บทที่ 220 - พูดใหม่อีกทีสิ!

หลี่อี้แค่นเสียงหัวเราะเย็นชา ก่อนจะชักมีดสั้นเหล็กกล้าที่ส่องประกายเย็นเยียบออกมาจากเอว

เขาค้อมตัวลง จับมือของชายคนที่อ้าปากพูดคนแรกกดลงบนก้อนหินหยาบๆ อย่างแรง ออกแรงที่ข้อมือเพียงนิด ปลายมีดสั้นก็ตวัดฉับ ตัดนิ้วก้อยของชายคนนั้นขาดกระเด็นอย่างรวดเร็ว

"อ๊ากกก!"

ความเจ็บปวดแสนสาหัสทำให้ชายคนนั้นร้องโหยหวนปานจะขาดใจ เลือดสดๆ ไหลรินอาบไปตามก้อนหิน

หลี่อี้กลับไม่ได้สนใจเลยแม้แต่น้อย วินาทีต่อมา เขาก็เอามีดสั้นที่คมกริบจ่อไปที่นิ้วนางของชายคนนั้นอีกครั้ง ปลายมีดกดลงไปเบาๆ จนเกิดรอยเลือดไหลซึมออกมา

"เจ้าพูดใหม่อีกทีสิ! เมื่อกี้ข้าฟังไม่ถนัด!"

เมื่อเห็นว่านิ้วที่สองกำลังจะขาดกระเด็น ชายคนนั้นก็ตกใจจนวิญญาณแทบหลุดออกจากร่าง ร้องไห้น้ำมูกน้ำตาไหลพราก ตะโกนลั่น

"อย่านะ! ข้ายอมพูดแล้ว! เป็นเพราะนังแพศยานั่น! นางบอกว่าขอแค่พวกข้าไปส่งข่าวที่ที่ว่าการอำเภอ แล้วพาคนมาช่วยนางได้ นางจะให้ก้อนทองพวกข้าห้าก้อน!"

หลี่อี้หยุดมือ ยกฝ่ามือขึ้นตบแก้มชายคนนั้นเบาๆ รอยยิ้มแฝงไปด้วยความขบขัน

"หึ! แบบนี้สิถึงจะถูก พูดความจริงแต่แรกก็สิ้นเรื่อง จะต้องโกหกให้มันเหนื่อยทำไมกัน"

การกระทำของหลี่อี้ในยามนี้ ในสายตาของคนนอก ช่างดูเหมือนตัวร้ายจอมโหดเหี้ยมที่รังแกชาวบ้านไม่มีผิด

คนอื่นๆ ต่างก็หวาดกลัวกับความโหดเหี้ยมที่เขาแสดงให้เห็นเมื่อครู่จนตัวแข็งทื่อ ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง

หลี่อี้ยืดตัวตรง แหงนหน้าขึ้นฟ้าแล้วส่งเสียงหอนของหมาป่าออกมา เสียงนั้นดังกังวานทรงพลังราวกับเสียงฟ้าร้อง แผ่ซ่านจากริมฝั่งแม่น้ำไปไกลแสนไกล ดังก้องกังวานไปทั่วผืนป่า

ผ่านไปไม่นานนัก จากทางทิศภูเขาก็มีเสียงหอนของหมาป่าดังรับกันเป็นทอดๆ ตอบรับเสียงเรียกของเขาจากแดนไกล

หลี่อี้ตีหน้าขรึมกวาดสายตามองผู้คน ก่อนที่สายตาจะไปหยุดอยู่ที่หลิวฟางซึ่งกำลังลุกลี้ลุกลนหลบตา

"ฮูหยินหลิว ท่านเพิ่งเผชิญกับความสูญเสียบุตรชาย ข้าเกรงว่าท่านจะโศกเศร้าเดียวดาย เลยอุตส่าห์ให้ชายฉกรรจ์เหล่านี้มาคอยเป็นเพื่อนท่าน"

"ท่านจะได้อาศัยช่วงที่ยังสาว รีบตั้งท้องลูกชายอีกสักคน ความปรารถนาดีของข้า ท่านกลับไม่เข้าใจเลยสักนิดเชียวหรือ"

หลิวฟางได้ยินหลี่อี้พูดจาหน้าไม่อายอย่างเปิดเผยเช่นนั้น ก็โกรธจนตัวสั่นเทา หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง

