บทที่ 301 - เกาซุ่นผู้ตีค่ายแตก งานเลี้ยงน้ำเปล่าคารวะวีรบุรุษ
บทที่ 301 - เกาซุ่นผู้ตีค่ายแตก งานเลี้ยงน้ำเปล่าคารวะวีรบุรุษ
บทที่ 301 - เกาซุ่นผู้ตีค่ายแตก งานเลี้ยงน้ำเปล่าคารวะวีรบุรุษ
ตอนนี้หลิวเสียหมดความไว้ใจที่มีต่อจางเหมี่ยวแล้ว ในใจยังจดจำคำกำชับของหลิวเป่ยก่อนออกเดินทางได้ขึ้นใจว่า โจโฉผู้ดำรงตำแหน่งแม่ทัพพิชิตบูรพาเป็นคนดุจเสือหมาป่า ความเหี้ยมโหดมิได้ด้อยไปกว่าตั๋งโต๊ะ หากฝ่าบาทเสด็จถึงอิ่งชวนแล้วควบคุมได้ก็จงควบคุม หากควบคุมไม่ได้ก็จงอดทน
ตลอดสองเดือนที่โจโฉแสร้งทำตัวเป็นขุนนางผู้ภักดีและกวาดล้างการปกครอง หลิวเสียยังรู้สึกว่าหลิวเป่ยอาจพูดให้ตื่นตระหนกเกินจริง
ไม่ว่ามองอย่างไร โจโฉก็กำลังกำจัดหนอนที่กัดกินบ้านเมือง
ทว่าเพียงลิโป้ลองเชิงครั้งเดียว ก็ทำให้โจโฉเผยหางจิ้งจอกออกมาและเริ่มไม่แสร้งอีกต่อไป
เดิมทีคิดว่าหลังจากลิโป้เป็นศัตรูกับโจโฉแล้วคงไม่ทรยศตนอีก ผลสุดท้ายลิโป้กลับหันมือเดียวก็ยกบุตรสาวให้แต่งกับบุตรชายของโจโฉ เรื่องนี้ทำให้หลิวเสียรู้สึกอัปยศอย่างยิ่ง
ขุนนางทั้งราชสำนัก นอกจากพระญาติไม่กี่คน ที่เหลือล้วนเป็นพวกเห็นแก่ตัวเห็นแก่ประโยชน์ส่วนตนทั้งสิ้น
ในเวลานี้ หลิวเสียจึงเริ่มเข้าใจว่าเหตุใดหลิวเป่ยจึงต้องตั้งใจมากำชับตนก่อนออกเดินทาง
ไม่เพียงชี้ให้เห็นว่าโจโฉมีความเหี้ยมโหดเช่นเดียวกับตั๋งโต๊ะ ยังบอกหลิวเสียด้วยว่าควรเอาตัวรอดอย่างไร
ควบคุมได้ก็จงควบคุม ควบคุมไม่ได้ก็จงอดทน
แปดคำนี้คือแผนรับมือเพียงหนึ่งเดียวที่หลิวเสียเชื่อได้ในยามนี้
ดังนั้น เมื่อจางเหมี่ยวเสนอให้ย้ายเมืองหลวงไปเฉินหลิว หลิวเสียจึงมิได้คัดค้าน แต่ก็มิได้สนับสนุนอย่างไร้สติ
เขามอบเพียงพระวาจา มิได้มอบราชโองการลับ หากสำเร็จก็ไปเฉินหลิว หากล้มเหลวก็กล่าวได้ว่าถูกจางเหมี่ยวบีบบังคับ
คำพูดเย็นชาของหลิวเสียทำให้จางเหมี่ยวนิ่งงันอยู่นาน
ทว่าจางเหมี่ยวในยามนี้ไม่มีทางถอยแล้ว
ไม่ยอมละทิ้งอำนาจในมือและขอลาออกกลับไปเป็นเพียงเจ้าเมืองเฉินหลิวตัวเล็ก ๆ ก็ต้องเดิมพันชีวิตสักครั้งเพื่อย้ายหลิวเสียไปยังเฉินหลิว
