากงานเลี้ยงล่วงหน้า ทันทีที่ก้าวเท้ากลับเข้าสู่ห้องทรงพระอักษร พระองค์ก็ทรงระเบิดอารมณ์กริ้วโกรธกวาดทำลายข้าวของตรงหน้าจนพังพินาศ เอกสารและฎีกาบนโต๊ะทรงงานถูกปัดกระจัดกระจายเกลื่อนพื้น แจกันโบราณล้ำค่าราคาแพงลิบถูกทุบทำลายแตกกระจายไปหลายใบ

ฮ่องเต้ก็เป็นมนุษย์ปุถุชน ย่อมมีอารมณ์รักโลภโกรธหลงเป็นธรรมดา

จักรพรรดิหลงจิ่งทรงต้องการระบายไฟโทสะในพระทัยอย่างถึงที่สุด

ความจริงแล้ว ตั้งแต่ข่าวชัยชนะฉบับแรกส่งมาถึงเมืองหลวง พระองค์ก็ทรงต้องสะกดกลั้นอารมณ์อัดอั้นตันใจนี้มาโดยตลอด จนกระทั่งในวันนี้... พระองค์ทรงไม่อาจสะกดกลั้นมันไว้ได้อีกต่อไปแล้ว!

"มันถึงกับกล้าปลุกระดมขุนนางทั่วทั้งราชสำนักให้หันมาเผชิญหน้าต่อต้านเจิ้น!"

"มันยังกล้าขุดเอาปฐมกษัตริย์เซตงขึ้นมาใช้อำนาจกดหัวเจิ้น!"

"มีเรื่องอันใดที่ไอ้เด็กสารเลวนั่นไม่กล้าทำอีกบ้าง?!"

จักรพรรดิหลงจิ่งกัดฟันกรอด ตรัสถามเสียงสั่น "เจ้าพูดมาสิ มีเรื่องอันใดที่มันไม่กล้าทำอีก?!"

บุคคลที่ถูกตรัสถาม ยามนี้ยืนสงบนิ่งอยู่ข้างพระวรกาย เขาคือเสนาบดีชุดดำ ไต้ซือเสวียนซิน  จอมวางแผนผู้อยู่เบื้องหลังขั้วอำนาจ

"ท่านอ๋องน้อยผู้นี้ช่างใจกล้านัก ถึงกับกล้าเปิดหน้าท้าทายพระราชอำนาจของฝ่าบาทตรงๆ เช่นนี้" เสวียนซินได้แต่เอ่ยคำปลอบใจตอบกลับ

"เพียงแต่คาดไม่ถึงเลยว่าเขาจะสามารถพลิกวิกฤตเป็นโอกาส รอดชีวิตกลับมาได้ ซ้ำยังสร้างความดีความชอบใหญ่หลวงจนปีกกล้าขาแข็งถึงเพียงนี้... ยามนี้หากคิดจะลงมือจัดการกับเขา เกรงว่าจะไม่ใช่เรื่องง่ายแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"แม้แต่เจิ้งอี้ยังถูกมันลากลงจากหลังม้า!"

จักรพรรดิหลงจิ่งกัดฟันกรอดด้วยความแค้น "มันบีบคั้นจนเจิ้นต้องลงมือตบหน้าตัวเองฉาดใหญ่ต่อหน้าทุกคน!"

"ไอ้เด็กสารเลว! มันสมควรตายที่สุด!"

"กราบทูลฝ่าบาท ใต้เท้าเสินกั๋วกง, ใต้เท้าเอ้อกั๋วกง  และใต้เท้าจิงกั๋วกง ขอเข้าเฝ้าพ่ะย่ะค่ะ" เฝิงหยวนเดินเข้ามารายงาน

เมื่อได้เห็นสภาพห้องทรงพระอักษรที่พังพินาศเกลื่อนกลาด เขาก็รีบส่งสัญญาณให้เหล่าขันทีน้อยรีบเข้ามาเก็บกวาดทำความสะอาดทันที

"ไม่เจอ!"