ใครจะไปอยากท้องลูกของพวกชั้นต่ำกัน! นางกรีดร้องด้วยความเคียดแค้นอยู่ในใจ

ผ่านไปครู่หนึ่ง เงาดำสิบกว่าสายก็พุ่งทะยานมาจากทิศภูเขา เมื่อเข้ามาใกล้ ทุกคนเพ่งมองแล้วก็ต้องสูดลมหายใจเฮือกใหญ่

พวกมันทั้งหมดคือหมาป่าที่ดุร้ายน่ากลัว! ตัวที่เป็นจ่าฝูงมีขนาดใหญ่โตเป็นพิเศษ ขนยาวสีเทาเงินปลิวไสวไปตามสายลมขณะวิ่งทะยาน รูปร่างปราดเปรียวและน่าเกรงขามอย่างยิ่ง

เมื่อเห็นเช่นนั้น ทุกคนก็เบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง ในกลุ่มคนเริ่มเกิดความโกลาหลขึ้นเล็กน้อย เสียงร้องอุทานดังขึ้นเป็นระลอก

"หมาป่า! ทำไมถึงมีหมาป่าเยอะขนาดนี้!"

"กลางวันแสกๆ แบบนี้ ทำไมถึงมีหมาป่าวิ่งเข้ามาในหมู่บ้านได้!"

ในจังหวะที่ทุกคนกำลังตื่นตระหนกตกใจและเต็มไปด้วยความสงสัย ฝูงหมาป่าก็พุ่งเข้ามาถึงตัวแล้ว

พวกมันยืนเรียงแถวเป็นรูปพัดอยู่ด้านหลังหลี่อี้อย่างเป็นระเบียบ จากนั้นหมาป่ายักษ์ตัวที่เป็นจ่าฝูงก็ค่อยๆ เดินเข้าไปหาหลี่อี้ ยืดคอขึ้นอย่างสง่างาม สายตาเย็นเยียบเฉียบคม กวาดตามองทุกคนในบริเวณนั้น

มีเพียงหลี่อี้เท่านั้นที่รู้ว่าเอ้อร์หลางกำลังรอคอยอะไร เขาจึงยกมือขึ้นลูบหัวและลำคอของมันเบาๆ เป็นการปลอบประโลม

เมื่อได้เห็นกับตาตัวเองว่าหมาป่าตัวใหญ่ขนาดนี้ กลับมีท่าทีเชื่องเหมือนสุนัขเฝ้าบ้านแสนรู้เมื่ออยู่ต่อหน้าผู้ใหญ่บ้านหลี่ ทุกคนก็ยืนอึ้งเป็นไก่ตาแตก รู้สึกว่ามันช่างเหลือเชื่อเกินกว่าจะยอมรับได้

หลี่อี้ค้อมตัวลง ตัดเชือกที่มัดร่างชายสองคนบนพื้นให้ขาดสะบั้น

"ขอบคุณผู้ใหญ่บ้านหลี่ วันหน้าพวกข้าไม่กล้าอีกแล้วขอรับ!"

ชายคนที่ยังไม่โดนตัดนิ้วรีบตะเกียกตะกายลุกขึ้นมา กล่าวขอบคุณอย่างซาบซึ้งใจไม่หยุดหย่อน

หลี่อี้ยกมือขึ้นห้าม ใบหน้ายังคงประดับด้วยรอยยิ้ม

"อ้าว อย่าเพิ่งรีบขอบคุณสิ บัญชีระหว่างเรายังคิดกันไม่จบเลยนะ"

หลี่อี้พูดพลางยื่นมือไปดึงตัวชายคนนั้นขึ้นมาจากพื้น แสร้งทำเป็นปัดฝุ่นตามตัวให้เขาอย่างใส่ใจ ก่อนจะพูดต่อด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"พวกเจ้าลองคิดดูสิ ข้าให้งานที่ได้ค่าแรงไม่ใช่น้อยๆ แก่พวกเจ้า แถมยังเลี้ยงดูปูเสื่ออาหารครบสามมื้อ นี่ก็นับเป็นบุญคุณอย่างหนึ่งใช่หรือไม่"

ชายคนนั้นรีบพยักหน้ารัวๆ ตอบรับเป็นพัลวัน "ใช่ขอรับๆ ผู้ใหญ่บ้านหลี่มีบุญคุณอันใหญ่หลวงต่อพวกข้าขอรับ!"