เห็นได้ชัดว่า
จางเหมี่ยวไม่เต็มใจละทิ้งอำนาจในมือ แล้วกลับไปเป็นเพียงเจ้าเมืองเฉินหลิวเล็ก ๆ คนหนึ่ง
เขากัดฟันแล้วเอ่ยเสียงหนักแน่นว่า “ขอฝ่าบาทพระราชทานพระวาจาด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ”
หลิวเสียพยักหน้า “เจ้าพูดมา เราจะท่องตาม”
จวนมหาเสนาบดีฝ่ายโยธา
โจโฉได้รับข่าวว่าจางเหมี่ยวเข้าวัง จึงอดหัวเราะด้วยความปลอดโปร่งมิได้ “ในที่สุดจางเมิ่งจั๋วก็ทนไม่ไหวแล้ว ขอเพียงเจ้ากล้าขยับ แคว้นเหยี่ยนโจวก็จะตกอยู่ในมือของข้าโจผู้นี้”
โจโฉคาดเดาปฏิกิริยาของจางเหมี่ยวและเฉินกงเอาไว้ตั้งแต่แรกแล้ว
เมื่อลิโป้ยอมยกบุตรสาวให้แต่งงาน อำนาจทหารจึงตกอยู่ในมือโจโฉทั้งหมด หากจางเหมี่ยวและเฉินกงคิดตอบโต้ ก็มีแต่ต้องอาศัยกำลังทหารของเหยี่ยนโจว
ทว่าทันทีที่จั้งหงให้จางเหมี่ยวและเฉินกงยืมทหาร โจโฉก็สามารถเอาผิดจั้งหงฐานยกทัพโดยไร้เหตุผล และทำให้เหยี่ยนโจวเปลี่ยนมือได้ในพริบตา
จั้งหงไม่ได้มีตำแหน่งหน้าที่มากมายเหมือนหลิวเป่ย
หากจั้งหงไม่ทำตามราชโองการ โจโฉก็จะตั้งข้อหาให้จั้งหงเป็นผู้ลอบคบคิดกับอ้วนเสี้ยวได้โดยตรง
ขอเพียงจั้งหงตอบรับจางเหมี่ยวกับเฉินกง ไม่ว่าจะมองทางไหนก็ต้องตายทั้งนั้น
“ถ่ายทอดคำสั่งไปยังแฮหัวตุ้นกับแฮหัวเอี๋ยน ให้แยกกำลังไปตั้งทัพที่ฉางเซ่อและเอียนหลิง”
“กำจัดจางเหมี่ยวกับเฉินกงแล้ว หม่ารี่ตี๋กับหยางเปียวก็ไม่น่ากังวลอีกต่อไป แผนแบ่งสามส่วนของเฟิ่งเซี่ยวก็ถือว่าสำเร็จแล้ว”
โจโฉเปี่ยมด้วยความฮึกเหิม ดวงตาเรียวเล็กเต็มไปด้วยความมั่นใจ
แคว้นตงผิง เมืองโซ่วจาง
จางเชารับคำสั่งจากจางเหมี่ยวมาถ่ายทอดพระวาจาของหลิวเสีย “จื่อหยวน ฝ่าบาทมีรับสั่ง ให้เจ้ารวบรวมทหารเหยี่ยนโจวไปตั้งค่ายที่เมืองฝูโกวทางใต้ของเฉินหลิวในทันที เพื่อต้อนรับเสด็จฝ่าบาทย้ายเมืองหลวงไปเฉินหลิว”
“มีเพียงพระวาจา ไม่มีราชโองการหรือ” จั้งหงผู้ว่าการแคว้นเหยี่ยนโจวมีสีหน้าสงสัย เห็นได้ชัดว่าไม่ไว้ใจพระวาจาของหลิวเสียที่จางเชาถ่ายทอดมา
