บทที่ 71 - สร้างผลงานยิ่งใหญ่ไร้เทียมทาน จารึกชื่อเสียงสืบหมื่นชั่วคน

บทที่ 71 - สร้างผลงานยิ่งใหญ่ไร้เทียมทาน จารึกชื่อเสียงสืบหมื่นชั่วคน

"โอ้!"

กวนอูลูบเครายาวอย่างแรง ก่อนที่น้ำเสียงของเขาจะเย็นเยียบลงในพริบตา

"ท่านเจ้าเมืองบิคิดจะหลอกว่ากวนโหมวผู้นี้โง่เขลาอ่านหนังสือไม่ออกนับเลขไม่เป็นหรือ"

เอ่อ...

บิฮองรู้สึกเหมือนมีง้าวมังกรเขียวมาจ่ออยู่ที่คอหอยทันที

"ท่านแม่ทัพกวน ข้า...ข้าไม่ได้หมายความเช่นนั้น หลายปีมานี้ ข้ากับท่านแม่ทัพกวนร่วมแรงร่วมใจกัน ก็เพื่อ...เพื่อรับใช้ท่านพระปิตุลาเล่า..."

ไม่รอให้บิฮองพูดจบ น้ำเสียงที่เย็นเยียบยิ่งกว่าเดิมของกวนอูก็ดังขึ้นอีกครั้ง

"ท่านเจ้าเมืองบิกำลังจะบอกว่า พี่ใหญ่ของข้าปฏิบัติกับท่านไม่ดีอย่างนั้นหรือ"

"ไม่ ไม่ ไม่..." บิฮองกลัวจนปากคอเริ่มสั่น "ข้าแค่...แค่..."

และอีกครั้งที่เขายังพูดไม่ทันจบประโยค เสียงของกวนอูก็ดังแทรกขึ้นมาอีก

"เช่นนั้นท่านเจ้าเมืองบิก็คิดว่ากวนอูผู้นี้ไร้ปัญญาอย่างนั้นหรือ"

หา...

ทำไมบรรยากาศมันถึงได้ตึงเครียดขึ้นเรื่อยๆ แบบนี้ล่ะเนี่ย บรรยากาศเริ่มไม่ค่อยจะดีแล้วนะ!

เสียงดังแปะ บิฮองแข้งขาอ่อนแรง เขาก้าวพลาดจนล้มลงไปกองกับพื้น เขาใช้มือยันโต๊ะพยุงตัวลุกขึ้นยืน แต่ขากลับเริ่มสั่น สั่นอย่างรุนแรงเสียด้วย

หาว่ากวนโหมวโง่เขลาอ่านหนังสือไม่ออกอย่างนั้นหรือ

พี่ใหญ่ปฏิบัติกับท่านไม่ดีอย่างนั้นหรือ

หาว่ากวนอูผู้นี้ไร้ปัญญาอย่างนั้นหรือ

น้ำเสียงแต่ละประโยคยิ่งฟังก็ยิ่งเย็นเยียบ คำพูดแต่ละคำยิ่งฟังก็ยิ่งทำให้บิฮองแทบจะเอาชีวิตไม่รอด!

"ท่านแม่ทัพกวน ท่านแม่ทัพกวน...ท่านกวนกง...ท่านกวนกง..." บิฮองทำอะไรไม่ถูก เขาพุ่งเข้าไปกอดขาของกวนอูเอาไว้แน่น พร้อมกับเอาแต่ร้องเรียกชื่อกวนอูไม่หยุดปาก

แต่ท่าทางของเขาในตอนนี้ กลับทำให้กวนอูรู้สึกรังเกียจเขามากยิ่งขึ้น

"ฮึ!" กวนอูแค่นเสียงเย็นชา สะบัดแขนของบิฮองออก เขาลุกขึ้นยืนทันที หันหลังให้บิฮอง เอามือไพล่หลัง "ตามความหมายของบิฮองแล้ว การเปิดบ่อนพนันก็ต้องมีแต่ได้กำไรไม่มีวันขาดทุนอย่างนั้นสิ ถ้าเป็นเช่นนั้น ท่านก็ช่วยสอนกวนโหมวหน่อยเถิด ว่าต้องนำทัพบุกขึ้นเหนืออย่างไรจึงจะมีแต่ชนะไม่มีวันพ่ายแพ้"

คำพูดนี้ทำลายความหวังทั้งหมดของบิฮองจนหมดสิ้น

สายตาของเขากลายเป็นว่างเปล่าทำอะไรไม่ถูก ชั่วขณะหนึ่งเขาตระหนักถึงความจริงอันยิ่งใหญ่ข้อหนึ่งนั่นคือ สองพ่อลูกคู่นี้รับมือยากจริงๆ!