หลี่อี้พยักหน้าช้าๆ

"ในเมื่อข้ามีบุญคุณต่อพวกเจ้า ข้ากลัวพวกเจ้าจะเหงา ก็เลยอุตส่าห์ส่งฮูหยินผู้สูงศักดิ์มาคอยปรนนิบัติพวกเจ้า แล้วทำไมพวกเจ้าถึงยังคิดจะเอาใจออกหาก จะหนีไปแจ้งข่าวที่ที่ว่าการอำเภออีกเล่า"

น้ำเสียงของเขาเริ่มต่ำลงเรื่อยๆ รอยยิ้มบนใบหน้าก็ค่อยๆ จางหายไป แทนที่ด้วยความเย็นยะเยือก

"ข้าหลี่อี้เป็นคนพูดคำไหนคำนั้น บัญชีหนี้สินก็ต้องสะสางให้ชัดเจน ในเมื่อพวกเจ้าเนรคุณตอบแทนความดีด้วยความชั่วก่อน ก็อย่าหวังว่าข้าจะตอบแทนความชั่วด้วยความดีเลย"

"วันนี้พวกเจ้ายอมขายข้าเพื่อก้อนทองห้าก้อน พรุ่งนี้ก็คงจะขายข้าอีกเพื่อก้อนทองสิบก้อน ยี่สิบก้อน แล้วคนในครอบครัวของข้าทั้งหมดก็จะต้องพลอยรับเคราะห์ไปด้วย ดังนั้น นี่ก็คือความแค้นที่ต้องตายกันไปข้างหนึ่ง!"

ชายทั้งสองได้ยินเจตนาฆ่าที่แฝงมาในน้ำเสียงเย็นเยียบของหลี่อี้ ขาทั้งสองข้างก็สั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่ได้ จนแทบจะยืนไม่อยู่

ชายคนที่ถูกตัดนิ้วก้อย ไม่สนใจหินกรวดแหลมคมบนพื้น ทรุดตัวลงคุกเข่าอ้อนวอนด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

"โธ่เอ๊ย! ผู้ใหญ่บ้านหลี่ ข้าสำนึกผิดแล้วขอรับ! ได้โปรดปล่อยข้าไปสักครั้งเถอะ!"

อีกคนเห็นดังนั้นก็รีบคุกเข่าตาม โขกศีรษะลงกับพื้นไม่หยุด

"ใช่แล้วขอรับ ผู้ใหญ่บ้านหลี่ พวกข้าสำนึกผิดแล้วจริงๆ ขอรับ ได้โปรดไว้ชีวิตพวกข้าสักครั้งเถอะ!"

หลี่อี้ยกนิ้วชี้ขึ้นส่ายไปมาเบาๆ น้ำเสียงแฝงความเสียดาย

"ถ้าบทลงโทษสำหรับการทำผิดมันเบาหวิวขนาดนี้ พวกเจ้าก็จะคิดว่าเดี๋ยวก็รอดไปได้อีก ซึ่งมันไม่ดีเลย ไม่ดีเอามากๆ!"

"พวกเจ้าสองคนลุกขึ้นเถอะ ข้าจะไม่ลงมือฆ่าพวกเจ้าด้วยตัวเองหรอก"

"เห็นกระท่อมไม้ตรงนั้นหรือไม่ นั่นคือที่หลบภัยของพวกเจ้า ข้าจะนับถึงสาม จากนั้นฝูงหมาป่าก็จะพุ่งเข้าโจมตี ขอเพียงพวกเจ้าหนีรอดเข้าไปในกระท่อมไม้ได้ ข้าก็จะไว้ชีวิตพวกเจ้า"

"แต่ถ้าไปไม่ถึงล่ะก็ ... หึ ... ก็ต้องขออภัยด้วย พวกเจ้าก็คงต้องกลายเป็นอาหารเช้าให้ฝูงหมาป่าแล้วล่ะ"

ชายทั้งสองใจหล่นวูบ ค่อยๆ หันคอที่แข็งทื่อไปมองรอบๆ หมาป่าสิบกว่าตัวกำลังจ้องเขม็งมาที่พวกเขา ดวงตาสีเขียวเข้มส่องประกายกระหายเลือด

ความรู้สึกหนาวเหน็บเสียดกระดูกแล่นปราดจากกระดูกก้นกบขึ้นสู่กระหม่อม ทำเอาพวกเขาหนาวสะท้านไปทั้งตัว

"ผู้ใหญ่บ้าน ได้โปรดปล่อยพวกข้าไปอีกครั้งเถอะขอรับ! พวกข้าไม่เอาค่าแรงแล้ว วันหน้าจะยอมเป็นวัวเป็นม้ารับใช้ท่าน ยอมทำตามคำสั่งท่านทุกอย่างเลยขอรับ!"