จางเชาแสร้งถอนหายใจ “จื่อหยวน เมืองสวี่ในยามนี้ถูกโจโฉควบคุมไว้หมดแล้ว ราชโองการทุกฉบับที่ออกมาต้องผ่านตาโจโฉ แม้แต่ออกจากเมืองสวี่ตูก็ยังต้องถูกตรวจอย่างละเอียดถึงสามครั้ง ข้าไม่มีทางนำราชโองการหรือราชโองการลับออกจากเมืองมาได้เลย”
“หรือว่าแม้แต่ข้า เจ้าก็ยังไม่เชื่อใจแล้วหรือ”
จั้งหงส่ายหน้า “เมิ่งเกาเข้าใจผิดแล้ว เจ้ากับข้าคบหากันมาหลายปี ข้าจะไม่เชื่อเจ้าได้อย่างไร แต่ไม่มีราชโองการ อาศัยเพียงพระวาจา ข้าก็ยากจะทำให้ผู้คนยอมรับได้”
เฮ่าเหมิงที่อยู่ด้านข้างทนไม่ไหวแล้ว “ท่านผู้ว่าการ โจโฉทรราชเหยียดหยามโอรสสวรรค์ ฝ่าบาทมีพระประสงค์จะย้ายเสด็จไปเฉินหลิว พวกเราเป็นข้าแผ่นดิน จะไม่ไปต้อนรับเสด็จได้อย่างไร”
“ข้าน้อยเฮ่าเหมิงขอไปเอง”
ข้างหลังเฮ่าเหมิง แม่ทัพหลายคนที่สนิทสนมกับเฮ่าเหมิงก็พากันขานรับ
จั้งหงอดขมวดคิ้วแน่นมิได้
เฮ่าเหมิงเป็นคนแคว้นตงผิง และเป็นคนที่จางเหมี่ยวเสนอชื่อขึ้นมา
จั้งหงทุ่มเทเพื่อความเป็นอยู่ของราษฎรเหยี่ยนโจวมาโดยตลอด ปกติเขาดูแลราชการฝ่ายบ้านเมืองเป็นหลัก ไม่ค่อยใส่ใจอำนาจทหารนัก
จนกระทั่งทหารประจำแคว้นเหยี่ยนโจวส่วนใหญ่ นอกจากเกาซุ่นแล้ว ล้วนกลายเป็นคนสนิทของเฮ่าเหมิงไปเสียมาก
จั้งหงหันสายตาไปมองเกาซุ่นอีกครั้ง
เกาซุ่นเองก็เป็นคนที่จางเหมี่ยวเสนอชื่อมาเหมือนกัน แต่ต่างจากเฮ่าเหมิง ตรงที่เกาซุ่นมีนิสัยเงียบขรึม ปกตินอกจากฝึกทหารก็มีเพียงมาขอเงิน เสบียง และเกราะจากจั้งหง
ใต้บังคับบัญชามีนักรบตีค่ายแปดร้อยนาย เกือบครึ่งหนึ่งในนั้นล้วนสวมเกราะหนัก
หากไม่ใช่เพราะจั้งหงนำเงินและเสบียงส่วนใหญ่ไปใช้กับความเป็นอยู่ของประชาชน และปฏิเสธคำขอเงิน เสบียง และเกราะของเกาซุ่นอยู่หลายครั้ง คาดว่านักรบตีค่ายทั้งแปดร้อยคนคงได้สวมเกราะหนักกันทั้งหมดแล้ว
“แม่ทัพเกา ท่านมีความเห็นต่างหรือไม่” คำถามนี้ของจั้งหงมีนัยชี้นำอยู่บ้าง
ทว่าเกาซุ่นไม่ใช่คนที่ชำนาญการเอาตัวรอด เมื่อเผชิญคำถามของจั้งหง เกาซุ่นเพียงตอบตามความจริงว่า “หากท่านผู้ว่าการมีคำสั่ง ข้าน้อยก็จะไป”
สีหน้าของจั้งหงพลันดูไม่ดีนัก
ข้าถามว่าเจ้ามีความเห็นต่างหรือไม่ ฟังคำพูดแค่นี้ยังไม่เข้าใจอีกหรือ