น้ำเสียงอันเย็นเยียบของกวนอูยังคงดังต่อไป

"บ้านเมืองมีกฎหมาย ครอบครัวมีกฎระเบียบ ในอดีตเมื่อปฐมกษัตริย์ฮั่นเกาจูเสด็จเข้าเมืองเสียนหยาง ก็ได้ตั้งกฎหมายสามประการ พี่ใหญ่ของข้าเสด็จเข้าเสฉวนก็ยิ่งเข้มงวดเรื่องกฎหมาย เกงจิ๋วแม้จะเป็นดินแดนแห่งสงคราม แต่การปกครองก็ไม่อาจหลีกหนีคำว่า 'กฎหมาย' ไปได้! ต่อให้ตระกูลบิของท่านจะร่ำรวยมั่งคั่งเพียงใด ก็ไม่อาจอยู่เหนือกฎหมายได้!"

"ยิ่งไปกว่านั้น ท่านคือเจ้าเมืองกังเหลง สมควรเป็นแบบอย่างให้แก่ราษฎรนับหมื่น เมื่อได้กำไรก็รับไว้ทั้งหมด แต่พอขาดทุนกลับปฏิเสธที่จะจ่ายเงินรางวัล หากกวนโหมวสร้างบรรทัดฐานเช่นนี้ขึ้นมา วันข้างหน้าทุกคนในเกงจิ๋วต่างก็ทำตาม เช่นนั้นบ้านเมืองจะไม่วุ่นวายไปหมดหรือ"

พูดถึงตรงนี้ กวนอูก็สะบัดแขนเสื้ออย่างแรง

"คำพูดของกวนโหมว ท่านจงกลับไปคิดดูให้ดี ควรจะจ่ายเงินรางวัลให้ลูกหวินฉีของข้าหรือไม่ ท่านก็ไปชั่งน้ำหนักเอาเองเถิด!"

เมื่อพูดจบ กวนอูก็ก้าวเดินด้วยท่าทางสง่าผ่าเผยตรงออกไปนอกประตูทันที

จิวฉองรีบเดินตามไปติดๆ

กวนอูเดินไปพลาง ถามจิวฉองด้วยความสนใจไปพลาง "ศึกหับป๋าเพิ่งจะผ่านพ้นศึกแรกไปเท่านั้น ยังไม่รู้ผลแพ้ชนะที่แน่นอน แล้วทำไมเรื่องที่ลูกหวินฉีไปบ่อนพนันตระกูลบิ ถึงได้ลือกันไปทั่วเมืองได้ล่ะ"

จิวฉองตอบตามความจริงว่า "คุณชายหวินฉีพูดว่า ลูกผู้ชายคนหนึ่ง หากอยู่ต่อหน้าคนนับแสนแล้วยังแข็งไม่ขึ้น ชาตินี้เขาก็คงไม่มีวันแข็งขึ้นมาได้อีกแล้วล่ะขอรับ"

อืม...

เมื่อได้ยินเช่นนี้ กวนอูก็ชะงักฝีเท้า

จากนั้นเขาก็หัวเราะออกมา เป็นการหัวเราะด้วยความรู้สึกเย้ยหยันไอ้เด็กซุนกวน

แล้วเขาก็ลูบเครายาวของตนเอง

"ฮ่าๆๆ..."

หลังจากหัวเราะอย่างเบิกบานใจจบ เขาก็รำพึงออกมาว่า "ความคิดของไอ้เด็กหวินฉีคนนี้ มักจะแปลกประหลาดอยู่เสมอเลยนะ หึหึ...ช่าง..."