หลี่อี้ยื่นมือออกไป งอนิ้วลง แล้วหลุดปากออกมาหนึ่งคำอย่างเย็นชา

"หนึ่ง!"

เมื่อเห็นเขาเริ่มนับจริงๆ ชายสองคนนั้นก็ไม่กล้าอ้อนวอนอีก หันหลังแล้วออกตัววิ่งหนีสุดชีวิต ตรงไปยังกระท่อมไม้

"สอง!"

ทั้งสองคนรีดเค้นพลังทั้งหมดที่มีเพื่อวิ่งหนี หวังเพียงว่าตัวเองจะมีขาเพิ่มมาอีกสองขา แล้วพุ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างสุดกำลัง

ระยะทางจากจุดนี้ไปยังกระท่อมไม้บนฝั่งก็ไม่ได้ไกลมาก ขอเพียงหนีขึ้นฝั่งได้ ก็เท่ากับสำเร็จไปครึ่งหนึ่งแล้ว

"สาม!"

บรู๊ววว ...

หลี่อี้ส่งเสียงหอนยาวเหยียด แล้วชี้มือไปยังชายสองคนที่กำลังวิ่งหนี

เอ้อร์หลางตัวจ่าฝูงเข้าใจความหมายในทันที ร่างของมันพุ่งพรวดออกไปเป็นตัวแรก ตามด้วยหมาป่าตัวอื่นๆ ที่กระโจนออกไปไล่ล่าพร้อมกับมัน

ระหว่างที่วิ่งหนี ชายสองคนนั้นก็หันกลับไปมองโดยสัญชาตญาณ เมื่อเห็นฝูงหมาป่ากำลังวิ่งไล่ตามมาติดๆ ก็รู้สึกขนลุกซู่ ทำได้เพียงกัดฟันแน่น แล้ววิ่งขึ้นฝั่งอย่างสุดชีวิต

ด้วยความรีบร้อน ชายคนที่ถูกตัดนิ้วก็สะดุดหินกรวดก้อนหนึ่งล้มกลิ้งลงไปกองกับพื้น

เอ้อร์หลางวิ่งผ่านร่างเขาไปอย่างรวดเร็วโดยไม่สนใจใยดี เป้าหมายของมันชัดเจน คือมุ่งหน้าไปหาชายอีกคนที่วิ่งไปถึงริมฝั่งแล้ว

เมื่อเห็นว่าตนยังไม่ถูกโจมตี ชายที่นิ้วขาดเพิ่งจะถอนหายใจด้วยความโล่งอก แต่เวลาผ่านไปเพียงเสี้ยววินาที หมาป่าหลายตัวที่วิ่งตามหลังมาก็พุ่งเข้าขย้ำเขาทันที

วินาทีต่อมา เสียงกรีดร้องโหยหวนของเขาก็ดังก้องไปทั่วแม่น้ำ ร่างกายดิ้นทุรนทุรายไปมาบนพื้นอย่างบ้าคลั่ง หมาป่าห้าตัวรุมขย้ำฉีกทึ้งร่างของเขาด้วยสัญชาตญาณดิบเถื่อนที่สุด

เมื่อได้ยินเสียงร้องโหยหวนดังมาจากด้านหลัง ชายคนที่วิ่งอยู่ข้างหน้าก็ขาอ่อนทรุดฮวบลงไปกองกับพื้น ในขณะเดียวกัน เอ้อร์หลางที่วิ่งตามมาก็กระโจนขึ้นสูง ร่างอันใหญ่โตพุ่งลงมาพร้อมกับกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้ง

ชายคนนั้นรู้สึกได้ถึงอันตรายที่กำลังใกล้เข้ามา แต่ก็ไม่ทันได้ตอบสนองใดๆ ก็ถูกร่างอันหนักอึ้งของเอ้อร์หลางตะปบกดลงกับพื้น หน้าผากกระแทกเข้ากับก้อนหินอย่างแรงจนหน้ามืดไปชั่วขณะ

"ไปตายซะ!"