จางเชาเห็นเช่นนั้นก็ยินดีอย่างยิ่ง “ในเมื่อแม่ทัพเฮ่าและแม่ทัพเกาต่างเห็นชอบแล้ว ก็ขอจื่อหยวนเร่งยกทัพเถิด”
ขณะจั้งหงกำลังลังเล มีคนมารายงานว่าเจ้าเมืองไท่ซานอิงเซ่าขอเข้าพบ
“อิงเซ่า เขามาทำอะไร” จั้งหงค่อนข้างประหลาดใจ
สีหน้าจางเชาเปลี่ยนเป็นไม่พอใจ เมื่ออิงเซ่ามาถึง จั้งหงก็อาศัยโอกาสนี้พักเรื่องยกทัพไปต้อนรับเสด็จไว้ก่อน
“ไม่มาก่อน ไม่มาทีหลัง ดันมาตอนนี้พอดี อิงเซ่าผู้นี้สนิทกับหลิวเป่ยมาโดยตลอด หรือว่าหลิวเป่ยส่งเขามา” จางเชาพึมพำในใจ แล้วส่งสายตาให้เฮ่าเหมิง
เฮ่าเหมิงเข้าใจความหมายและพยักหน้า
ไม่นาน อิงเซ่าก็เดินก้าวสั้นเป็นจังหวะเข้ามา ประสานมือคำนับ “ผู้น้อยอิงเซ่าเจ้าเมืองไท่ซาน คารวะท่านผู้ว่าการ”
จั้งหงเองก็ให้การต้อนรับอย่างอบอุ่น “เจ้าเมืองอิงจะมา เหตุใดไม่แจ้งล่วงหน้าสักคำ ข้าจะได้ออกไปรับถึงนอกเมือง”
อิงเซ่าหัวเราะเสียงดัง “จะกล้ารบกวนท่านผู้ว่าการให้ออกมาต้อนรับด้วยตนเองได้อย่างไร ครั้งนี้ข้ามาเพราะได้รับคำฝากฝังจากคนผู้หนึ่ง ขอเชิญท่านผู้ว่าการไปงานเลี้ยงที่เมืองไท่ซาน”
จั้งหงตกใจเล็กน้อย “ไม่ทราบว่าผู้ใดตั้งงานเลี้ยงที่เมืองไท่ซาน”
อิงเซ่ากวาดตามองจางเชากับคนอื่น ๆ แล้วกล่าวเสียงกังวาน “คือแม่ทัพกุนซือเจิ้งผิงเจิ้งเสี่ยนโหมวแห่งใต้บัญชาท่านแม่ทัพฝ่ายซ้าย บุตรชายของท่านคังเฉิง ตั้งงานเลี้ยงเชิญท่านผู้ว่าการ”
สีหน้าจางเชาพลันเปลี่ยน รีบกล่าวว่า “จื่อหยวน งานเลี้ยงของเจิ้งผิงจะไปเมื่อไรก็ได้ แต่พระวาจาของโอรสสวรรค์เจ้าไม่อาจถ่วงเวลาได้”
อิงเซ่าทำหน้าแปลกใจ “เป็นจริงดังที่ท่านกุนซือเจิ้งคาดไว้ ยังมีพระวาจาของโอรสสวรรค์จริง ๆ ด้วย”
“ท่านผู้ว่าการ ท่านกุนซือเจิ้งกล่าวว่า เขาได้รับข่าวลับ เมืองสวี่ตูเกิดความเปลี่ยนแปลงแล้ว นอกจากราชโองการแล้ว ท่านผู้ว่าการไม่ควรหลงเชื่อราชโองการลับหรือพระวาจาใด ๆ”
“ท่านกุนซือเจิ้งเกรงว่าท่านผู้ว่าการจะไม่เชื่อ จึงให้ข้ามาหาท่านผู้ว่าการด้วยตนเอง”
จางเชาเปลี่ยนสีหน้าด้วยความโกรธ “อิงเซ่า เจ้าหมายความว่าข้าปลอมพระวาจาของฝ่าบาทหรือ”