กวนอูตั้งใจจะพูดว่าช่างเก่งกาจจริงๆ แต่เมื่อคำพูดมาถึงริมฝีปาก เขาก็กลืนมันกลับลงไป

ยังไงเสียเขาก็รู้สึกว่าประโยคนี้มันดูเสแสร้งเกินไป ไม่สมกับภาพลักษณ์พ่อที่เข้มงวดของเขาเอาเสียเลย

แต่ทว่า...คำพูดประโยคนั้น

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ กวนอูก็พูดเสียงดังขึ้นมาว่า "สิ่งที่หวินฉีพูดนั้นไม่ผิดเลย กวนโหมวก็คิดว่าไอ้เด็กตาสีมรกตนี่คงจะแข็งไม่ขึ้นอีกแล้วล่ะ ฮ่าๆๆ..."

ทางด้านนี้ กวนอูหัวเราะอย่างเบิกบานใจ

ส่วนอีกด้านหนึ่ง สีหน้ากลัดกลุ้มของบิฮองกลับดูย่ำแย่ยิ่งกว่าวัวกว่าม้าเสียอีก

"เรื่องบ้าอะไรกันเนี่ย...นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน!"

"ซุนกวนไอ้เด็กตาสีมรกต ข้าขอระยำ...ขอระยำ...ระยำถึงบรรพบุรุษสิบแปดชั่วโคตรของแกเลย!"

บิฮองตะโกนด่าทออย่างสุดเสียง

แต่ม้าเลี้ยงกลับกำลังนับนิ้วมือ เขาตั้งใจคิดวิเคราะห์คำพูดของบิฮองอย่างจริงจัง

หากจะสืบสาวบรรพบุรุษสิบแปดชั่วโคตรของซุนกวนจริงๆ ล่ะก็ ถัดจากซุนกวนขึ้นไปก็คือซุนเกี๋ยน ก็ไม่รู้เหมือนกันว่าหากนับจากซุนเกี๋ยนขึ้นไปอีกสิบแปดรุ่นจะถึงรุ่นของซุนวูหรือไม่

หากไปถึงซุนวู บิฮองก็คงจะด่าไม่ไหวแล้วล่ะ

แค่ชื่อเสียงของซุนวูก็คงจะทำให้เขาตกใจกลัวจนตายได้แล้ว

"จี้ฉาง ท่าน...ท่านช่วยพูดอะไรที่เป็นธรรมหน่อยเถิด นี่มัน...นี่มันเรื่องอะไรกันนี่" บิฮองหันไปสังเกตเห็นม้าเลี้ยง เขาจึงคร่ำครวญว่า "ต่อให้...ต่อให้ตระกูลบิของข้าต้องสิ้นเนื้อประดาตัว จะไปหาเสบียงมากมายขนาดนี้มาจากไหนกัน ต่อให้เอาข้า...เอาพี่ชายข้าไปขาย ก็ยังไม่ได้เสี้ยวหนึ่งเลยนะ!"

เมื่อเห็นสภาพน่าเวทนาของบิฮอง ม้าเลี้ยงก็ส่ายหน้าเบาๆ จากนั้นเขาก็ค่อยๆ ลุกขึ้นยืนเช่นกัน

"สิ่งที่ท่านกวนกงพูดนั้นถูกต้องแล้ว หากจื่อฟางเปิดบ่อนพนันแล้วมีแต่ได้ไม่มีเสีย เช่นนั้นแล้วจะมีใครหน้าไหนกล้าไปเล่นพนันอีกเล่า ยิ่งไปกว่านั้นจื่อฟางยังเป็นถึงเจ้าเมืองกังเหลง หากแม้แต่ท่านยังใช้อำนาจบาตรใหญ่ข่มขู่บีบบังคับ แล้วยุคสมัยที่บ้านเมืองสงบร่มเย็น ราษฎรอยู่ดีกินดี ชนเผ่าทั้งสี่ทิศยอมสวามิภักดิ์ กอบกู้จารีตประเพณีอันดีงามตามอุดมการณ์ของท่านพระปิตุลาเล่าและท่านกุนซือจูกัดเล่า จะเกิดขึ้นได้อย่างไร"

"แต่ว่า..." บิฮองอ้าปากค้าง เขายังอยากจะดิ้นรนต่อสู้...