จักรพรรดิหลงจิ่งทรงทราบดีว่าขุนนางเก่าเหล่านี้พากันมาเพื่อขอความเมตตาให้แก่เจิ้งอี้ ทว่ายามนี้พระองค์ทรงจนปัญญาไร้ทางเลือกอื่น เจิ้งอี้ทำเรื่องโง่เขลาฆ่าตัวตายต่อหน้าทุกคน พระองค์ทำได้เพียงต้องสลัดเขาตระกูลเจิ้งทิ้งเพื่อรักษาภาพรวมเท่านั้น...

"ฝ่าบาท ยามเผชิญหน้ากับเรื่องใหญ่ระดับชาติ ยังทรงควบคุมสติอารมณ์ไม่อยู่เช่นนี้อีกรึพ่ะย่ะค่ะ?"

ในตอนนั้นเอง น้ำเสียงอันแหบพร่าและชราภาพก็ดังขึ้น บุคคลที่ก้าวเท้าเดินเข้าสู่ห้องทรงพระอักษรก็คืออัครเสนาบดีใหญ่แห่งราชสำนัก ลู่ไท่ยวี๋

บุคคลที่สามารถเดินเข้าออกห้องทรงพระอักษรได้โดยไม่ต้องรอการรายงานล่วงหน้า ในแคว้นต้าคังมีอยู่น้อยยิ่งกว่าน้อย ทว่าลู่ไท่ยวี๋ย่อมเป็นหนึ่งในบุคคลพิเศษกลุ่มนั้นอย่างแน่นอน

เพราะเขาคือ "พระอาจารย์"  ของจักรพรรดิหลงจิ่ง เซียวเฉิงเต้า

ในตอนที่เซียวเฉิงเต้ายังเป็นเพียงองค์ชายธรรมดา เขาได้รับคำสั่งจากอดีตจักรพรรดิให้มาคอยอบรมสั่งการสอนสั่งสั่งสอนลู่ไท่ยวี๋ จนกระทั่งเขาได้รับแต่งตั้งเป็นฉินอ๋อง ลู่ไท่ยวี๋ก็ยังคงคอยอยู่เคียงข้างประจำการอยู่ในจวนฉินอ๋องมาโดยตลอด

หลังจากจักรพรรดิหลงจิ่งขึ้นครองราชย์ ลู่ไท่ยวี๋ก็ได้รับแต่งตั้งเป็นผู้พิทักษ์พระองค์  ดำรงตำแหน่งพระอาจารย์แห่งแผ่นดินอย่างเป็นทางการ

ความจริงแล้ว ความสัมพันธ์ของคนทั้งสองลึกซึ้งและใกล้ชิดยิ่งกว่าที่คนภายนอกรับรู้มากมายนัก

เพราะลู่ไท่ยวี๋คอยสั่งสอนและอบรมดูแลเซียวเฉิงเต้ามาตั้งแต่ยังเป็นเด็กเล็กๆ คอยกวดขันวินัยอย่างเข้มงวดกวดขัน การดำเนินชีวิตประจำวัน หรือแม้กระทั่งการเลือกแต่งตั้งพระชายาหรือรับสนม ล้วนเป็นลู่ไท่ยวี๋ที่เป็นคนจัดการคัดเลือกให้ทั้งสิ้น

สำหรับเซียวเฉิงเต้าแล้ว ลู่ไท่ยวี๋ปฏิบัติต่อเขาอย่างเข้มงวดและเอาใจใส่ยิ่งกว่าบุตรชายในไส้ของตนเองเสียด้วยซ้ำ

"ฝ่าบาททรงหลงลืมไปแล้วรึพ่ะย่ะค่ะ ในอดีตบ่าวชราเคยสั่งสอนฝ่าบาทไว้ประโยคหนึ่ง... ยามเผชิญหน้ากับเรื่องใหญ่ระดับชาติ จิตใจต้องนิ่งสงบดุจน้ำนิ่ง! "