อิงเซ่ายิ้ม “เป็นการปลอมหรือไม่ ตอนนี้ยังตัดสินไม่ได้ แต่ข้าคิดว่า หากท่านผู้ว่าการได้พบท่านกุนซือเจิ้งแล้ว บางทีอาจได้คำตอบที่ชัดเจน”
“หากแม่ทัพจางรู้สึกคับข้องใจ มิสู้ไปไท่ซานพร้อมท่านผู้ว่าการเสียเลย เป็นอย่างไร”
จางเชาหันไปมองจั้งหง “จั้งจื่อหยวน เจ้าจะไปเมืองไท่ซานพบเจิ้งผิงจริงหรือ และไม่ทำตามพระวาจาของฝ่าบาทเพื่อต้อนรับเสด็จหรือ”
หากในตอนแรกจางเชายังอาศัยไมตรีเก่าเข้าหาจั้งหง ประโยคนี้ก็เปลี่ยนเป็นการไต่สวนจั้งหงแล้ว
ขณะที่จั้งหงกำลังลำบากใจ อิงเซ่าก็กล่าวขึ้นอีกว่า “ท่านผู้ว่าการ ทหารยังไม่เคลื่อน เสบียงต้องนำหน้า เมืองไท่ซานก็ไม่ได้ไกล รอท่านผู้ว่าการกลับมา เสบียงก็คงจัดเตรียมได้พอดี”
“ถึงเวลานั้นจะต้อนรับเสด็จหรือไม่ ก็ไม่ทำให้เสียเวลา”
“หากแม่ทัพจางร้อนใจ ก็ส่งทัพหน้าไปก่อนก็ได้”
จั้งหงตบโต๊ะแล้วลุกขึ้น “เจ้าเมืองอิงกล่าวมีเหตุผล ข้าจะไปเมืองไท่ซานครั้งหนึ่งเดี๋ยวนี้”
“แม่ทัพเฮ่า เจ้ารับหน้าที่เป็นทัพหน้าไปเฉินหลิวก่อน ข้าจะจัดคนเตรียมเสบียง”
“เรื่องอื่น รอข้ากลับจากเมืองไท่ซานค่อยหารือกันอีกที”
“จางเมิ่งเกา การจัดการเช่นนี้ เจ้ายังพอใจหรือไม่”
จั้งหงมิได้เรียกเพียงชื่อตัวของจางเชาอีก แต่เพิ่มแซ่ไว้หน้าชื่อตัวด้วย
แม้ตำแหน่งผู้ว่าการเหยี่ยนโจวของจั้งหงจะเป็นเพราะจางเหมี่ยวกับเฉินกงเสนอชื่อ แต่จั้งหงดำรงตำแหน่งผู้ว่าการเหยี่ยนโจวมานานเช่นนี้ ก็ต้องรักษาหน้าบ้างเหมือนกัน
จางเชากำหมัดแน่นด้วยความขุ่นเคือง “ข้ากับแม่ทัพเฮ่าจะไปก่อน จั้งจื่อหยวน หวังว่าเจ้าจะไม่ทำตัวพลาดเอง”
จั้งหงหลับตาลง แล้วถอนหายใจยาว “แม่ทัพเกา เจ้าอยู่ที่แคว้นตงผิง รอคำสั่งก็พอ”
ยังไม่ทันที่เกาซุ่นจะตอบ อิงเซ่าก็กล่าวอีกว่า “ท่านผู้ว่าการ ท่านกุนซือเจิ้งกล่าวว่า หวังให้แม่ทัพเกาไปงานเลี้ยงด้วยกัน”
“ท่านกุนซือเจิ้งเลื่อมใสชื่อเสียงด้านการชำนาญการทหารของแม่ทัพเกาแห่งเหยี่ยนโจวมานาน ทั้งยังฝากข้านำเทียบเชิญมาให้ด้วย”
“เมื่อครู่ไม่ได้พูด เพราะเกรงว่าจะทำให้แม่ทัพเฮ่าไม่พอใจ”
น้ำเสียงเกาซุ่นไม่เปลี่ยนไป ยังคงต่ำทุ้มและเคร่งขรึม “ข้าน้อยฟังเพียงคำสั่งของท่านผู้ว่าการ”
