บทที่ 260 - พันธสัญญาโลหิต

บทที่ 260 - พันธสัญญาโลหิต

เจียงอี้อยู่ที่ถ้ำลิงปีศาจเต็มๆ หนึ่งเดือน หลอมโอสถโลหิตให้ฝูงลิงไปกว่าเจ็ดร้อยเม็ด และหลอมโอสถบำรุงวิญญาณเก้าลักษณ์ให้ตัวเองอีกสองเม็ด

"พวกเรามีธุระต้องไปแล้ว ได้เวลาจากกันเสียที" เจียงอี้กล่าวคำอำลากับฝูงลิงที่อาลัยอาวรณ์ ก่อนจะเดินทางออกจากถ้ำหิน

ทว่าหลังจากพวกเขาจากไปไม่นาน เหล่าลิงขนทองในฝูงก็ได้จัดการ 'ประชุมเผ่าพันธุ์' และมีมติให้ลิงขนทองตัวที่เจียงอี้เคยช่วยชีวิตไว้ เดินทางออกจากที่นี่

จำนวนสัตว์อสูรในแดนลับเทียนฉี่นั้นมหาศาลมาก พื้นที่รัศมีกว่าห้าแสนลี้ มีสัตว์อสูรหลากหลายสายพันธุ์นับล้านชนิด จำนวนยิ่งประเมินค่าไม่ได้

ทว่าพวกมันทั้งหมดกลับถูกสะกดด้วยพลังลึกลับบางอย่าง ไม่ว่าจะมีพรสวรรค์หรือสายเลือดดีเพียงใด เมื่อเติบโตถึงขั้นห้าก็ไม่อาจก้าวหน้าไปได้อีก และเมื่อถึงขั้นห้าก็จะเริ่มแก่ชราลงอย่างรวดเร็ว

สัตว์อสูรจำนวนมากอยากจะหนีออกไป แต่ก็ตัดใจทิ้งเผ่าพันธุ์ของตนไม่ได้ อีกทั้งการจะหนีออกไปได้นั้น จำเป็นต้องยอมเป็นข้ารับใช้มนุษย์ และทำพันธสัญญาโลหิตแห่งแดนลับเทียนฉี่เสียก่อน

พันธสัญญานั้นโหดร้ายและไม่ยุติธรรมต่อเผ่าพันธุ์สัตว์อสูรอย่างยิ่ง

เมื่อทำพันธสัญญาแล้ว ชีวิตของทั้งสองจะผูกติดกัน หากเจ้านายตกอยู่ในอันตราย สัตว์อสูรที่ทำพันธสัญญาจะต้องสละชีวิตก่อน

แถมกระบวนการทำพันธสัญญายังมีความเสี่ยง หากทั้งสองฝ่ายไม่เต็มใจอย่างแท้จริง สัตว์อสูรก็จะตายคาที่

ดังนั้นตั้งแต่อดีตจนถึงปัจจุบัน จึงมีสัตว์อสูรที่ยอมทำพันธสัญญาโลหิตกับมนุษย์น้อยมาก

แต่ครั้งนี้ไม่เหมือนกัน พวกมันสังเกตชายหญิงคู่นี้มานานแล้ว

ทั้งสองคนต่างก็มีตราศักดิ์สิทธิ์ นิสัยก็ไม่เลว โดยเฉพาะเด็กหนุ่มคนนั้น ที่สามารถหลอมโอสถโลหิตอันแสนวิเศษได้

สรรพคุณของโอสถโลหิตนั้นแทบจะเทียบเท่าแก่นวิญญาณอสูรเลยทีเดียว หากได้กินโอสถโลหิตทุกวัน ย่อมเป็นการชำระล้างร่างกายและกระดูก ช่วยยกระดับสายเลือดได้อย่างแน่นอน

"โฮก!!"

ลิงขนทองตัวน้อยยืนอยู่บนแท่นบูชาของเผ่าพันธุ์ เปล่งเสียงร้องดังกึกก้อง

ลิงปีศาจนับหมื่นตัวยืนล้อมรอบ ส่งคำอวยพรให้มัน

"หนึ่งเดือนแล้ว ซูเช่อน่าจะได้เลือดศักดิ์สิทธิ์มาแล้วล่ะ" เจียงอี้ยืนอยู่บนยอดเขา ทอดสายตามองป่าฝนที่อุดมสมบูรณ์

"แล้วเราจะหาซูเช่อได้ยังไงล่ะ?" บนใบหน้างามของเย่อันหรานประดับด้วยรอยยิ้มบางๆ เป็นครั้งแรกที่นางรู้สึกอยากจะแสดงฝีมือของตัวเองให้เป็นที่ประจักษ์