ทว่าม้าเลี้ยงกลับโบกมือ "ไม่มีแต่แล้วล่ะ..." ขณะที่พูด เขาก็ชี้มือไปยังประกาศที่วางอยู่บนขั้นบันไดหินด้านข้าง

"จื่อฟางลองเดาดูสิว่านี่คืออะไร"

"อะไรหรือ" บิฮองรีบถาม

ม้าเลี้ยงหยิบประกาศแผ่นนั้นขึ้นมา ค่อยๆ คลี่ออก แล้วอธิบายว่า "นี่คือสาส์นสำนึกผิดที่ท่านกวนกงเขียนขึ้นมา"

สาส์นสำนึกผิดหรือ

บิฮองอึ้งไป "ท่านกวนกงมีความผิดอันใดหรือ"

"เพื่อฝึกฝนกองทัพตระกูลกวน เขาได้จับเสือและหมาป่ามาเป็นจำนวนมาก สร้างค่ายทหารและลานฝึกซ้อมขึ้นกลางป่าเขา แย่งชิงถิ่นที่อยู่อาศัยของเสือและหมาป่า!" น้ำเสียงของม้าเลี้ยงนั้นแผ่วเบาและราบเรียบมาก

บิฮองอึ้งไปอีกครั้ง "นี่ไม่ใช่คำพูดที่คุณชายกวนหลินใช้กล่าวหาท่านแม่ทัพกวนกลางที่สาธารณะตอนสอบวัดความรู้วิชาบู๊หรอกหรือ เรื่องเล็กน้อยแค่นี้...ท่านกวนกงถึงกับต้องเขียนสาส์นสำนึกผิดเชียวหรือ"

ไม่รอให้บิฮองพูดจบ ม้าเลี้ยงก็รำพึงขึ้นว่า "แน่นอนว่าท่านกวนกงก็ไม่ได้อยากเขียน แต่เมื่อลงมือทำแล้วก็ต้องรับผล โอกาสพาไป บางเรื่องมันก็เกิดขึ้นแบบนี้แหละ!"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ ม้าเลี้ยงก็ยิ้มบางๆ "อีกอย่าง ข้าว่าครั้งนี้พี่จื่อฟางก็แพ้ได้อย่างสมน้ำสมเนื้อแล้วล่ะ ขนาดท่านกวนกงยังต้องยอมจำนนต่อคุณชายสี่เลย แล้วนับประสาอะไรกับพี่จื่อฟางเล่า เรื่องที่คุณชายกวนหลินตั้งใจจะทำ แม้แต่ท่านกวนกงยังขัดขวางไม่ได้เลย ข้าขอพูดตามตรงนะ จื่อฟางรีบหาทางจ่ายเงินและเสบียงพวกนี้ไปจะดีกว่า ไม่อย่างนั้น...คุณชายกวนหลินรับมือด้วยไม่ง่ายหรอกนะ!"

พูดจบ ม้าเลี้ยงก็ชี้ไปที่สาส์นสำนึกผิดอีกครั้ง

ความหมายชัดเจนยิ่งกว่าชัดเจน สาส์นสำนึกผิดก็วางอยู่ตรงนี้แล้ว ท่านจงกลับไปไตร่ตรองดูให้ดีเถิด

คราวนี้ สีหน้าของบิฮองกลายเป็นเขียวสลับม่วง

ดูเหมือนว่าความสูญเสียในครั้งนี้...เขาคงต้องยอมรับชะตากรรมแต่โดยดีเสียแล้ว

ครั้งนี้เขาคงต้องขาดทุนย่อยยับแน่ๆ!

บัดซบเอ๊ย...

บิฮองเจ็บปวดรวดร้าวใจยิ่งนัก!

เป็นความผิดของโจโฉนั่นแหละ!

เป็นความผิดของเตียวเลี้ยวนั่นแหละ!

แต่คนที่สมควรถูกตำหนิมากที่สุด ก็คือซุนกวนไอ้เด็กตาสีมรกตที่สมควรตายพันครั้งนั่นแหละ!

ซุนกวนไอ้เด็กตาสีมรกต อย่าให้ข้าเจอหน้านะ ข้าจะด่าให้จมดินเลยคอยดู!

...

ภายในเรือนรับรอง มีปลาดิบย่างอยู่บนเตา เครื่องอุ่นสุรากำลังส่งกลิ่นหอมกรุ่นของสุราที่อุ่นกำลังดี

จูกัดกิ๋นหยิบสุราที่อุ่นแล้วออกมาจากเครื่องอุ่นสุรา รินให้ลกซุน

ลกซุนจิบไปคำหนึ่ง แล้วรำพึงว่า "เป็นสุราของกังตั๋ง..."