เห็นเกาซุ่นตอบแข็งทื่อเช่นนี้ จั้งหงจึงรีบกล่าวว่า “ในเมื่อท่านกุนซือเจิ้งเชิญ แม่ทัพเกาก็ไปด้วยกันเถิด”
“ปีก่อนหากไม่มีท่านกุนซือเจิ้งให้หมี่เจิ้งผิงนำแผนกำจัดตั๊กแตนมาเสนอ ภัยตั๊กแตนในตงจวิ้นและเฉินหลิว ไม่รู้ว่าจะทำให้ผู้คนพลัดถิ่นไร้บ้านมากเพียงใด”
“การไปงานเลี้ยงครั้งนี้ ก็ถือโอกาสขอบคุณท่านกุนซือเจิ้งพอดี”
แววตาเกาซุ่นมีประกายขึ้นเล็กน้อย แต่ไม่นานก็กลับไปสงบนิ่งราวห้วงเหวอีกครั้ง
อีกด้านหนึ่ง
จางเชาปิดความโกรธในใจไว้ไม่อยู่ “จั้งจื่อหยวนตอนนี้ได้อยู่ตำแหน่งสูง ก็ลืมรากเหง้าแล้ว หากไม่มีข้ากับพี่ชาย ตอนนี้เขาก็เป็นได้เพียงกงเฉาเมืองกว่างหลิงเท่านั้น”
“ไปสนิทกับหลิวเป่ย มีประโยชน์อะไรกับเขา”
“พี่ชายข้าเป็นถึงซือถู”
เฮ่าเหมิงปลอบอยู่ข้าง ๆ “แม่ทัพจางไม่จำเป็นต้องโกรธเพราะท่านผู้ว่าการจั้งหรอก มิใช่ข้าน้อยคุยโว แม่ทัพทั้งหลายของเหยี่ยนโจว นอกจากก้อนหินแข็งอย่างเกาซุ่นแล้ว ที่เหลือล้วนฟังคำสั่งข้าน้อยทั้งสิ้น”
“หากท่านผู้ว่าการจั้งกลับจากเมืองไท่ซานแล้วไม่ยอมยกทัพ ข้าน้อยก็จะสั่งแม่ทัพที่เหลือให้ทำตามพระวาจาของฝ่าบาทไปเฉินหลิว”
“ท่านผู้ว่าการจั้ง ควบคุมไม่ได้หรอก”
จางเชายินดีขึ้นมาทันที “แม่ทัพเฮ่า คำนี้เป็นจริงหรือ เรื่องนี้สำคัญยิ่ง เจ้าอย่าหลอกข้าเป็นอันขาด”
เฮ่าเหมิงหัวเราะเสียงดัง “ข้าน้อยจะเอาอนาคตของตนมาล้อเล่นได้อย่างไร แม่ทัพจางวางใจเถิด เหยี่ยนโจวจะมีท่านผู้ว่าการจั้งหรือไม่ กองทัพก็จะไปถึงเฉินหลิวตามกำหนด”
ความขุ่นมัวในใจจางเชาค่อย ๆ หายไป เขารีบให้คำมั่นว่า “หลังงานสำเร็จ แม่ทัพเฮ่าก็คือแม่ทัพหน้าแห่งต้าฮั่น”
เฮ่าเหมิงเองก็ยินดีในใจ
หลายวันต่อมา อิงเซ่า จั้งหง และเกาซุ่นมาถึงเมืองเฟิ่งเกา ที่ว่าการเมืองไท่ซาน
เจิ้งผิงกับอิงสวินยืนรออยู่ที่ประตูเมือง
เมื่อเห็นจั้งหงมาถึง เจิ้งผิงควบม้าไปข้างหน้า ประสานมือทักทาย “ได้ยินกิตติศัพท์มานานว่าจื่อหยวนกงผู้ว่าการเหยี่ยนโจวขยันปกครองและรักประชาชน ทำให้ราษฎรและบัณฑิตในเหยี่ยนโจวมีกินมีใช้ วันนี้ได้พบ นับเป็นวาสนาจริง ๆ”
