ตอนพิเศษ: เส้นทางสมมติ 3

กองซากปรักหักพัง แอ่งเลือด และภาพวาดครึ่งแผ่นที่ทำจากเมล็ดทานตะวันซึ่งขาดวิ่นและเลือนลาง คือของดูต่างหน้าเพียงสิ่งเดียวของเด็กสาว

ท่ามกลางความเงียบสงัดดั่งความตายของระบบดาวแห่งการแพร่พันธุ์ ท่ามกลางซากปรักหักพังเหล่านั้น

เด็กสาวผมขาวขดตัวอยู่ที่มุมหนึ่งของดาดฟ้ายานที่พังทลาย สองแขนโอบกอดภาพวาดเมล็ดทานตะวันที่ยังทำไม่เสร็จนั้นไว้แน่น

เปลือกเมล็ดทานตะวันเปลี่ยนเป็นสีเหลืองและผุพังไปนานแล้ว ขอบของมันเปื้อนไปด้วยคราบเลือดสีน้ำตาลเข้ม เผยให้เห็นเพียงโครงร่างของพระจันทร์เสี้ยวอย่างเลือนลาง

เธอคือ ฉีซิง เทพดาราแห่งการแพร่พันธุ์องค์ปัจจุบัน

เธอจำไม่ได้แล้วว่าทำไมตัวเองถึงต้องคอยอยู่เคียงข้างซากปรักหักพังนี้เสมอ

เธอรู้เพียงว่า ทุกครั้งที่ฝูงแมลงหยุดพัก เธอจะกลับมาที่นี่และจ้องมองภาพวาดครึ่งแผ่นนั้นด้วยแววตาเหม่อลอย

ราวกับกำลังรอคอยใครบางคน ราวกับกำลังตามหาใครสักคน

ทว่าความทรงจำของเธอส่วนใหญ่ได้ถูกสัญชาตญาณแห่งการแพร่พันธุ์กลืนกินไปนานแล้ว เหลือทิ้งไว้เพียงเศษเสี้ยวความทรงจำ

ใครบางคนที่หัวเราะร่วนขณะกินเมล็ดทานตะวันกับเธอ ใครบางคนที่กอบกุมมือเธอไว้ในความฝัน ใครบางคนที่เอาตัวเข้าบังแสงมรณะเพื่อปกป้องเธอ...

ทั้งชื่อ ใบหน้า และน้ำเสียง ล้วนพร่ามัวกลายเป็นม่านหมอกแห่งแสงอันอบอุ่น

"หึ่ง—"

ไกลออกไป คลื่นฝูงแมลงเกิดความกระวนกระวายขึ้นมาอย่างกะทันหัน

แมลงปีกแข็งที่บินบดบังท้องฟ้าแตกฮืออย่างบ้าคลั่ง ราวกับกำลังถูกบางสิ่งแผดเผาและฉีกกระชาก

แสงสีทองสว่างไสวราวกับหิ่งห้อยฟันฝ่าเข้ามาจากสุดขอบกาแล็กซี

มันแผดเผาทะลวงทะเลแมลงสีดำทมิฬอันหนาแน่นจนกลายเป็นรอยแยกอย่างทรงพลัง

แสงสีทองนั้นพุ่งลงมากระแทกกับซากปรักหักพังอย่างแรง จนทำให้เศษโลหะสั่นสะเทือนและร่วงหล่นลงมา

แสงสว่างค่อยๆ จางหายไป ปรากฏร่างของชายหนุ่มในชุดสีส้มอบอุ่นยืนอยู่ตรงนั้น

เขารวบผมสีเงินขึ้น นัยน์ตาส่วนบนเป็นสีฟ้าและส่วนล่างเป็นสีชมพู รอบกายรายล้อมไปด้วยหิ่งห้อยจินตภาพที่ร้อนระอุ

เขาค้นหาระบบดาวที่ตายแล้วแห่งนี้มาไกลนับพันลี้ ไล่ตามคลื่นฝูงแมลงข้ามผ่านกาแล็กซีนับไม่ถ้วน