"ให้ซูเช่อมาหาเราสิ" เจียงอี้วิ่งลงเขาอย่างรวดเร็ว "ออกสำรวจแดนลับต่อไป หาโอกาสทองให้เจอ พวกเราอยู่ที่นี่นานไม่ได้หรอก อีกหนึ่งเดือนก็ต้องกลับแล้ว ต้องรีบหน่อย"

เขานึกภาพออกเลยว่า ต้องมียอดฝีมือมากมายในป่า รอเขาอยู่ที่ป่าผืนเดิมนั้นแน่ๆ

เขาไม่ไปหรอก

เขาจะไปให้ไกลสักหลายพันหลายหมื่นลี้ รอให้ซูเช่อต้องดิ้นรนตามหาเขาให้เจอ

ด้วยความเร็วของพญาครุฑปีกทอง การอ้อมไปสักหมื่นลี้ ก็สามารถสลัดพวกที่คิดจะฉวยโอกาสให้หลุดลุ่ยไปได้อย่างสบายๆ

เย่อันหรานตามเจียงอี้ไปติดๆ รอยยิ้มบนใบหน้าก็กว้างขึ้นอย่างไม่รู้ตัว

ยิ่งได้อยู่ใกล้ชิด ก็ยิ่งรู้สึกประทับใจ

ความคิดของเด็กหนุ่มคนนี้ช่างปราดเปรียวเสียจนน่าตกใจ แถมยังทำให้รู้สึกสบายใจ มักจะมีอะไรมาเซอร์ไพรส์ให้นางตื่นตาตื่นใจได้เสมอ

เย่อันหรานเองก็ไม่รู้เหมือนกันว่า นี่คือพรสวรรค์ที่ติดตัวมาตั้งแต่เกิด หรือเป็นสิ่งที่ถูกหล่อหลอมมาจากประสบการณ์วัยเด็กกันแน่

"รีบไปเถอะ มุ่งหน้าไปเรื่อยๆ" เจียงอี้กระโดดข้ามไปมาตามต้นไม้ในป่า คอยระวังสัตว์ร้าย และมองหาสมุนไพรวิเศษที่หายาก

แดนลับเทียนฉี่มีประวัติศาสตร์ยาวนาน ผู้คนที่เข้ามาค่อนข้างน้อย ดังนั้นจึงอาจจะมีสมบัติล้ำค่าซ่อนอยู่ที่ไหนสักแห่งก็ได้

นี่ก็เป็นอีกหนึ่งมนต์เสน่ห์ของแดนลับเทียนฉี่เช่นกัน

"นั่นผลแห่งวัยเยาว์งั้นหรือ?" เย่อันหรานหยุดยืนอยู่หน้าน้ำตกแห่งหนึ่ง จู่ๆ ก็มีหมอกหนาทึบปกคลุมหุบเขา ดอกไม้บานสะพรั่ง ต้นไม้เขียวชอุ่ม

พืชพรรณที่ดูธรรมดาๆ กลับดึงดูดความสนใจของเย่อันหรานได้

"ผลแห่งวัยเยาว์คืออะไร?" เจียงอี้รีบเดินกลับมา

"ผลแห่งวัยเยาว์ หรือเรียกอีกชื่อว่าผลนารีลี้ลับ" เย่อันหรานเดินเข้าไปในหุบเขา มาหยุดอยู่หน้าพืชสีสันสดใสที่ดูบอบบางต้นหนึ่ง

ต้นไม้ต้นนี้สูงไม่ถึงหนึ่งเมตร ลำต้นกะทัดรัด แตกกิ่งก้านสาขาออกเป็นสิบสองสี แต่ละกิ่งมีผลไม้เล็กๆ สีสันแตกต่างกันออกไป

"ผลแห่งวัยเยาว์จริงๆ ด้วย"

"ผลไม้วิเศษแบบนี้ ในตลาดมืดหลัวฝูมีเงินก็หาซื้อไม่ได้หรอกนะ"

"เริ่มจากสีเขียว จบด้วยสีม่วง กินตามลำดับ จะช่วยให้คงความอ่อนเยาว์ สวยเปล่งปลั่ง แถมยังทำให้ร่างกายมีกลิ่นหอมสิบสองแบบเปลี่ยนไปเรื่อยๆ ด้วย"

แม้เย่อันหรานจะยังเด็ก แต่ผู้หญิงทุกคนก็ย่อมรักสวยรักงาม ยิ่งเป็นเด็กสาวที่ถูกทะนุถนอมอย่างนางด้วยแล้ว

"เจ้าสนใจเรื่องพวกนี้ตั้งแต่เด็กเลยหรือ?" เจียงอี้พูดไม่ออก นึกว่าเจอสมบัติอะไรซะอีก

"ผลไม้วิเศษชนิดนี้ เป็นสมบัติสำหรับผู้หญิง แต่เป็นยาพิษสำหรับผู้ชายนะ"

"หมายความว่ายังไง?"