จั้งหงรีบคารวะตอบ “ท่านกุนซือเจิ้งชมเกินไปแล้ว ข้าจั้งหงสติปัญญาทึบ มิได้มีพรสวรรค์เลิศล้ำเหมือนท่านกุนซือเจิ้ง ก็ทำได้เพียงส่งเสริมการไถหว่านและเลี้ยงไหมในเหยี่ยนโจว ตั้งใจดูแลเรื่องเกษตรเท่านั้น”
ทั้งสองสบตากันแล้วหัวเราะ
จั้งหงแนะนำเกาซุ่นให้เจิ้งผิงรู้จักอีกครั้ง
เพราะเจิ้งผิงเข้ามาแทรก ลิโป้จึงไม่เคยเหยียบเข้าสู่แผ่นดินเหยี่ยนโจวอย่างแท้จริง ย่อมไม่มีโอกาสรับเกาซุ่นเข้าใต้บัญชาในเหยี่ยนโจว
ยามนี้เกาซุ่นมาเมืองไท่ซานเพื่อพบเจิ้งผิงในฐานะแม่ทัพใหญ่ใต้บัญชาจั้งหง นับเป็นวาสนาอันน่าพิศวงอย่างหนึ่ง
เจิ้งผิงต้อนรับอย่างอบอุ่น ก้าวเข้าไปคารวะ “ได้ยินชื่อเสียงของแม่ทัพเกามานาน ข้าน้อยเจิ้งผิงแห่งเป่ยไห่ ขอคารวะ”
เกาซุ่นเพียงประสานมือคารวะตอบ แล้วถามตรง ๆ ว่า “เกาผู้นี้อยู่ในเหยี่ยนโจว ไม่ค่อยคบหาผู้คน ชื่อเสียงไม่โดดเด่น ท่านกุนซือเจิ้งรู้จักชื่อของเกาผู้นี้ได้อย่างไร”
จั้งหงที่อยู่ข้าง ๆ รู้สึกกระอักกระอ่วนอยู่บ้าง
คำอย่าง “ได้ยินมานาน” หรือ “นับเป็นวาสนา” ล้วนเป็นถ้อยคำตามมารยาท เกาซุ่นถามตรงเกินไปแล้ว
จั้งหงกำลังจะอธิบาย แต่เจิ้งผิงกลับส่ายพัดแล้วยิ้ม “เมื่อครั้งข้าเดินทางไปยังแว่นแคว้นต่าง ๆ เคยพักอยู่ที่เฉินหลิวช่วงหนึ่ง จึงรู้เรื่องราวของแม่ทัพเกาอยู่ไม่น้อย”
“แม่ทัพเกาเดิมเป็นแขนงรองของตระกูลเกาแห่งเฉินหลิวซึ่งเป็นตระกูลใหญ่ ทั้งยังถูกสายหลักเหินห่างเพราะกำเนิดจากอนุ”
“ทว่าแม้แม่ทัพเกาจะประสบความลำบากมากมายตั้งแต่วัยเยาว์ ก็ยังไม่ลดใจใฝ่เรียน ทุ่มเทศึกษาวิชาฝึกทหาร เสนอตัวต่อเมืองจนได้รับความชื่นชมจากขุนนางประจำเมือง”
“วีรบุรุษเช่นนี้ ย่อมทำให้ข้าเลื่อมใสอย่างยิ่ง”
“ได้ยินว่าแม่ทัพเกากลายเป็นแม่ทัพใหญ่ใต้บัญชาท่านผู้ว่าการจั้ง ข้าก็รู้สึกยินดีอยู่ในใจ”
“กำเนิดต่ำต้อยมิใช่เรื่องน่าอับอาย รู้จักยืดหยุ่นต่างหากถึงจะเป็นลูกผู้ชายที่แท้จริง”
“แม่ทัพเกาอาศัยร่างอันเกิดจากฐานะต่ำต้อย จนกลายเป็นแม่ทัพใหญ่แห่งดินแดนหนึ่งได้ในที่สุด วีรบุรุษเช่นนี้ หากไม่ได้ร่วมดื่มด้วยกัน จะไม่น่าเสียดายหรือ”
