บทที่ 440 - พฤกษาวิญญาณระดับเจ็ด—ต้นชีพจรวิญญาณ

บทที่ 440 - พฤกษาวิญญาณระดับเจ็ด—ต้นชีพจรวิญญาณ

"ดี เช่นนั้นพวกเราไปกันเถิด!" เซวี่ยซาเดินนำหน้าไป

หลินเฉียนเดินตามหลัง เส้นชีพจรทั้งยี่สิบเอ็ดเส้นโคจร ข้อกระดูกลั่นเปรี๊ยะปร๊ะประดุจเสียงสะท้อนของอสนีบาตวสันต์

ทั้งสองเดินตาม 'บันไดเมฆาพันขั้น' ขึ้นไปยังภูเขาด้านหลัง ยิ่งปีนสูงขึ้นไป หมอกก็ยิ่งหนาทึบ

ระหว่างทางต้องผ่านด่านตรวจตราอันเข้มงวดหลายชั้น เมื่อยืนยันตัวตนว่าถูกต้องแล้ว จึงจะปล่อยให้ผ่านไปได้

เมื่อถึงช่วงค่อนทาง หมอกก็แปรเปลี่ยนเป็นสีคราม นั่นเป็นเพราะปราณวิญญาณหนาแน่นจนแทบจะควบแน่นกลายเป็นหยาดน้ำ

สุดปลายบันไดหิน คือลานกว้างขนาดห้าหกร้อยจั้ง

ลานแห่งนี้มิได้ปูด้วยแผ่นหิน ทว่ากลับปกคลุมไปด้วยดินสีดำ บนผืนดินมีพืชพรรณสีเขียวชอุ่มขึ้นสูงถึงหัวเข่า

"หญ้าเหล่านี้มีชื่อว่าหญ้าดูดซับวิญญาณ มันสามารถดูดซับปราณวิญญาณที่แฝงอยู่ในเหมืองศิลาวิญญาณใต้เส้นชีพจรปฐพี แล้วค่อยๆ ปล่อยระเหยออกมา ปราณวิญญาณที่หนาแน่นจนกลายเป็นหมอกเหล่านี้ ส่วนหนึ่งก็เป็นผลงานของหญ้าดูดซับวิญญาณเหล่านี้นี่เอง" เซวี่ยซาอธิบาย

"เห็นเงาดำทะมึนขนาดมหึมาที่อยู่ไกลๆ นั่นหรือไม่? นั่นคือพฤกษาวิญญาณระดับสูงสุดแห่งหุบเขาหมื่นพิษของเรา---พฤกษาวิญญาณระดับเจ็ด ต้นชีพจรวิญญาณ"

"รากของมันสามารถชอนไชไปตามเหมืองศิลาวิญญาณได้ไกลถึงหลายสิบลี้ ปราณวิญญาณที่มันพ่นออกมาในแต่ละวันเทียบเท่ากับความหนาแน่นของศิลาวิญญาณระดับกลางนับร้อยก้อน สระรวบรวมปราณสามารถสร้างขึ้นมาได้ ต้นชีพจรวิญญาณต้นนี้นับว่ามีคุณูปการอย่างใหญ่หลวง"

"หมายความว่า เบื้องล่างนี้มีเหมืองศิลาวิญญาณอยู่หรือขอรับ?" หลินเฉียนเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ

"มิผิด ค่ายกลรวบรวมปราณถูกสร้างขึ้นที่นี่ ก็เพราะว่าด้านล่างมีเส้นชีพจรวิญญาณอยู่นั่นเอง เพียงแต่ว่าเส้นชีพจรวิญญาณนี้แม้จะมีขนาดใหญ่โต ทว่ากลับมีสิ่งเจือปนอยู่มาก มีเพียงศิลาวิญญาณระดับล่างเท่านั้น หากทำการขุดค้นก็เกรงว่าจะได้ไม่คุ้มเสีย"

"ดังนั้น เมื่อร้อยปีก่อน ทางสำนักของเราจึงได้ซื้อต้นชีพจรวิญญาณและหญ้าดูดซับวิญญาณจากผู้ฝึกยุทธ์ภายนอก แล้วนำมาปลูกไว้ ณ ที่แห่งนี้ อาศัยต้นชีพจรวิญญาณคอยดูดซับปราณวิญญาณในเส้นชีพจรวิญญาณ เพื่อกลั่นกรองสิ่งเจือปนออก ซ้ำยังสามารถเติบโตได้อย่างยั่งยืน โดยไม่ทำลายรากฐานของเส้นชีพจรวิญญาณอีกด้วย"

หลินเฉียนพยักหน้าอย่างเข้าใจกระจ่างแจ้ง

"ไปเถิด ข้าจะพาเจ้าเข้าไป!"