ในนาทีเป็นนาทีตาย ชายคนนั้นก็ระเบิดสัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดออกมาอย่างรุนแรง เขาคว้าก้อนหินก้อนหนึ่งขึ้นมา หวังจะแลกชีวิตกับหมาป่ายักษ์ตรงหน้า

น่าเสียดายที่เอ้อร์หลางไม่เปิดโอกาสให้เขาโจมตีเลยแม้แต่น้อย มันอ้าปากกว้างเผยให้เห็นเขี้ยวอันแหลมคม แล้วงับเข้าที่ลำคอของชายคนนั้นอย่างจัง เลือดสดๆ ร้อนผ่าวทะลักออกมาทันที ย้อมผืนดินเบื้องล่างจนกลายเป็นสีแดงฉาน

กรงเล็บอันใหญ่โตของเอ้อร์หลางกดทับแผ่นหลังและหน้าอกของชายคนนั้นไว้แน่น ราวกับมีน้ำหนักมหาศาลกดทับจนไม่อาจขยับเขยื้อนได้

มันแหงนหน้าหอนขึ้นอีกครั้ง จากนั้นหมาป่าตัวอื่นๆ ที่วิ่งตามมาก็กรูกันเข้ามา รุมฉีกทึ้งร่างของชายคนนั้นอย่างบ้าคลั่ง

เสียงร้องโหยหวนของชายคนนั้น พร้อมกับเสียงฉีกขาดของเลือดเนื้อ ค่อยๆ เลือนหายไปในแม่น้ำ

หลี่อี้สังเกตเห็นว่าเอ้อร์หลางเพียงแค่ลงมือโจมตี แต่ไม่ได้ร่วมฉีกทึ้งเนื้อกินเหมือนหมาป่าตัวอื่น

ก่อนหน้านี้ตอนที่เขาโยนซากศพให้ฝูงหมาป่า หมาป่าตัวอื่นก็แย่งกันกิน มีเพียงเอ้อร์หลางที่ยืนมองอยู่เงียบๆ

หลี่อี้เข้าใจในทันที ก็เหมือนกับที่หมาป่าไม่กินพวกเดียวกัน ในเมื่อเอ้อร์หลางยอมรับเขาเป็นจ่าฝูงแล้ว มันก็ย่อมไม่อาจมองมนุษย์คนอื่นเป็นเหยื่อที่กินได้อีกต่อไป

เมื่อได้เห็นฉากอันโหดเหี้ยมและนองเลือดนี้อย่างใกล้ชิด ทุกคนก็ตกใจกลัวจนทำอะไรไม่ถูก

คนบางคนที่เคยมีความคิดสกปรกเมื่อคืนนี้ เหงื่อเย็นก็ผุดพรายเต็มหน้าผากและฝ่ามือ ในใจเหลือเพียงความคิดเดียว

ผู้ใหญ่บ้านหลี่ผู้นี้ไม่ใช่คนดีอะไรจริงๆ เพียงแค่เขาหอนครั้งเดียว หมาป่าทั้งหมดก็ยอมทำตามคำสั่งอย่างว่าง่าย

เพียงชั่วครู่ ฝูงหมาป่าก็แทะเนื้อชายสองคนนั้นจนไม่เหลือเค้าเดิม บนพื้นรอบๆ เต็มไปด้วยคราบเลือดและเศษเนื้อที่กระเด็นออกมาระหว่างที่หมาป่าสะบัดหัวฉีกเนื้อ เป็นภาพที่น่าสยดสยองยิ่งนัก

หลิวฟางตกใจจนขาอ่อนทรุดฮวบลงไปนั่งกับพื้น พอเห็นว่าใบหน้าของชายสองคนนั้นถูกแทะจนหนังลอก เผยให้เห็นเนื้อสีแดงสดและกระดูกสีขาวโพลน นางก็หันหน้าหนี อดไม่ได้ที่จะอาเจียนออกมาอย่างรุนแรง กระเพาะปั่นป่วนไปหมด

หลี่อี้กวาดสายตาเย็นชาดุจน้ำแข็งมองทุกคนในที่นั้น มุมปากยกยิ้มเย็นเยียบ

"พวกเจ้าอยากจะลองดูจุดจบของการทรยศข้าบ้างหรือไม่"

ชายไว้หนวดจิ๋มในกลุ่มคนเป็นคนแรกที่ได้สติ รีบเอ่ยปากแสดงความจงรักภักดี

"ไม่กล้าขอรับๆ! พวกข้าจะกล้าหักหลังผู้ใหญ่บ้านหลี่ได้อย่างไร! ท่านวางใจได้เลย นังแพศยานี่ คืนนี้พวกข้าจะจัดการนางให้หนักขึ้นกว่าเดิม ข้าดูออกตั้งนานแล้วว่านางไม่ใช่คนดีอะไร!"