จูกัดกิ๋นยิ้ม "ข้ากำลังจะกลับแล้ว ก็คงไม่ต้องใช้ของพวกนี้อีก แต่ในเรือนรับรองแห่งนี้ยังมีสุรากังตั๋งเก็บไว้อีกมาก ขอยกให้ปั๋วเหยียนทั้งหมดเลยก็แล้วกัน"

นี่...

ลกซุนส่ายหน้าเบาๆ แววตาของเขาเผยให้เห็นถึงความเศร้าโศกอย่างหาที่สุดไม่ได้

"คิดถึงตอนที่ท่านผู้อาวุโสจื่ออวี๋เป็นทูตเดินทางไปปาจ๊ก ช่างสง่างามและน่าเกรงขามเพียงใด แต่ตอนนี้เมื่อต้องกลับไป กลับต้องเผชิญกับความอ้างว้างโดดเดี่ยวถึงเพียงนี้"

"ปั๋วเหยียนเป็นคนฉลาด ย่อมต้องเข้าใจสถานการณ์ของข้าในตอนนี้เป็นอย่างดี"

จูกัดกิ๋นดื่มสุราขมไปจอกหนึ่ง แล้วรำพึงต่อ "ท่านอู๋โหวเพิ่งจะอายุสามสิบกว่าปี กำลังอยู่ในวัยหนุ่มแน่น เขาไม่ยอมเป็นเพียงผู้ปกครองที่เอาแต่ตั้งรับหรอก แต่ทว่า ในศึกหับป๋าครั้งนี้กลับตีเมืองไม่สำเร็จ ซ้ำยังต้องสูญเสียสามหัวเมืองเตียงสา กุ้ยเอี๋ยง และกังแฮไปจนหมดสิ้น เฮ้อ...เฮ้อ..."

เสียงถอนหายใจยาวเหยียด

ลกซุนรอจนจูกัดกิ๋นถอนหายใจจบ จึงได้ครุ่นคิดตามแล้วกล่าวว่า "ต้นเหตุของเรื่องทั้งหมดนี้ ก็คืออั้งฉิกกงผู้นั้นไม่ใช่หรือ เป็นเขาที่ทำให้ท่านผู้อาวุโสจื่ออวี๋ตัดสินใจผิดพลาด และยังทำให้ท่านอู๋โหวตัดสินใจผิดพลาดอีกด้วย!"

เมื่อเอ่ยถึงอั้งฉิกกง จูกัดกิ๋นก็ยิ่งรู้สึกเศร้าโศกเสียใจมากขึ้นไปอีก "ปั๋วเหยียนสมกับเป็นบัณฑิตหนุ่มผู้มีความสามารถแห่งตงง่ออย่างแท้จริง เป็นดังที่ท่านกล่าวมา สถานการณ์ในตอนนี้ข้าจูกัดกิ๋นไม่อาจปัดความรับผิดชอบได้ เป็นเพราะข้ามองสถานการณ์ผิดพลาด และยังหลงเชื่ออั้งฉิกกงผู้นั้นผิดไป!"

ขณะที่พูด จูกัดกิ๋นก็กระดกสุราหมดจอกอีกครั้ง

ลกซุนรินสุราให้จูกัดกิ๋นจนเต็ม แล้วพูดต่อว่า "ยอมเสียสละตนเองเพื่อช่วยเหลือแผ่นดิน มองสถานการณ์ออกอย่างทะลุปรุโปร่ง รู้จักเอาตัวรอด หากแม้แต่ท่านผู้อาวุโสจื่ออวี๋ยังถูกหลอกได้ เปลี่ยนเป็นคนอื่นก็คงไม่ต่างกัน...ผู้เยาว์ได้แต่รู้สึกโชคดี อย่างน้อยก็รู้ว่าอั้งฉิกกงผู้นี้เป็นศัตรูไม่ใช่มิตร จะได้ไม่หลงกลเขาอีก!"