"ที่มันถูกเรียกว่าผลนารีลี้ลับ ก็เพราะมันเหมาะกับผู้หญิงเท่านั้น ถ้าผู้ชายกินเรียงตั้งแต่สีเขียวไปจนถึงสีม่วงให้ครบสิบสองเม็ด ภายในสิบสองวัน เขาจะกลายเป็นผู้หญิงอย่างสมบูรณ์แบบ"

"อะไรนะ?" เจียงอี้ตกตะลึง มีผลไม้วิเศษแบบนี้ด้วยหรือ?

"ไม่เชื่อหรือ งั้นเอาเหยียนโหลวออกมาสิ ให้เขาลองกินทีละลูกดู" เย่อันหรานเก็บผลแห่งวัยเยาว์ทั้งต้นใส่แหวนมิติของตัวเอง กะว่าโตกว่านี้ค่อยเอามากิน นางไม่อยากให้ร่างกายหยุดเจริญเติบโตอยู่ที่อายุสิบสี่หรอกนะ

"หาของที่มีประโยชน์กว่านี้เถอะ" เจียงอี้เดินออกจากหุบเขา มุ่งหน้าหาสมุนไพรและผลไม้วิเศษที่หายากในโลกภายนอกต่อไป

"เจ้าทำตัวดีๆ หน่อยนะ ถ้ากล้าตุกติก ข้าจะแอบป้อนผลแห่งวัยเยาว์ให้กินจริงๆ ด้วย" เย่อันหรานเดินตามเจียงอี้มา เผยความน่ารักสดใสแบบเด็กสาวออกมาให้เห็นอย่างหาได้ยาก

เจียงอี้มองนางอย่างแปลกใจ "ไม่ทำตัวดีๆ? หมายความว่ายังไง?"

"ไม่มีอะไร เดินไปเถอะน่า" เย่อันหรานส่ายหน้าอย่างจนใจ

"พลังปราณฟ้าดินช่างหนาแน่นเหลือเกิน" สามชั่วโมงต่อมา เจียงอี้ก็เดินเข้าสู่ดงหมอกอีกแห่ง

ตอนแรกกะจะถอยออกมาด้วยความระมัดระวัง แต่กลับพบว่าหมอกนี้คือพลังปราณฟ้าดินที่หนาแน่นมากต่างหาก

"ที่นี่น่าจะเป็นพื้นที่ศักดิ์สิทธิ์นะ" เย่อันหรานไวต่อพลังปราณมาก หมอกเหล่านี้ล้วนเกิดจากการรวมตัวของพลังปราณ มีทั้งพลังน้ำ ดิน ลม และอื่นๆ อย่างสมดุล

ไม่น่าจะเกิดขึ้นจากฝีมือมนุษย์ได้

"ดอกรวมปราณ!" เจียงอี้เดินเข้าไปในหมอก และค้นพบความลับอย่างรวดเร็ว

ที่นี่มีดอกไม้ที่สามารถดูดซับพลังปราณจากธรรมชาติได้ขึ้นอยู่เต็มไปหมด

ดอกสองดอกอาจจะดูดซับพลังปราณได้ไม่มาก แต่ถ้าขึ้นรวมกันเป็นทุ่งกว้าง ก็สามารถดึงดูดพลังปราณจากธรรมชาติให้มารวมตัวกันเป็นบริเวณกว้างได้

"กร๊อบ!"

เย่อันหรานเหยียบกระดูกชิ้นหนึ่งที่ซ่อนอยู่ใต้ใบไม้แห้ง ดูเหมือนจะตายมานานแล้ว

"ที่นี่อาจจะถูกสัตว์อสูรยึดครองอยู่" เจียงอี้ค่อยๆ เก็บดอกรวมปราณบนพื้น เตรียมนำกลับไปปลูกที่สำนักเทียนซือ