ลู่ไท่ยวี๋ฝืนสังขารอันชราภาพค่อยๆ ย่อตัวลงนั่ง คุกเข่าช่วยเก็บกวาดเอกสารและฎีกาที่กระจัดกระจายเกลื่อนพื้นขึ้นมาจัดเรียงอย่างเป็นระเบียบ

"แล้วเจิ้นควรจะทำอย่างไรเล่า?!" จักรพรรดิหลงจิ่งตรัสถามย้อน

"เหตุผลที่กวนหนิงสามารถแผ่รังสีอำนาจบารมีล้นฟ้าในงานเลี้ยงฉลองเมื่อครู่นี้ได้ แท้จริงแล้วมันมาจากเหตุผลเพียงข้อเดียวเท่านั้นพ่ะย่ะค่ะ!"

ลู่ไท่ยวี๋กล่าวเสียงหนัก "นั่นเป็นเพราะมันกุมความชอบธรรมและความถูกต้อง ไว้ในมือ ทว่าฝ่าบาทกลับไม่มี...!"

น้ำเสียงของเขาหนักแน่นและจริงจังยิ่งขึ้น

"บ่าวชราเคยตักเตือนฝ่าบาทตั้งนานแล้ว ว่าอย่าได้ริอ่านทำเรื่องชั่วช้าเลวทรามเช่นนั้น อย่าได้เดินหมากสุดโต่งและไร้คุณธรรมถึงเพียงนั้น ทว่าฝ่าบาทกลับไม่ยอมรับฟังคำทัดทานเลยแม้แต่น้อย!"

ลู่ไท่ยวี๋ถึงกับเปิดฉากดุดันตำหนิองค์ฮ่องเต้ตรงๆ อย่างไร้ความเกรงใจ

"ฝ่าบาททรงหลงเชื่อคำเป่าหูของไอ้โล้นโฉดชั่วช้าผู้นี้ วันๆ เอาแต่คิดอ่านเรื่องเหลวไหลเพ้อฝันไร้สาระ ฝ่าบาททรง..."

"พอได้แล้ว!"

จักรพรรดิหลงจิ่งตรัสตัดบทพระอาจารย์ทันที พระองค์ทรงกำหมัดแน่นด้วยความโกรธเกรี้ยว ตรัสเสียงเข้ม "สิ่งที่เจิ้นต้องการรู้ในยามนี้ คือจะหาทางจัดการและแก้ปัญหากวนหนิงอย่างไรต่างหาก!"

"จะแก้ปัญหาอย่างไรงั้นรึ?"

ลู่ไท่ยวี๋ลอบทอดถอนใจยาวด้วยความอนิจจัง "คิดจะดึงตัวมันมาเป็นพวกย่อมเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้อีกต่อไปแล้ว เพราะฝ่าบาททรงลงมือกระทำเรื่องต่ำช้าชิ้นนั้นลงไป ความแค้นนี้ไม่มีวันหลอมรวมหรือคลี่คลายได้ชั่วชีวิต ด้วยเหตุนี้... มีแต่ต้องหาทางกดหัวและทำลายมันทิ้งเท่านั้น ทว่า... ตัวบ่าวชราแก่ชราอานามมากแล้ว หลังจากนี้ฝ่าบาทก็ทรงคิดอ่านจัดการเอาเองเถอะพ่ะย่ะค่ะ"

พูดจบ ชายชราก็หันหลังกลับและก้าวเท้าเดินออกจากห้องทรงพระอักษรไปทันที

"เจ้า..."

เมื่อได้เห็นแผ่นหลังของลู่ไท่ยวี๋เดินจากไป แววตาของจักรพรรดิหลงจิ่งพลันเผยประกายแห่งความอำมหิตและเคียดแค้นสายหนึ่งวูบผ่าน

ในเมื่อแก่ชราจนไร้ประโยชน์แล้ว... ก็จงไปลงนรกซะเถอะ!

พระองค์ทรงตรัสสั่งเสียงเย็น "ส่งคำสั่งลับไปให้ เกิ่งเหลียงผิง  ให้เขาจัดการวางแผน..."