จูกัดกิ๋นทึ่งในคำพูดอันแน่วแน่ของลกซุน เขาพยักหน้าเล็กน้อย ก่อนจะเงยหน้าขึ้นจ้องมองลกซุนอีกครั้ง

"ข้าไม่คิดเลยว่าท่านอู๋โหวจะส่งพวกท่านสามีภรรยามา..."

"ผู้เยาว์ไม่มีชื่อเสียงโด่งดังอะไร คงไม่ดึงดูดความสนใจ ภรรยาของข้าก็เก่งกาจวิชาบู๊ ยิงธนูเงาได้อย่างแม่นยำไร้ที่ติ หากอั้งฉิกกงเป็นมิตร ผู้เยาว์ก็มั่นใจว่าจะเกลี้ยกล่อมให้เขามาร่วมงานกับตงง่อเพื่อสร้างความยิ่งใหญ่ได้ หากอั้งฉิกกงเป็นศัตรู ผู้เยาว์กับภรรยาก็มั่นใจว่าจะสังหารเขาได้อย่างไร้ร่องรอย เพื่อเป็นการถอนรากถอนโคนให้แก่ตงง่อ"

คำพูดของลกซุนนั้นดุดันเฉียบขาด แต่ทว่าน้ำเสียงกลับอ่อนน้อมถ่อมตน ยกย่องจูกัดกิ๋นเป็นผู้อาวุโสทุกคำ และแทนตัวเองว่าผู้เยาว์ในทุกประโยค

เพียงแต่...

จูกัดกิ๋นถอนหายใจออกมาเบาๆ "น่าเสียดายนะ อั้งฉิกกงผู้นี้ พวกเรารู้จักแต่ชื่อแต่ไม่เคยเห็นหน้าค่าตา บุคคลผู้นี้ไปมาไร้ร่องรอยราวกับเทพมังกร การจะสังหารเขาอย่างเงียบเชียบนั้น จะเป็นเรื่องง่ายได้อย่างไร แต่กลับมี..."

"แต่กลับมีอะไรหรือ" ลกซุนรีบซักถาม

"แต่กลับมีบุตรชายคนที่สี่ของกวนอูที่ชื่อว่ากวนหลิน กวนหวินฉี..." จูกัดกิ๋นดึงเรื่องไปที่กวนหลิน

ชื่อนี้ดึงดูดความสนใจของลกซุนได้ในทันที

"แม้ผู้เยาว์จะเพิ่งมาถึงเกงจิ๋วได้ไม่นาน แต่กลับได้ยินชื่อของคนผู้นี้มานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว!"

"อั้งฉิกกงมองทะลุปรุโปร่งนั้นนับว่าเก่งกาจ แต่เด็กคนนี้ก็ไม่ธรรมดาเช่นกัน" จูกัดกิ๋นอธิบาย "ภายหลังข้าถึงได้รู้ว่า ตั้งแต่ตอนที่กวนอูทดสอบความรู้บุตรธิดา เด็กคนนี้ก็สามารถทำนายผลการรบที่หับป๋าออกมาได้อย่างแม่นยำราวกับตาเห็น...แม้แต่เรื่องที่ตงง่อลอบโจมตีเกงจิ๋วตอนใต้ เด็กคนนี้ก็เป็นคนเตือนให้ระวัง เด็กคนนี้ร้ายกาจพอๆ กับอั้งฉิกกงนั่นแหละ"

"คำพูดของท่านช่วยเตือนสติข้าได้ดีทีเดียว..." ลกซุนหรี่ตาลง

ชื่อของกวนหลินถูกประทับลงในความทรงจำของเขาอีกครั้ง

เพียงแต่ในครั้งนี้ รอยประทับนั้นกลับลึกซึ้งยิ่งกว่าเดิมมากนัก

ลกซุนกลอกตาไปมา แล้วถามต่อว่า "ข้าได้ยินมาว่าความสัมพันธ์ของสองพ่อลูกตระกูลกวนคู่นี้ไม่ค่อยจะลงรอยกันเท่าไหร่นัก กวนหลินผู้นี้ถึงขั้นกล้าบีบบังคับให้บิดาเขียนสาส์นสำนึกผิดต่อหน้าธารกำนัลเลยไม่ใช่หรือ"

"สิ่งที่เห็นภายนอกอาจจะไม่ใช่ความจริงเสมอไป" จูกัดกิ๋นกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ข้าขอแนะนำปั๋วเหยียนด้วยความหวังดี อย่าได้ประมาทเด็กคนนี้เป็นอันขาด กวนอูนั้นมีฝีมือการรบไร้ผู้ต่อต้าน ม้าเลี้ยงก็มีสติปัญญาเป็นเลิศในการปกครองบ้านเมือง จุดอ่อนของพวกเขาคือเป็นคนเที่ยงตรงเกินไป คนที่เที่ยงตรงเกินไปมักจะหวาดกลัวเล่ห์เหลี่ยมกลอุบาย!"