เซวี่ยซาเดินนำลิ่วไปบนทางเดินแคบๆ สุดทางเดินนั้นก็คือต้นชีพจรวิญญาณ

บนผืนดินมีทางเดินแคบๆ ขนาดความกว้างเพียงหนึ่งคนเดินขนาบข้างไปด้วยหญ้าดูดซับวิญญาณที่ขึ้นหนาแน่น

เมื่อขยับเข้าไปใกล้ หลินเฉียนก็พบว่าต้นชีพจรวิญญาณต้นนี้มีความสูงถึงหลายร้อยจั้ง ร่มเงาของมันแผ่ปกคลุมพื้นที่ส่วนใหญ่ไปจนหมดสิ้น

ใบของมันมีลักษณะคล้ายแผ่นผลึกหกเหลี่ยม ยามสายลมพัดผ่านก็เกิดเสียงดังกังวานใส ราวกับเสียงของระฆังราว

"ผู้มาเยือนจงหยุดเท้า!"

เสียงหนึ่งดังแว่วมาจากที่ใดที่หนึ่ง ฟังดูเลื่อนลอยไร้จุดหมาย ถึงกับไม่อาจเสาะหาตำแหน่งของผู้พูดได้เลย

"ผู้อาวุโสเยว่ ศิษย์น้องของข้าต้องการเข้าสระรวบรวมปราณหนึ่งครั้ง นี่คือป้ายคำสั่งขอรับ" เซวี่ยซาประสานมือคารวะ วางป้ายคำสั่งไว้บนกำปั้น กล่าวด้วยท่าทีนอบน้อมเล็กน้อย

ป้ายคำสั่งลอยขึ้นไปบนอากาศ ก่อนจะอันตรธานหายไปในชั่วพริบตา

"ไปที่เขตปิง หมายเลขสาม!" เสียงนั้นเอ่ยสั่งการ

เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของเซวี่ยซาก็เปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน เขารีบกล่าวต่อว่า "ผู้อาวุโสเยว่ ศิษย์น้องของข้าจะทะลวงขอบเขตปราณแท้ในสระรวบรวมปราณนะขอรับ อีกอย่างเขาเบิกเส้นชีพจรได้ถึงยี่สิบเส้น หากไปที่เขตปิง ข้าเกรงว่าปราณวิญญาณจะไม่เพียงพอนะขอรับ!"

หลินเฉียนพลันรู้สึกได้ถึงสายตาคู่หนึ่งที่จับจ้องมายังร่างของตน เขาตระหนักได้ว่าอีกฝ่ายกำลังตรวจสอบกลิ่นอายของเขาอยู่

หลินเฉียนหันไปมองศิษย์พี่เซวี่ยซา เซวี่ยซาพยักหน้าให้เขา หลินเฉียนจึงจงใจแผ่กลิ่นอายออกมาบางๆ ปล่อยให้อีกฝ่ายตรวจสอบตามสบาย

"ดี คิดไม่ถึงเลยว่าในการเปิดแดนลับไท่ซวีครั้งนี้ หุบเขาหมื่นพิษของข้าจะมีศิษย์ที่เบิกเส้นชีพจรได้ถึงยี่สิบเส้นปรากฏตัวขึ้นอีกคน ไม่เลว ไม่เลวเลยจริงๆ!"

"เจ้าหนู เจ้าไปที่เขตอี่ หมายเลขสอง!" น้ำเสียงนั้นแปรเปลี่ยนเป็นอ่อนโยนขึ้น แฝงไว้ด้วยความชื่นชม

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เซวี่ยซาจึงมิได้เอ่ยสิ่งใดอีก

ทันใดนั้น เสียงดังกัมปนาทก็ดังสนั่นหวั่นไหว คล้ายกับเสียงเคลื่อนตัวของหินยักษ์

เห็นเพียงหน้าผาด้านหลังต้นชีพจรวิญญาณ ประตูเหล็กนิลบานยักษ์ที่ฝังตัวอยู่ภายในนั้น บนบานประตูสลักลวดลายนูนต่ำรูปสรรพสัตว์ร้อยชนิด ล้วนกำลังอ้าปากกว้าง กลืนกินหมอกวิญญาณเข้าไป