และในที่สุด ที่นี่ เขาก็ได้พบกับเงาร่างที่ตามหลอกหลอนอยู่ในความฝันของเขาสักที

ชายหนุ่มล็อกเป้าหมายไปที่เด็กสาวผมขาวตรงมุมนั้นแทบจะในทันที

ความระแวดระวังรอบตัวเขามลายหายไปจนสิ้น เหลือเพียงความตื่นเต้นและความปีติยินดีอย่างไม่อาจควบคุมได้ แม้แต่น้ำเสียงของเขาก็ยังสั่นเครือไปด้วยเสียงสะอื้น

เขาก้าวยาวๆ เข้าไปหาฉีซิง โดยไม่สนใจฝูงแมลงที่ยังสลายตัวไม่หมด พร้อมกับตะโกนเรียกเธอ

"หลิวซิง! ในที่สุดฉันก็หาเธอเจอ!"

ฉีซิงค่อยๆ ช้อนตาขึ้น ความสับสนเล็กน้อยปรากฏขึ้นในดวงตาอันว่างเปล่าของเธอ

แม้แต่ฝุ่นละอองจากแมลงที่ลอยล่องอยู่รอบๆ ยังหยุดชะงักไปชั่วขณะเพราะเสียงที่ดังขึ้นอย่างกะทันหันนี้

ชายหนุ่มหยุดยืนอยู่ตรงหน้าเธอ และเมื่อเห็นความบ้าคลั่งอันไร้ชีวิตชีวาในดวงตาของเธอ หัวใจของเขาก็รู้สึกราวกับถูกบีบอย่างแรง

เขาผ่อนฝีเท้าลง แววตาเต็มไปด้วยความจริงจังขณะเอื้อมมือไปหาเธอ น้ำเสียงของเขาเร่งร้อนทว่าอ่อนโยน

"กลับไปกับฉันเถอะ! ฉันจะพาเธอออกไปจากที่นี่เอง!"

ฉีซิงเพียงแค่จ้องมองเขาด้วยแววตาว่างเปล่า มองดูประกายแสงอันคุ้นเคยในดวงตาของเขา

เศษเสี้ยวความทรงจำที่แตกสลายในหัวของเธอพลุ่งพล่านอย่างบ้าคลั่ง แต่เธอกลับไม่สามารถปะติดปะต่อมันให้กลายเป็นภาพที่สมบูรณ์ได้เลย

สัญชาตญาณแห่งการแพร่พันธุ์คำรามลั่นอยู่ในใจ คอยบอกให้เธอระวังตัว สั่งให้เธอจู่โจม

แต่เมื่อมองดูความร้อนรนและความปวดร้าวในแววตาของชายหนุ่มตรงหน้า

เธอกลับขยับตัวไม่ได้เลยแม้แต่น้อย ทำได้เพียงกอดภาพวาดเมล็ดทานตะวันในอ้อมแขนให้แน่นขึ้นโดยสัญชาตญาณ

"คุณ... เป็นใคร?"

ชายหนุ่มตัวแข็งทื่อ

มือที่ยื่นออกไปของเขาชะงักค้างอยู่กลางอากาศ เขาไล่ตามเธอมาไกลนับพันลี้ ข้ามผ่านกาแล็กซีนับไม่ถ้วน และฉีกกระชากการปิดล้อมของฝูงแมลง

เขาจินตนาการถึงฉากการพบกันใหม่ไว้มากมายนับไม่ถ้วน เธออาจจะโจมตีเขา เธออาจจะวิ่งหนี หรือเธออาจจะหันหลังให้เขาอย่างเย็นชา

แต่เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าเธอจะถามขึ้นมาว่า "คุณเป็นใคร?"