"ใช่! นางเอะอะก็ด่าพวกข้าว่าเป็นพวกชั้นต่ำ วันนี้แหละ พวกข้าจะให้นางได้ลิ้มรสความร้ายกาจของพวกชั้นต่ำอย่างพวกข้าดูบ้าง!"

คนอื่นๆ ก็รีบผสมโรง เพื่อให้หลี่อี้เห็นถึงความเด็ดเดี่ยวของพวกเขา

หลี่อี้ยกมือขึ้นตบหัวอันใหญ่โตของเอ้อร์หลางเบาๆ แล้วเอ่ยเรียบๆ

"พวกเจ้าจะทำอะไรก็ตามใจ ขอแค่อย่าให้ถึงตายก็พอ แต่ว่า ... ต้องเฝ้านางไว้ให้ดีล่ะ"

"เข้าใจแล้วขอรับผู้ใหญ่บ้านหลี่ ท่านวางใจได้เลย!" ทุกคนรีบรับคำ

หลี่อี้พาฝูงหมาป่าหันหลังเดินจากไป เมื่อเห็นว่าฝูงหมาป่าเดินตามหลังหลี่อี้ไปราวกับสุนัขเฝ้าบ้านที่แสนเชื่อง แววตาของหลิวฟางก็ค่อยๆ กลายเป็นเหม่อลอยไร้แววตา เช่นนี้นางคงยากที่จะหนีรอดไปได้แล้ว

ตอนนี้ทำได้เพียงหวังให้พี่ชายรู้ตัวว่าพวกเขาเกิดเรื่อง แล้วค่อยส่งคนมาช่วยเท่านั้น

แต่การเดินทางจากเมืองหลวงมาที่นี่ก็ช่างยาวไกล ไปกลับอย่างน้อยต้องใช้เวลาถึงสามสี่เดือน หากต้องอยู่ร่วมกับผู้ชายพวกนี้เป็นเวลาสามสี่เดือน หลิวฟางก็รู้สึกสิ้นหวัง นางมีโอกาสสูงมากที่จะตั้งท้องลูกของพวกชั้นต่ำสักคน

ทางด้านหลี่อี้หลังจากเดินจากมา เขาก็รู้สึกอารมณ์ดีเป็นพิเศษ

การกำจัดหอกข้างแคร่ที่ไม่รู้จักสงบเสงี่ยมไปได้สองคน แถมยังได้ข่มขวัญคนอื่นๆ ไปในตัว ทำให้ในช่วงเวลาสั้นๆ นี้ พวกนั้นน่าจะว่านอนสอนง่ายขึ้นเยอะ ซึ่งก็ช่วยให้เขามีเวลาไปจัดการเรื่องอื่นได้อย่างเต็มที่

ปัญหาเรื่องสายชนวนก็ได้รับการแก้ไขแล้ว ลำดับต่อไปคือการผลิตปืนใหญ่ไม้อวี๋และทดสอบประสิทธิภาพ รัศมีการทำลายล้างที่หวังผลได้อย่างน้อยต้องถึงสองร้อยเมตร หากระยะใกล้เกินไป จะทำให้ครอบคลุมพื้นที่ได้ไม่กว้างพอ

ก่อนที่จะนำไปใช้งานจริง จำเป็นต้องทดสอบอานุภาพของปืนใหญ่ให้แน่ชัดเสียก่อน จากนั้นจึงประเมินผลการโจมตีเพื่อหาจุดบกพร่องและนำไปปรับปรุงแก้ไข เพื่อเพิ่มอานุภาพให้รุนแรงยิ่งขึ้น และในขณะเดียวกันก็ต้องลดความเสี่ยงในการใช้งานลงด้วย

ภายในจวนผู้ว่าการมณฑลฉินโจว

ฉินหมิงเรียกผู้ติดตามคนสนิทเข้ามาหา แล้วเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด

"คนที่เมืองหลวงส่งมา พร้อมทหารม้าเบาสี่สิบนายออกเดินทางไปนานเท่าไหร่แล้ว"