แววตาเกาซุ่นเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาประสานหมัดกล่าวว่า “ซุ่นเป็นเพียงนักรบหยาบ ๆ คนหนึ่ง มิกล้ารับคำชมสูงส่งของท่านกุนซือเจิ้ง ซุ่นไม่ถนัดดื่มสุรา เกรงว่าจะทำให้ท่านกุนซือเจิ้งหมดสนุก งานเลี้ยงนี้ ไม่ไปได้หรือไม่”
เจิ้งผิงหัวเราะเสียงดัง “ใครบอกว่าไปงานเลี้ยงแล้วต้องดื่มสุรา แม่ทัพเกาไม่รู้ธรรมเนียมของชิงโจว งานเลี้ยงต้อนรับวีรบุรุษอย่างท่านผู้ว่าการจั้งและแม่ทัพเกา ล้วนไม่ใช้สุราจัดเลี้ยง”
เกาซุ่นชะงัก “ไม่ใช้สุรา แล้วดื่มอะไร”
เจิ้งผิงส่ายพัดชี้ขึ้นฟ้า “วีรบุรุษชื่นชมกันเอง สิ่งที่ดื่มย่อมเป็นน้ำเปล่าที่บริสุทธิ์ที่สุดระหว่างฟ้าดิน”
ใช้น้ำเปล่าจัดงานเลี้ยงหรือ
ไม่เพียงเกาซุ่นสงสัย จั้งหงเองก็สงสัยอย่างยิ่ง
“ท่านกุนซือเจิ้ง ซุ่น...ดื่มได้นิดหน่อยเหมือนกัน” เกาซุ่นคิดว่าเจิ้งผิงจงใจรักษาหน้าตน จึงรู้สึกละอายใจอยู่บ้าง
เจิ้งผิงส่ายหน้าเบา ๆ “แม่ทัพเกา อย่าเข้าใจผิด งานเลี้ยงน้ำเปล่านี้ กลายเป็นธรรมเนียมของชิงโจวมานานแล้ว”
“ท่านแม่ทัพฝ่ายซ้ายเคยกล่าวไว้ว่า น้ำเปล่าใสสะอาด ต่อให้ถูกรบกวนจากภายนอกจนเกิดระลอกคลื่น ก็ยังมองเห็นก้นถ้วยได้ชัด ส่วนสุรานั้นขุ่นมัว เดิมก็มองเห็นไม่ชัดอยู่แล้ว หากถูกรบกวนจากภายนอกจนเกิดระลอกคลื่นอีก ก็ยิ่งมองไม่เห็นก้นถ้วย”
“ยอดคนในโลกมีไม่น้อย แต่ส่วนใหญ่ให้ความสำคัญกับชื่อเสียงส่วนตัวเหนือกิจการใหญ่ของบ้านเมือง”
“จนทำให้ต้าฮั่นอันรุ่งโรจน์เต็มไปด้วยขุนนางใหญ่และเสนาบดีที่ช่วงชิงอำนาจและผลประโยชน์กันไม่ขาดสาย”
“แม้แต่ผู้ที่ถูกยกย่องว่าเป็นยอดคน ก็เป็นเพียงคนขุ่นมัวเหมือนสุราเท่านั้น”
“ไม่มีปณิธานยิ่งใหญ่ที่จะกอบกู้บ้านเมืองและให้ราษฎรอยู่เย็นเป็นสุข มีเพียงความโลภและตัณหาส่วนตนที่ขุ่นคลั่กทั้งผืน”
“แม้น้ำเปล่าจะไม่มีรสสุรา แต่กลับจริงแท้ยิ่งกว่าสุรา”
“วีรบุรุษในใต้หล้าอาจไม่ดื่มสุราขุ่นมัวนั้นได้ แต่ไม่อาจไม่ดื่มน้ำเปล่าที่สะอาดไร้มลทินนี้”
“งานเลี้ยงน้ำเปล่า คือพิธีต้อนรับแขกขั้นสูงสุดของชิงโจว”
“คารวะเพียงวีรบุรุษ ไม่คารวะพวกโจรถ่อย”
[จบแล้ว]