เสียงดังกัมปนาทนั้นดังมาจากประตูเหล็กนิลบานยักษ์นั่นเอง ประตูเหล็กกำลังเคลื่อนตัวเปิดออก แรงกดดันวิญญาณสายหนึ่งพุ่งทะลักออกมา ทำให้เส้นชีพจรภายในร่างของหลินเฉียนเริ่มปั่นป่วนขึ้นมา

หลินเฉียนสูดลมหายใจเข้าลึก ก้าวเท้าเดินเข้าไปในประตูอย่างไม่ลังเล

เบื้องหลังประตูเหล็กนิลคือถ้ำหินงอกหินย้อยตามธรรมชาติ เพดานถ้ำสูงกว่าห้าสิบจั้ง หินย้อยนับหมื่นแท่งห้อยระย้าลงมา ทุกแท่งล้วนมีหยาดน้ำหยดติ๋งๆ

สิ่งที่หยดลงมานั้นมิใช่น้ำ ทว่าเป็นหยาดวิญญาณ บนหินย้อยเหล่านั้นมีรากไม้ขนาดเล็กพันรัดอยู่หนาแน่น น่าจะเป็นรากของต้นชีพจรวิญญาณนั่นเอง

หยาดวิญญาณที่รากไม้คายออกมา หยดหลั่งลงสู่พื้นถ้ำ

จุดที่ต่ำที่สุดของถ้ำมีสระน้ำขนาดหกจั้ง รูปร่างคล้ายสัญลักษณ์ไท่จี๋ แบ่งเป็นฝั่งหยินและหยางฝั่งละสามจั้ง ด้านนอกเป็นวงกลม ด้านในเป็นสี่เหลี่ยม

ภายในสระเต็มเปี่ยมไปด้วยหยาดวิญญาณ ทำเอาหลินเฉียนตาลุกวาว แทบอยากจะตักใส่ถังกลับไปสักสองถังใหญ่

หยาดวิญญาณเพียงหยดเดียวก็มีค่าเทียบเท่ากับศิลาวิญญาณระดับล่างถึงสิบก้อนเลยทีเดียว

เพียงแต่ว่า บริเวณรอบๆ สระน้ำแห่งนี้ได้มีการวางค่ายกลสังหารเอาไว้ หากผู้ใดริอาจเข้าใกล้สระน้ำ ย่อมต้องถูกค่ายกลสังหารทิ้งอย่างไร้ปรานีเป็นแน่

ก้นสระปูลาดไปด้วยหยกบรรจุวิญญาณ เพื่อป้องกันไม่ให้หยาดวิญญาณระเหยหายไป และยังมีรูเล็กๆ อีกนับสิบรู หยาดวิญญาณจะไหลไปตามรูเล็กๆ เหล่านี้ เพื่อส่งไปยังห้องลับต่างๆ ในแต่ละเขต

ยิ่งเป็นห้องลับที่อยู่ด้านหน้า หยาดวิญญาณที่ไหลเข้าไปก็ยิ่งมาก ผลลัพธ์ในการบ่มเพาะพลังก็ย่อมดีขึ้นตามไปด้วย

เดินลึกเข้าไปตามทางเดินในถ้ำ ทุกๆ ระยะไม่กี่จั้งก็จะมีห้องลับห้องหนึ่ง ด้านบนของห้องลับยังติดป้ายระบุอักษร 甲 (เจี่ย), 乙 (อี่), 丙 (ปิง) เอาไว้ด้วย

หลินเฉียนหยุดยืนอยู่หน้าห้องลับที่ติดป้าย 'เขตอี่ หมายเลขสอง'

ขณะที่เขากำลังคิดหาวิธีเปิดประตูอยู่นั้น คิดไม่ถึงเลยว่าประตูห้องลับจะเปิดออกเองโดยอัตโนมัติ

ภายในห้องลับมีสระน้ำอยู่เช่นกัน เพียงแต่สระน้ำนี้มีขนาดไม่ถึงหนึ่งจั้ง ภายในมีหยาดวิญญาณ ทว่าหยาดวิญญาณกลับมีความลึกเพียงสองชุ่นเท่านั้น

เมื่อก้าวเข้าไปในห้องลับ ประตูห้องลับก็ปิดลงอีกครั้ง ภายในห้องเหลือเพียงหลินเฉียนอยู่เพียงลำพัง

"ฟู่!"