"เรียนใต้เท้า นับดูแล้วก็ห้าสิบวันพอดีขอรับ" ผู้ติดตามตอบอย่างนอบน้อม

"หากแค่นับเวลาเดินทางไปถึงอำเภออันผิง ต้องใช้เวลาเท่าไหร่"

"หากขี่ม้าเร็วตัวคนเดียวและพักผ่อนน้อยหน่อย สิบสองหรือสิบสามวันก็เพียงพอแล้วขอรับ"

เมื่อได้ยินคำตอบของผู้ติดตาม ฉินหมิงก็ขมวดคิ้วโดยไม่รู้ตัว คำนวณดูแล้ว เวลาเดินทางไปกลับอย่างมากก็ไม่เกินหนึ่งเดือน เวลาที่เหลืออีกยี่สิบวัน พวกเขาเอาแต่ขลุกอยู่ในอำเภออันผิงงั้นหรือ

"อำเภออันผิง ... อำเภออันผิงอีกแล้ว!"

ฉินหมิงรู้จากซุนเฮ่าหรานมาตั้งนานแล้วว่า ครีมทาหน้าและสบู่หอมที่พวกผู้หญิงในบ้านต้องซื้อเป็นประจำทุกเดือน ก็มาจากอำเภออันผิงนี่แหละ

นอกจากนี้ เขายังได้ยินมาว่าทางอำเภออันผิงมีของว่างพื้นเมืองที่เป็นเอกลักษณ์อยู่หลายอย่าง ซึ่งช่วงนี้กำลังโด่งดังในเมืองผิงหยาง

ตอนนี้ก็เกิดเรื่องบ้าบอแบบนี้ขึ้นมาอีก ถึงกับทำให้ท่านอัครมหาเสนาบดีฝ่ายซ้ายตกใจ ไม่รู้เลยว่าในอำเภออันผิงเล็กๆ แห่งนี้ จะมียอดฝีมือซ่อนตัวอยู่มากน้อยเพียงใด

เมื่อเห็นฉินหมิงขมวดคิ้วเคร่งเครียด ผู้ติดตามก็รีบถามขึ้น

"ใต้เท้า ต้องการให้ข้าน้อยเดินทางไปตรวจสอบสถานการณ์ที่อำเภออันผิงเดี๋ยวนี้เลยหรือไม่ขอรับ"

ฉินหมิงส่ายหน้าเบาๆ "ไม่รีบ รอไปอีกสักหลายๆ วันค่อยว่ากัน"

เขามีความมั่นใจเต็มเปี่ยมในทหารม้าเบาสองร้อยนายของเขา อาวุธยุทโธปกรณ์แทบจะไม่ต่างอะไรกับกองทหารรักษาพระองค์ในเมืองหลวงเลย อย่าเห็นว่าครั้งนี้เขาส่งไปแค่สี่สิบนาย ต่อให้ต้องปะทะกับโจรป่านับร้อย พวกเขาก็สามารถจัดการได้อย่างง่ายดาย

การที่พวกเขายังไม่กลับมาเร็วขนาดนี้ คงเป็นเพราะสถานการณ์ค่อนข้างซับซ้อน จึงทำให้ต้องเสียเวลาไปบ้าง

รออีกสักสี่ห้าวัน หากยังไม่เห็นพวกเขากลับมา ก็ต้องส่งคนไปตรวจสอบแล้ว

ในขณะเดียวกัน ...

บนถนนที่มุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านต้าฮวง รถม้าสิบกว่าคันและม้าศึกหลายสิบตัวเรียงกันเป็นแถว เคลื่อนตัวไปข้างหน้าอย่างช้าๆ

หวังจินสือกำลังขนย้ายข้าวของไปที่หมู่บ้านต้าฮวง ในบรรดาภรรยาทั้งเจ็ดของเขา ยกเว้นคนที่ห้าและคนที่เจ็ด นอกนั้นล้วนต้องติดตามมารดาของเขาไปลงหลักปักฐานที่หมู่บ้านต้าฮวง

ก่อนหน้านี้พวกนางเคยไปลองใช้ชีวิตอยู่ที่หมู่บ้านต้าฮวงมาสองสามวัน ทุกคนต่างก็รู้สึกว่าชีวิตที่นั่นค่อนข้างดีทีเดียว ปกติแล้วตอนที่อยู่ในอำเภอ พวกนางก็แทบจะไม่ได้ออกไปไหนอยู่แล้ว เมื่อมาอยู่ที่หมู่บ้านต้าฮวงก็ไม่ได้รู้สึกอึดอัดอะไร