"เบาๆ หน่อย อย่าให้เกิดเสียงดัง เราเก็บสักหน่อยแล้วก็ไปกันเถอะ" เย่อันหรานก็ช่วยเก็บดอกรวมปราณบนพื้นอย่างเงียบๆ หากนำไปปลูกจนเติบโตได้ อีกสิบแปดปีข้างหน้า ดอกรวมปราณจะเบ่งบานเต็มภูเขาโอสถ เมื่อนั้นหุบเขาของสำนักเทียนซือก็จะกลายเป็นพื้นที่ศักดิ์สิทธิ์อย่างแท้จริง การฝึกฝนก็จะก้าวหน้าไปอย่างรวดเร็ว

บริเวณที่หมอกปกคลุมนั้นกว้างกว่าที่พวกเขาคิดไว้ พลังปราณฟ้าดินที่หนาแน่นทำให้เย่อันหรานถึงกับอยากจะปักหลักปิดด่านฝึกฝนอยู่ที่นี่เลยทีเดียว

ต้นไม้ใบหญ้าในป่านี้อุดมสมบูรณ์มาก อาบพลังปราณที่หนาแน่นอยู่ตลอดเวลา เปล่งประกายแสงจางๆ ราวกับเดินหลงเข้ามาในดินแดนสวรรค์

"มีอะไรบางอย่างผิดปกติ" เจียงอี้เริ่มระวังตัว ที่นี่เงียบเกินไป เงียบจนเหมือนป่าช้า

แม้บนพื้นจะมีกระดูกสัตว์ร้ายและโครงกระดูกของผู้ร่วมทดสอบอยู่ประปราย แต่ดูเหมือนพวกเขาน่าจะตายมานานมากแล้ว

"ตรงนั้นมีหุบเขา" เย่อันหรานชี้ไปที่หุบเขาลึกที่มองเห็นลางๆ กลางสายหมอก

เจ้านายแห่งดาบชะโงกหน้ามองไปทางนั้น แล้วจู่ๆ ก็พุ่งพรวดออกไป

หุบเขานั้นลึกมาก ทั่วทั้งบริเวณเต็มไปด้วยดอกรวมปราณ

มีงูยักษ์หลากสีตัวใหญ่เบ้อเริ่มนอนขดตัวอยู่ ความยาวอย่างน้อยก็สามสิบเมตร น่ากลัวมาก แต่หัวของมันถูกเจาะทะลุ ตายมานานแล้ว

เจียงอี้กับเย่อันหรานมองหน้ากัน

เจ้านายแห่งดาบมุดเข้าไปในหัวงูยักษ์ คาบแก่นวิญญาณอสูรขนาดเท่ากำปั้นออกมา แล้วกลับมาหาเจียงอี้ราวกับจะอวดผลงาน

"ข้าเก็บไว้ให้ก่อน ออกไปค่อยกินนะ" เจียงอี้เก็บแก่นวิญญาณอสูรลงในเจดีย์ทองสัมฤทธิ์ เจ้าตัวเล็กนี่เพิ่งจะอยู่ระดับห้าขั้นสูงสุด ห้ามกินของซี้ซั้วเด็ดขาด

"งูยักษ์ตัวนี้น่าจะเป็นเจ้าถิ่นของป่าแถบนี้นะ แต่ถูกคนฆ่าตาย ผลไม้วิเศษก็..." เย่อันหรานรู้สึกเสียดาย หุบเขาเต็มไปด้วยเถาวัลย์ แต่ผลไม้วิเศษบนนั้นถูกเด็ดไปเกลี้ยง ไม่เหลือเลยแม้แต่ลูกเดียว

"เก็บดอกรวมปราณไปเยอะๆ ละกัน" เจียงอี้กำลังจะก้มลงเก็บ จู่ๆ เจ้านายแห่งดาบก็ส่งเสียงขู่ฟ่อๆ

ในเงามืดลึกเข้าไปในหุบเขา ปรากฏเงาร่างคนยืนอยู่

"ใครอยู่ตรงนั้น!" เจียงอี้กับเย่อันหรานระวังตัวแจ

เงาร่างนั้นเดินโซเซออกมา ใบหน้าซีดเซียว จิตใจเหม่อลอย มองพวกเจียงอี้อย่างเลื่อนลอย

"เจ้าเป็นอะไรไป?" เจียงอี้ขมวดคิ้วเล็กน้อย บาดเจ็บมางั้นหรือ?

"เจ้าเป็น... อะไรไป... ข้า... เป็นอะไรไป..."

เด็กหนุ่มพึมพำกับตัวเองด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา เงยหน้าที่ไร้ซึ่งแววตามองหุบเขาเบื้องหน้า สลับกับมองม่านเมฆที่ปกคลุมด้วยหมอกแสง

"ข้า... คือใคร..."

(จบแล้ว)