ดวงตาคู่ที่เคยเปี่ยมไปด้วยรอยยิ้ม บัดนี้กลับดูราวกับคนตาย

ไม่มีความเกลียดชัง ไม่มีความโกรธเคือง ไม่มีสิ่งใดที่เขาคาดการณ์ไว้เลย—มีเพียงความสับสน

"ฉันคือไฟเออร์ฟลาย"

น้ำเสียงของเขาสั่นพร่า นิ้วมือหงิกงอและคลายออกขณะก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าว

"ฉันคือเพื่อนร่วมทางของเธอ"

ฉีซิงมองเขา ดวงตาของเธอเลื่อนลอย ราวกับกำลังมองเขาอยู่ แต่ก็คล้ายกับกำลังมองไปยังสถานที่ที่แสนไกล

สัญชาตญาณแห่งการแพร่พันธุ์คำรามก้องอยู่ภายในตัวเธอ กระตุ้นให้เธอโจมตี กลืนกิน และแพร่พันธุ์

แต่กลับมีบางอย่างในตัวคนตรงหน้าที่ทำให้เธอไม่อยากขยับเขยื้อน

เธออธิบายไม่ถูก เธอก้มมองภาพวาดเมล็ดทานตะวันในอ้อมแขน จากนั้นก็เงยหน้ามองเขา

"เพื่อนร่วมทาง?"

เธอทวนคำนั้น น้ำเสียงแหบพร่าราวกับไม่ได้พูดจามาเนิ่นนาน

"ใช่ เพื่อนร่วมทาง"

ไฟเออร์ฟลายคุกเข่าลงเพื่อให้ระดับสายตาเสมอกับเธอ น้ำเสียงของเขาอ่อนโยนยิ่งนัก

"เมื่อก่อนเธอเคยเรียกฉันว่าไฟเออร์ฟลาย ส่วนฉันก็เรียกเธอว่าหลิวซิง"

"เราเคยดูดอกไม้ไฟด้วยกันที่เพนาคอณี เคยเล่นด้วยกัน..."

"เธอเป็นคนช่วยฉันไว้ ทำให้ฉันได้รับอิสรภาพกลับคืนมาและไม่ต้องถูกขังอยู่ในห้องเพาะเลี้ยงอีกต่อไป"

ขนตาของฉีซิงสั่นไหว คำว่า 'หลิวเจี้ยน' ถูกทิ้งลงไปในจิตสำนึกอันด้านชาของเธอ ก่อให้เกิดแรงกระเพื่อมจางๆ

บางสิ่งบางอย่างลอยขึ้นมาจากส่วนลึกของความทรงจำ

"แล้วไคลัสล่ะ? เธอจำเขาไม่ได้เหรอ?"

น้ำเสียงของไฟเออร์ฟลายสั่นสะท้าน

ดวงตาของฉีซิงเบิกกว้างขึ้นทันที

ไคลัส—ชื่อนี้ราวกับมีดที่แทงทะลุเข้าไปในจิตสำนึกอันแสนสับสนวุ่นวายของเธอ

ไคลัส เด็กผมเทา ตัวเล็ก ชอบนั่งยองๆ ชอบอยู่เป็นเพื่อนเธอ ชอบดึงแขนเสื้อเธอแล้วเรียกเธอว่าฉีซิง

ไคลัส คนที่จัดเรียงภาพวาดจากเปลือกเมล็ดทานตะวันให้เธอ

คนที่รอเธออยู่บนกำแพงจนกระทั่งฟ้ามืด

คนที่ไม่เคยมีโอกาสได้เห็นเธอกลับมา

"ไคลัสตายแล้ว"

เสียงของฉีซิงแผ่วเบามาก ราวกับกำลังบอกเล่าความจริงที่ไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับเธอ

"พวกเขาตายกันหมดแล้ว ทุกคนทิ้งฉันไปหมดแล้ว!"

"ฉันเหลือตัวคนเดียวอีกแล้ว"

หลังจากพูดจบ เด็กสาวก็ดูเหมือนจะจมดิ่งลงไปในความทรงจำ ขดตัวอยู่ตรงนั้นราวกับรูปสลักหิน ราวกับเป็นส่วนหนึ่งของระบบดาวที่ตายแล้วแห่งนี้

ฝูงแมลงหลั่งไหลอยู่ไกลๆ แต่กลับไม่มีแม้แต่ตัวเดียวที่กล้าเข้าใกล้

ราชินียังไม่ได้ออกคำสั่ง

ราชินีกำลังเหม่อลอย

ราชินีกอดภาพวาดที่ขาดวิ่นแผ่นนั้น นั่งยองๆ อยู่ตรงมุมราวกับกำลังรำลึกถึงสิ่งใดสิ่งหนึ่ง