นอกจากนี้ หวังจินสือก็เคยบอกกับครอบครัวไว้แล้วว่า หลี่อี้ได้ไปล่วงเกินผู้มีอำนาจเข้า วันหน้าพวกเขาก็อาจจะพลอยโดนหางเลขไปด้วย สู้รีบไปหลบภัยที่หมู่บ้านต้าฮวงก่อนดีกว่า

เขาเห็นกำแพงเมืองของหมู่บ้านต้าฮวงแล้ว ตอนนี้สูงถึงสามเมตร แข็งแรงทนทานเป็นพิเศษ ขาดก็เพียงประตูใหญ่บานเดียวที่ยังสร้างไม่เสร็จ

เมื่อรู้ว่าตอนนี้หลี่อี้กำลังขาดแคลนคน หวังจินสือจึงเรียกตัวชาวนาจากหมู่บ้านตระกูลหวังที่ยินดีจะเดินทางไปด้วยกัน ให้ย้ายไปอยู่ที่หมู่บ้านต้าฮวงทั้งหมด

เขาเข้าใจความจริงข้อหนึ่งเป็นอย่างดี ขอเพียงมีคนมากพอ ไม่ว่าจะทำอะไรก็ย่อมสำเร็จได้อย่างง่ายดาย

หลี่อี้ก็เคยบอกความลับนี้แก่เขาล่วงหน้าแล้ว ว่าหมู่บ้านต้าฮวงมีกองกำลังชิงเหนี่ยวถึงสองร้อยคน และยังมีชนเผ่าทู่ฟาที่เป็นพันธมิตรที่ไว้ใจได้อย่างดีอีกด้วย

เมื่อมีข้อได้เปรียบเหล่านี้คอยหนุนหลัง หวังจินสือก็ยิ่งมีความมั่นใจในการทำอะไรต่างๆ มากขึ้น

สามวันต่อมา ...

ปืนใหญ่ไม้อวี๋กระบอกแรกที่หลี่อี้สร้างขึ้น ก็สำเร็จเสร็จสิ้นอย่างเป็นทางการ

ประจวบเหมาะกับที่หวังจินสือก็อยู่ที่หมู่บ้านพอดี เขาจึงตั้งใจจะทดสอบอานุภาพของปืนใหญ่ไม้อวี๋ต่อหน้าทุกคน เพื่อให้ทุกคนมีความมั่นใจมากยิ่งขึ้น

เพื่อให้เห็นอานุภาพของปืนใหญ่ไม้อวี๋ได้อย่างชัดเจน หลี่อี้จึงตั้งใจทำหุ่นไม้ขึ้นมาหลายตัว เพื่อใช้เป็นเป้าหมายในการทดสอบยิงปืนใหญ่

หุ่นไม้เหล่านี้ถูกนำไปวางไว้ที่ระยะห้าสิบเมตร หนึ่งร้อยเมตร และระยะทำลายล้างสูงสุดที่สองร้อยเมตร หุ่นไม้ไม่จำเป็นต้องทำให้ดูสมจริงมากนัก ขอแค่มีเค้าโครงคร่าวๆ ให้ดูเป็นรูปร่างคนก็พอ

ทุกคนต่างก็ไปยืนอยู่บนกำแพงเมือง มองดูหลี่อี้กำลังสั่งการทหารให้นำหุ่นไม้ไปวางเรียงกันให้เป็นระเบียบ

หลี่อี้ให้ทหารชิงเหนี่ยวทุกคนที่พอจะวางมือจากงานได้มาชุมนุมกัน ม่อเทียนฉี ไป๋เสวี่ยเอ๋อร์ และคนอื่นๆ ก็พากันมาดูเมื่อได้ยินข่าว ทิ้งให้จางซิ่วเหนียงและภรรยาคนที่สามของหวังจินสืออยู่ดูแลเด็กๆ ที่บ้าน

ทุกคนยืนอยู่บนกำแพงเมืองบ้าง ก็เฝ้าอยู่ตรงประตูเมืองบ้าง สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่ชายที่กำลังออกคำสั่งอย่างไม่ละสายตา แววตาเต็มไปด้วยความคาดหวังและความอยากรู้อยากเห็น ...