"แต่กวนหลินผู้นี้กลับกล้าคิดกล้าทำ ชอบพูดจาให้คนตกตะลึง ในตัวเขามีกลิ่นอายของความชั่วร้ายแฝงอยู่ กลิ่นอายความชั่วร้ายนี้สอดคล้องและส่งเสริมกับกลิ่นอายความชั่วร้ายของอั้งฉิกกง เมื่อความชั่วร้ายนี้สถิตอยู่ในตัวเขา มันกลับช่วยปัดเป่าความชั่วร้ายอื่นๆ รอบตัวกวนอูและม้าเลี้ยง ทำให้ทั้งสองคนกลายเป็นผู้แข็งแกร่งจนยากจะต้านทาน!"

ซี้ด!

คำพูดของจูกัดกิ๋นกระทบใจลกซุนอย่างจัง

ดวงตาของลกซุนเป็นประกาย เขาลุกขึ้นยืน มือขยำจอกสุราแน่น ความรู้สึกพลุ่งพล่านในใจไม่อาจสงบลงได้เป็นเวลานาน

ในที่สุดเขาก็ประสานมือคารวะจูกัดกิ๋น

"ผู้เยาว์ขอขอบพระคุณคำชี้แนะจากท่านผู้อาวุโส ผู้เยาว์จะทุ่มเทอย่างสุดความสามารถ จะไม่ทำให้ท่านอู๋โหวต้องผิดหวัง และจะไม่ทำให้ท่านผู้อาวุโสต้องผิดหวังเช่นกัน"

จูกัดกิ๋นก็ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน "ปั๋วเหยียนปราดเปรื่องยิ่งนัก บุคคลที่ข้านับถือมากที่สุดในชีวิตก็คือจางเหลียงแห่งหลิวโหว ผู้ใช้ความรู้ความสามารถทั้งหมดเพื่อช่วยเหลือผู้เป็นนายผู้ทรงธรรม กษัตริย์และขุนนางเข้าอกเข้าใจกัน มอบความไว้วางใจให้แก่กัน สร้างผลงานยิ่งใหญ่ไร้เทียมทาน จารึกชื่อเสียงสืบหมื่นชั่วคน ช่างน่าเสียดายที่โอกาสไม่เป็นใจ แต่สำหรับท่านปั๋วเหยียน ตอนนี้คือโอกาสอันดีงามของท่านแล้ว!"

เมื่อกล่าวจบ จูกัดกิ๋นก็ประสานมือคารวะลกซุนเช่นกัน

หลังจากการคารวะ ทั้งสองสบตากัน ต่างฝ่ายต่างก็เข้าใจความหมายของกันและกันเป็นอย่างดี!

...

ณ ชานเมืองกังเหลง

หุบเขาแห่งนี้มีทิวทัศน์ที่งดงามยิ่งนัก

จะว่าไปแล้ว ตั้งแต่เล่าเปียวป่วยหนักจนเสียชีวิต เกงจิ๋วก็เริ่มเกิดความวุ่นวาย ทั้งสามฝ่ายต่างก็แย่งชิงความเป็นใหญ่

ส่งผลให้ราษฎรที่อพยพหนีภัยสงครามมาอยู่ที่นี่ หลายคนต้องตายอย่างอนาถ และด้วยเหตุนี้เอง ประชากรในเกงจิ๋วก็ลดลงอย่างรวดเร็ว หุบเขาหลายแห่งจึงแทบจะไร้ผู้คนอาศัยอยู่

เวลานี้ กวนหลินเดินทางมาที่หุบเขาแห่งนี้เพียงลำพัง

เมื่อมองไปรอบๆ จะเห็นลำธารสายเล็กๆ ไหลเอื่อยอยู่ตีนเขา หญ้าคาขึ้นรกชัน ดอกไม้ป่าบานสะพรั่งอย่างอิสระ