หลินเฉียนระบายลมหายใจยาว ก่อนจะลงไปแช่ตัวในสระน้ำ

หยาดวิญญาณเย็นยะเยือก เส้นชีพจรทั้งยี่สิบเอ็ดเส้นภายในร่างผ่อนคลายออกพร้อมกัน หลินเฉียนยังไม่ทันได้เดินพลังวิชา ก็เริ่มดูดซับหยาดวิญญาณเข้าสู่ร่างกายแล้ว

"เริ่มกันเลย!"

หลินเฉียนนั่งขัดสมาธิ เริ่มเดินพลังเคล็ดวิชาเสวียนหยวน ทันใดนั้นหยาดวิญญาณทั้งสระก็พากันแก่งแย่งมุดเข้าไปในร่างกายของเขา จากนั้นก็ไหลเข้าสู่บ่อลมปราณ แปรสภาพกลายเป็นปราณแท้ทีละสาย

ร่างกายของเขาราวกับหลุมดำที่ไร้ก้นบึ้ง ดูดซับหยาดวิญญาณในสระน้ำเข้าไปอย่างไม่ขาดสาย

หยาดวิญญาณลดระดับลงจากสองชุ่นเหลือเพียงหนึ่งชุ่นอย่างรวดเร็ว ดูเหมือนจะเหือดแห้งลงไปทุกที

ทว่าที่ก้นสระกลับมีช่องเล็กๆ ช่องหนึ่ง ดูเหมือนว่ามันจะสัมผัสได้ถึงปริมาณหยาดวิญญาณที่ลดลง ทันใดนั้นก็มีหยาดวิญญาณผุดขึ้นมาจากช่องเล็กๆ นั้น ทำให้ระดับหยาดวิญญาณที่กำลังลดลง ค่อยๆ เพิ่มสูงขึ้นมาอีกครั้ง

หลินเฉียนทะลวงเส้นชีพจรได้ถึงยี่สิบเส้น ทุกครั้งที่ทะลวงเส้นชีพจรได้หนึ่งเส้น บ่อลมปราณก็จะขยายใหญ่ขึ้นตามไปด้วย โดยเฉพาะอย่างยิ่งยามที่เขาทะลวงเส้นชีพจรสองเส้นสุดท้าย บ่อลมปราณของเขาถึงกับแปรสภาพกลายเป็นห้วงสมุทรปราณ ซึ่งมีขนาดใหญ่กว่าบ่อลมปราณของผู้ฝึกยุทธ์ทั่วไปถึงสิบกว่าเท่า

ยิ่งบ่อลมปราณมีขนาดใหญ่ ปริมาณหยาดวิญญาณที่ดูดซับก็ยิ่งมากขึ้นตามไปด้วย หยาดวิญญาณในสระน้ำจึงลดระดับลง--เพิ่มสูงขึ้น--ลดระดับลง สลับกันไปมาเช่นนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า

แม้กระทั่งเส้นชีพจรวิญญาณก็ยังดูดซับหยาดวิญญาณ ทว่ามันกลับแตกต่างจากเส้นชีพจรทั้งยี่สิบเส้นที่เหลือ ตรงที่มันไม่ได้ส่งหยาดวิญญาณไปยังบ่อลมปราณ

แต่มันกลับส่งหยาดวิญญาณที่ดูดซับมาได้ไปยังจิตวิญญาณของหลินเฉียน เพื่อให้จิตวิญญาณได้ดูดซับ เพียงแต่ว่าจิตวิญญาณของเขาในยามนี้ยังดูดซับหยาดวิญญาณได้ไม่มากนัก หลังจากดูดซับไปเพียงสิบกว่าหยด มันก็หยุดดูดซับ

จิตวิญญาณอันอ่อนแอ หลังจากได้ดูดซับหยาดวิญญาณเข้าไป ดูเหมือนว่าจะเติบโตขึ้นเล็กน้อย

เหนือเส้นชีพจรวิญญาณนั้น แก่นแท้ที่แปรสภาพมาจากปราณวิญญาณสวรรค์ ได้ดูดซับหยาดวิญญาณส่วนใหญ่ที่อยู่ภายในเส้นชีพจรวิญญาณไป

ทำให้แก่นแท้นั้นส่องประกายเจิดจรัสยิ่งขึ้น ประหนึ่งดวงจันทราที่ทอแสงนวลตา

(จบแล้ว)