หุบเขาแห่งนี้แตกต่างจากหุบเขาไร้ผู้คนแห่งอื่นๆ ตรงที่มีบัณฑิตหนุ่มอายุราวสิบสองสิบสามปีหลายคน สวมชุดชาวบ้านธรรมดา กำลังก้มหน้าก้มตาแกว่งจอบขุดดินขุดคลองส่งน้ำอย่างคล่องแคล่ว

เมื่อขุดก้อนหินก้อนหนึ่งออก น้ำพุใสสะอาดก็พวยพุ่งออกมา กวนหลินมองเห็นสิ่งผิดปกติบางอย่างอยู่ในน้ำพุภูเขา จึงก้มลงไปดู ปรากฏว่าเป็นเต่าน้อยตัวหนึ่ง

เรื่องนี้ทำให้กวนหลินดีใจมาก เขาก้มลงไปหยิบเต่าน้อยขึ้นมา ลองชั่งน้ำหนักดู ก็หนักเอาเรื่องอยู่เหมือนกัน

แน่นอนว่ากวนหลินคงไม่ว่างพอที่จะเอาเต่าน้อยตัวนี้ไปเลี้ยงหรอกนะ

เขาจึงส่งเต่าน้อยให้กับบัณฑิตหนุ่มที่กำลังถือจอบอยู่ แล้วพูดกลั้วหัวเราะว่า

"คืนนี้ทำกับข้าวเพิ่มให้ตาแก่นั่นอีกอย่างหนึ่ง อ้อ เจ้านี่ต้องเอาไปตุ๋นกับเนื้อไก่นะ ตุ๋นให้ครบสามชั่วยามเลย น้ำซุปที่ได้จะมีประโยชน์ต่ออาการร้อนในของตาแก่นั่น!"

กวนหลินเรียกตาแก่เต็มปากเต็มคำทุกประโยค...

บัณฑิตหนุ่มผู้นั้นก็ไม่ได้ถือสาอะไร เขารีบเก็บจอบ ประคองเต่าน้อยตัวนั้น แล้วเดินมุ่งหน้าไปทางโรงครัวทันที

หุบเขาแห่งนี้มีทั้งโรงครัว ไร่นา แปลงนา และที่พักอาศัยครบครัน ราวกับเป็นดินแดนสุขาวดีก็ไม่ปาน

ในตอนนั้นเอง...

น้ำเสียงที่ทรงพลังก็ดังมาจากบันไดหินสูงชัน

"ไอ้เด็กเมื่อวานซืน เจ้ามาแล้วรึ!"

กวนหลินเงยหน้าขึ้น ก็เห็นบันไดหินที่ตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหลัง ชายชราอายุราวเจ็ดสิบปีสวมชุดหนัง ขี่ลาตัวน้อย มือถือไหสุราเก่าๆ

เขามองกวนหลิน กวนหลินก็มองเขา

ในที่สุด กวนหลินก็เป็นฝ่ายตะโกนขึ้นมาก่อน "เฒ่าฮอง ท่านจะขี่ลาปีนขึ้นไปสูงขนาดนั้นทำไม ท่านคิดว่าท่านกำลังขี่แพะภูเขาอยู่หรือไง!"

ชายชราที่กวนหลินเรียกว่าเฒ่าฮองลูบเคราแพะของเขา

"ไม่มีสัมมาคารวะเอาเสียเลย บอกตั้งกี่ครั้งแล้ว ต่อให้พระปิตุลาเล่ามาพบข้า ก็ยังต้องเรียกข้าอย่างให้เกียรติว่าท่านผู้อาวุโส ถ้าจะนับญาติกันจริงๆ ไอ้หนูอย่างเจ้าต้องเรียกข้าว่าท่านปู่ด้วยซ้ำ!"

ตาแก่นี่...เอาอายุมาอ้างอีกแล้ว

"เลิกพูดเรื่องไร้สาระพวกนั้นเถอะ" กวนหลินโบกมือ ตะโกนเสียงดังว่า "ข้าหาเงินมาได้ก้อนหนึ่งแล้ว แผนการของเราเริ่มดำเนินการได้เลยหรือเปล่า"

...

[จบแล้ว]